Куда ведёт тьма

На улице холодно. Слабые потоки ветра пробираются в ветви вековых деревьев и шелестят золотисто-алыми листьями. Серые тучи поглощают лучи солнца, позволяя только серым краскам заполонить пустые улицы. И только лишь маленькие птицы-кораблики быстро пролетают невысоко над землёй, предвещая скорый дождь. Но всё это словно не имело никакого отношения к сидящей за компьютером девушке. Мария устало смотрела в монитор. Экран был единственным источником света в тёмной комнате, мёртвая тишина, которая нарушалась только стуком по клавишам, что в какой-то момент прерывается. Друида откидывается на спинку кресла с тихим, полным усталости выдохом. Взгляд глаз цвета хризолита соскользнул с жёлтого экрана, переместившись на пустой стаканчик из-под кофе. —Надо поспать..., —тихо пробормотала себе под нос девушка, прикрывая глаза. Дрожащий свет экрана компьютера высекает на стене чёрную тень, которая так и не была замечена изобретательницей. Друида не обращает внимания и на тёмную фигуру, бесшумно выросшую за её спиной. —Есть что-нибудь? —мужской голос, раздавшийся чуть ли не над ухом девушки, заставил волшебницу вздрогнуть и резко встрепенуться. Однако поняв, кто оказался позади, Марья выдыхает. —И зачем было так пугать?! —Прости-прости, —полушутливо помахал руками в воздухе парень, однако же взгляд его голубых глаз был собран и холоден. —Разве ты не должен быть ещё в школе? —чуть повернув голову в сторону мага, поинтересовалась Искусница. —Уже вечер, —коротко бросил тот, продолжая изучать монитор. —Ох, уже? —девушка поднимает голову, дабы выглянуть в мир за окном. —А я и не заметила... После этих слов в комнате повисла тишина. Марья вернулась к работе, Влад же продолжил стоять над её душой. —А откуда ты знаешь, что я там бываю? —вдруг поинтересовался князь. —Я, вроде, только Колючке рассказывал... —А..., —на мгновение волшебница замялась, однако же ответила: —мне Варя и сказала об этом, —и попыталась вымученно улыбнуться. —А, точно, забыл совсем, —проговорил парень. —Я пришёл спросить, как продвигаются поиски Алёны, —князь склонился над столом, положив на него локоть. —А чего он у тебя такой жёлтый? —спросил мастер перевоплощений, указывая на экран. —Пока никак, —довольно спокойно ответила друида. —Похоже, она совсем не использует магию. А цвет экрана я поменяла, чтобы зрение напрягать меньше, —ровно, чётко и несколько расторопно проговорила шатенка. —Ясно, —пробормотав это, брюнет вновь стал задумчиво пялиться на экран. Тут его взгляд изменился, в нём промелькнула заинтересованность. Боковое же зрение позволило Владу заметить, как друида напряглась и тоже повернулась к компьютеру, словно испугавшись чего-то. —Что...? —А, нет, ничего, —покачал головой брюнет. —Слушай, Маш... —Да? —девушка вновь вопросительно посмотрела на своего гостя. Влад сделал задумчивый вид, а затем быстро перевёл взгляд на друиду, встретившись с ней глазами. На мгновение князь уловил на её лице ожидание или даже нетерпение. Но это выражение тут же переменилось озадаченностью. Не став тянуть, парень задал вопрос: —Мне интересно стало: почему ты так спокойно со мной разговариваешь? —Что ты имеешь в виду? —Марья нахмурилась, не до конца понимая, о чём говорит маг. —Я долгое время работал на Алёну и присоединился к вам только недавно. Ты не боишься, что я вас предам? —сказал он, смотря прямо на друиду. —Варя тебе верит, —сказала Искусница. —В таком случае я тоже поверю тебе. Несколько секунд Влад молча о чём-то размышлял. Тогда настал черёд задать вопрос друиде: —А где Варя? Обычно ты с ней. —В ванной, —не выходя из состояния задумчивости, отозвался брюнет. —Туда я с ней пока не хожу. —Ладно... Это всё, что ты хотел спросить? —волшебница земли звучала недовольно; тишина, вновь сгустившаяся между ними, видимо, начала действовать девушке на нервы — кажется, Влад слишком затянул с молчанием. —Есть кое-что ещё, —сказал парень. —Варвара мне сегодня сообщила, что собирается проверить дом Рыжовой. Скупой интерес отразился на лице изобретательницы. Весь её вид был довольно вялым. —Это... плохо, —ответила она. —Ты ведь