Куда ведёт тьма

Дверь, тихо скрипнув, отворилась. Чёрная огнекошка важно прошествовала в комнату вслед за хозяйкой. Взглянув на время, правительница огня скрестила руки на груди, еле сдерживаясь от того, чтобы сжечь наглую девчонку прямо в её постели. Вздохнув и ещё раз напомнив себе о том, что эта девчонка — она сама, повелительница приблизилась к спящей Алёнке. Несколько секунд она просто стояла, видимо, раздумывая, как себя лучше преподнести. Наконец, что-то для себя решив, она мановением руки заставила кровать подняться в воздух. Секунда понадобилась на то, чтобы перевернуть её и вытряхнуть Рыжову из постели. Рыжая огнекошка мигом сиганула под шкаф, испугавшись грохота, с которым девочка рухнула на пол. Несколько секунд Алёнка просидела на ковре, приводя мозги в порядок и пытаясь понять, каким образом она оказалась на полу, без тёплого одеяла. Наконец придя в себя, она сфокусировала взгляд карих глаз на виновнице своего положения. —Эй! В чём дело!? —вспыхнула рыжеволосая волшебница, вставая на ноги. Алёна, не отвечая на крики Рыжовой, сделала шаг назад, наблюдая за девочкой. Снаружи повелительница выглядела весьма хладнокровно, но внутри еле сдерживала смех, глядя на внешний вид Алёнки, с непониманием глядевшей то на перевёрнутую кровать, то на девушку. —Будильник ещё не прозвонил! Зачем ты меня будишь!? —продолжала повелительница пламени, видимо, осмелев с прошлой ночи. Решив преподать рыжеволосой небольшой урок, старшая Алёна делает шаг в её сторону, и глаза её наполняются тьмой. Начинающая волшебница мгновенно стушевалась и подавилась готовящимися сорваться колкостями. Всё так же не говоря ни слова, Рыжова указывает пальцем на стол с часами. —Ч-что? —девочка непонимающе разводит руками. Глаза Рыжовой старшей вновь приобретают кофейный оттенок. Она не без удовольствия наблюдает за тем, как точно такой же взгляд рассеянно бегает от императрицы к столу, пока в голове её маленькой копии начинают крутиться шестерёнки. Дочь огненных магов смотрит на циферблат, переводит взгляд на девушку и обратно на часы. В глазах её отражается осознание. —Ух ты ж ёжики! —наконец-то сообразив, в чём дело, девочка вскакивает с пола и начинает лихорадочно натягивать на себя одежду. Перепрыгивая через несколько ступенек, Рыжова несётся вниз. Пробегая мимо стола, девчонка быстро схватывает какой-то сухой пряник и, сунув его в рот, подхватывает сумку, из которой доносится недовольный мяв уже перебравшейся туда огнекошки. —Пфрости! —второпях извиняется волшебница. Дверь захлопывается, и на лице Алёны из будущего самопроизвольно появляется улыбка. Но в ту же секунду мрачная мысль о предательстве закрадывается в её голову, и улыбка превращается в оскал. Ветрова наверняка скоро придёт за ней, и Рыжова должна быть готова к этой встрече. *** 7:33 Насыщенно-аметистовые глаза Варвары недовольно блестят в полумраке. Главнокомандующий сил Сказочного мира несколько секунд стоит, взглядом изучая трёх спящих девочек, после чего тихо подходит к окну и резко отдёргивает занавески. Солнечные лучи мгновенно пробиваются в комнату, прогоняя предрассветный мрак. Уголки губ девушки самопроизвольно приподнимаются при виде высокой темноволосой фигуры Влада, изливающего на солдат трёхэтажные ругательства — ругаться князь умел просто безупречно, можно было бы сказать, без единого гвоздя. Сотни известных ему выражений и оскорблений складывалась в гладкую речь в его голове за пару мгновений. Вместе с тем парень умел обращать даже никак не связанные с негативом слова в оружие, каждый раз повергая собеседника в шок, и в это время в его голубых глазах появлялся блеск