Rotten souls. Revenge and desire

      Через короткий промежуток времени густые кроны деревьев сомкнулись над их головами, скрывая от острого взгляда усеянный звёздами небосвод. Изогнутые стволы деревьев в небольшой роще, куда они забрели с намерением под покровом мрака незамеченными добраться до гор, выглядели устрашающе в глубокой ночной тьме, однако Цуй Сян Вэй не чувствовала сковывающего конечности страха, какой обычно наполнял всё тело. Во время её заточения подобная темнота, размывающая границы дня и ночи, недель и лет, бытия и небытия, стала ей уже практически родной, и сейчас, когда с трудом, но можно было увидеть хоть что-то, эта мрачность не шла ни в какое сравнение с тем, что долгие двести лет окружало духа оружия в его полном одиночестве. Ши Фэн Цзи шла рядом, не отставая и не ускоряясь, и хотя у Цуй Сян Вэй были подозрения, что небожительнице удобнее было бы идти куда быстрее, чем предполагал их нынешний темп, повелительница огня крайне учтиво следовала точно сбоку, позволяя духу оружия не пренебрегать собой и своими ранами, которые сейчас были менее ощутимы, но всё так же являлись источником некоторого дискомфорта.       Тропинка была узкой, заросшей по бокам, и две девушки шли настолько близко, словно планировали слиться воедино. Цуй Сян Вэй в данный момент не была бы против: небольшое пространство заставляло их теснее прижиматься друг к другу, ибо никто из них не желал пробираться сквозь заросли высокой травы и кустов с большой вероятностью расцарапать себе всё лицо и порвать относительно дорогие одежды. Несмотря на то, что они переодически сталкивались руками и плечами, на лице Ши Фэн Цзи не промелькнуло ни единого намёка на неудобство. Держась стойко и уверенно, небожительница смотрела только вперёд, будто бы и не замечая свою спутницу, но всякий раз, когда Цуй Сян Вэй случайно опиралась на раненную ногу и морщилась от пронзающей боли, повелительница огня была рядом, с силой, но вместе с тем бережно поддерживая духа оружия под локость. Движение простое, совсем обыденное, но подобную заботу Цуй Сян Вэй ощущала лишь единожды, и хотя этого не могло хватить, чтобы растопить её с годами затвердевшее сердце, демоница всё равно была благодарна женщине, пусть и не показывала своей признательности.       Цуй Сян Вэй не знала, сколько именно им предстоит идти до земель клана Мэн, однако точно понимала, что, если путешествие займёт несколько дней, им нужно будет двигаться под покровом темноты. Даже в роще, куда они забрели с надеждой найти хоть какое-то укрытие от возможного преследования, стоило быть осторожными, не говоря уже об открытой местности, которая вполне себе может неожиданно предстать их взору. На равнине они будут как на ладони, и такой исход событий был самым нежелательным из всех, который они пока могли ожидать.       Их шествие было наполнено молчанием. Цуй Сян Вэй попросту не знала, о чем стоит говорить с небожителем, ибо увлечения у них, как у представителей совершенно противоположных сторон были разные. Говорить о человеческом прошлом, единственном, что их, может, связывало, ибо демоны не появляются на свет просто так, не имея ничего за спиной, как и боги, было бы не очень тактично: во-первых потому, что Цуй Сян Вэй не знала, предпочтёт ли Ши Фэн Цзи вспоминать своё людское бытие, а во-вторых - Цуй Сян Вэй своё почти совсем не помнила. Она начала замечать за собой провалы в памяти спустя какое-то время после начала заточения: какие-то образы начали исчезать, размываться, превращаться лишь в звуки, которые не находили в голове образного воплощения. К тому же, прошлое связывалось у Цуй Сян Вэй с предательством её бывшего хозяина, и если повелительница огня и была бы рада вспомнить свою человеческую жизнь, то вот дух оружия категорически отказалась от этой затеи. После отвергнутого предложения Ши Фэн Цзи ничего не говорила, за исключением редкого и сухого "осторожно", когда Цуй Сян Вэй спотыкалась о какой-нибудь выпирающий из-под земли корень, укрытый травой. Слова, брошенные невзначай и вскользь, не слишком сильно волновали духа оружия. Возможно, стоило спросить о том, что именно может быть известно заклинателям из клана Мэн?       —Мы будем спрашивать у всех подряд? — Начала она, сложив руки за спиной и сделав вид, что интересуется так, играючи, и что информация ей была совсем не важна. — Или есть определённый человек, которого ты знаешь?       Ши Фэн Цзи, как у неё, судя по всему, было заведено, перевела на девушку спокойный, отчасти удивлённый взгляд, долго молчала, прежде чем ответить:       —В клане долины Мэн есть старейшина, — произнесла она, взмахнув рукавом, зацепившимся за ветку, которая тянулась к повелительнице огня, словно старуха протягивала костлявую руку. — Вероятно, он знает больше, чем все члены клана вместе взятые.       —А ты не знаешь? — Цуй Сян Вэй выгнула бровь, глядя на небожительницу. В окружении темноты Ши Фэн Цзи выглядела завораживающе, её тело источало слабое божественное сияние, но именно за счёт него повелительница огня казалась чужой в этой тьме: небожители были воплощением света и праведности, а не низменного мрака, в котором находили убежище все человеческие пороки. — Я слышала, что перед вознесением многие небожители постигали азы заклинательства.       —Мой случай - немного другой, госпожа Цуй, — сдержанно отозвалась Ши Фэн Цзи, отвернувшись, но духу оружия удалось увидеть тень, легшую на безупречное лицо, и девушка сразу поняла, что природа этой вуали была вовсе не той, какую имели тени, отбрасываемые плотно стоящими друг рядом с другом деревьями. — И даже если бы я постигала азы заклинательства, искусство самосовершенствования меняется - к этому времени что-то могло исчезнуть, а что-то появиться.       Цуй Сян Вэй протянула понимающее "а", сделав вид, что эта короткая лекция нашла в её душе отклик, а сама подумала, что никогда бы не попыталась вознестись, даже если бы у неё была возможность вернуться в прошлое ещё до момента своей смерти. Небеса требовали слишком многого - миру тьмы нужны лишь самые сильные чувства, с которыми душа покидает тело, и этого достаточно, чтобы обрести "второе дыхание" и завершить то, что не получилось при жизни в слабом человеческом теле. Цуй Сян Вэй не помнила, с какими помыслами умерла, но она была уверена, что духи оружия рождаются либо из желания дальше совершенствоваться, либо из желания отомстить всем своим врагам. Наверное, именно из-за этого небожителей было так мало: путь тьмы слишком привлекателен, а путь света настолько сложен, что самый искусный заклинатель, имеющий за спиной один лишь жалкий грешок, уже становится врагом богов. Цуй Сян Вэй невольно посмотрела на Ши Фэн Цзи. Совсем недавно эта женщина, желающая вознестись, на её глазах без всякого стеснения жестоким способом убила двух разбойников - разве могут небеса каким-то чудесным способом дать ей второй шанс? Или же у небесного владыки свои критерии, по которым он оценивает, подходит ли человек для роли бога?       Ши Фэн Цзи почувствовала этот взгляд. Обладая поразительной проницательностью, повелительница огня без всякого труда понимала, когда на неё обращали внимания, и прежде чем Цуй Сян Вэй успела отвернуться, они столкнулись взглядами. Как и всегда, небожительница была образцом сдержанности, недавно напавшая на неё тёмная пелена развеялась, являя духу оружия уже знакомое безразличие во взгляде и чертах лица. Если бы небожителей выбирали по внешности , Ши Фэн Цзи подошла бы и под эту гребёнку, и хотя у неё была достаточно обычная для империи внешность, было в ней что-то загадочное и притягательное, что точно заставило бы людей следовать за ней. —       Секунды перетекали в минуты, минуты - в часы, а роща вокруг них не кончалась, кажется, превратившись в самый настоящий лес. И всё бы ничего, ибо подобный расклад событий их, пытающихся укрыться от возможного преследования, вполне