тоже так считаешь? —С чего ты взяла? —выпрямился, сложив руки на груди, парень. —Потому что мы не знаем, что произойдёт, —в подтверждение своих слов кивнула Искусница. —Варя может навредить Алёне из прошлого. —Пожалуй, —подумав, согласился князь. —А если она и там, то без Снежки вам будет сложнее с ней справиться. К тому же, мы сейчас в городе... —Если Варя устроит драку прямо посреди Мышкина, это повлечёт много жертв, —друида нахмурилась и сложила руки замком, положив на них подбородок, обеспокоенно глядя на серое небо за стеклом. —Тогда попытаемся убедить её вместе? —предложил брюнет. —Да, —изобретательница вынужденно кивнула. —Думаю, Варя послушает, если мы объединим усилия. После чего задумчиво уставилась в экран, однако же оставляя растерянный вид, словно Марья пыталась что-то вспомнить. —Да, давай подойдём к ней с утра и попытаемся убедить..., —вяло пробормотала волшебница. —Не зарабатывайся, а то выглядишь паршиво, —фыркнул князь и направился за дверь. —Я зайду утром. Обсудим, что ей сказать. —Хорошо, —эхом отозвалась Марья, а затем снова откинулась на спинку кресла. *** Когда парень вышел из подвала и поднялся на первый этаж, за окном уже было темно — осенью рано темнеет. Выйдя на крыльцо, он сел на ступеньки, ничуть не опасаясь холода и сырости. Хотелось закурить, однако возможности сделать это не было. Впрочем, обдувающий лицо ветер, напоминающий о тех днях, когда князь брал штурмом вражеские крепости, приводил мысли в порядок ничуть не меньше. Поведение друиды показалось князю довольно подозрительным: эти беспокойные, будто ожидающие взгляды, эта невозмутимость. С другой стороны, это всегда можно было бы оправдать усталостью. В конце концов, Марья проводит всё своё время в подвале, за работой. Но какое-то внутреннее чувство не давало князю покоя и трезвонило о том, что подруга Ветровой что-то скрывает. Хотя так было всегда: ситуация кажется неразрешимой, а у друиды есть план. Вряд ли за странностями изобретательницы кроется злой умысел. Куда больше брюнета беспокоила ситуация с Алёной. Бывшая госпожа могла угрожать безопасности всего города — он был давно с ней знаком и знал, что императрица не блефовала, угрожая расправой. И если Варвара сейчас заявится к ней в дом (а это наверняка случится уже скоро), это может повлечь необратимые последствия. Просто находясь в городе, среди множества людей, Рыжова держит в заложниках всё его население. Но Ветрова этого, похоже, не понимает. Вместо того чтобы надеяться на сдержанность одной ветреной особы, яро ненавидящей Рыжову, князь решил действовать сам. И разговор с Марьей прошёл как нельзя благоприятно. Его Варвара никогда не слушала, но вот Марья — другое дело. Парню оставалось надеяться на убедительность Искусницы в вопросе вторжения в дом Рыжовой. С этими мыслями Владислав поднялся со ступенек и направился в дом. Каково же было его удивление, когда, открыв дверь, он увидел длинноволосую брюнетку в нескольких шагах от себя, полностью облачённую в боевую форму. —Помяни чёрта? —невольно вырвалось с его губ, однако повелительница ветра проигнорировала эту фразу, явно сконцентрированная на иной задаче. —Вот ты где, —заговорила королева, —Надеюсь, ты готов? —К чему? —усмешка мгновенно пропала с лица, и Влад настороженно уточнил. —Мы идём к Рыжовой, —жёстко и бесповоротно поставила его перед фактом Ветрова. «А ведь всё только начало налаживаться, —сокрушённо пронеслось в голове брюнета.» —К чему такая спешка? —вслух поинтересовался он. —Я так решила, —отрезала Варвара и сделала несколько шагов, проходя мимо союзника. —Чем больше мы ждём, тем больше сил Рыжова накопит для удара, —остановилась она, всё-таки прояснив позицию, почувствовав на собственной спине требующий взгляд князя. —Ладно, тогда стоит позвать Марью, —начал было Влад, но был прерван. —Нет! Справимся без неё, —покачала головой повелительница ветра. —Маша ничего не должна об этом знать. —Да это же чистое безумие! —сказал парень. —Ты на что надеешься-то? Если Рыжова там, то мы вдвоём с ней явно не справимся. —Я уже восстановила силы благодаря браслету, —не отступала