превосходства, а на лице растягивалась ухмылка, при виде которой брюнетка не могла сдержать предательского смешка умиления. Она могла бы долго наблюдать за этим, если бы не вспомнила, зачем пришла. Стоило только подумать, что её могли увидеть со стороны, как Ветрова скривилась. —Рота, подъём! —провозглашает девушка, заметив, что на её вторжение никто не соизволил отреагировать. А в ответ тишина... Глаза девушки удивлённо расширились. Она фыркнула и покачала головой. —Отлично..., —медленно и холодно протянула Варвара, понимая, что руки её отныне развязаны. Она щёлкнула пальцами. Послушный ветер с лёгкость опрокинул младшую Ветрову на пол. От поднявшегося грохота Маша мгновенно подскочила — сейчас она больше напоминала испуганного котёнка с широко раскрытыми глазами. Снежка также подорвалась с постели, испуганно хлопая глазками. Всеобщий испуг, впрочем, скоро сменился удивлением. —Подъём! —вновь повторила Варвара, не выходя из образа командира. —Эй! Ты что творишь!? —тут же взбунтовалась Варя, гневливо глядя на виновницу своего плачевного вида. —Вам пора в школу, — коротко пояснила свою позицию Ветрова. —Да что ты! Я лучше знаю, куда мне пора! —вкладывая всё своё раздражение, бросила волшебница, что с момента предыдущей встречи с патрулём из будущего, похоже, стала только напористее. Маша тихо вздохнула: —Опять начинается..., —пробормотала она, мысленно настраивая себя на новый день. Не обращая внимания на переругивания и взаимное перечисление недостатков друг друга со стороны брюнеток, друида тихо подошла к Снегурочке, укутавшейся в одеяло и сжавшейся в комочек. —Эй, Снеж, ты как? —М-мне х-холодно..., —тихо, едва слышно пролепетала внучка деда Мороза. Хрупкое тельце девочки сотрясала мелкая дрожь. —Снеж? —Маша аккуратно коснулась лба подруги и тут же отдёрнула руку. —Варя! Она вся горит! Этого хватило, чтобы остановить разгорающуюся перепалку. Обе Ветровы мгновенно переключили своё внимание на Снежку. *** Алёнка ворвалась в класс. Тишина. В кабинете всего четыре человека, даже странно видеть вечно шумный класс почти пустым. Кажется, Рыжова впервые прибыла в школу столь рано, чем знатно шокировала преподавателя, выводящего красивым почерком на доске дату и новую тему. Мужчина оборачивается к девочке и медленно стягивает очки. —Рыжова... Подумать только, день сегодня какой... —он подходит к девочке и кладёт руку на её лоб. —Температуры нет. А чего это ты так рано? Поспала бы подольше: у тебя ещё целых десять минут до начала урока. Немного подумав, учитель дотрагивается до своего лба, —И я не брежу. Неужели чудо? —Ээ..., —протягивает волшебница, —хе-хе... Сказать действительно было нечего. Голова отказывалась работать с утра, а потому Алёнка мгновенно выпалила первое, что пришло на ум: —Сестра разбудила! —У тебя разве есть сестра? —мальчишка с карими глазами склоняет голову вбок. Учитель озабочено смотрит на девочку. —Абрикосов! —Рыжова показала парню кулак, но тот лишь усмехнулся в ответ. —Двоюродная она мне! —пояснила повелительница пламени, снова поворачиваясь к преподавателю. —Что же, передай своей сестре, что я искренне приношу ей свою благодарность, и попроси, чтобы она тебя почаще так будила. Алёнка, хихикнув, покивала, представляя, что её ждёт, если будильник сменит её старшая версия. —Садись. Постепенно класс наполнялся учениками: вот рыжеволосая Ксюша и сразу за ней Даша, вечно скрывающая лицо красным капюшоном. Вася, уткнувшийся в очередной комикс, Толик..., Варя! Ветрова медленно заходит в класс, всегда идеальная коса сейчас растрёпана, а на лице кислое выражение усталости и обречённости. В руках повелительница