Куда ведёт тьма

Осень не спешила нагонять на Мышкин дожди и холодный ветер, что не могло не радовать рыжеволосую девочку, с ностальгией — лето ещё не выветрилось из её головы — глядя на жёлто-зелёные копны деревьев. Правительница Огненной империи сидела за столом, глядя вдаль. В отличие от маленькой копии, её не волновала природная красота — все её мысли были заняты чем-то тяжёлым и вязким. Напротив девушки устроилась Алёнка, агрессивно крутя ручку радио, пытаясь найти прогноз на ближайшее время. —Да где же... —98 и 4. Рыжая подняла голову на "старшую сестру", недоуменно хлопая глазами. —А? —Попробуй эту частоту, —терпеливо отозвалась Рыжова-старшая, а затем посмотрела на часы, —да, сейчас должен быть прогноз погоды. —Спасибо! —радостно кивнула Алёнка. И вот заговорила диктор. "—День обещает быть теплым, однако значительное похолодание ожидается к вечеру. Значительные осадки и крепкий ветер около 10—15 метров в секунду..." Не дослушав, юная волшебница с энтузиазмом подскочила на месте. —Класс! Сегодня хорошая погода! Владычица пламени хмыкнула, не впечатлённая откровением. —А вообще, —спокойно поднявшись со своего места, начала старшая, —демонстрирую тебе один удивительный трюк, —подхватив с подлокотника пульт и нажав на исцарапанную зелёную кнопку, Алёна включила телевизор. —Включаешь Россию-1 и слышишь всё то же самое, а не колупаешься со сломанным радио. —Оно не сломано! —запротестовала девочка. —Оно бабушкино! —Ну раз бабушкино..., — нарочито насмешливо протянув, усмехнулась Рыжова и переключила канал. "—Судя по этому эскимо, на "премии нас" ждёт много сюрпризов! —задорно тараторила девушка с двумя хвостиками." Фыркнув, Алёна переключила. Но на следующем канале она также не нашла ничего интересного. Важно, почти монотонно диктор рассказывал про исчезнувшее яйцо фаберже, принадлежавшее одному из предыдущих императоров России. Девушка снова нажала на кнопку с потёртой стрелочкой. Её встретила реклама лекарства от изжоги. —Как будто мне оно нужно, —фыркнула Рыжова-старшая. —Слу-ушай, —обратилась к ней волшебница, —так ты расскажешь, куда ходила утром? —А я должна перед тобой отчитываться? —бросила рыжеволосая, переключая канал. "—Мы с гордостью смотрим вперёд..." —Мне интересно! И вообще, что в этом такого? "—Мы гордимся нашими успехами, но не останавливаемся на достигнутом..." —Это не твоё дело, —сказала Рыжова, а затем вновь заставила телевизор на миг потухнуть, меняя кадр. "—После появления здесь монашеской общины в 17 веке..." —Ну и ладно..., —буркнула Алёнка обиженно и скрестив руки на груди, плюхнулась на диван, подальше от себя из будущего. "—Главная святыня монастыря..." Опять послышался символический щелчок, и действо на экране сменилось. Какой-то мужчина в спортивной майке раскачивался на канате над водой. "—Не должно составить труда такому натренированному атлету перепрыгнуть..., —говорил ведущий с напряжённым видом." —Ты ходила к девочкам! —внезапно и обличающе заявляет Алёнка. —Да? И зачем мне это нужно? —с приподнятой бровью и неправдоподобно удивлённо произнесла ведьма, переключая канал. На этот раз женщина-повар разговаривала со своей подругой о каком-то Алексее. Мелодрамы Рыжова не любила никогда, а потому тут же попыталась переключить. Но кнопку старого пульта, как на зло, заело. —Подожди! Дай послушать! —воскликнула девочка неожиданно. Похоже, предыдущую тему разговора она благополучно выбросила из головы. —Только не говори, что тебе такое нравится, —фыркнула владычица пламени, с подозрением смотря в заинтересованный взгляд юной пламенной повелительницы. —А, нет! —замотала головой Рыжова-младшая. —Я просто... да нет! Пожав плечами, девушка всё же нажала на нужную кнопку, и экран переменился. Двое мужчин в костюмах в полутёмном помещении обсуждали предательство некой Жозефины. —А я думала, здесь должны про призраков показывать..., —прокомментировала Алёнка. —Как и я, —разочарованно согласилась императрица и переключила. —Передача про поваров? Всё ещё не то... —Ты говорила, что расскажешь про будущее, —несколько нерешительно напомнила волшебница. Старшая цокнула языком и наклонила голову к своей младшей версии, закатив глаза, словно преподаватель, у которого в сотый раз спрашивают про пересдачу. Послышался раздражённый вздох. *** Тишина царила в доме Сказочного патруля в этот день. Хотя на улице было тепло, никто не торопился идти гулять, освободившись от всех обязанностей. Маша пыталась объяснить Варе решение какой-то задачи. Снежка затихла, устроившись на подоконнике и глядя через мутное стекло на улицу. Генерал же в другой комнате стояла у окна, задумчиво смотря вдаль. Мысли её были мрачны, возможно даже, мрачнее туч, что должны были явиться к вечеру. Из этих теней девушку вырвал неприятный, режущий слух, протяжный скрип, что раздался за спиной. Следом за звуком открывшейся двери пришли знакомые шаги и тихое дыхание. —Придумываешь очередной гениальный стратегический манёвр? —Влад улыбнулся и остановился всего в нескольких шагах от воительницы. Ответила правительница ветров не сразу, будто бы слова мага задержались где-то в воздухе по дороге к её ушам. —Нет, —наконец отозвалась девушка с отстранённым видом, даже не обернувшись на союзника. —Я просто задумалась..., —несмотря на ровный тон, плечи её немного напряглись, будто то, о чём задумалась королева, приносило лишь неприятное волнение, впрочем, так оно и было. Но это напряжение прошло, как только крепкая рука аккуратно упала на плечо Варвары. —Не хочешь выпить? — задал новый вопрос парень и демонстративно потряс бутылкой с бордово-красной жидкостью. При этом вторая рука его скользнула ниже, оказываясь на талии брюнетки, приобнимая таким образом девушку. —Да, было бы неплохо..., —неожиданно спокойно ответила та. Маг, не ожидавший, что порции колкостей на свой счёт и лёгкого толчка локтем поддых не будет, усмехнулся. —Ого, обычно ты отказываешься. Что-то изменилось, или ты просто не устояла перед моим обаянием? Влад видел, как после этих слов Ветрова-старшая будто помрачнела. Губы её сжались в тонкую линию, а в глазах отразилось отвращение самой к себе. Королева страны Ветра выдыхает и уже полностью поворачивается к князю. —Я вчера напилась и перенесла тело Снежки в холодильник и теперь не знаю, что делать..., —шёпотом протараторила повелительница ветра. Взгляд цвета чистого аметиста лишь на мгновение задержался на лице князя, после чего сокрушённо скользнул вниз и генерал ещё больше поникла. Брови оборотня поднялись, а голубые глаза расширились, выражая всё его недоумение. Несколько секунд парень в сомнениях размышлял, не послышалось ли ему. Но слух его, вроде как, никогда раньше не подводил. Тогда, быть может, это была шутка? И весьма скверная... Но Ветрова и в детстве не выкидывала такие идиотские приколы (это было больше в стиле Несмеяны), а уж теперь и подавно. Решив, что ему всё же послышалось, Влад переспросил: —Извини, что? Однако получить ответ не удалось, ибо разговор был прерван внезапно распахнувшейся дверью. В комнату, твёрдыми шагами зашла повелительница земли, заставив Ветрову неосознанно сжаться. Эта походка чётко давала понять, что целительница пришла сугубо по делу. —М-маша? —совершенно несвойственным для себя, высоким и срывающимся голосом промямлила волшебница. —Что-то случилось? Взгляд девушки на секунду задержался на Ветровой. В зелёных глазах промелькнуло нечто вроде печали, однако маг земли отвела взор. —Я кое-что обнаружила, —совершенно сухо сообщила друида. —И хотела бы это обсудить. Выглядела шатенка предельно серьёзно, и Варвара передёрнула плечами. В ужасе она думала, что же нашла подруга, ведь такое состояние не сулило ничего хорошего... А что если... «Она увидела! Она увидела! Она знает о Снежке! —в панике твердил внутренний голос, заставляя девушку холодеть изнутри.» —Я могу объяснить, Маш, —голос Ветровой дрогнул ещё сильнее, —только давай успокоимся, хорошо? —Что? —на сей раз в оливиновых глазах, направленных на подругу, промелькнуло непонимание. Затем изобретательница перевела взгляд на князя, ища ответа на его лице, но и тот выглядел озадаченно. —Прости, я была тем вечером не в себе..., —продолжила Варвара, выглядя при этом точно затравленный котёнок. —Нет, всё в порядке. Я же уже сказала, что не обижаюсь за это, —спокойно произнесла друида. —И сейчас есть кое-что поважнее. Я подключилась к магическим датчикам Мышкина. —Датчики? —растерянно повторила королева, не до конца вникая в суть слов. —Ну да, датчики КИБС, те, что мы использовали в прошлом для контроля за происшествиями в Мышкине. Когда стали хранителями, —уточнила шатенка. —Я всё ещё помню коды для доступа к ним. —Ох, правда? Ну и что же ты выяснила? —стараясь не смотреть на друиду, всё также потерянно поинтересовалась девушка. Влад же никак не мог себя заставить переключить внимание на Искусницу, поглощённый столь странным поведением брюнетки. Он и не думал, что скоро увидит девушку в таком очаровательном виде. Танзанитовые глаза бегали по комнате, а руки беспокойно заламывали пальцы за спиной. Варвара действительно сильно нервничала, что не удивительно, если услышанное Владом было правдой. Подумать только, что может натворить Ветрова, когда пьяна. Неужели и её отец в пьяном угаре тоже мог творить нечто... Не нормальное... Чтобы поддержать воительницу, парень осторожно, стараясь не спугнуть, обхватил её ладонь своей, прекращая издевательство пальцев над пальцами. Дыхание волшебницы дрогнуло, но тут же выровнялось — похоже, она была не против. —Итак, посмотрите на карту, вот здесь, —Искусница вытянула металлическую руку, и из небольшого прибора, установленного прямо в механическое запястье и до этого сокрытого под небольшой пластинкой, вырвался столб зелёного света, принимающий облик голографической карты Мышкина, —Вспышка энергии, как та, которая была, когда мы совершили прыжок во времени. —Принялась за объяснения маг. —И что это за вспышка? —спросила Варвара. —Хочешь сказать, что мы не единственные путешественники во времени в этом... времени? —Пока не могу сказать ничего определённого, —задумчиво отозвалась изобретательница. —Но проверить аномалию всё же стоит. —Хорошо, —кивнула Ветрова. —Тогда отправимся