брюнетка. —Рыжовой на это потребуется больше времени. А в прошлом бою она потратила большую часть своего запаса магической энергии, —Варвара решительно обернулась и подняла взгляд на мага. —Мы справимся, —сказала она. —Шансы есть. Несколько секунд Влад и Варвара смотрели друг на друга в полной тишине. Парень размышлял, каким образом будет выпутываться из этой ситуации. Марью он позвать не сможет, однако, если та услышит возню в прихожей, быть может, сама покинет своё укрытие? Он должен потянуть время. —Тогда я за снаряжением, —кивнул князь и собирался уже пойти на второй этаж, однако девушка его остановила. —В этом нет нужды, —сказав это, она потянулась в гардероб, вытащила оттуда его меч и протянула оружие. —Я уже его взяла. Князю ничего не оставалось, кроме как мрачно хмыкнуть и взять клинок из рук Ветровой. Все его потуги только что потерпели полное фиаско. Будто в доказательство этому Ветрова, предвосхищая его последний вопрос, произносит: —Бойцы уже готовы. —Тогда отправляемся, —ответил Влад, мысленно перебирая варианты развития событий — все оканчиваются его смертью. *** Алёнка устроилась за столом, держа в руках учебник по математике. Чайник мирно стоит на плите, неспешно греясь на огне. Словно пытаясь восполнить недостаток знаний и концентрации, девочка поедала оставшееся в миске печенье, по-прежнему не отрываясь от чтения. Но вот умиротворение, царившее в старом доме, мгновенно исчезает, нарушенное громким ударом по двери. Рыжова вздрагивает от резкого звука, и книга падает на пол. Стук вновь повторяется, но уже с удвоенной силой. Алёнка спрыгивает на пол и быстро подбегает к двери. —Кто там? —открывает она. На пороге стоит темноволосая девушка. Свет отражается в металлических пластинах доспеха. Фиолетовые глаза смотрят с решимостью, словно у полицейского, только что поймавшего с поличным самого опасного преступника. За ней стоит высокий парень, голубые глаза которого отражают обречённость. Ещё дальше в полной готовности стоят мужчины, напоминающие по внешнему виду рыцарей. —Пригласишь войти? —бесцеремонно обращается Варвара к девочке, скрещивая руки на груди. —Ч-что вам нужно? —Алёнка чувствует, как холодок спускается по спине, вызывая лёгкую дрожь в руках. —Решили зайти в гости, —отвечает девушка, прекрасно заметившая испуг повелительницы огня. Холодный тон повелительницы ветра пугает. Что могло понадобиться так поздно Варе из будущего? И кто все эти люди? —Д-да, конечно..., —в сомнениях Алёнка отходит чуть в сторону, впуская внутрь генерала. Та, едва не опрокинув её, врывается в дом и быстрым шагом направляется на кухню. Девочка следует за ней, в то время как замыкает этот строй Влад. —Так что вас привело? —Рыжова никак не может справиться с напряжением, но старается не подавать признаков недовольства. —Где "наша" Алёна? —спрашивает Варвара, обернувшись. —Она наверху? От её острого, полного нетерпения и не предполагающего возражений дикого взгляда девочку бросило в дрожь, а может, тому был виной холодный сквозняк, кружащийся по полу. Кажется, такое же впечатление производила на девочек Василиса Васильевна. Неужели она тоже при первой встрече так на них смотрела? Рыжеволосую не покидало ощущение, что если она скажет что-нибудь неосторожное, то её прихлопнут на месте. —Н-не-нет конечно! —Алёнка начинает размахивать руками, будто пытаясь ими объяснить то, чего не удаётся сказать словами. —Её вообще нет дома! Услышав последнюю фразу, Влад был готов хлопнуть себя по лбу. Взгляд Ветровы же мгновенно стал излучать жажду убийства — или ему показалось? —Значит, ты знаешь, где она..., —Ветрова рывком оказалась почти вплотную к Рыжовой. —Живо говори! —Нет! То есть... ээ, —маленькая волшебница, казалось, от страха не могла связать и двух слов; глаза её постоянно бегали, а пальцы заламывали друг друга. —Я поняла, —обернувшись к парню и поймав наполненный скепсисом взгляд, Ветрова присмирела и с тяжелейшим трудом выдохнула. —Давай начнём сначала, —обратилась она к девочке, взяв ту за плечи. —Мы здесь не для того, чтобы тебе навредить. Она ведь держит тебя в заложниках, верно? —тон её был