устраивал, вот только Цуй Сян Вэй в окружении однотипных деревьев не совсем понимала, приблизились ли они хоть на сколько-то к горам или же шли кругами? За всё время пути Ши Фэн Цзи шла только вперёд, не поворачивая никуда и следуя точно за направлением узкой тропинки, и дух оружия, то и дело поглядывая на женщину, невольно испытала чувство зарождающегося волнения: что, если узы судьбы были фальшивкой, и Ши Фэн Цзи сейчас вела её прямо в лапы небожителей, которые были бы не против избавиться от такой проблемы, как пробудившийся могущественный дух оружия, один из сильнейших в своём роде? Подобные мысли заставили Цуй Сян Вэй поморщиться, но ощутимый удивлённый взгляд небожительницы, как всегда сдержанный, но непонимающий, подсказал девушке, что повелительница огня не понимала такой реакции со стороны молчавшего духа оружия. Со стороны Цуй Сян Вэй была похожа на сумасшедшую, и такой расклад событий гордую демоницу так же не устраивал.       Цуй Сян Вэй, желая отвлечься, подняла голову. Сквозь переплетающиеся между собой ветви деревьев трудно было разглядеть хоть что-то, однако демоница смогла увидеть, перед этим остановившись, что небо начато заметно светлеть, что совсем не обрадовало девушку.       —Приближается рассвет. Долго ещё идти? — Цуй Сян Вэй повернула голову в сторону Ши Фэн Цзи. Сосредоточенный взгляд серо-зелёных глаз богини был направлен наверх, и повелительница огня, поджав тонкие бледные губы, с недовольством, нашедшим отражение и в выражении лица духа, вновь встретилась с ней глазами.       —Относительно. Мы точно не успеем дойти до восхода солнца.       Такой ответ Цуй Сян Вэй не устраивал. Конечно, лес мог их укрыть, мрак здесь не рассеивался даже с проникающими через листву лучами, но какое-то опасение не покидало нутро демоницы, а она привыкла ему доверять. Ши Фэн Цзи видела эту нерешительность своей спутницы, и хотя вряд ли понимала, что именно могло твориться в её голове, хотя бы частично имела представление о наседающем беспокойстве, чтобы разделять его. Повелительница огня хотела что-то сказать, однако неожиданно встрепенулась, уставившись в одну точку. Цуй Сян Вэй приготовилась отражать нападение невидимого врага, но небожительница осторожно, пусть и с силой, сжала её ладонь, медленно, но уверенно, ведя за собой. Дух оружия выразила недовольство изгибом бровей, однако ничего вслух не сказала, решив довериться богине. Возможно, она уводила их от опасности, скрывающейся в кустах. Но Цуй Сян Вэй видела, что вдалеке начинает проявляться ореол лунного света, ещё не уступившего бразды правления просыпающемуся солнцу, и дух оружия напряглась: неужели Ши Фэн Цзи вела их на открытое пространство?!       Шаг, второй, третий. С каждым пройденным чжаном Цуй Сян Вэй ощущала чьё-то навязчивое присутствие, природа которого была схожа с её собственной: осязаемая, но вместе с тем лишённая жизни. Дух оружия осматривалась по сторонам, пытаясь в густых зарослях увидеть намёк на скрывающегося духа, их противника, но не видела ничего, кроме стволов деревьев и пролетающих мимо светлячков. Зато ореол света вдалеке, приближающийся и увеличивающийся, приобретал оттенки всё более завораживающие и лишённые лунной чистоты, становился... искусственным. И Цуй Сян Вэй начала осознавать, куда именно вела её Ши Фэн Цзи, ибо опасение сменилось легкой горечью презрения, практически инстинктивного, и ощущение схожей с её собственной природы лишь сильнее укрепилось внутри демоницы. В своей жизни духи оружия презирали лишь немногие вещи: слабаков, трусов, и призрачные города, владения князей демонов.       