Куда ведёт тьма

Осеннее утро сквозило двоякостью и неполноценностью. На голубом небе расплывались мерзкие серые пятна. Солнце светило ярко, точно новая лампочка, да только тепло больше не излучало. На нескольких деревьях ещё была заметна редкая зелёная листва, но большую часть пейзажа составляли жёлтые да красные шубы. Выходить из дома и попадать под холодный и словно скользкий ветер отчаянно не хотелось. А окончательно омрачало это утро плачевное состояние Влада. Уже час Варвара стояла неподалёку от кровати, на которой лежал князь, обёрнутый пропитанными его же кровью бинтами. В сознание он с прошлого вечера так и не пришёл, что заставляло повелительницу ветра внутренне сотрясаться. Взгляд генерала бегал по всей комнате, перепрыгивая то на предметы интерьера, то на Влада, затем он перебегал за окно, но вновь возвращался к кровати и бинтам. Фраза "Ветер стонет, и на сердце ураган" как никогда подходила повелительнице ветра. Внешне она могла показаться спокойной и даже отстранённой, но Ветрова чувствовала: если кто-нибудь её тронет, если попадётся под руку, она не удержится и выплеснет на него все накопившиеся эмоции. Снова она переводит взгляд к старому шкафу. Мебель раздражает её своими трещинами, скрипом, доносящимся всякий раз, как кто-либо откроет дверцу. Не задерживаясь на ней, взгляд опять соскальзывает к парню. Он вздохнул, и её дыхание остановилось, сердце затрепетало, а глаза сосредоточили всё своё внимание на неподвижном бледном лице. Проходит минута, другая, третья, но его веки так и не поднимаются. И девушка снова отворачивается к окну, дрожащими пальцами цепляясь за подоконник, как за последний шанс выбраться из плена бушующего океана. Ветрова раздражённо вздохнула. Почему же она никак не может успокоиться? Почему никак не может прийти к взвешенному решению? Собственная беспомощность заставляет ещё сильнее злиться. В этом состоянии брюнета виновата именно она, потому что согласилась разделиться. Позволила ему отправиться с Марьей — конечно же, она бы не побежала за Рыжовой, а Влад побежал! И он остался с ней один на один! Если бы девушки пришли хотя бы на полминуты раньше, он, быть может, был бы уже мёртв. Но если бы она была рядом с ним с самого начала, Влад бы не оказался на самом краю. Съедающий Ветрову изнутри поток мыслей прервался, когда дверь за спиной протяжно заскрипела. Повелительница ветра обернулась, внимательно смотря на вошедшего. Это была Марья, держащая в руках какой-то поднос с лекарствами и бинтами, и, похоже, со стороны генерал выглядела угрожающе, раз друида так поёжилась. — Я пришла поменять бинты, — пояснила Искусница, будто оправдываясь. Несмотря на подрагивающий голос, будто просящий разрешения войти, целительница не стала задерживаться снаружи и вошла, закрыв за собой и раздражающую скрипучую дверь. Следом за повелительницей земли в комнату будто бы пробрался глоток свежего воздуха. — Тебе помочь? — спросила Варвара. И ей действительно хотелось помочь. Но не помочь завязать бинты, а сделать нечто более значимое. Вот только какую помощь умирающему могла оказать она, воительница, убийца? — Если хочешь... — неопределённо пробормотала Искусница. Молча Ветрова подошла к ненавистному столу, куда друида поставила поднос, не зная, что должна сделать в данный момент. Марья же уже начала хлопотать над Владом, осторожно снимая с него испорченные бинты, предварительно смачивая их каким-то раствором. Пока механическая рука распутывала ткань, правая источала приятный глазу изумрудный свет, которым целительница стала проводить по уже чуть запёкшимся —пусть и всё ещё выглядящим ужасно — свежим ранам. А брюнетка в это время безмолвной статуей стояла рядом, сжимая и разжимая в руке белоснежный бинт, от которого веяло неприятным запахом стерильности. Как же Ветрова ненавидит себя за то, что не может ничем помочь даже одному человеку, который так важен для неё. Возможно, ей и не стоило лезть в битвы и брать на себя командование? Если бы она закончила обучение в магическом университете, если бы перевелась на медицинский факультет, то смогла бы оказать куда более существенную помощь, чем просто стоять здесь, как бесполезная декорация. Смотря, как подруга аккуратно смазывает раны князя лечебной мазью, Ветрова всё сильнее распалялась от глупой ревности. До жути хотелось оттолкнуть друиду и самой закончить перевязку. — Скажи, Маш... — вдруг заговорила она, — какой прок от всех этих лекарств, когда есть магия исцеления? — тон её голоса звучал холодно и даже претензионно. — Даже магия не способна мгновенно исцелить живой организм, — отозвалась та спокойно и не отвлекаясь. — Проводить качественное лечение следует как можно более плавно, иначе ткани могут срастись неестественно и раны снова разойдутся. — А меня ты много раз лечила, — как бы невзначай напомнила Варвара. — Тогда