ветра сжимает стаканчик с горячим шоколадом, надеясь, похоже, что он сможет прогнать сонливость. Принцесса оглядывает класс и внезапно замирает, задерживая взгляд на машущей ей Алёнке. Секунда замешательства, и вот Варя направляется прямо к волшебнице огня, на лице её отражается беспокойство. Но не успевает она сделать и пару шагов, как чуть бледная рука хватает её за запястье. Девочка резко оборачивается. Глаза её яростно блестят, показывая желание сдуть того, кто мешает ей. Но за спиной оказалась Маша, отрицательно качающая головой и что-то шепчущая подруге. Ветрова выдыхает и опускает взгляд. —Ладно..., —тихо произносит она и смотрит на рыжеволосую девочку с мольбой, приводя ту в замешательство. А когда к ней присоединяется и Маша, Рыжова подскакивает, чтобы подбежать к подругам. Но в этот момент прозвучал звонок, а в класс вошёл временно покинувший его учитель математики. Варя и Маша, к удивлению Алёнки, не направились в её сторону, а вместе сели за переднюю парту. Урок математики тянулся сегодня необычайно долго. Вернее, уже привычно долго для Алёнки, но прямо сейчас она была готова раньше звонка сорваться и, пробежав через весь класс, начать разговор с подругами. Маша и Варя выглядели вяло. Обычно они бы первыми тянули руки и просились к доске — особенно Варя — но на этот раз за сорок минут они не произнесли ни слова. Как и сама Алёнка, которая обычно не унимаясь крутилась и вертелась, болтая со всеми вокруг. Сейчас же Рыжова могла лишь смотреть на знакомые макушки, сгорая от ожидания заветного звонка. Конечно же, шанса пробраться в её голову у линейных уравнений не было от слова совсем. Но вот урок, который девочке показался изощрённой пыткой, закончился. Стоило прозвучать звонку, и Рыжова сорвалась с места, даже не забрав портфель и нетронутые принадлежности. —Эй, девчонки! —обратилась она к отличницам. —Что за дела? Я тут вас жду, а вы..., —она растерялась, когда две пары глаз с сожалением посмотрели на неё. —Алёнка... прости, но... —Нам нужно поговорить, —сказала Маша. Девочки поднялись со своих мест и, поманив за собой рыжеволосую, покинули класс, забыв там и свои портфели. А между тем класс стали заполнять другие дети, с "горящими" глазами оккупируя привычные для них парты. Волшебницы же в это время отошли к окну и, спрятавшись за стоящими около него зелёными насаждениями, возобновили разговор. —А где Снежка? —спросила Алёнка, с грустью вспоминая их вчерашнюю встречу. —Она заболела, —произнесла Маша, —у неё сильный жар, и она осталась дома. Но сейчас важно не это... —Алён, —первой начала Варя, —к нам вчера вечером пришли те волшебницы, которых мы видели вечером. —Правда? —воскликнула Алёнка. —Так ко мне... —И они, —не дала ей закончить Маша, —оказались нашими версиями из будущего. Следующее слово перехватила Варя: —Они сказали, что в будущем ты превратишься в чудовище и будешь нести угрозу Сказочному миру! —Что...? Какому...? —потерянно лепетала Алёнка, начинающая понимать, к чему клонят подруги. И к чему клонила Снежка... —Они запретили нам с тобой контактировать ради безопасности, —сказала Маша неуверенно. —Поэтому... —Нам нужно перестать общаться, —подвела итог Ветрова, жалобно смотря на Рыжову. —Это временно, правда! Но насколько... мы не знаем. —Девочки..., —прошептала Алёнка, —вы же шутите, да? —Алён... прости нас пожалуйста... С этими словами Маша и Варя развернулись и покинули укрытие, оставляя повелительницу огня в одиночестве смотреть им вслед. —Девочки... Слёзы не заставили себя долго ждать. Алёна снова осталась одна... "Они бросят тебя в самый важный момент..." "Не поверят, предадут" — крутились в