прямо... Прервал генерала громкий толчок в многострадальную, входную дверь. Все трое вздрогнули и напряглись. Стук повторился, а затем снова и снова. —Да кто там!? —послышался возмущённый голос Вари с первого этажа. Следом за скрипом открывающейся двери помещение сотряс повышенный девичий голос. —Сказочный патруль из будущего здесь?! Здесь же, правда!? Варя! Не став медлить, Ветрова старшая телепортировалась на первый этаж и сделала шаг в прихожую, тут же чуть не сталкиваясь с обладательницей писклявого громкого голоса. На пороге стояла девушка. Светлые, почти белые волосы собранные в хвост, лазурно-зеленые глаза, потрёпанная, яркая одежда, представляющая из себя ярко-жёлтое походное платье с широким кожаным ремнём, фиолетовые, облегающие штаны, высокие сапоги и пару фиолетовых перчаток, поверх одной из которых красовались серебристые часы. Судя по отдышке, девушка бежала, и бежала быстро. —Алиса!? —не сумела сдержать поражённого восклика Ветрова-старшая. —А тебя сюда каким ветром принесло? —Ого, время пришло? —не удержался от ехидного каламбура Влад. Парень посмотрел на запястье, где обычно у людей висят часы и вновь показал белоснежные клыки в красивой улыбке. —Привет, девочки... и Влад. У меня проблема..., —Алиса всё ещё никак не могла успокоить бешено бьющееся о рёбра сердце. —И сейчас не до шуток..., —добавила она. —Прошу-прошу, ваше хранительство, но ты не вовремя, — снова усмехнулся метаморф. —Да и временных проблем у нас хватает. Недовольно сверкнув глазами на Влада, повелительница времени проследовала внутрь. —Эй! —возмущённо воскликнула Ветрова-младшая. —Кто это!? Она из ваших? —Из наших, из наших, —ответил вместо брюнетки князь, а затем положил руки на маленькие плечики и стал подталкивать только заявившуюся юную повелительницу ветра куда-нибудь подальше к лестнице или же кухне, на что девочка мгновенно попыталась возмутиться: —Куда ты меня толкаешь!? —У нас сейчас будет важный разговор... наверное, —неуверенно заявил парень. —Поэтому будет круто, если вы трое посидите в сторонке. Договорились? —Но я хочу послушать! —не унималась Варя, пыталась сопротивляться, но силёнок ей явно не доставало. —Да кто ж тебе мешает? Слушай на здоровье, —усмехнулся брюнет. —Только не мелькай и не кружись тут как Луна. —Ээ, чего? —недоуменно захлопала глазами волшебница ветра, даже прекратив свои боевые попытки. —Потом поймёшь, —в который раз усмехнулся Влад, заталкивая наконец девочку на кухню и закрывая за ней дверь. Вернувшись в прихожую, князь увидел активно о чём-то разговаривающих девушек, к которым успела присоединиться и Мария — та, правда, просто стояла и молчала. —А ты немного опоздала, —громко заявил маг. —Разве ты не собиралась идти с нами? —Куда идти? —спросила Варвара. —Ну, точнее, со мной и Алёной, —добавил Влад. —Ещё в самом начале. —И что это значит? —нахмурилась хранительница ключа ветра, медленно поворачиваясь к гостье —Влад, ты хочешь сказать... —Что она помогала Рыжовой с рунами для машины времени, —как ни в чём не бывало заявил князь, закинув руки за голову. —Влад, прекрати! Сейчас не время для этого! —крикнула на него повелительница времени. —Ну ты-то всегда знаешь, когда время, —хмыкнул воин, отпуская новую язвительную шутку. Видя, как Ветрова начинает закипать, Алиса вдруг упала на колени и уцепилась за ногу. —Варя, ну пожалуйста! Я не справлюсь без вас! —заголосила девушка, пребывая в явном отчаяньи. —Эй! Ты чего! Отцепись! Нечего так унижаться! —попыталась было отскочить Ветрова. Но не вышло, из-за чего генерал едва не повалилась на пол, но всё же удержалась. Меж тем друида протянула руку волшебнице времени. —У нас мало времени, —продолжала хранительница часов, поднимаясь за протянутую ладонь и утирая выступившие слёзки. —Я здесь не одна. Со мной мой ученик, и мы разминулись во время перехода через временной тоннель! —У повелительницы времени нет времени? —всё в той же насмешливой манере продолжал Влад, стараясь не показывать своё удивление выкрутасам блондинки. —Ещё одна шутка или каламбур о времени — и я тебя отправлю во временную петлю с ударом ниже пояса от меня лично! —Как скажешь, —примирительно поднял руки парень, но затем ухмыльнулся. —Давай повременим с объяснениями. Алиса недовольно зашипела, но, махнув рукой, обратилась к Марье: —Маш, ты засекала в последнее время всплеск энергии временного потока? —Только один. Час назад, и я так понимаю, это была ты..., —словно пребывая одной ногой в прострации, ответила та. Девушка кивнула. Насмешливый настрой Влада мгновенно поутих, стоило ему обратить внимание на Искусницу: та была сама не своя. Если Варвара уже внешне успокоилась, то друида до сих пор пребывала в смятении. Появление Алисы выбило её из колеи. —Значит, нас раскидало минимум на час, —задумчиво зажмурилась, принимаясь массировать виски Алиса, будто решая сверх тяжёлую задачку. —Вас с этим... учеником? —Варвара недоверчиво скрестила руки на груди. —Да, при перемещении мы с Калебом попали во временной вихрь. Мне пришлось оттолкнуть его. —И ты не была уверена, в какой момент его выбросит? Повелительница времени кивнула. —Нам надо найти его быстрее, чем это сделал кто-нибудь другой, — Алиса обеспокоенно бросила взгляд в окно. —А почему ты сама не можешь отыскать его? —поинтересовался Морок. —Потому что на это уйдёт целая вечность! А он может быть в опасности! Я себе не прощу, если с ним что-нибудь случится. Варь, вы ведь с Машей лучше всех сенсорикой владеете! —Ну не прямо лучше всех..., —польщённо протянула Ветрова. —Не важно! Молю, помогите мне! —с этими словами повелительница времени сложила руки в молитвенном жесте. —Эх, ладно, незадачливая учительница, —едва не усмехнувшись от собственных слов, произнёс князь. —Да, —в согласии кивнула брюнетка. —Но потом ты ответишь на все мои вопросы. —Ты лучше уточни, когда это "потом" настанет, —чуть наклонившись к ветряной воительнице, посоветовал Влад. —А то я однажды повёлся, так она... —Влад! —снова крикнула на него блондинка. —Обещаю, что всё расскажу! Нам нужно поторопиться! —А знаешь, —Ветрова улыбнулась, —мне кажется, Влад прав. Поэтому сначала ты всё мне объяснишь, а потом мы поможем. —Но... —Мелкие! —внезапно крикнула Варвара на кухню. —Чай ещё остался? *** 9 часов утра того же дня. Алёнка неспешно прогуливалась, полностью погрузившись в себя. Старшая продолжала скрывать от неё, что случится в будущем. Сначала с утра она внезапно ушла, а позже вернулась, пребывая в подозрительно хорошем настроении. Куда она могла ходить? Мозг услужливо подсказывал, что дело наверняка касается девочек. Но вряд ли старшая стала бы им вредить. Алёнка помалкивала во время разговора взрослых и делала вид, что её не существует, но про договор слышала. Алёна из будущего обещала не вредить Сказочному патрулю. Но для чего она тогда уходила? И почему продолжает скрывать от неё будущее? Неспешный поток мыслей был прерван странным звуком, будто электрическим разрядом неподалёку, после которого мгновенно последовал толчок. Какой-то парень сбил девчонку с ног. —Ух ты ж ёжики! Куда несёшься!? Алёнка потёрла затылок и посмотрела на обидчика: это был мальчишка примерно её возраста, тощий и бледный. Длинные, почти что чёрные волосы, чуть не достающие до плеч и находящиеся в очень растрёпанном состоянии. Странный костюм: высокий воротник от синей жилетки, белая рубашка и длинные штаны, заправленные в чёрные потрёпанные сапоги. Красные пояс с кучей каких-то, колб с разноцветными жидкостями. —Эм, привет? —Рыжова протянула руку. Паренёк поднял голову и испуганно отпрянул. —Я Алёна! —добродушно кивнула рыжеволосая. Перепуганный незнакомец продолжал сидеть на асфальте и что-то бормотать. От этого, в кои-то мере забавного, вида всё оставшееся недовольство тут же пропало. —Ну, чего расселся? Давай помогу подняться! — повелительница огня весело улыбнулась во все тридцать два и подала руку незнакомцу. Он переводил взгляд с лица на, доброжелательно протянутую, ладонь Алёнки и обратно. Однако всё-таки решил принять помощь. —А как тебя зовут? —продолжала допытываться рыжая, в любопытстве наклонившись к пареньку и сложив руки за спиной. —К-К-Ка-Калеб, —промямлил мальчик. —Приятно познакомиться, я Алёна! Для друзей — Алёнка! —во второй раз повторила свое имя девочка и тут же затопила Калеба новой волной вопросов: —А откуда ты появился? Я видела какую-то вспышку. Ты из Сказочного мира? Значит, ты волшебник? Клёво, я тоже волшебница! —Волшебница? —удивлённо поднял на неё взгляд темноволосый мальчик. —Ага! Я, правда, начинающая, и у меня ещё много не получается... Но я уверена, потом точно получится! —Вот как. Понятно, —тихо пробормотал Калеб. —У меня тоже многое не выходило. Да и сейчас не выходит, хоть и..., —на этом моменте мальчик замялся и умолк. —А какой ты маг? —поинтересовалась Рыжова. Незнакомец озадаченно посмотрел на неё в ответ. —Ну, я имею в виду, какой стихией ты управляешь. Я вот, например, огнём! —Ого, это удивительно, —отозвался мальчик. —Там, откуда я, мало кто использует такую магию... —А откуда ты? —услышав таинственный оборот речи, девочка вмиг оживилась ещё больше. Она резко сблизилась с собеседником и выжидающе уставилась на него. —Из храма времени, —ответил-таки Калеб. —Храм времени! Вот это я понимаю! Подожди, то есть ты маг времени, да? —непрерывный поток слов обрушился на мага, отчего тот не сразу нашёл в себе силы ответить. —Ну, вроде того..., —всё тем же тихим и робким голосом проговорил Калеб. —Блин, как круто! —девочка повысила тон от восторга и, казалось, была готова завизжать. —А ты можешь переместиться назад во времени? А вперёд? Останавливать время тоже, наверно, можешь? А если я выпью стакан кваса, ты сможешь отмотать время и сделать стакан опять полным? —безжалостно закидывая мага времени вопросами, повелительница огня невольно заставила темноволосого мальчишку отступить на пару шагов назад. —Ой, извини! Я опять заговорилась. Я просто так давно ни с кем не разговаривала про магию, что не могу удержаться! Тут Калеб рассмеялся, искренне и едва ли не с надрывом. Хотя он оказался в неизвестном ему месте, он уже чувствовал себя здесь как дома. Возможно дело в том, что в последнее время они с учителем нигде не задерживались