преисполнен уверенности, а руки, необычайно сильные для девушки её телосложения, трясли захваченную волшебницу, будто пытаясь вытрясти из неё правду. Но Алёнка, отлично помнившая свою прошлую встречу с Ветровой старшей — а сжатые словно в тисках плечи не способствовали забыванию — только сильнее вжала голову в плечи. Видя, что ситуация патовая, князь подошёл к девушке. —Давай я попробую, —сказал он. —А то тебя она так боится, что сейчас обмочится. Повелительница ветра фыркнула, но отошла. А вот Алёнка от таких слов вновь потеряла дар речи. Но стоило брюнетке отойти на несколько шагов, как слова неожиданно вернулись. —Что! Это я-то... этого! Да никогда! —Понял я, понял, —как ни в чём не бывало ответил князь, присаживаясь на корточки, дабы оказаться на одном уровне с повелительницей огня. —Ты что, шуток не понимаешь? —с этими словами он дружески растормошил её волосы. Не дав опомниться и разозлиться, брюнет спросил: —Так что там с нашей любительницей шашлыка? —Шашлыка? —недоуменно повторила Рыжова. —Ну это я завуалированно, сама понимаешь, —сказал он тихо, как бы по секрету. —Хотя обычный она тоже обожает. Видела бы ты, как она меня упрашивала наготовить его побольше... года четыре назад, если не ошибаюсь. Мы тогда пирушку закатили, вот и... —Влад, кончай уже трепаться попусту! —крик Варвары, чьё терпение явно стало подходить к концу, заставил девочку снова вздрогнуть. —Не спеши —огрызнулся парень. —Не видишь, я налаживаю контакт, —важно продекламировал он. Подобная наглость лишь чудом не вывела Ветрову из себя, пусть ветер под ногами и стал сильнее, после чего тут же стих. Алёнка усмехнулась — кажется, ему удалось разрядить обстановку. —Классно, я спрошу..., —сказав это, Рыжова мигом заткнула себе рот ладонью, однако было поздно. —Отлично! Значит, она здесь, —констатировала Ветрова. —Или тебе хватит наглости врать, будто ты у дедушки спросишь? —обратилась она к повелительнице огня. —У бабушки! —возразила та и отзеркалила позу повелительницы ветра, скрестив руки на груди. —Да почему же ты её покрываешь! —вскрикнула Ветрова, вновь потеряв над собой контроль. —Только не говори, что до сих пор не знаешь, что она натворила! —Ничего я не знаю! —тоже перешла на крик Алёнка. —В смысле не знаю я, где старшая! Она ко мне только один раз приходила! —Когда! —задала вопрос Ветрова, вновь сократив дистанцию, нависая над девочкой. —В самый первый день! —Дальше! —И всё! Потом она ушла! —Ты думаешь, я в это поверю!? О чём вы говорили? —Она сказала, что хочет всех убить. И для этого ей какая-то книга волшебная нужна. —Книга? Какая ещё книга? —нахмурилась Ветрова. —Волшебная, —повторила Рыжова. —Я же не знаю, какая именно! Королева страны Ветра раздражённо фыркнула. —Влад, она врёт, и это ясно как божий день! —сказала она и, не дав парню возразить, продолжила: —И даже не думай говорить, что это не так! Мелкая на её стороне! —Да пожалуйста, —хмыкнул князь. —Я не на её стороне! —отрицательно тряхнула головой Алёнка. —Я вообще просто... —Лгунья! —прикрикнула на неё брюнетка, вновь заставляя ветер всколыхнуться. —Ты заодно с ней! —Нет! Наполненные яростью глаза повелительницы ветра замерцали злым аметистовым светом. Потоки ветра заносились по помещению, сбивая предметы интерьера. Влад не успел ничего предпринять, когда девушка вдруг вытянула руку в сторону Алёнки. Та закричала, подхваченная потоками воздуха и прибитая к ближайшей стене. —Рыжова! —закричала генерал объединённой армии. —Если ты не покажешься из своего укрытия, я придушу девчонку! Кто знает, чем это обернётся для тебя! Ты желаешь проверить!? —Ты что творишь! Приди в себя! —послышался крик Влада, приглушённый завываниями ветра. Алёнка от ужаса зажмурилась, а из глаз её полились ручьи слёз. Всхлипывания едва доносились до ушей повелительницы ветра во всей этой какофонии из звуков разбитой посуды и опрокинутой мебели. —Не тронь её, Варя! —крик Марии донёсся до ушей присутствующих. —Ты что здесь делаешь? —вопросила удивлённо Ветрова, лишь на миг потеряв контроль от неожиданности, но в следующую же секунду, не позволив девочке даже упасть, с новой