её голове слова императрицы. Девочка представляла, как старшая будет злобно усмехаться, приговаривая, что была права. И она была права... *** —Маша, я пойду в библиотеку, поищу что-нибудь про магию огня. —Да, да..., —устало отзывается друида, продолжая что-то искать в компьютере. —Думаю, на обратном пути загляну в кофейню. Тебе что-нибудь взять? Но ответом служит лишь стук тонких пальцев по клавиатуре и щёлканье мышки. Брюнетка вздыхает. —Ладно, тогда как обычно, двойной эспрессо, —повелительница ветра открывает дверь и тут же врезается в рыжую фигурку. Обе оказались на полу. —Смотри, куда несёшься, околотень! —Простите! —протараторила девчонка и не сбавляя скорости проскользнула в комнату. —Снеж, ты как!? Ветрова старшая прищуривается и переводит взгляд на друиду. Та выглядит серьёзной, как, впрочем, и всегда. Не сговариваясь девушки следуют за Рыжовой. —Ну и что же мне с тобой делать, Алёна? —говорит повелительница ветра, осторожно кладя руку на рыжую макушку. Девочка оборачивается, и в глазах её отражается страх. Но тот быстро сменяется волнением за пребывающую в дремоте Снегурочку. —Что с ней случилось? Это из-за меня? Друида смеряет Рыжову взглядом. Ветрова же неосознанно сжимает руку, сдавливая детское плечо. —А ты сама как думаешь? —задаёт вопрос брюнетка, не выражая ни единой эмоции, наблюдая как лицо Рыжовой скривилось от боли. —Это же вы Варя и Маша из будущего? —говорит Алёнка. —Может, и так, а может, и нет, —протянула Ветрова. —А может, это лишь очередное помутнение в твоём рассудке? —пальцы ещё сильнее впились в девочку. —Так, всё, заканчивай, —резко прервала подругу друида, увидев, как на глаза рыжеволосой волшебницы наворачиваются слёзы. Ветрова мрачно фыркнула, но подругу послушала и разжала хватку, отходя от девочки. Однако взгляд она не отвела, рассматривая ту, что сама обещала убить. —Так ты у нас Алёна, —произнесла Искусница; дождавшись кивка, она продолжила: —Очень хорошо. А меня зовут Марья. —Я... знаю уже, —проговорила девочка. —Ах, верно, —неловко усмехнулась друида, наблюдая, как лицо Рыжовой разглаживается. —Мы, как ты уже слышала, пришли из будущего. И, как ты знаешь, не только мы. —Почему вы запретили девочкам общаться со мной!? —бросила Алёнка, с обвинением смотря на девушек. —Ну, понимаешь, —хотела начать издалека друида, но была прервана генералом. —Потому что иначе ты их всех переубиваешь, —со сталью в голосе произнесла Ветрова. —Ч-что...? —Варя! —окликнула брюнетку Марья. —Это неправда, —обратилась она к девочке. —Вернее, не совсем. Алёна, пойдём лучше в гостиную: не будем мешать Снежке отдыхать... Приобняв девочку за плечо, друида повела ту в коридор. Но стоило девушке сделать шаг, подталкивая юную спутницу, как Алёнка напряглась и остановилась, не отводя взгляд от Варвары. Когда изобретательница также перевела свой на повелительницу ветра, та фыркнула и отошла от дверного проёма, позволяя повелительнице земли и маленькой Рыжовой спокойно пройти. Аккуратно спустившись по ступенькам, Марья и Алёнка направились в гостиную. Уже на диване разговор возобновился. —Я бы никогда не причинила девочкам вред! —Да что ты, —усмехнулась Ветрова, также проследовав за волшебницами, —тем не менее, Снежку ты убила легко. Не так ли? Марья, что, в отличие от подруги, заняла место на диване, подскочила. —Варя..., —холодно произнесла друида, —ты, кажется, планировала развлекаться с Владом в библиотеке? Не смею больше тебя задерживать, —ровный, напирающий тон повелительницы земли на мгновение ввёл девушку в ступор. —Ничего я не собиралась...! —пыталась оправдаться брюнетка, но боковым зрением уловила движение