надолго? Сам мальчик был не слишком общителен, но прямо сейчас ощущал невиданную лёгкость в общении, которая, наверно, передалась ему от новой знакомой. —Ты мне напомнила одну мою подругу, —сказал Калеб, отсмеявшись. —Она тоже очень много говорит. —Да? А как её зовут? Она тоже маг времени? —найдя новую тему для разговора, девочка будто выжимала из неё все капли. —Её зовут Ася, —ответил Калеб. —Она тоже маг времени. —А как ты здесь оказался? В Мышкине. —Я путешествовал с моим учителем, —сказал мальчик. —Мы случайно разделились... И теперь я не представляю, как её искать... —Так тебе повезло! —воскликнула волшебница. —Ведь я состою в Сказочном патруле, а помогать потерявшимся магам — наша работа! Пойдём немного прогуляемся. Я тебе здесь всё покажу, а заодно позвоню девочкам. Они тебе точно помогут! Ну, точнее, мы поможем. Просто мы с ними сейчас не общаемся. Это не потому что поссорились! Просто кое-кто мешает нам с ними общаться. —Ага..., —ответил едва слышно мальчик, зашагав следом за повелительницей огня. *** —Так значит, Калеб — твой ученик? —Варвара пару раз ударила ложкой по краю кружки, смахивая сладкие капли чая. —Да, я так и сказала, —пробормотала Алиса, рассматривая терпкий напиток в чашке, однако в миг она встрепенулась, будто очнулась. —Нам надо его найти! Какое к временному призраку чаепитие!? —Да брось, — начал Влад, — время никуда не убежит. Вот, — он указал на бутылку, наполненную красноватой жидкостью, — выпей лучше вина. Алиса нервно откинула чёлку за ухо, нетерпеливо настукивая пальцами по столу ритм какой-то, слишком навязчивой, песни. Вот гостья, с коротким выдохом, откинулась на спинку стула. Взгляд её глаз ударился об потолок и свалился обратно на стол. Увидев что-то, девушка нахмурилась: —Почему на вашем столе валяется столько столовых приборов? Вы тут что, вообще не убираетесь? —Удивлённо оглядела поверхность пред собой повелительница времени. Парень на это только усмехнулся и сказал: —Разве было бы лучше, если бы нас было больше, а приборов меньше? Думай, — парень постучал указательным пальцем по лбу, —что говоришь. Алиса бросила на шутника новый испепеляющий взгляд. —Просто кое-кто с недавних пор у нас отвечает за кухню, — выразительно посмотрела на Влада Ветрова. От тщетной попытки прожечь парня взглядом Алису отвлекла старшая друида. —Может, он ещё не выпал из времени? —вздохнув, предположила Марья, поднимая кружку к губам и делая первый глоток. —Я не знаю! Я не чувствую его! —помрачнела хранительница часов ещё сильнее. —А вы можете почувствовать. Потому я и обратилась к вам! Внезапно, в разговор ворвалась младшая Варя, что была выгнана с кухни несколько минут назад, но, судя по всему, выгнана не так далеко: —Мне только что Алёнка позвонила..., —громко заявила она. —Говорит, что встретила какого-то потерявшегося мальчика, появившегося из вспышки. Может быть, это ваш? Повелительница времени напряжённо встрепенулась. —Это он, —Алисе понадобилось меньше мгновения, чтобы быстро вскочить на ноги. —Калеб не должен попасть в руки Алёны! Я должна его найти! Где они?! —за долю секунды тонкие пальцы, с потрёпанным маникюром, крепко сжали плечики юной Ветровы, раскачивая волшебницу из стороны в сторону, словно это должно было вытрясти ответ. —В па-парке, —не с первой попытки отозвалась та, —но пошли на ближайшую улицу... Стоило повелительнице ветра договорить, как блондинка кроликом понеслась на поиски ученика. Варвара из будущего поначалу также собиралась пойти за ней, но рука Влада, сжавшая запястье, остановила брюнетку. —По-моему, она уже нашла мальчишку, —заявил князь, явно не горевший желанием покидать этот дом и оставлять ценную бутыль алкоголя. —Вот и нам нечего за ней бегать. —Мне кажется, или ты к ней предвзят? —внезапно задала вопрос Мария, уложив локти на стол. С этими словами согласилась и королева: —С чего бы, Влад? —Ну как вам сказать..., —неопределённо помахал рукой в воздухе князь. —Просто она та ещё лиса... *** Калеб ещё никогда не был так удивлён тем, сколь медленно может идти время. Прошло, судя по часам, от силы двадцать минут, но за это время волшебница огня умудрилась показать ему весь свой район и зачитать странный стих (рэп, кажется?) обо всём. Маг времени даже узнал, что такое светофор. А следом девочка показала ему ещё одну удивительную вещь — телефон. Приложив прямоугольный магический предмет к уху, она с кем-то заговорила, рассказывая о встрече с ним. Затем Алёнка заверила своего нового знакомого в том, что её подруги скоро придут на помощь. И вот теперь они ходили вперёд-назад по какой-то улице, показавшейся магу времени необычайно пустой. —Скажи..., —обратился мальчик к Рыжовой, —здесь всегда так безлюдно? —Сейчас просто обед, —буднично отозвалась повелительница огня. —Вот все и дома. Ты лучше послушай. Я, значит, только приехала на доске, а она мне и говорит: "Ты опоздала!". А Маша уточняет... Ещё некоторое время они продолжали диалог. Вернее даже, монолог, ибо по большей части, конечно, говорила Алёнка. Несмотря на то, что в школе ей было с кем завести беседу, почему-то она постоянно ощущала нужду сказать что-то ещё, выговориться, выплеснуть как можно больше эмоций, которые будто распирали её изнутри. И вот теперь у неё наконец-то появился друг-волшебник! Значит, пока старшие не уйдут в своё время, она сможет общаться с Калебом! Ей так много хочется узнать об этой магии времени и о храме! Но всё имеет свойство заканчиваться. В какой-то момент разговор был внезапно прерван чьим-то возгласом. Повернув голову, Рыжова-младшая увидела рыжеволосую девушку, стоящую напротив магов. —А ты что тут делаешь? —удивлённо склонив голову в бок, поинтересовалась Алёнка, боковым зрением замечая, как Калеб весь сжался. —Почувствовала рядом с тобой сильную ауру, —чуть сощурив глаза, хищнически рассматривая мага времени, отозвалась владычица пламени. —Почувствовала? —удивилась Рыжова-младшая. Только сейчас девочка заметила, что на улице они совершенно одни, что было странным даже для обеденного времени. Вокруг не было ни души, как будто все вокруг тоже испугались старшую Алёну и попрятались. Взгляд огненной императрицы скользнул по девчонке и вновь вернулся на мальчишку за её спиной. Улыбка медленно растянулась на губах повелительницы. Хищный огонёк блеснул в глазах. —Я уже видела тебя раньше, но вот где..., —задумчиво протянула Алёна, театрально постукивая пальцем по собственной скуле. —Т-ты!? —Калеб оступился и, запнувшись на ровном месте, повалился на асфальт. —Н-н-нет! —ужас отразился в широко раскрытых глазах. —Ах да, теперь я вспомнила, —брови Рыжовой приподнялись, —ты тот мальчишка, что пробрался в мою цитадель вслед за Алисой. Значит, она тоже здесь, —констатировала ведьма, поднимая голову и оборачиваясь, будто надеясь увидеть "старую подругу". —Не отведёшь меня к ней? —Нет! —мгновенно вскрикнул мальчишка. —Никогда! Если нужно — убивайте! —Эй, Калеб, ты чего! —поражённо воскликнула Рыжова-младшая. —Никто тебя убивать не будет! Это она шутит... наверно, —как-то неуверенно в своих же словах покосилась на "сестру" она. —Точно всё хорошо будет! —Ты знаешь, кто она?! —закричал Калеб. —Это тёмная колдунья! Она хотела меня убить! Она..., —тут паренёк замер, а рот его только беззвучно открывался, будто тот пытался что-то сказать и в тоже время захватить как можно больше воздуха. И тут Алёнка замерла, видя нечто странновато жуткое... Тень от силуэта старшей падала на асфальт, противореча полуденному солнцу, увеличивалась в размерах и достигала ног как юной волшебницы, так и её нового друга, несмотря на то, что между девушкой и двумя детьми было достаточное расстояние. Вдруг мрак с асфальта резко поднялся, окутывая тело Калеба и поднимая его в воздух, сковывая жидкими цепями. Алёнка в ужасе наблюдала, как мальчика уносит неведомая сила прямиком в руки ведьмы. С лица старшей же не сползала ухмылка, вызванная страхом в глазах жертвы. —Не бойся, —пугающе произнесла она. —Я не убью тебя. У меня есть несколько иные планы..., —сказав это, Рыжова-старшая не сумела подавить смешок, вырвавшийся из горла и грозивший обратиться в заливистый смех, тогда как глаза её налились чернотой. Старшая провела пальцем по воздуху, будто рисуя круг. Чёрная метка Загорелась фиолетовым огнём. Воздух вокруг словно потемнел, несмотря на середину дня. Холод наполнил окружение. Алёнка же замерла: влияние тёмного знака будто наполняло тело тяжестью и лишало чувствительности. Рисунок, сжигающий воздух, не позволял оторвать взгляд. Он будто подсознательно манил к себе. Манил своей тьмой, холодом, неизвестностью. Старшая медленно выпрямила руки в локтях. Сформировавшаяся в воздухе метка стала приближаться к голове темноволосого мальчика. Тот застыл, парализованный страхом, не в силах даже зажмурить веки, лишь только в уголках его глаз выступили слёзки. Вот метка приблизилась к бледной коже, зависая в сантиметрах от головы волшебника. Меж тем символ изменился, тонике ниточки магии протянулись от знака, дотягиваясь до лба мальчика. Коснувшись плоти, они медленно проникали в голову; не нанося видимых ран, проходили сквозь череп и вонзались в мозг. Тело медленно наливалось свинцом, отказываясь слушать засыпающий мозг, ещё предпринимающий попытки спастись. Калеб попытался поднять руку, но это было ему не по силам. Казалось, к запястьям, плечам, коленям привязали нити, и он, словно безвольная марионетка, не мог ничего сделать. Усталость накатывала новыми волнами. Веки отяжелели. «Нет, я не хочу..., —последнее, о чём успел подумать Калеб, прежде чем повалиться брошенной куклой на пол.» Алёнка тут же сорвалась с места, наконец преодолев наваждение. Невидимая стена, которая её сдерживала, вмиг будто бы рухнула. —Т-ты что с ним сделала! Как ты могла!? Он же не сделал тебе ничего плохого! Алёна усмехнулась. —Не волнуйся. Он цел. Девочка грохнулась на колени, касаясь лба Калеба, неумело пытаясь найти пульс, но услышав слова старшей, непонимающе подняла голову на королеву. —Сейчас поймешь..., —с этими словами Рыжова-старшая щёлкнула пальцами, и мальчик подскочил, в мгновение оказываясь на ногах. Печать на его лбу стала исчезать, как будто впитываясь внутрь его головы. Лицо мага времени исказилось то ли