силой заставляет маленькую Рыжову повиснуть над полом. —Я сказала, не тронь её! —голос взбешённой друиды прозвучал словно гром посреди бури. В ту же секунду появившиеся из-за спины волшебницы стебли обвились вокруг талии, ног и рук брюнетки, обездвиживая. Ветер мгновенно исчез, а Алёнка упала со стены, но была подхвачена Владом прежде, чем ударилась об пол. —Ты что творишь! —друида широким ногами врывается в помещение, голос Искусницы пылает праведным гневом, линзы очков не способны скрыть зелёного сияния. —Ты хотела её убить! —Она ей помогает! —взвилась Ветрова, обмотанная зелёными стеблями. —Мелкая знает, где Рыжова! И я выманю её, чего бы это ни стоило! Люстра угрожающе начала раскачиваться из стороны в сторону, кружки, как и другие не закреплённые предметы, под действием потоков ветра начинают подниматься в воздух. Древесные путы мигом разрываются под действием безумного вихря ветра. —Это не наш путь! —холодно произносит друида. —Успокойся, мы не можем убить её! —Почему? Это самый лёгкий способ спасти наш мир! —возразила Ветрова. —И стать убийцей ребёнка? Она ещё ничего не сделала, она не виновата в том, что произойдёт, —взывала к разуму Варвары друида. —И тем не менее она её покрывает! —не унималась та. —Позволь мне с ней поговорить. Варвара сжала кулаки, а затем фыркнула. —Да пожалуйста. Сейчас сама убедишься, что бесполезно это... Друида опустилась на одно колено, оказываясь на одном уровне с девочкой, едва ли не захлёбывающейся слезами. Князь же подошёл к Ветровой, встречаясь с ней холодным взглядом. —Что не так? —спросила она раздражённо. Не обращая внимания на переговоры Влада и Варвары, друида заговорила с девочкой: —Прости её, —сказала она. —За последние годы Варя много пережила и..., —Марья вздохнула, —много кого потеряла... —Она... она хотела... она правда хотела? —сумев взять эмоции под контроль, но едва ли не срываясь на плач, лепетала Алёнка. —Нет, нет! Поверь, Варя — не такой человек! Она бы ни за что..., —кажется, друида теперь и сама не была уверена в своих словах, однако пыталась успокоить Рыжову. —Я бы не была в этом так уверена..., —голос, услышать который в данный момент никто не ожидал, был узнан всеми присутствующими. Возле двери на кухню, опираясь о дверной косяк, стояла Алёна Рыжова из будущего, поистине демоническими глазами смотря на своих врагов, источая превосходство. —Ветрова в таком состоянии кого угодно прибить может. *** —Появилась-таки, —шипит сквозь зубы Варвара. —Алёна..., —Искусница с опаской смотрит на владычицу пламени, держа маленькую Рыжову позади. Не став ждать, Ветрова бросилась на императрицу, выпуская в неё волну ветра. На пути её мгновенно возникает полупрозрачная стена из огня. Но препятствие не остановило брюнетку. Она немедленно создала из ветра новый, конусообразный вихрь и попыталась прорвать оборону. —Тц, какая настырная..., —фыркнула Рыжова. В следующее мгновение стена была прорвана, а смертоносная магия понеслась в колдунью. Но вот Рыжова окутывает руку плотным сгустком огня и, будто рукавицей, хватает ветряной бур, рассеивая его. Варвара попыталась выпустить вовне ещё больше ветра, однако мгновенно была подавлена превосходящей силой огня Алёны, разгоравшегося тем сильнее, чем интенсивнее ветер. Покрытая пламенем рука оказывается у шеи повелительницы штормов. Но рыжеволосая не успела предпринять что-либо ещё, поскольку в бой вступила Марья. Мгновенно земляные оковы затвердели на конечностях владычицы пламени, а древесные путы сжали шею. Тут же в дом ворвались десяток солдат и наставили рунные ружья на императрицу. Один ход — и Варвара погибнет от руки Алёны. Один ход — и Алёна будет убита следом. —Похоже, ситуация патовая, не так ли? —сказала Рыжова, смотря в глаза брюнетки, наполненные ненавистью. —Ты не сможешь телепортироваться мгновенно и будешь смертельно ранена. А я, возможно, не успею высвободиться из смертельных объятий Марьи или буду застрелена. —Ты права, —вмешался Влад. —Как насчёт заключить сделку? Алёна посмотрела на князя своими чёрными глазами. На лице её отразилась кривая усмешка. —Эх, Владик, а ведь я просила