со стороны стоящих на окне горшков с цветами. —Ладно... разбирайся с ней сама, —хмыкнула правительница Ветряного королевства и незамедлительно вышла из комнаты. Когда в прихожей раздался хлопок дверью, друида перевела взгляд оливиновых глаз на девочку. Алёнка пребывала в подавленном состоянии и неотрывно смотрела в пол. —Успокойся, Алёна, —мягко сказала Искусница. —Почему я это сделала? —вымолвила в ответ волшебница. —Почему? —задумалась Марья. —Боюсь, я не знаю... —И поэтому вы запретили девочкам ко мне подходить? —Рыжова, резко вздёрнув голову, посмотрела прямо в глаза друиде. Девушка, словно заворожённая, смотрела в кофейного цвета радужку и черное отверстие зрачка, находя во взгляде малышки лишь боль. В нём не было жестокости, не было ненависти или чувства превосходства. Это были глаза ребёнка, у которого недавно отобрали друзей. —Варя считает, что через тебя наша Алёна может причинить вред остальным, —вздохнув, призналась друида. —Но я обещаю, как только мы схватим её, подруги вернутся к тебе, —голос шатенки гипнотизировал своей мелодичностью и нёс успокаивающее чувство доверия. —Поверь, им и самим было нелегко это принять. Они все так хотели поддержать тебя. —Я... заметила, —проговорила девочка, —они были такими грустными утром... —И не удивительно, —кивнула Марья, —ведь ты важна для них. —А Снежка? Марья вопросительно вскинула бровь. —Это из-за меня она заболела? —Нет, вовсе нет! —подняла руки изобретательница. —На самом деле это обыкновенная горячка, вызванная холодным воздухом и переживаниями. Думаю, в этом вина лежит на нас с Варей. Она скоро поправится. —Понятно... Почему Варя из будущего так меня ненавидит? —задала девочка интересующий её с самой встречи с Ветровой старшей вопрос. Друида не сразу нашлась с ответом. Однако, подумав, она сказала: —У неё на это свои причины. Но твоей вины в этом нет. Как и в её несдержанности. —И что мне теперь делать? —Просто дай нам время, —ответила девушка, —обещаю, мы схватим нашу Алёну и уйдём. В твоей жизни всё станет как прежде. Но нужно подождать. Хорошо? —Хорошо..., — едва слышно вздохнула Алёнка и, помедлив, встала. —Я тогда пойду, наверно... Девочки скоро вернутся, я с последнего урока ушла... Друида ничего не ответила. Она проводила Алёнку немного удивлённым взглядом. Всё-таки девочка восприняла происходящее чересчур спокойно. Даже странно... Подождав, пока в прихожей вновь не раздался хлопок двери, повелительница земли также поднялась с дивана. Приблизив наручные часы с встроенными коммуникатором и диктофоном к лицу, она заговорила: —Запись номер четырнадцать миллионов шестьсот двадцать пять: кажется, в Алёне из прошлого произошли изменения... *** Повелительница огня медленно шла по улице. Ей было плевать на уроки, на то, что учителя сделают выговор. Всё, о чём она могла думать, это разговор с Марьей. Она была настроена гораздо дружелюбнее, чем Варя. Но почему? Что она натворила... натворит в будущем? По словам Вари, Алёна из будущего была каким-то монстром. Что будет, когда она вернётся домой? Девочка мысленно обругала себя за то, что так и не заговорила о себе из будущего ни перед девочками, ни перед Марьей. Эта информация просто вылетела у неё из головы! Бум! Глухой удар эхом разнёсся по черепной коробке, а следом пред глазами заблистали искры, боль разлилась по лбу, выбивая девочку из реальности на короткое мгновение и вызывая слёзы на глазах, вместе со слабым чувством раздражения. Рыжова, тихо и болезненно фыркнув, подняла голову. Крепкая и очень знакомая дверь стала препятствием, о которое внезапно едва не разбился её лоб. Это препятствие так же внезапно с