от страха, то ли от боли. Он сорвался с места и что было мочи помчался прочь. —Калеб! —только и успела крикнуть ему вслед Алёнка и хотела было помчаться следом, но рука старшей, вцепившаяся в плечо, вдавила девочку в землю, не позволяя двигаться. —А тебе пора домой, —холодно и безапелляционно приказала владычица тёмного пламени. —Нет! —воспротивилась юная волшебница. —Я никуда не пойду! Я... —Поспи немного..., —произнесла Алёна из будущего и прикоснулась пальцами ко лбу своей копии. В карих глазах исчез блеск, радужка потускнела, затуманилась. Алёнка провалилась во тьму сна. Подхватив девочку, не дав той грохнуться на пыльную дорогу, Алёна подняла голову, взглядом провожая удаляющуюся фигуру. —Я буду ждать тебя, Алиса, —ухмыльнулась императрица... *** Подталкиваемый животным страхом, темноволосый мальчик бежал изо всех сил не разбирая дороги. Он даже не думал о том, где может оказаться в следующий момент. Лишь одно желание заполонило весь его разум и сковало всё его нутро — желание бежать, чтобы оказаться как можно дальше от рыжеволосой колдуньи. На лбу постепенно разрасталась жгучая боль. Поначалу он не замечал этого жжения, но чем быстрее бежал, тем отчётливее проявлялось неприятное чувство. —Арргхх, да что это такое! —завопил он, когда ощущения стали нестерпимыми. Мальчишка повалился на колени, не обращая внимания на царапающийся гравий. Ладонями он сжал виски, будто пытаясь выдавить эту боль из головы. Но это не помогло. А жжение же всё нарастало. От него, казалось, будто терялось зрение, замутняясь черной мозаикой. В тщетной попытке найти источник боли, Калеб схватился за лоб, судорожно ощупывая кожу, но не находя даже шрама от печати. Тогда его ногти впились в плоть, будто парень пытался проникнуть под кожу, дабы вырвать источник проблем. Но сколько бы он не пытался расцарапать голову, у мага не получалось, а вместо желаемого результата, к жжению внутри черепной коробки, примешивалось жжение на поверхности кожи, что расползалось от алых полос на лбу. Мальчик никак не мог устранить источник дискомфорта и из-за этого появилось новое чувство. Страх давно угас, а вместо него стала подниматься злость, которой Калеб раньше никогда не чувствовал. Эта была бессильная ярость на жгучую боль в голове, клокочущее раздражение ко всему вокруг. И это раздражение вызывало спазмы в горле. Из-за него всё тело непроизвольно напряглось, пальцы сжались в кулаки, челюсти сомкнулись. Вместе с тем в голове вновь вновь вырисовывался образ рыжеволосой девочки, оставшейся наедине с ведьмой. Если подумать, то они ведь похожи: обе рыжие и обе владеют магией огня. К тому же, Алёнка даже не испугалась стоящего перед ней чудовища. Может, она просто не знала, перед кем стоит? Внутренний голос же нашёптывал, что дело вовсе не в незнании. Он ведь сам сказал ей, кем является этот рыжеволосый монстр, а девочка даже с места не сдвинулась! Что ему оставалось делать, кроме как бежать? А что если новая знакомая и вовсе с этой ведьмой заодно? Предположение о вероятном предательстве заставила мысли ускорить свой хаотичный поток, подгоняемый волнами страха. Он же теперь совсем один! Ему никто не поможет! Он попал в неизвестное время и место, потому что не справился с временным потоком! Наставница ведь его убеждала, что Калеб ещё слишком мал и неопытен для таких путешествий, но мальчишка упорствовал! Он был так уверен в своих силах. От безысходности на глаза самопроизвольно стали наворачиваться слёзы. "Хватит реветь как девчонка!" — кричал ему воображаемый девичий голосок, и юному повелителю времени даже показалось, будто знакомая, тепла рука взъерошила его и без того лохматые волосы. "Ты так и будешь сидеть в луже или что-нибудь сделаешь?" —говорил другой голос. Но легче от этих воспоминаний не стало, совсем наоборот... Юнец только сильнее прочувствовал острое одиночество, окружившее его. Что же теперь делать? Внезапно, подобно грому средь ясного неба, по ушам мальчика ударил оклик. Некто, явно со сбившимся дыханием, выкрикнул его имя! —Калеб! Этот голос был ему знаком. О Боги, это был голос учителя! —Госпожа Алиса? —не веря своим ушам, он поднял взгляд. А как только в глазах отразился светловолосый, яркий, словно луч солнца, силуэт, на лице мага образовалась счастливая улыбка. — Калеб! —девушка бросилась к ученику, крепко прижав того к себе. —Когда тебя выбросило!? Как ты!? —Я-я в порядке! Как же он был рад видеть наставницу. Оглянувшись, Калеб вдруг осознал, что находится в глухом лесу, окрашенном в серые тона из-за туч, что охватили голубое небо. Мрачная погода грозилась подхватить недавнее состояние мальчишки и разреветься, окутав всё вокруг плотным туманом дождя. Куда же он убежал? Как далеко от города? Радость, расцветавшая на лице Алисы только недавно, достаточно быстро сменилась на злость. —Я говорила тебе не отпускать меня! А что, если бы тебя выбросило совсем в другое время!? Бури времени слишком непредсказуемы! Ты мог попасть в Палеозойскую эру! Или даже в пустоту, в последние секунды жизни вселенной! Ты знаешь, что могло с тобой там произойти!? —Но меня выбросило этим утром! —попытался возразить паренëк. —Тебе просто повезло. Ещё бы чуть-чуть — и ты мог попасть под шквал орбитального огня! Как бы ты там выжил! Как я тебя бы нашла! Не смей больше так делать! —Н-но, —хотел что-то сказать Калеб, но осёкся. Он прекрасно осознавал свою вину. Но по неизвестной ему причине внутри стало нарастать несогласие. После всего случившегося разве он не может просто успокоиться? Зачем нужно его отчитывать прямо сейчас? Разве учитель не должен поддерживать подопечного, после совершённой учеником ошибки? А Алиса же продолжала свою тираду: —Нет! Ты не должен больше перемещаться! —припечатала твёрдым голосом наставница. —Я не могу позволить себе твою смерть! Нет.... Я запрещаю тебе использовать часы! Ты ещё не готов... Кулаки парня снова сжались. Отступивший было гнев вернулся. Мальчик впервые в жизни был категорически не согласен со словами учителя. И впервые в жизни был готов отстаивать свою позицию. Он хотел сказать "Почему вы ко мне так несправедливы? Это ведь вы взяли меня с собой!" Но в следующий миг всё тело онемело, а глаза его заволокла темно-фиолетовая пелена. Все органы чувств рассредоточились, будто его сознание было разбито на тысячи клочков. —А разве это не вы виноваты в случившемся, учитель? —губы мальчишки растянулись в ядовитой ухмылке. —Ч-что? —девушка опешила. —Отправиться так далеко в прошлое, да ещё взять с собой ребёнка. Разве это не безумие? Впрочем, эта беспечность очень на тебя похожа, Алиса, —холодно, насмешливо произнёс Калеб. —Кто ты? —старшая волшебница отступила на шаг назад. Холодная серьёзность очертила лицо, придавая ему остроты и лишая эмоций. —Старый друг, —ответил ученик. —Или, если быть точнее, подруга. Подумай, кому может быть под силу использовать тёмную магию. —Алёна..., —в аквамариновых глазах на миг блеснул страх. —Отпусти его, прошу! Мальчик здесь точно ни при чём! —Да пожалуйста, —пожал плечами Калеб. —Мне он не нужен. После этих слов взгляд юнца вновь прояснился. Дыхание его сбилось, а голос задрожал. В следующую секунду метка на его лбу вдруг стала видимой. Мгновение, и чёрная волна энергии распространяется вокруг, сбивая с ног и обжигая повелительницу времени. Тут же блондинка встаёт с земли, будто нанесенный ей удар не нёс в себе никаких серьезных последствий, и оглядывается, в поисках ученика. Мальчишка сидел на ногах, дрожа всем телом и едва сдерживаясь от того, чтобы повалиться в траву. —Калеб! —одного короткого мгновения хватает, чтобы маг времени подбежала к ребёнку. Алиса встревоженно похлопала мальчишку по щекам, пытаясь привести в чувство, но туманная плёнка на глазах и бледность с лица никуда не делись. —Не волнуйся ты так, —за спиной неподалёку послышался голос владычицы пламени, который заставляет девушку вздрогнуть. —Живой он, разве не видно? —Зачем ты это сделала! —Чтобы привлечь твоё внимание, —равнодушно объяснила императрица, пожимая плечами. —И поговорить наедине. —Как ты оказалась в этом времени? —не хотя оставив ученика, Алиса встала на ноги и обернулась к "союзнице". —Ты ведь не закончила руны. —Да, ты отказалась мне помогать в самый ответственный момент, —цокнула языком владычица пламени. —Но, как видишь, я всё же здесь. —Ты решила проблему перехода тёмной энергии через временной поток, —утвердительно, словно ведя диалог с партнёром по работе, который продвинулся в их общем проекте, сказала Алиса. —Как? —Да, это было проблемой ещё той, —усмехнувшись, протянула рыжеволосая ведьма. —Каждый раз система рун просто разваливалась из-за тёмной энергии внутри меня. Вот я и подумала: почему бы не воссоздать все эти руны на основе тьмы. —Руны из тёмной энергии? —скептически вопросила волшебница времени. —Это невозможно. —Всё возможно, если захотеть, —отозвалась правительница страны Огня. Кофейного цвета глаза взирали на бывшую сообщницу с превосходством. В тоне её голоса чувствовалось снисхождение. Девушка явно была довольна собой. Тогда волшебница времени задала новый вопрос: —И о чём ты хочешь поговорить? Рыжова хлопнула в ладоши, демонстрируя, что уже давно ждала именно этого вопроса. —Мне бы пригодилась твоя помощь снова, —сообщила огненный маг. —Точнее, не мне, а Искуснице. Она сейчас работает над машиной времени...