тебя отвадить Ветрову от моего дома, —с притворным разочарованием протянула Рыжова. —Однако вот она, прямо передо мной. И ты снова предлагаешь мне сделку? —О чём она говорит?! —обратилась к парню Варвара. Тот не ответил, продолжая играть в гляделки с императрицей. —Влад! —Тихо! —прикрикнул князь. —Алёна, ты не уйдёшь отсюда живой, если убьёшь её. Влад выглядел угрожающе, а его голубые глаза будто сверкали, отражая горящее в руке девушки пламя. Гробовая, напряжённая тишина опустилась на всех, кто находился на кухне. Ухмылка на лице владычицы пламени стала медленно превращаться в оскал. Но тут в разговор вновь вмешалась Искусница. —Я согласна с Владом, —произнесла она. —Алёна, если ты отпустишь Варю... —То вы без колебаний меня убьёте, —закончила за друиду та. —Но что вы будете делать, если я сумею уйти? Прямо сейчас мы находимся посреди города. И если я пожелаю стереть его с лица земли, никто из вас мне не помешает. —Поэтому мы и предлагаем переговоры, —сказал князь. —Но прежде отпусти её, и мы поступим так же. —Ты первая, —обратилась владычица пламени к друиде. —На вашей стороне всё ещё есть ружья, —добавила она спустя пару секунд. —Хорошо, —быстро согласилась повелительница земли. —Но затем ты отпустишь Варвару. —Так и будет, —усмехнулась Алёна. —Ты же знаешь, я держу слово. Ещё с десяток секунд друида будто бы колебалась, переводя взгляд с Алёны на Влада, а затем на Варвару. —Варь... —Делайте что хотите, —бросила та, принимая поражение. Кивнув, Мария мановением руки заставила каменные оковы рассыпаться, а древесные побеги разжать хватку и подобно змеям свернуться в руке у девушки. В ту же секунду ладонь, окутанная пламенем, была отведена от шеи брюнетки. Аметистовая вспышка озарила помещение, и Ветрова оказалась возле Марьи и Влада. —Генерал, —обратился к ней один из бойцов, ожидая указаний. —Отставить, Максимус! Все! На улицу! —скомандовала маг ветра. Помещение тут же было освобождено. Теперь на кухне осталось лишь пять человек. Дождавшись хлопка дверью, Рыжова ухмыльнулась. —Хорошо, можем начинать диалог, —сказала она, не снимая с лица кривую улыбку. —Но прежде... Владычица пламени вытянула руку в сторону патруля. Волшебницы приготовились защищаться, однако атаки не последовало. Мгновение спустя они услышали крик Алёнки, до этого сжавшейся за их спинами. Охваченная рыжей дымкой, она безвольно полетела прямо к своей копии из будущего. —Её я заберу, —произнесла Рыжова старшая, стискивая девочку в своих руках. Та молчала, не осмеливаясь хоть как-то напомнить о своём существовании. Всё-таки для обычного ребёнка она сегодня многое вытерпела. И Влад чувствовал за это ответственность, ведь именно ему не хватило решимости в нужный момент остановить Варвару. Кто знает, чем бы всё закончилось, не появись Искусница. Про себя князь решил, что непременно расспросит друиду о том, как она здесь оказалась. Впрочем, наверняка Ветрова займётся этим при первой же возможности. —Кто знает, что может случиться, если я отпущу её. Как ты и сказала, я бы не хотела это проверять, —произнесла императрица, обращаясь к Варваре. —Так ты слышала, —констатировала та. —И всё это время была здесь. —Прихорашивалась, —усмехнулась Алёна, —негоже принимать гостей в ненадлежащем виде. —Довольно шуток, —бросил Влад. —Ох, ближе к делу, верно? —со скучающим видом ведьма уселась в кресло, посадив девочку себе на колени и прошептав той на ухо еле слышное "успокойся". Алёнка вздрогнула, но ничего не сказала, постаравшись обмякнуть в руках у своей взрослой версии, несомненно более сильной и опытной. —Дамы, прошу, —сказала владычица пламени, указывая на стол и стулья, приглашая бывших подруг занять места. Подобрав с пола опрокинутые стулья, Марья и Варвара заняли места за столом. Один лишь Влад остался стоять, недовольно глядя на новую хозяйку дома. И тем не менее, оставаться в стороне от разговора князь не планировал, а потому встал за спиной у Ветровой. Алёна, наблюдая за действиями парня, вновь ухмыльнулась, позабавленная его решением. —Ты сказала, Влад обещал, что мы не придём, —произнесла Ветрова, смотря на Рыжову