характерным скрипом открывается. Правительница, скрестив руки, опирается о дверной косяк плечом. —Ты пришла рано, —резким тоном, полным подозрения, произнесла она. —Ты сбежала, —констатировала Рыжова старшая. Алёнка посмотрела на девушку и попыталась молча войти. Просто проскользнуть мимо, надеясь, что её внимание ограничится лишь этой фразой и взглядом. Внутри ей было страшно, но вместе с тем её переполняла злость и обида. Однако ссориться с правительницей девочка не хотела. Волшебница молча прошла мимо правительницы и уже собиралась пойти в свою комнату, но из-за спины послышался неожиданно глубокий голос: —Ты больше не вернёшься в тот дом, —приказным тоном, чеканя каждое слово, потребовала владычица пламени. Услышав это требование, повелительница огня будто бы почувствовала, как слабое дуновение раздражения внутри неё оборачивается ураганным потоком гнева, сжимающим горло и заставляющим напрячь челюсти, сильнее смыкая их, чтобы не взорваться здесь и сейчас. Но этот гнев уходит столь же быстро, сколь пришёл, сменяясь волной страха и непонимания. —Т-ты о чём? —запинаясь и всё так же не оборачиваясь, спрашивает девочка, с трудом подавляя дрожь в собственных коленях. —Раз Ветрова тоже в этом времени, то непременно попытается ограничить контакты своей мелкой копии с тобой. Уже вчера ты столкнулась с этим её решением, но не пожелала слушать Снежку. Подруги ведь отвернулись от тебя, правда? —на лице Рыжовой старшей с каждым произнесённым словом всё отчётливее проявлялась дьявольская ухмылка; императрица прекрасно видела по выражению лица девочки, что её слова правдивы. —И произошло это сегодня утром. Внезапно перестали с тобой общаться. Предполагаю, только Снежка решилась объяснить тебе, в чём дело. А теперь момент истины: куда же ты могла сбежать с последнего урока, как не к патрулю из будущего? Хотела узнать, почему те с тобой так обошлись! Да только наткнулась ты на ненависть. И вот ты здесь, передо мной. Итак, полагаю, всё, что я сказала, чистая правда, не так ли? Алёнка поражённо смотрела на себя из будущего. Для неё было загадкой, как удалось той предсказать произошедшие с ней события с такой точностью. А старшая видела это изумление на её лице, и от того её вид становился только высокомернее. Алёнка фыркнула и бросила ответную ухмылку. —А вот и нет, —сказала она, —это Маша и Варя рассказали мне всё как есть. А Снежка... На этом моменте Алёнка вспомнила, что случилось со Снегурочкой, и грусть снова накатила на неё волной. —Снежка заболела... —Хм, любопытно, —Рыжова сделала вид, что такое развитие событий её удивило, но не стало совсем уж неожиданным. —Впрочем, время сильно меняет людей. Но в остальном я права, верно? —И взрослые не были ко мне так строги, —девочка замялась, вспоминая Варвару, —ну, кроме Вари из будущего... Но Марья была добра ко мне! —Марья, значит, —задумчиво произнесла императрица, —что ж, такое возможно. Даже после всего она так трепетно относится к детям. Внезапно владычица пламени остановила свой монолог и перевела взгляд на девочку, смотря той прямо в глаза. Карий оттенок потемнел, и глаза её стали наполняться тьмой. Девушка склонила голову вбок, из-за чего сцена обрела ещё более жуткий окрас. —Ты рассказала им обо мне? —в голосе прорезалась сталь, а чёрные омуты, посреди которых сияли алые зрачки, будто смотрели в самую душу, читали мысли. —Отвечай! Громкий оклик заставляет маленькую Рыжову вздрогнуть. Однако вот девочка вбирает в лёгкие побольше воздуха, решая, что в этот раз она найдёт в себе храбрость ответить. —А может, и рассказала! —с вызовом посмотрела на неё Алёнка. —Что тогда? Ты не можешь