— и помедлив, добавила, —для меня. Глаза двух волшебниц встретились, пронизывая друг друга непоколебимым недоверием. Невидимая нить натягивалась между ними, грозясь в любой момент оборваться и сделать из них врагов окончательно. Но тут Алиса отвела свой взгляд: Калеб задвигался. —Госпожа Алиса..., —едва шевеля сухими губами, промямлил ученик. —Почему вы так несправедливы...? —Сейчас не время, Калеб, —прервала его маг времени. —Вставай. Ну же, поднимайся. Мальчик, прилагая уйму усилий, встал, покачиваясь даже под порывами ветра. После этого блондинка вновь посмотрела на Рыжову, которая за это время даже не сдвинулась с места, продолжая играть роль наблюдателя. —И почему я должна тебе помогать? —улыбнулась Алиса. —Потому что я собираюсь уничтожить Сказочный патруль из прошлого, как только расправлюсь со своим. Наверное, это сильно повлияет на хронологию, которую ты так защищаешь, не так ли? —Варвара и Марья не позволят тебе этого сделать, —парировала повелительница времени. Алёна фыркнула. —И ты надеешься только на них? Надеешься, что они со мной справятся? —Даже если и не смогут, я — не единственная хранительница времени. Другие хранители быстро заметят перемены во временной линии и придут за тобой. —Да только сделать ничего не смогут, —ответила владычица пламени. —Вот и посмотрим, —сказала девушка. —Прощай. В следующий миг глаза её блеснули белым светом. Вокруг Алисы и Калеба будто возникло искажение, готовое раскрыться и затянуть повелителей времени. Но вот проходит ещё несколько секунд, а она так и не сдвинулась с места, не растворилась в воздухе. Алёна с ехидством наблюдает, как по лицу беглянки расползается страх. Маска уверенности, наброшенная за секунду, за ту же секунду и рушится. —Что это..., —прошептала Алиса, но Рыжова её услышала. —Это та самая проблема, которую мне удалось решить, —не сдерживая ухмылку, произнесла она. —Ты же не думала, что я встречусь с тобой без подстраховки? Хранительница времени судорожно оглянулась. С каждым мгновением вид её становился всё более отчаянным и перепуганным. Очень быстро приходило понимание, что убежать ей не удастся — это императрица видела отлично в чужих глазах. —Ты попалась, —с упоением констатировала Алёна. —Попытаешься уйти — я убью сначала мальчишку, а потом тебя. Придётся тебе помочь мне, —вкушая триумф, распирающий девушку изнутри, Рыжова позволила себе победно усмехнуться. —Что скажешь, Алиса? —Калеб..., —девушка обратилась к своему ученику. —Убегай... —Что? —словно не веря своим ушам, переспросил мальчишка, который уже более или менее пришёл в себя. В этот миг Алиса сорвалась: —БЕГИ! —что было мочи крикнула наставница, отталкивая его в сторону. Отшатнувшись, маг времени едва не упал обратно на землю, но каким-то чудом устоял на ногах. Те окрепли, и сейчас ему было гораздо легче сохранять равновесие. —БЕГИ И ПРИВЕДИ ПОМОЩЬ! —кричала Алиса. Ноги повиновались голосу даже быстрее, чем мозг. С невиданной для себя скоростью Калеб понёсся сквозь деревья, не смея оглянуться. Девушка ещё что-то кричала, но слова её прервались громом, заставившим Калеба зажмуриться. —Ну и что это за цирк? —раздосадовано процедила Рыжова. —Думаешь, он сбежит от меня? —Я не дам тебе ему навредить, —холодно, сосредоточенно произнесла Алиса. —И что ты сделаешь? —не искренне удивлённо, поинтересовалась Алёна и сделала несколько шагов к противнице. Та попятилась вглубь леса. «Хочет выйти из зоны действия тёмной энергии, —мысленно сделала вывод владычица пламени.» —Хочешь поиграть? —произнесла она уже вслух, при этом глаза её налились тьмой, превращаясь в два огненных омута. —Я не против, —с ухмылкой хищника ведьма последовала за хранительницей времени. Она взмахнула рукой, и чёрное пламя метнулось в спину блондинки. Та, однако, успела зайти за ствол дерева. Ухмылка стала медленно сходить с лица Алёны. Внутри заклокотало раздражение. Губы рыжеволосой ведьмы приподнялись, обнажая белые зубы в хищном оскале. «Если не хочешь помогать мне, значит, ты умрёшь, —констатировала про себя владычица пламени, медленно и плавно устремляясь за бегущей хранительницей.» *** —Если она отказалась помогать Рыжовой, значит, она на нашей стороне, —констатировала Варвара. Князь посмотрел на неё со всем скепсисом, которым только располагал. Однако мысли читать Ветрова, увы, не умела, а потому парень был вынужден объясниться. —Сначала она перешла на её сторону, а затем бросила. И после этого я должен ей доверять? —резонно, как ему показалось, заметил Влад. —Не удивлюсь, если они опять споются. —Если так, то мы должны пойти за ней! —то ли вопросительно, то ли отрицательно выпалила девушка. Внешне Варвара была настроена решительно. Да только парень знал её как облупленную и оттого понимал, что если повелительница ветра что-то решит, то и спрашивать никого не будет. А тут генерал объединённой армии буквально спрашивает у него разрешения, чтобы действовать. Разве это не иронично? —Я не думаю, что Рыжова круглосуточно следит за городом и поджидает, когда же появится Алиса, —с сарказмом бросил князь. —А если и встретятся, я не думаю, что Рыжова проявит милосердие к предательнице, —криво улыбнувшись, маг продолжил: —Да и сама Алиса, какой бы идиоткой ни была, не станет связываться с Рыжовой. Если только она не полная дура. На это Ветрова ничего возразить не могла. Она снова поджала губы, как она часто делает, когда активно над чем-то размышляет. По лицу её парень видел, что та не согласна, однако действовать почему-то не может. Неужели она ждёт его одобрения, чтобы сорваться вслед за блондинкой? Это знатно польстило бы самолюбию князя. Влад, однако, понимал, что эффект этот временный и порождён наверняка недавними проколами повелительницы ветра. Она всё ещё не может успокоиться после той ночи. Но как только наваждение пройдёт и всё устаканится, брюнетка тут же примется за самодурство. Сам князь персоне Алисы довериться был не готов. Если быть до конца честным, он не верил в её предательство. Бестолковая любительница моды просто не могла сама додуматься до чего-то такого. Скорее все её предыдущие действия происходят от глупости. Сначала хранительница времени по глупости решила помочь "подруге", а потом испугалась, увидев, к чему всё идёт, и сбежала. И даже умудрилась откопать себе где-то ученика — подумать страшно, кто мог настолько отчаяться, чтобы у неё учиться. В общем, довериться этой блондинке бывший Морок не был готов. Та, как обычно, могла накосячить и разрушить в пух и прах хрупкое перемирие между Варварой и Алёной. Выйдя из размышлений, Влад заметил, как брюнетка с ожиданием смотрит на Искусницу, а та лишь что-то неуверенно мямлит. К слову, к Марье у князя также было немало вопросов. Ну повздорили они с Ветровой прошлой ночью — а когда не вздорили? Повелительница земли представлялась Владу едва ли не образцом здравомыслия и островком спокойствия среди массы буйных личностей. Но в этот раз она поступила в высшей степени глупо — убежала в лес из-за какой-то обиды и чуть было не пострадала после встречи с Алёной. И вела друида себя странно: на этот раз Марья была особенно молчалива, будто делала вид, что её не существует. А кроме того постоянно касалась груди и поправляла какую-то пуговицу, как будто мучалась от духоты. —Она давно не возвращается, —наконец снова обратилась к парню повелительница ветра. —И что? —Влад опёрся плечом об стену, демонстрируя, что его этот довод совершенно не впечатлил. —Надо проверить, —вздохнула Ветрова, и Морок понял, что контроль утратил. Быть может, оно и к лучшему. —Маша, —уже гораздо увереннее обратилась к подруге королева. —А? —глупо хлопнув глазами, промычала друида, отрываясь от сосредоточенного изучения щелей в деревянном полу. —Ты со мной? —уточнила Варвара. —Да, конечно, —не думая, согласилась повелительница земли. Когда же взгляд девушки упал на князя, тот, хмыкнув, произнёс: —Насчёт меня можешь и не спрашивать. Я с тобой. Ветрова благодарно кивнула. Поднявшись из-за стола, трое магов направились к двери, но покинуть дом не успели. —Вы куда? —вдруг объявилась Ветрова-младшая. —Не твоё дело, —бросила её взрослая копия, уже собираясь положить руку на ручку двери. —Это ещё почему? —хмыкнула наглая девочка, уперев руки в бока. На что генерал, не оборачиваясь, кинула: —Потому что тебя это не касается, —А нам кажется, что это касается нас всех, —так же внезапно рядом с Ветровой появилась Маша, а из-за её спины выглянула хрупкая фигурка Снежки. Взрослая друида закусила тонкую полоску губ и обернувшись, удивлённо посмотрела на троицу. —О чём вы? —натянуто спросила она. —Алёнка не отвечает на звонки, —поспешила объяснить маленькая друида, демонстрируя экран мобильного с кучей красных полосок. —Вдруг с ней что-то случилось? —Это ведь она нянчилась с учеником этой вашей... Алисы, —угрюмо уточнила маленькая Ветрова и твердо сообщила. —Так что мы идём с вами. Снежка покивала головой, выражая согласие со словами подруг. —Это может быть слишком опасно, —попыталась воззвать к голосу разума в головах юных волшебниц, друида. Но, поняв, что попытка не обернётся успехом, вздохнула. —Простите, девочки, но вы должны остаться сегодня дома. Обещаю, мы позаботимся об Алёнке, если она окажется в опасности. —Позаботитесь?! Так же, как позаботились в прошлый раз?! —вскипела принцесса, делая шаг к старшим. —Мы всё слышали, —сообщила Маша. —Вы ведь пытались навредить Алёне? Королева не ответила и даже не повернулась, видимо, возложив переговоры с детьми на Искусницу. Влад же не хотел вмешиваться, прекрасно понимая, что его слова мало на что повлияют. —Этого не повторится, —попыталась оправдаться изобретательница. —Обещаю. Я буду рядом с Варей и смогу её остановить. —Мы всё равно пойдём! —не отступала Ветрова-младшая. —Ты её слышала, —негромко и холодно проговорила повелительница ветра. —Да..., —грустно кивнула друида, вкладывая в свою следующую фразу всё сожаление —Простите, девочки... Не успели патруль и пискнуть, как толстые лианы скользнули по полу, окутали ноги, поднялись выше, опутывая маленькие тела полностью, не давая даже шанса на движение. Волшебницы безвольным куклами попадали на пол, извиваясь и пытаясь выбраться, но все их попытки были тщетны. —Ну всё, идём, —Ветрова старшая наконец повернула ручку, впуская в дом осенний сквозняк. —Стойте! —выкрикнула вслед её младшая копия, но дверь уже закрылась. Оказавшись на улице, маги переглянулись. Разумеется, никто не знал, где теперь искать Алису. —Думаю, нам надо разделиться, если мы не хотим закончить поиски к вечеру похоронами, —высказался Влад. —Я могу отправиться в парк, —сказала Варвара, —А Марья отправится на окраину города. А ты... —Я пойду с Марьей, —заметив, как на лице брюнетки разрастается недовольство, а с языка вот-вот слетит "а почему она, а не я!", парень поспешил объяснить: —Из Искусницы боец как из меня принцесса в замке. Если встретим Алёну, вдвоём сможем продержаться до твоего прихода. —Ясно, —Ветрова-старшая неохотно кивнула, признавая правоту князя. —Хорошо, пусть будет так, —с этими словами девушка исчезла в аметистовой вспышке. —Давай, —сказал