Яркий свет на мгновение ослепил Цуй Сян Вэй, прежде чем она смогла широко распахнуть глаза. Они стояли на небольшом возвышении, и прямо под ними, у подножия склона, раскинулся до самого горизонта величественный город, усеянный десятком алых фонарей. Дух оружия смогла прочитать на воротах написанные со всей аккуратностью и размахом иероглифы - "Бай Ши, владения княгини Шан Юань". Демоница краем глаза увидела, как неоднозначное выражение появилось на лице Ши Фэн Цзи. В конце концов, она была небожительницей, той, кто даже сильнее духов оружия ненавидел скопления демонов в одном месте, но в то же время повелительница огня, не лишенная благоразумия, прекрасно видела, что Бай Ши сейчас был единственным их возможным пристанищем, каким бы отрицательным ни было их схожее отношение к городу, куда вряд ли стали бы соваться охотники, несмотря на обилие добычи.       Духи оружия были преимущественно одиночками. С самого своего появления на этот свет в качестве духов они преследовали исключительно свои цели, редко создавая общины с себе подобными, которые чем-то напоминали заклинательские кланы. Горделивые демоны не переносили мысль, что могли жить в призрачном городе, где скопился бы всевозможный сброд, а потому редко посещали такие места и не подчинялись ни одному князю демонов, властвующему на землях, на которые они могли бы ступить в своём путешествии. Цуй Сян Вэй уже долгое время не была ни на землях людского мира, но на землях мира демонов, но даже сейчас от обилия шума, который издавал город, наполненный мёртвой жизнью, ей становилось дурно.       —Что думаете? — Сдержанно поинтересовалась Ши Фэн Цзи, будто бы осознавая схожесть их взглядов, разжимая пальцы. Только сейчас дух оружия поняла, что всё это время, пока они стояли, наблюдая за городом, повелительница огня не отпускала её руки, некогда сжатой во время торопливого шага. Алый свет множества фонарей отбрасывал на лицо богини странные изогнутые тени, которые ей совсем не подходили, делали лицо зловещим, но не смягчали его мудрой плавности. Ши Фэн Цзи прекрасно знала отношение Цуй Сян Вэй к таким местам, как духа оружия, а потому, даже понимая полезность этой остановки, по-прежнему ожидала чужого ответа, вряд ли положительного. И, глядя в её глаза, дух оружия не понимала, чего женщина хотела услышать больше: отказ или согласие.       Цуй Сян Вэй вновь подняла голову. Над сияющим городом небо медленно, но верно светлело, и другого выхода практически не было. К тому же, девушка вспомнила странную особенность призрачных городов: они не имели точного местоположения, перемещаясь во время дня и появляясь только ночью. Возможно, Бай Ши мог бы перенести их поближе к горам, а оттуда они без всяких проблем и волнений доберутся до клана Мэн!       —У нас нет другого выхода в данный момент, — пожала плечами Цуй Сян Вэй, упирая руки в бока. — Остановимся в каком-нибудь трактире и просидим там до самой ночи, а потом отправимся в путь. Главное, чтобы мы не попались на глаза княгине демонов.       Ши Фэн Цзи кивнула, окинув город напряжённым взглядом. Повелительница огня протянула духу оружия изящную руку, и Цуй Сян Вэй, недолго думая, приняла её, медленно спускаясь вниз по склону прямо к воротам города.       Шум, царивший в Бай Ши, захлестнул их с головой. Тысячи голосов, обилие всевозможных запахов - от всего этого мгновенно закружилась голова, и Цуй Сян Вэй невольно прижалась боком ближе к руке Ши Фэн Цзи. Потерять небожительницу в этой толпе демонов - себе дороже, а раненная, да ещё и с запечатанными силами, девушка вряд ли могла за себя постоять, если попадёт в какую-то передрягу. Ши Фэн Цзи это понимала, а потому никак остро не реагировала, лишь поглядывая на тонкую алую нить, соединяющую их руки. Узы судьбы не могли порваться ни при каких обстоятельствах, но кто знает, что может пойти не так? В конце концов, они обе сейчас были в куда более ослабленном положении, чем предполагал их бывший статус. Повелительница огня смотрела только вперёд, а вот Цуй Сян Вэй за неимением опыта посещения мест демонического сборища, с лёгким интересом осматривалась по сторонам.       —Запечённая человеческая нога! Подходите, только сегодня скидка! Десять серебряных вместо пятнадцати!       —Мечи лучших воинов и пальцы в подарок! Почувствуйте себя человеческим солдатом!       "Благородные" женщины и мужчины в чересчур открытых одеждах проходили мимо них, будто бы весь город представлял из себя сплошной квартал красных фонарей. Цуй Сян Вэй даже видела, как парочка юных дам в масках ластились к какому-то убогому демону с отвратительными кривыми зубами, сжимающему в толстых лапах увесистые мешки с деньгами. Чья-то тонкая изящная рука легла на плечо духа оружия, и Цуй Сян Вэй мгновенно обернулась, встречаясь взглядом с очаровательным юношеским лицом.       —Сегодня чудесная ночь, госпожа, — произнёс молодой демон бархатистым голосом, взмахнув кудрявыми тёмными волосами. — Но она может стать ещё чудеснее, если вы проведете со мной немного времени, — демон облизнулся, его глаза похотливо сверкнули в отблесках алых фонарей, и Цуй Сян Вэй застыла, не зная, как реагировать на такое. В это время другая рука уверенно обвила её талию, притягивая ближе к себе, и девушка почувствовала сохранившийся на знакомом ханьфу аромат благовоний, когда Ши Фэн Цзи нагнулась, прижимаясь к её спине грудью и глядя строго на молодого демона.       —Вечер сегодня чудесен и без вас, — строго произнесла она, сверкнув серо-зелеными глазами. В её руке оказалась увесистая горсть серебряных монет, которая быстро перетекла прямо в руки к молодому демону, и тот, увидев добычу, мгновенно позабыл о своей жертве, вприпрыжку бросившись дальше по улице, постукивая копытцами, торчащими из-под пол одежд. Ши Фэн Цзи ослабила хватку на пояснице Цуй Сян Вэй, чуть увеличив расстояние между ними, чтобы дух оружия могла избавиться от возникшей между ними неловкости.       —А что, госпожа Ши? Завидуете, что к вам никто не пристаёт? — Цуй Сян Вэй хитро улыбнулась, сощурив серые глаза. Ши Фэн Цзи лишь хмыкнула, не меняя строгого выражения лица.       —Боюсь, это вам стоит завидовать, что ко мне никто не пристаёт.       Дух оружия закатила глаза, однако улыбка на её губах стала еще шире, когда они уже в относительном спокойствии двинулись дальше по улице. Да, в таком бешеном темпе жизни и не поймёшь, как оказался в постели какого-нибудь публичного дома!       В это самое время прямо перед ними показался перекрёсток с площадью посередине. Цуй Сян Вэй внимательно осматривала лавки с всевозможной едой, пытаясь найти что-то интересное, однако человеческие части тела её не привлекали. Зато привлекла музыка, послышавшаяся из центра площади, где столпилось большое количество людей. Цуй Сян Вэй потянула Ши Фэн Цзи за собой: повелительница огня, не испытывая никакого интереса к жизни демонов, последовала за ней, словно тряпичная кукла, больше выполняя роль защитника, чем такого же заинтересованного спутника. В окружении толпы демонов сидело несколько музыкантов, а прямо рядом с ними в бурном танце кружилась очаровательная танцовщица в открытой одежде, повиливающая бёдрами и стреляющая соблазнительным взглядом в зрителей. Движения её были стремительными, волосы подобны раскрывающимся крылам птицы, и Цуй Сян Вэй нашла этот танец увлекательным, как и его исполнительницу. Вместе с тем Ши Фэн Цзи рядом с ней казалась напряжённой, пока наблюдала за этим танцем, и в её глазах вместе с танцующим силуэтом демоницы отражалось подозрительное осознание.       —Что такое? — Поинтересовалась Цуй Сян Вэй, потянув женщину кончиками пальцев за рукав. Повелительница огня отреагировала лишь косым взглядом, облизнув пересохшие губы.       —Этот танец... Я его уже видела. Его исполняла повелительница воды, наследная принцесса государства Суйли, откуда этот танец родом.       —Может, эта демоница тоже оттуда? — Задумчиво произнесла дух оружия, продолжая наблюдать за танцовщицей. В этом не было бы ничего необычного, но слова девушки, по-видимому, не произвели на небожительницу желаемого эффекта.       —Это танец императорской семьи Суйли, известный только ее членам. Но повелительница вод - последняя наследница своего государства.