навредить самой себе! Рыжова рассмеялась, и уверенность девочки в своих словах стала стремительно меркнуть. —Знаешь, почему я пришла к тебе вчерашней ночью? Не подумай, что у меня есть на тебя какие-то планы или надежды, —повелительница неопределённо помахала рукой в воздухе, будто отметая пылинки. —Я прекрасно помню, какой мартышкой была когда-то. Моей изначальной целью было убийство патруля, пока они ещё дети, —безумная полуулыбка вкупе с наполненными чернотой глазами придавали императрице по истине ужасающий вид. —Мне бы ничего не стоило свернуть им шеи и превратить в пепел. Однако мои силы были значительно исчерпаны после перемещения во времени и затяжного боя. Потому я отложила осуществление своего замысла. И это единственная причина, по которой твоя жизнь не изменилась за одну ночь, самонадеянная девчонка! —Рыжова перешла на крик, распаляясь с каждым словом всё сильнее. —И если ты думаешь, что своей смелостью кого-то спасёшь, тебя ждёт жестокое разочарование! Я убью всех их! Одного за другим! Потому что предателям место в аду, который я самолично для них организую! Не в силах справиться с накатившей на неё волной ужаса, девочка что было сил бросилась в сторону лестницы. Дверь в коридоре демонстративно хлопнула, а с лестницы стали раздаваться частые шаги. —Беги, беги, —раздражённо бросила старшая Рыжова. —От себя не убежишь! Уже давно её требования не игнорировали, ибо за неподчинение провинившихся ждала смерть. Но этой девчонке повезло оказаться её прошлым. А прошлое следует трепетно охранять, каким бы жалким оно ни казалось. Потому что именно оно сделало её той, кто она есть сейчас. Девушка прикрыла на мгновение глаза, и те вернули привычный тёмно-шоколадный цвет. —Мы ещё об этом поговорим, мелкая! —выкрикнула Алёна, а сама поторопилась на кухню, почувствовав запах гари. *** Девочка сидела на подоконнике. Солнце пробивалось сквозь тучи, падая на лицо. Обычно такие лучи золотили рыжие волосы, заставляли веснушки на лице зардеть, однако не в этот раз. Близился вечер, а за уроки она ещё не бралась. Да и не знала она, что там задавали... Огнекошка мягко свернулась калачиком в ногах, согревая ступни горящей шёрсткой и тихо мурлыча во сне. Алёнка слегка улыбнулась, гладя рыжую головку рыжей кошечки. Но тишина, нарушаемая только довольным кошачьим рокотом, была резко прервана стуком в дверь. Огнекошка мгновенно испуганно подняла голову, широко раскрыв глаза. Стук повторился. Больше всего сейчас девочке не хотелось открывать дверь и вновь видеть эти тёмно-карие, насмешливые или полностью чёрные глаза, лишённые каких-либо тёплых чувств. Но от себя не убежишь, и чем дольше она будет сидеть в своём укрытии, тем сложнее позже будет его покинуть. Девочка спрыгнула на пол и подошла к двери. Несколько секунд она просто стояла, раздумывая, открыть или нет, но в итоге решилась. Резким движением она распахнула дверь, готовясь встретить свой страх лицом к лицу. На пороге действительно оказалась Рыжова старшая. Однако глаза её не были наполнены тьмой, а на лице не было даже следа недавних насмешки и жестокости. В бабушкиных розовых прихватках, надетых на руки, она держала небольшую тарелку, накрытую полотенцем. Приятный аромат свежеиспечённых блинов тут же проник в ноздри. —Подумала, может, ты голодна? —сказала императрица без тени сарказма. —Нет, —нахмурившись, кратко ответила девочка и захлопнула дверь. —Эй! —возмутилась правительница, уперев руку в бок, едва не выронив ношу. —Живо вышла и съела чёртовы блины! Ты хоть знаешь, сколько времени я сожгла на них!? —кричала она разъярённо. Молчание стало ответом. —Алёна! Открой дверь и