брюнет, и волшебница земли, прикрыв глаза, вошла в транс. *** События этого утра совсем выбили Искусницу из колеи. Сначала встреча с Алёной, окончившаяся заключением с той договора и... унизительной меткой на груди. Девушка чувствовала себя животным на привязи. Стоит ей дёрнуться, и ошейник ударит её током или вовсе взорвётся, лишая её жизни. Помимо очевидной угрозы, печать создавала массу других неудобств. Место, где она располагалась, постоянно горело неестественным жаром. Тёмная энергия будто бы медленно прожигала друиду, руша всякую концентрацию. И как ей работать над рунами в таких условиях?! Ещё более унизительным такое положение дел было потому, что девушка совершенно не представляла, как ей избавиться от "подарка" Алёны. А ведь она была уверена, что разбирается в рунах в разы лучше владычицы пламени. Но против этой печати все её знания были бессильны. Это клеймо останется на ней до тех пор, пока его создательница не развеет его или... не активирует, обрывая жизнь изобретательницы. Вторым неприятным сюрпризом стало появление Алисы. Вот уж кого увидеть здесь девушка точно не ожидала. С Владом на её счёт она была даже согласна. Слабо представлялось, что эта легкомысленная особа могла действительно перейти на сторону Алёны. Скорее всего, волшебница времени была обманута Рыжовой. Беспокойство за судьбу неразумной подруги кололо изнутри. Она должна приложить все усилия, чтобы найти её. Ведь если Алёна отыщет её первой, то однозначно убьёт. Договор ведь не распространялся на персону волшебницы времени. Концентрируясь на окружении, друида медленно распространяла поле действия своей сенсорики, пытаясь обнаружить Алису. Но пока что все попытки были тщетны. Единственной, кого видела Искусница, была Варвара, то и дело мелькающая где-то на обочине восприятия. —Ну что? —обратился к ней князь, до этого внимательно изучающий окружение и вглядываясь в лица людей на тропинке парка. —Не могу найти её, —не выходя из транса, пробубнила повелительница земли. —Тогда пора сменить место дислокации, —фыркнул парень. Так они уже поступали два раза. Перемещаясь из одной части города в другую, друида снова пыталась обнаружить присутствие других магов, однако Алису найти не могла. В этот раза два мага оказались ближе к окраине города. Друида отошла к стене одного из домов, дабы не стоять на проезжей части и не привлекать внимания прохожих, которые под конец дня спешили домой. Пускай в этот час было весьма не многолюдно, однако лишние глаза могут привести к проблемам всегда. В это же время воин сновал из одного угла улицы в другую, проскальзывая в тенях закоулков, тщательно обыскивая окружение. Но результатов, ни у одной, ни у второго не было... Когда же Мария уже начала мысленный обратный отсчёт до выхода из чувствительного состояния, на грани восприятия внезапно раздался всполох сильного присутствия. —Я кого-то нашла! —мгновенно воскликнула Искусница, сильнее сосредотачиваясь на отзвуке магии и уточняя местоположение его источника. Присутствие было сильным, однако яркого стихийного окраса не имело, что было крайне необычно. —Где? —коротко уточнил Влад, заслышавший голос повелительницы растений и тут же вернувшийся к девушке. —Идём, —бегло ответила Искусница и заставила землю под их ногами прийти в движение и, подобно ботинкам, закрепиться на ногах. —Погоди! —остановил её Морок, подозрительно оглядываясь. —Тут же полно народу. Давай лучше на мне, —с этими словами брюнет ускользнул в неприметную, пустую подворотню, Марье же ничего не оставалось, как поспешить за союзником. Маг скрылся за углом, но когда хранительница ключа земли завернула следом, она замерла, не сразу находя тёмного князя. Заместо парня, в нескольких шагах от Марьи, у стены сидел крупный, могучий черный волк, с белым пятном посреди лба и пронзительными, алмазно-голубыми глазами. Зверь поднялся на лапы, и чуть пригнулся, приглашая друиду. —А волк, конечно, никого не удивит, —пробормотала Марья, но спорить не стала и быстро заняла место на спине оборотня. —Туда, —она указала пальцем в сторону скопления деревьев, которое сейчас было не видно из-за стен домов. Серый хищник согласно рыкнул и понёсся по указанному Искусницей направлению. Времени на то, чтобы прибыть к месту, откуда исходило присутствие, ушло не так много. Парень старался обходить людные улицы, однако судьба ему благоволила, поскольку петлять перевёртышу совсем не пришлось. —Это ребёнок, —сообщила друида, всматриваясь в высокую, тёмную, но далёкую стену деревьев. С каждой секундой мир вокруг становился мрачнее, ветер усилился и бил в лицо, стараясь выбить остатки надежды и вбивая в кожу редкие, обжигающие холодом, маленькие капельки. Совсем скоро начнется дождь... Внезапно Морок сворачивает в сторону и только приглядевшись целительница замечает маленькую, потерянно стоявшую фигурку на окраине леса. Именно этот мальчишка источал "бесцветную" энергию. Завидев волка, малец вскрикнул и попытался убежать, но поскользнулся и упал. Марья узнала это состояние даже издали. После тренировок, которые Влад проводил в колледже, сама Маша едва держалась на дрожащих ногах. —Подожди! —крикнула Мария, едва поднявшемуся юнцу. —Мы не причиним вреда! Мы хотим помочь Алисе! Ты ведь с ней? Мальчик остановился, и в глазах его, застланных ужасом, появилась надежда. —Пожалуйста, помогите! —выкрикнул он на эмоциях. —Наставница Алиса... она там! Там! —Успокойся, всё в порядке, —попыталась подбодрить мальчика друида. —Мы поможем ей, —с этими словами она усадила ученика Алисы на волка. —Влад, вперёд! Фыркнув, чёрный зверь помчался вглубь леса, всё сильнее погружусь в лесной, влажно-холодный, мрак. —Как тебя зовут? —спросила Марья, не отрываясь от внимательного изучения леса вокруг. —Калеб... —Калеб, ты ведь ученик Алисы, да? —уточнила шатенка. —Ей нужна помощь, срочно! Она осталась драться с ведьмой! —Ведьмой? Ты говоришь..., —страшная догадка прошибла голову Искусницы куском ледяного металла. Одновременно с тем, как глаза её расширялись, раздался рык снизу. Неужели они опоздали? Алёна уже встретилась с Алисой. Если это действительно так, то повелительница времени может быть уже... Марья сосредоточилась, и глаза её засияли изумрудным светом. Всё вокруг в радиусе километра стало проясняться, чувствами и ощущениями вырисовывая карту. Но как ни пыталась, повелительница земли не могла отыскать поблизости ни одного сильного источника магии. Быть может, дело было в Калебе, перекрывающем своим присутствием сенсорику друиды? Последние сомнения развеялись, как только Влад остановился. Искусница всмотрелась в темноту, силясь понять, что заставило Морока прекратить бег. Моросящий дождя стал сильнее, пусть и не вошёл в полную силу. Грязная трава, вперемешку с опавшими, почти сгнившими листьями, ковром покрывающими землю. Множество веток, какой-то пень и тьма, тьма, тьма. Мрак, который собирался в углублениях и ямках земли, обнимал деревья, принимая облики жутковатых существ и вешая непроглядное покрывало, меж стволов, сгустился вокруг. Друида вгляделась в эту плотную, словно живую тень. В каждой чёрной проталине земли, в каждом очертании, едва напоминающем человека, мозг дорисовывал облик израненной, едва стоящей на ногах, либо лежащей в луже собственной крови Алисы, или же жутковатый силуэт Алёны, которая, подобно хищнику, затаилась и ждёт подходящего мгновения для удара. Марья сползла со спины Влада, медленно проходя вперёд, в стену мрака меж деревьев. Новая слезинка дождя упала на щёку и Марья вытерла её, тыльной стороной ладони. Нужно быть настороже.. Новый шаг и друида останавливается, более не двигаясь. Марья тихо ахнула, не находя в себе сил сказать хоть что-нибудь. Калеб неумело сползает со спины огромного волка, едва не падая во влажную траву. Тело зверя охватывала голубая дымка, которая тут же рассеивается, оставляя на месте волка высокого, темноволосого парня, который даже не собирается подходить к друиде. Ещё будучи волком он разглядел её. Мальчик же, бросив короткий взгляд на тёмного князя, кинулся к замершей целительнице. Лучше бы он не делал этого... —Ч-что там? Что вы...—он не договаривает... Алиса лежала в полумраке леса, на грязной земле, выкинув вперёд руку, словно пытаясь дотянуться до чего-то, позвать на помощь хоть кого-нибудь. Светлые, влажные волосы, припорошены чёрными комочками земли, что застряли в растрёпанных прядях. Тонкая кожа обрела оттенок фарфора, словно у куклы. И Алисе бы этот оттенок даже подошёл, если бы не выражение лица. Выпученные, красные из-за лопнувших сосудов, глаза, лишённые блеска, словно матовые. Во взгляде ни осталось ничего, помимо ужаса. Её рот был широко раскрыт, будто девушка пыталась схватить как можно больше воздуха, но так и не смогла полноценно вдохнуть... Взор ученика медленно опускается по худой фигуре в грязной одежде и останавливается на животе. Вернее на ужасной, чёрной, большой сквозной дыре, с неровными, обожжёнными краями... —Н-нет! —мальчик подбежал к учителю, тщетно пытаясь растормошить её. Но друида поняла: здесь уже ничем не поможешь. Алиса мертва. Марья с трудом сглатывает ком в горле, медленно поднимает железную руку к губам и активировав коммуникатор, хранительница ключа произносит: —Варя! Я нашла её! Но... —Что но?! —раздалось на той стороне связи, прорываясь сквозь помехи. —Она уже мертва..., —стараясь говорить как можно тише, заканчивает целительница. Шум дождя заглушал шёпот. Маша отступила на шаг назад от свежего трупа. Ей нечего было сказать. Вера в то, что в Алёне осталась хоть капля человечности, с каждым днём угасает всё больше. Взгляд цвета потемневшей травы, быстро пробегается по Владу, по прежнему недвижимо стоящему на месте под дождём и падает на мальчишку, лбом прижавшемуся к плечу своей учительницы. —Проклятье! — злой крик, который едва мог сдерживать динамик, вырвался из горла повелительницы ветра. Следом за ударом, который ничуть не помог уменьшить эту сжигающую изнутри злобу, Марья услышала жуткое завывания ветра. И Марье даже показалось, будто она прочувствовала как холодные шипы ветра пробивают её щиколотки. И тогда повелительнице земли стало действительно страшно при мысли о том, что подруга могла потерять контроль