острым взглядом. —Что это значит? —Значит, отношения со своим принцем тебя беспокоят больше, чем судьба целого города? —риторически вопросила Рыжова, глаза которой уже успели вернуть свой первоначальный кофейный оттенок. —Что ж, это интересная история. Началась она с того, что младшенькая вернулась... —Замолчи! —прервал её князь. —Варь, я позже сам тебе всё расскажу, а сейчас у нас есть дела поважнее, —эти слова он произнёс девушке практически на ухо. Та нахмурилась, принимая решение. Повернувшись к брюнету, она кивнула, однако не забыла одарить его пронзительным, многообещающим взглядом. —Чего ты хочешь? —задала интересующий её вопрос повелительница ветра. —Твоя армия разбита, цитадель разрушена, столица взята, —чеканя каждое слово, произнесла Варвара. —Ты проиграла. Победа за Сказочным миром. И сейчас ты просто оттягиваешь свой конец. Поразительно, какое влияние на поведение человека может оказывать окружающая обстановка. Ещё несколько минут назад Ветрова была ослеплена неистовством. Но сейчас она вернула себе облик настоящей королевы, генерала, ведущего переговоры с заклятым врагом. —Проиграла? А я думаю, что, напротив, победила. В этом времени война ещё не началась. Моя цитадель не разрушена, а армия не разгромлена. Все твои шестилетние старания были сведены к нулю. И вот теперь ты ведёшь со мной переговоры на моих же условиях, —заливистый, ехидный хохот заполонил помещение. —Не правда ли иронично? —На твоих условиях? Забудь про это, —отрезала Ветрова. —Ты сейчас ослабла и не справишься с нами тремя. В конечном счёте ты всё равно потерпишь крах. —Но какова будет цена моего пленения или даже убийства? Какую цену ты готова отдать за мою голову? Пожертвуешь целым городом? Думаю, его сожжение сильно повлияет на историю. К примеру, Повелитель захватит Сказочный мир. Готова ли ты вернуться в такое будущее? Варвара злостно сощурилась, но не произнесла ни слова. Ей нечего было на это сказать. Алёна действительно имела куда больше преимуществ в этих переговорах. А причина тому одна — ей нечего терять, а им — есть. —Так что тебе нужно, Алёна? —обратилась к владычице пламени Марья. —И не вздумай наглеть только из-за того, что позиция выгоднее, —добавил Влад. —Что мне нужно..., —сделав вид, будто задумалась, произнесла Алёна. Выдержав паузу, она, растянув губы в кривой усмешке, произнесла: —Ваша смерть, конечно. А также ваших копий из этого времени. А после я собираюсь собрать ключи стихий, —она взялась за руку Алёнки, будто демонстрируя её оппонентам, —и захватить власть в Сказочном мире. —Этого никогда не будет, —отрезала Ветрова. —Ты в этом так уверена? —елейно поинтересовалась Рыжова. —Я этого не позволю, —ответила брюнетка. —Уж лучше будущее с Повелителем, чем с тобой. —Сильное заявление, —слова повелительницы ветра, казалось, были словно шутка для Алёны. —Будущее с Повелителем лучше, чем со мной... —И тем не менее, я поддерживаю, —произнёс Влад, чем мгновенно стёр улыбку с лица Рыжовой. —Мы предлагаем честную битву, —подала голос друида. —Покинем город и сразимся. Победитель будет определять судьбу проигравших. —Какие радикальные заявления ты делаешь, —усмехнулась Алёна. —Но, очевидно, другого выхода быть не может. Влад и Варвара, переглянувшись, кивнули, выражая согласие со словами Марии. —Но со своей стороны я требую время, —сказала императрица. —Время на полное восстановление моих сил. —Боишься сразиться с нами прямо сейчас? —хмыкнул князь. —Кому как не тебе знать, какого это, бежать от поражения, Морок, —Алёна из будущего произнесла это протяжно, пропитывая слова ядом, а взгляд ненавистью. —И ты хочешь, чтобы мы всё это время просто сидели и ждали? —задала риторический вопрос Варвара. Тем не менее, владычица пламени ответила: —Думаю, после недавнего поражение тебе есть, чем заняться. Повелительница ветра окинула противницу взглядом, полным ненависти. Заметив реакцию подруги — а быть может, предсказав её, — друида положила механическую руку той на плечо, взглядом призывая к спокойствию. —И сколько времени тебе нужно? —задала новый вопрос генерал. —Это решать мне, —отозвалась