выйди из комнаты! И снова молчание. Повелительница бы с лёгкостью выбила дверь и зашла к мелкой поганке. Но тогда ни о каком доверии к ней со стороны девочки не могло бы идти и речи. Девушка издала звук, чем-то напоминающий помесь усталого вздоха и раздражённого рычания, и, оперевшись о стену возле двери, маг сползла по ней на пол. —Ты всё ещё считаешь меня злом, —констатировала она. —Но ты даже представить себе не можешь, через что я прошла, —императрица вновь вздохнула. —Я потеряла всё... друзей, родных... Я лишь хотела навести порядок в мире... Знаешь, все считают, что им нужна свобода..., —девушка хмыкнула, —свобода..., —повторила она, смакуя слово на губах. —Но люди ошибаются... Им нужна железная рука — человек, на которого можно свалить все свои неудачи. И этим человеком стала я. Меня винят в развязывании войны, в сотнях тысяч смертей, даже в уничтожении целых народов. На деле всему виной человеческая глупость. За дверью комнаты повелительницы огня так и осталось тихо. Видя, что её слова не возымели эффекта, Рыжова старшая продолжила: —Скажи, ты никогда не задумывалась, что в твоей жизни чего-то не хватает? —спросила Алёна девочку и, не дождавшись ответа, продолжила: —Полноценной семьи, к примеру. Не задумывалась, где твои мама с папой? —за дверью послышался вздох, тут же подавленный девочкой. «По крайней мере она слушает, —подумала Рыжова старшая.» —Я знаю, где они сейчас и что с ними. Их положение незавидно, однако они оба живы. В твоём времени..., —добавила девушка, и в голосе её Алёнка без труда уловила горечь. Дверь тихо приоткрылась, и маленькая Рыжова аккуратно, неуверенно выскользнула из комнаты, садясь рядом с повелительницей пламени. —И... где они? Нет! Что с ними случилось? Там, в будущем... —Патруль считают меня злом, —произнесла девушка. —Ты и сама была напугана. Но истинное зло отнюдь не я. В будущем ты столкнёшься с поистине страшным врагом. —И кто он? —Тёмный маг, изощрённый манипулятор, садист и маньяк. Он зовёт себя Повелителем... —Это он виноват в том, что случится с мамой и папой? —поинтересовалась девочка, хотя уже догадывалась, какой будет ответ. —Мне удалось его убить, —произнесла Алёна старшая, будто не замечая вопроса, адресованного ей Алёнкой. —А те, кого я звала подругами, осудили меня. Я убила страшное чудовище, что веками отравляло жизнь всему миру, и в глазах Ветровой и Искусницы сама стала такой же. Они отвернулись от меня, и я была даже рада наконец освободиться от предателей. —Но как же девочки? —тихо произнесла Алёнка, стащив с тарелки один блин. —Как же Снежка? —девочка неуверенно поднимает голову. —Забудь о ней, —произнесла Рыжова непреклонно холодно, пусть девочке всего на мгновение и показалось, как уголки губ девушки дрогнули при упоминании имени снежной волшебницы. Алёнка вздрогнула. Вдох со свистом выравнивания дыхания, и старшая продолжила. —Я не хочу о ней говорить. Снежка уже мертва, этого не изменить, — произнесла владычица пламени. —Нет! Это не правильно! Ты не можешь так просто забыть о ней! —не унималась младшая. —Я не могу! Я не могу просто так забыть о Сказочном патруле! —Уверена? —Да! Уверена! Несколько долгих секунд обе Рыжовы смотрели глаза в глаза друг другу. —Нельзя же их бросать, —тихо проговаривает наконец девочка. —Хватит, —резко прервала Алëнку девушка, —разговор окончен. Правительница поднялась и сухо, словно измотанно, произнесла: —Как доешь, помой посуду. Фигура императрицы скрылась на первом этаже. Девочка же ещё некоторое время просидела, погружённая в свои мысли. Наконец она поднялась с пола и вернулась в комнату, утащив с собой и тарелку с блинами...