над собой и сорваться к Алёне. Однако на том конце вдруг спокойно произнесли: —Ждите с Владом на месте. Я скоро буду... Не сбавляя настороженности, Искусница заозиралась по сторонам. Алёна могла быть даже совсем рядом, в любой тени. Марья поднимает голову, дабы вновь взглянуть на мага—оборотня. Князь стоял подобно статуе, вечерние тени падали на его лицо, оставляя лишь искажённые в гневной гримасе черты и голубой взор, настолько похолодевший, что самой Искуснице стало жутко. Не обращая никакого внимания, ни на содрогающегося в рыданиях возле тела Алисы мальчишку, ни на стоящую рядом Марью, Влад быстрым шагом направился по ближайшей тропе в чащу леса. Дождь усилился. *** Если Рыжова и правда была здесь, то не стала прятаться и пошла напрямик домой. Кратчайший путь к нему лежит всё через тот же лес. Это обнадёживало князя, намеревающегося встретиться с бывшей госпожой и сказать ей пару ласковых. Ему решительно хотелось узнать, для чего Рыжова убила свою подругу. Парень уже лет пять даже не тешил себя иллюзиями насчёт императрицы. Нынешняя Алёна уже совершенно не напоминала себя прошлую. Она была зла, жестока, а что самое страшное — обладала холодным рассудком. Даже несмотря на многочисленные истерики. Но Влад до последнего не ожидал, что у неё и правда поднимется рука расправиться с кем-то из состава Сказочного патруля. Однако после смерти Снежки его сомнения улетучились. Он считал Алёну деспотом, но за шесть лет она превратилась в настоящее чудовище. Смотря на эту ситуацию сейчас, князь мог сказать, что смерть Снегурочки была предрешена: та никогда бы не избрала для себя путь, по которому пошла повелительница огня. И тем не менее она не прекращала попыток достучаться до подруги. Как много раз он делал вид, что не заметил светлой макушки, промелькнувшей на крепостной стене. Чёрт, да даже потеряв все свои чувства, она не прекратила свои попытки достучаться до Алёны. Это было похоже на одержимость. Итог закономерен — Снегурочку ждала кончина. Но вот Алиса была иным случаем. Она глупа, наивна, невинна, точно ребёнок. Но даже такая тупица как она смогла понять, что за ведьмой стала Рыжова. В отличие от Варвары и Снежки, она даже не искала встречи с бывшей подругой. На сей раз Алёна сама выследила её и убила. Полный мрачных мыслей Влад шёл по лесу, едва не срываясь на бег. По влажной земле барабанил холодный дождь. Вскоре стали отчётливо видны и следы. Бывший Морок не сомневался: они принадлежат ей. И чем дальше заходил брюнет, тем различимее становились эти следы. И вот перед ним предстала одиноко бредущая рыжеволосая фигура. Плечи её были опущены, а спина сгорблена. Холодный ливень хлестал по фигуре девушки нещадно и жестоко. Медленно императрица пробиралась сквозь полумрак осеннего леса. —Далеко собралась? —хриплый голос заставил её вздрогнуть и выпрямиться. Алёна остановилась, узнав голос, но не обернулась. —Давно не виделись, Владик, —привычно враждебным тоном, насмешливым, холодным и приправленным ехидством, поприветствовала его Рыжова. Несмотря на спесь, дрожь в её голосе не укрылась от Морока. Слишком хорошо он знал людей. Слишком хорошо он знал её. —Неделю назад по тебе и не сказать было, что ты психопатка, —в тон ей усмехнулся князь, хотя на деле ему было не до смеха; его распирало от клокочущей ярости. Всё так же медленно, словно готовящийся к атаке хищник, владычица пламени повернулась к нему лицом. Рыжие волосы её находились в ужасном состоянии: они были спутаны и растрёпаны, напоминая внешне гнездо. Лицо было с одной стороны испачкано в грязи, а правый глаз ощутимо подёргивался — или ему показалось. Болезненную разбитость не могли скрыть ни налитые чернотой глаза, ни растянутые в ухмылке губы, ни тут же выпрямленная гордо спина. —Ну и чего ты уставился на меня? —процедила императрица, оскалившись. —Нравится смотреть на "чудовище"? —Пытаюсь подобрать ёмкое словечко, чтобы описать твой видок, —ответил князь. —Пожалуй, дрянной. —Ну спасибо на добром слове, —видимо, намереваясь утопить парня в сарказме, сказала Рыжова. —Зачем пришёл? —Да вот в глаза тебе посмотреть захотелось, —ответил парень. —Ну и как ощущения? Должно быть, тяжело было прикончить не последнего человека. —Не последнего человека? Не выдержав, Рыжова расхохоталась, надрывно и с болезненным захлёстом. Ухмылка превратилась в сардоническую гримасу. Влад в это время подумал, что, будь здесь Варвара, смогла бы атаковать утратившую всякую бдительность императрицу. —Это так ты называешь предателей? —с трудом удерживаясь от смеха, уточнила она. —Так я называю друзей, —ответил без промедлений князь. —Ты здесь, чтобы учить меня дружбе? —хохотнула Алёна. —Так зачем ты её убила? —будто и не услышав последнюю фразу, задал вопрос парень. —Она отказалась мне помогать. Вот и всё, —принимая прозаичный вид, пожала плечами ведьма. —Она предала меня. А ты знаешь, что я делаю с предателями, Влад. —Ну а ты знаешь, что я делаю с психами, которые ещё и удовольствие от смертей получают. —Это угроза, Морок..., —Рыжова резко понизила голос, переходя почти что на рык. —Заключённый договор ничего для тебя не значит? —Собралась убежать, прикрываясь тем самым договором, который нарушила, напав на Искусницу? —Бежать? От тебя? —губы Рыжовой натянулись, обнажая ряд зубов. Всего лишь мгновение ей понадобилось, чтобы запустить в князя сгусток чёрного пламени. Тот, однако, сохраняя бдительность на протяжении всей перепалки, успел увернуться. Голубое с фиолетовыми переливами лезвие блеснуло во мраке. Короткий нож с забинтованной рукоятью превратился в меч, готовый защитить брюнета от атак. Алёна усмехнулась и небрежно махнула рукой, заставляя мрачный огонь бурлящей волной устремиться в сторону противника. Влад же, словно игнорируя приближающуюся смерть, поднял клинок над головой, принимая стойку. За считанные мгновения до столкновения с магией огня парень опустил руки. Созданная волна лазурного ветра прошла сквозь атаку, точно нож сквозь масло. Слева и справа за спиной Морока послышался хлопок, за которым последовал характерный треск горящих деревьев. Хотя в лесу и до этого момента было не так уж темно, теперь загоревшиеся деревья озарили сырую тропу рыжим светом. —Повторяю свой вопрос, —произнёс парень, —о чём ты думала, убивая Алису? От накатившей злости владычица пламени замахнулась рукой, заставляя всё новые сгустки трещащей чёрной субстанции устремляться к брюнету. Лицо её исказилось в гримасе неистовства. Князь мгновенно сориентировался и, обратившись волком, ушёл из-под атаки, одновременно с этим быстро сокращая дистанцию. Новая вспышка озарила поляну, и колено врезалось в живот не ожидавшей такой прыти владычицы пламени. Дыхание тут же выбило из груди девушки, а Влад воспользовался моментом и, ухватив бывшую госпожу за рыжие пряди, насильно задрал её голову вверх, приставив лезвие к самому горлу бледной кожи. Не без внутреннего удовольствия он отметил животный ужас в глазах пойманной императрицы. —Что-то ты совсем зазевалась на поле боя, дорогуша, —хмыкнул брюнет. —И теперь твоя жизнь висит на волоске. Сбившееся дыхание пленницы, находящейся в унизительном коленопреклонном положении, не выравнивалось, ярко демонстрируя разливающийся по телу Рыжовой страх смерти. —Не д-делай эт-того, —всё же нашла в себе силы вымолвить августейшая особа. —Наше с Ветровой соглашение... Владик... ты же не забыл про него...? Парень фыркнул, не без презрения наблюдая в глазах самопровозглашённой властительницы Сказочного мира мольбу и заискивание. Угроза жизни, настоящая, а не мнимая, открывала в людях самые мерзкие их качества. Впрочем, в подобные моменты и сам князь выглядел не менее жалко. Он всё ещё помнил то неконтролируемое чувство, когда Повелитель приставил объятую чернотой руку к его лицу. Но сейчас круг замкнулся. —Раз уж твоя жизнь сейчас в моих руках, "Ваше Высочество", —с этими словами Морок ещё ближе приставил лезвие к нежной белой коже, —то я в последний раз задаю свой вопрос. От твоего ответа будет зависеть, уйдёшь ты отсюда с подрезанной гривой или без головы. Что ты чувствовала, когда убивала их? Снегурочку и Алису. Морок отчётливо наблюдал ту растерянность, что воцарилась на лице девушки. Сейчас она полностью находилась в его власти. На таком расстоянии от смерти даже ей не удастся использовать какой-либо трюк, не лишившись при этом головы. У него впервые в жизни появился шанс на откровенный разговор. Сегодня он и узнает, заслуживает ли смотрящая на него снизу вверх убийца право на жизнь. —Я... —Глаза нормальные сделай, —приказал Влад. —Смотреть противно. Точно шёлковая, Алёна мгновенно подчинилась, мысленной командой изгоняя черноту из своего взгляда, вновь возвращая глазам привычный кофейный оттенок. Правда, сейчас эти глаза излучали не силу и беспринципность, а чистейший страх. —Слушаю, —отчеканил князь. —Я не хотела убивать Снежку! Это просто... Я думала, что Маша успеет её исцелить! И вообще во всём виновата Ветрова! Это она затянула бой! Вы могли дать мне уйти! —тараторила рыжеволосая повелительница огня, жалобно смотря на своего палача. —Значит, и сосульку ей в живот ты загонять не хотела? —обличающе произнёс оборотень. —Я... я потеряла над собой контроль! —выпалила Рыжова. —Я всё потеряла! Моя империя разрушена! А проклятая Снежка следовала за мной попятам и не отлипала! Ты-то должен меня понять, Влад! Ты и сам был в моём положении! Ты... —Хватит, —прервал её тот. —Зачем ты выследила и убила Алису? Стоило парню задать этот вопрос, и Алёна замерла в оцепенении. Её взгляд, до этого бегающий из стороны в сторону, вдруг остановился. Она словно и сама не могла ответить на этот вопрос, отчаянно выискивая в своей памяти хотя бы намёк на разгадку. —Потому что..., —начала владычица пламени неуверенно, дрожащим голосом. —Она меня предала! Отвернулась! Точно так же, как и ты! —закричала Рыжова. Из-за проливного дождя Влад не мог понять, действительно ли он видит навернувшиеся на карие глаза слёзы, или это лишь вода. —Но даже так я дала ей шанс сделать правильный выбор! И не один! А она всё упиралась и упиралась, чёрт, да она хотела будто, чтобы я её убила! И я не сдержалась... —Хотела, значит..., —пугающе тихо произнёс князь металлическим