Алёна. —Как только буду готова, я непременно отправлю вам весточку, —победная ухмылка не покидала лицо колдуньи. В этот момент в помещение вошла одинокая тень, внешне напоминающая кошку. Лишь горящие красным глаза позволяли различить её на фоне других теней, обволакивающих стены. Огнекошка — фамильяр Алёны, её предвестник и гонец. Очевидно, именно она возьмёт на себя роль доставщика сообщений со стороны правительницы страны Огня. —А до тех пор даже не думайте приближаться к моему дому, —продолжила Алёна, с угрозой глядя на противоположную сторону стола. —Если я узнаю, что вы контактировали со мной из этого времени, сделка будет разорвана. Если твои солдаты, Ветрова, появятся близ моего дома, сделка будет разорвана. Наконец, если ты или твои подчинённые посмеют атаковать меня, сделка будет разорвана. В свою очередь, я также обещаю исполнять вышеперечисленные условия. Как вам такая сделка, Сказочный патруль? —Звучит неплохо, —холодно кивает Ветрова, оглянувшись на Марью и Влада и получив молчаливое согласие оных. —Но каковы гарантии, что ты неожиданно не нападёшь на нас, восстановившись? —Как я уже говорила сегодня, я всегда держу своё слово, —сказала Рыжова, положив щёку на свой кулачок. —И это все твои гарантии?! —разозлилась Варвара, но тут её плечи сжал князь. —Она держит обещания, —произнёс он тихо. Ветрова фыркнула, испытующе смотря на противницу. На самом же деле за всей этой серьёзностью и весомостью она колебалась, боялась, что Рыжова нарушит слово и атакует исподтишка. —Знаешь, а ведь и ты не сможешь гарантировать мне неприкосновенность, не так ли? —снисходительно и даже надменно подмечает Алёна. —Разве я на все сто застрахована от внезапной атаки, пока я буду спать? —Верно, —не могла не согласиться Варвара. —Мы согласны на эти условия. —Чудно, —ухмыльнулась Рыжова. —Тогда не смею вас более задерживать. Мария и Варвара поднялись со своих стульев и настороженно прошли к выходу. Со спины их прикрывал Влад. Когда Ветрова потянула за дверную ручку и открыла дверь, она вновь повернулась к Алёне, которая так и не сдвинулась с места. —Если нарушишь договор, я пожертвую всем, чтобы тебя убить, —сказала она. —Как страшно, —протянула ехидно Рыжова. Ветрова вышла из помещения, за ней последовала и Марья. Спустя пару секунд в коридоре послышался скрип открывающейся двери. Один лишь Влад не спешил уходить. Он хотел сказать что-либо напоследок. Наконец он произнёс трудно различимое: —Мне жаль, что всё так обернулось... Императрица Алёна Рыжова ещё пару секунд оставалась неподвижна и безмолвна. Но вот она повернулась к князю. В глазах её снова плясали тени и горели маниакальные огоньки. На лице расползался оскал. —Тебе ещё жалеть и жалеть, —сказала она, пытаясь сохранить тот насмешливый тон, коим общалась к Ветровой. Только вот эта маска уже сползла, и скрыть пугающую ярость, ненависть и презрение более не была способна. После этого парень покинул дом Рыжовой вслед за остальными. Его ещё ожидал серьёзный разговор. Две рыжеволосые волшебницы наконец остались одни. *** Тёмный филин плавно опустился перед зеркалом. Как только его лапы, увенчанные длинными чёрными когтями, коснулись земли, перед дымчатым силуэтом предстал библиотекарь. —Повелитель..., —паренёк мгновенно опустился на одно колено в знак уважения и полного подчинения. —Морок, я чувствую странное изменение в балансе сил. Что происходит? —Что вы имеете в виду? —приподнял бровь парнишка. —Что-то происходит в этом городе. Концентрация магической силы увеличилась втрое, нет, вчетверо, будто... —Будто? —вопросительно наклонил голову князь. Повелитель не часто находился в таком беспокойном состоянии, и это пугало его слугу. —Сейчас это не имеет никакого значения, —вновь заговорил расплывчатый силуэт. —Ты должен принести мне ключи стихий! —Повелитель, мне нужно ещё какое-то время... —колдун уставился в пол. —Твоё время на исходе. Не забывай, кто способен вернуть тебе внешность, Морок... —Да, повелитель, я выполню свою часть сделки. —Тогда ступай, Морок..., —прошелестел потусторонний голос из самых глубин тёмного зеркала. —Не подведи меня...