тоном, из-за которого сердце поверженной противницы застучало с ещё большей силой. —Нет, я не имела в виду..., —перепугавшись, попыталась как-то оправдаться Алёна. —Она хотела, чтобы ты её убила?! Что за долбаная чушь!? —заорал бывший тёмный князь, приходя в бешенство. —Смотри мне в глаза! —рявкнул он, снова дёрнув ту за волосы. —Ты как посмела говорить, что кто-то хотел сдохнуть от твоей руки, глупая девчонка!? Не слишком ли много чести!? Целиком отдавшись в щупальца липкого, холодного, бурлящего страха, Рыжова закрыла глаза, ожидая скорую кончину. Князь был в бешенстве. Ему искренне хотелось избить Рыжову до полусмерти, чтобы к ней пришло осознание. Чувствуя, что рука его может дрогнуть в любой момент, брюнет отвёл лезвие чуть в сторону. —Тебя даже убивать противно! —рявкнул он. Однако, несмотря на выигрышное положение, нарастающий гнев лишил его львиной доли бдительности, уничтожая хладнокровие. Этим и поспешила воспользоваться униженная, перепачканная в грязи императрица. В одну секунду волна тёмной энергии отбросила парня прочь. Влетел Морок прямиком в ствол дерева, почувствовав, как мелкие сучья впились в спину. Дыхание полностью выбило из груди, а все мысли заняло безнадёжное чертыхание. Боль, отдавшаяся в спине, была такой силы, что тело перестало слушаться его. —Ты... тварь..., —выплюнула Рыжова, вставая с земли. —УБЬЮ-Ю-Ю! Императрица подняла руку. Пламя материализовало клинок с раздвоенным лезвием. Алёна ринулась в сторону задыхающегося от боли князя. Тот выставил руку с клинком вперёд в блоке. Но как только те соприкоснулись, лезвие в руках девушки будто увеличилось. Капля пота медленно стекает со лба Влада. Использование зачарованного клинка быстро выматывает, а что самое скверное — в прямом столкновении ветра и огня всегда выигрывает огонь, питаясь своим противником. —Ты явно ищешь смерти, если решил сразиться со мной этим! И ты получишь то, что хотел! «—Она чертовски права, — пронеслось в голове парня. — Ветер раздувает огонь, делая его только сильнее. Если бы ветер на моём кинжале был сильнее её пламени, то всё бы получилось, а так... Чёрт!» Неизвестно с какой целью посмотрев на свою левую руку, Морок внезапно осознал, что в его ладони лежит несколько оторванных рыжих прядей с головы Алёны. А затем пришло и понимание того, что блок с его стороны не удался. Синий меч застрял между раздвоенными лезвиями. Толчок невероятной для девушки силы заставил князя окончательно рухнуть на землю. Рука парня вывихнута, а клинок был выбит из ладони и откинут в сторону. —И что ты будешь делать теперь, Владик? —имя Алёна произносит с нескрываемой иронией. —Твоя жизнь сейчас в моих руках, —возвращает слова самого Влада императрица. —Только я не буду с тобой болтать. Влад ухмыльнулся. —Тогда ты многовато говоришь, "Ваше высочество"..., —изрекает он в ответ. —...И слабо бьёшь, —насмешливо добавил он. Каждое слово всё сильнее подтачивало самообладание владычицы пламени, восстановленное с таким трудом. Карие глаза с новой силой наливались чëрной смолой. Князь, находясь на пороге смерти, вёл себя куда достойнее её, имея наглость ухмыляться ей в лицо. —Будешь потом, стоя на коленях и в грязи, убеждать Ветрову, что я сам хотел поскорее отойти в мир иной? —процедил воитель. Это стало последней каплей. Вновь лицо Рыжовой исказилось от ненависти. Руку объял сгусток чёрного пламени. А затем эта рука устремилась прямо в голову брюнета. Однако парень успел увернуться, резко откинув голову вбок, и огонь прошëл мимо. Это было даже слишком близко. —Промазала, Рыжова, —выкинул он ехидный комментарий. Алëна лишь прищурилась и вновь подняла руку, желая нанести ещё один удар. Но и от него Влад также успешно уклоняется, ловко отбрасывая девушку ударом ноги и оказываясь около своего меча. Целой рукой парень подхватывает оружие, чьë лезвие, как только парень коснулся рукояти, вновь покрылось ветром. Единственное верное сейчас решение — продолжать и дальше раздраконивать её. Рано или поздно она потеряет концентрацию, и тогда можно будет использовать тот самый трюк. Концентрация ветра вокруг лезвия меча, а после удар. Ветер должен слететь с него, снося всё на своём пути. Влад долгое время оттачивал эту технику, и она ему сегодня пригодилась. Новый залп пламени, и ветряной клинок рассекает его. Влад на секунду задумывается, подбирая вариант, что точно заставит Рыжову взбеситься. Но вот он усмехается и произносит: —Что бы сказал твой отец, узнав, во что ты превратила королевство? А что бы сказала твоя мать, увидь, каким пресмыкающимся ты стала? На секунду девушка замирает, а затем с яростным криком кидает в сторону противника целую серию огненных атак. Вот он, нужный момент! Парень поднимает меч над головой. Воздух сгущается вокруг него, кружится водоворотом, всё усиливаясь и усиливаясь. И вот оранжевый свет вновь озаряет пространство. Пусть Алëна не произносит ни слова, но еë пламя выражает настрой красочнее любых криков. Огонь, подобно жидкости, охватил её тело, изрисовал землю своими языками. Ещё немного, и он достигнет парня. Чуть-чуть, совсем чуть-чуть, и тогда ветряная атака будет готова. Маг сжимает зубы, с новой силой концентрируя магию в рукояти и лезвии. Вот ветер на мгновение исчезает, а воздух дрожащей пеленой покрывает изящное лезвие. И вот звучит громкий хлопок. Безумный поток охватил заточенный металл полупрозрачной пеленой и принял форму полумесяца, заставляя листья на деревьях в ужасе шелестеть. Меж тем пламя уже едва не касалось ботинок Влада, залив собой землю, наполнив воздух и стремясь достать до парня. Нужно бить! Парень делает взмах. Деревья болезненно скрипят, прогибаясь под мощью воздуха, а пламя временно отступает. Но вскоре подавляющая сила чёрного пламени буквально съедает бритвенный тайфун, запущенный князем. Сила меча Влада не идёт ни в какое сравнение с мощью сильнейшего мага огня. Влад валится на чёрную, ещё горячую землю. Каким-то чудом враждебное пламя всё же изменило вектор своего воздействия и ушло вверх. Маг быстро поднимается на ноги, не позволяя себе долго лежать. Бой ещё не окончен, нужно... Неприятный, хлопающий звук достигает ушей, после чего сразу же следует боль. Огненное острие меча врезалось в бёдра, вызывая тем самым нестерпимую боль, прошибающую нервы ноги и словно бы, подрезающую мышцы. Но маг удерживается стоя. Алёна поднимает голову. Она желает увидеть испуганные глаза противника в преддверии болевого шока. Но страха нет, лишь холодный гнев. И это совсем не то, в чём так нуждается Рыжова. Как же она хочет увидеть его на коленях, ползающего у неё в ногах и молящего о пощаде! Резким движением она раскинула руки в стороны. Пламя в ладонях завоевательницы вспыхнуло с ещё большей силой, разделяя единый клинок на два меча, которые оставляют широкую, прижжëнную линию, рассекающую часть бедра, бок и едва не достигающую груди мага. Секунда, в которую не движется никто из оппонентов. Но вот она проходит, и князь вновь упорно пытается поднять своё оружие. Рана не была слишком глубокой, однако отдалась серьёзной болью, сковавшей движение. Алëна раздраженно сжимает зубы, явно не наслаждаясь неизменным спокойствием "соратника". Тогда начинается ряд молниеносных ударов. Влад не блокирует: не может, не успевает. Два меча яростно режут воздух, пронзают плоть, оставляя глубокие раны под всевозможными углами. Крови нет, ведь огонь мгновенно прижигает все порезы. Когда серия ударов заканчивается, мага было бы сложно признать. Мечи Алëны исчезают, растворяясь в воздухе. Сама же девушка делает шаг назад, рассматривая результат своей работы. На теле князя, казалось, не осталось и живого места. В какой-то миг его ноги не выдерживают, утратив всю силу. Колени подгибаются. И князь валится на земь. А Алëна стоит над безвольным телом, тяжело дыша и внимательно всматриваясь в фигуру мага. Парень ещё жив, пусть и едва дышит. Однако сломленным Морок не выглядел. Его потрескавшиеся от жара пламени губы раскрываются в усмешке. И тут же багровая жидкость словно бы сама вырывается из его рта. Кровь медленно течёт по подбородку, красная пена скапливается у уголков губ. Силы стремительно покидают его вместе с кровью. —А теперь, изменник, ты умрёшь, —Рыжова опустилась на корточки рядом с магом. —Ничего страшного, —хрипит в ответ Влад, отхаркивая багровую жидкость. —Но тебе... не стоило... близко подходить... Короткий кинжал вонзился в бедро девушки. Теперь кровь льётся из глубокого пореза на теле Рыжовой, заставляя ту удивлённо вскинуть брови. Повелительница огня рефлекторно отпрыгивает назад, зажимая рукой алый след, проступающий на одежде. Она отнимает ладонь, осматривая рану. Длинная, но не самая серьёзная, однако вызывающая неконтролируемые приступы ярости. —Когда же ты прекратишь бороться со мной!? Удар тяжёлым сапогом по лицу заставляет парня уронить голову в пепельную грязь и больше не двигаться. Некоторое время Алëна просто смотрела на тело, после чего тихо цыкнула и развернулась, собираясь уйти. Однако опять не сделала этого. Что-то зацепилось за её штанину. Девушка повернула голову. Взгляд карих глаз застыл на Владе. Он всё ещё лежал неподвижно, однако... Именно он держал её. Брезгливая ненависть заиграла на еë лице. —Да как ты смеешь..., —тихо прошипела она. —Без моей поддержки ты никто! Парень не отвечал, казалось, он действительно мёртв, однако этого таракана не так просто убить, Алëна знала это не понаслышке, а потому продолжила: —Спустя столько лет... так ты мне отвечаешь!? Повелительница огня подняла руку. —Ты просто жалок... Полоска красного света прорезала воздух, заполыхала пламенем, принимая форму уже знакомого меча, чьё лезвие сейчас было направлено вниз. Одно движение, и парень останется без руки, а может, и без головы. —Ты жил без чести — теперь так же и умрёшь, —она занесла меч, но замерла. Алёна повернула голову. Да, ей не показалось, она слышит голоса Ветровой и Искусницы. Девушка опустила огненное оружие, пару секунд смотря в сторону, откуда чувствовались приближающиеся ауры повелительниц стихий. После чего брезгливым пинком сбросила руку парня. —Сегодня тебе повезло, Морок... Слова, наполненные презрением, достигнув сознания князя, растворились во тьме вместе с их хозяйкой.