были экстренные случаи, и твои раны, скорее всего, были неглубокими, — объяснила друида. — Я и так вчера торопилась с исцелением. И вот, погляди, что случилось, — взглядом Искусница указала на раны. — Понятно, — пристыжено пробормотала королева, опуская взгляд на шершавый рулон в руках. Прошло ещё несколько минут долгого молчания. Когда же Марья закончила с обработкой антисептиком кожи вокруг ран, она поднялась и обернулась к королеве Штормграда. — Теперь осталось только перевязать, — обратилась к ней повелительница земли. — Слышишь, Варь? — Да, конечно, — тряхнула головой волшебница. — Справишься? — на всякий случай уточнила Искусница. В ответ Варвара только фыркнула, отчётливо давая понять, что об этом и спрашивать не стоило. Марья вздохнула, ничуть не удивлённая поведением подруги. — Ну хорошо, — сказала она, после чего дала последние наставления: — Если проснётся и почувствует боль, просто не давай ему двигаться. Хорошо? — Да... На этом разговор двух волшебниц, казалось бы, закончился. Друида молча простояла у самой двери ещё минуту — видимо, хотела убедиться, что Ветрова нигде не оплошает. Когда же первые несколько бинтов охватили тело Влада, девушка надавила на дверную ручку, собираясь покинуть временную обитель повелительницы ветра. Послышался доставучий скрип. Однако дверь так и не была открыта. — Я понимаю, ты волнуешься... — обратилась к подруге повелительница земли. — Но ты неправильно поступаешь, сидя здесь... Варвара не ответила, продолжая заниматься перевязкой. Выглядело это так, будто брюнетка просто не услышала подругу, погружённая в свои мысли. Но друида знала: Ветрова её прекрасно слышит. — Ты не можешь сидеть здесь вечность, — продолжила шатенка чуть напористее. — Тебе нужно поесть, поспать... — Мне нужно быть с Владом, — безапелляционно заявила королева. — И кто говорил, что я просижу здесь вечность? Когда ему станет лучше, я уйду. — Понятно... — с грустью выдохнула целительница, поняв, что в этом вопросе брюнетку не переубедить. Хотя разговор внешне подошёл к концу, Марья не спешила уходить, будто невидимые нити удерживали её на месте. Точно сказать, уместно ли сейчас обсуждать заготовленную друидой тему, Марья не могла. Как не могла и предугадать реакцию вспыльчивой подруги. Но вот, наконец решившись, шатенка заговорила: — Тебе бы стоило наладить отношения с девочками. — А у меня с ними какие-то проблемы? — спросила Ветрова равнодушно, отдавая всё своё внимание перевязыванию ран. — Да, и ещё какие, — ответила изобретательница. — Ты устраиваешь со своей копией скандал каждый раз... — Не устраиваю я с ней скандал, — перебила друиду генерал. — Мелкая сама нарывается. Мне даже самой становится стыдно. Я и правда такой была? Лицо повелительницы земли красноречиво говорило за свою обладательницу: "Как будто сейчас ты стала другой". Но Варвара его не увидела, потому как стояла к Искуснице спиной. — Может, и так, но ты его подпитываешь. — Это не так, — коротко отрезала брюнетка. — Ошибаешься, — нахмурилась друида, представляя, к чему идёт разговор. — Ты нарушаешь их личное пространство, повышаешь голос без видимой необходимости и применяешь силу, если тебя не слушают. Варь, надо что-то менять, иначе дети не будут нам доверять. Мы, в конце концов, не в военном лагере... Обе девушки понимали, что под "нам" Марья подразумевала конкретную особу. Вот только едва ли Варвара была настроена на долгий разговор — а точнее, прослушивание часовой лекции о правилах поведения с детьми. — Пока я применяла силу только к самой себе. Как и повышала голос. Даже если Снежка и мелкая ты мне не доверяют, они наверняка доверяют тебе, так что всё в порядке. — Нет, не в порядке, — отрицательно покачала головой Мария. — Это не может продолжаться и далее. Ветрова вздохнула, выпуская раздражение на волю. Кажется, друида прониклась своими же словами, и небольшое замечание грозится перерасти в ту самую лекцию. — Ты просто подумай сама: я почти с ними не взаимодействую, в отличие от тебя. Дети будут судить о нас как об одном целом именно по твоему поведению. Поэтому ты должна... — Ладно, я поняла, — вновь перебив, фыркнула Ветрова. — Не могла бы ты не говорить больше мне под руку? Я постараюсь быть с ними помягче, хорошо? — Надеюсь на тебя, — произнесла Искусница и, чуть погодя, вышла в коридор. На этом разговор был закончен. *** Варвара сидела на стуле возле кровати едва удерживающегося в сознании колдуна. Недавно Влад очнулся, и девушка тотчас же оживилась, грозясь проделать в нём дырку своим взглядом. Выглядел князь ужасно: бледное, измождённое лицо не выражало практически никаких эмоций. Только голубые глаза, отсвечивающие волей к жизни, давали понять, что перед Ветровой лежит не мёртвое тело. Состояние Морока заставляло Варвару полыхать злостью — на себя, на Марью, На Рыжову, на самого Влада. — Ну вот зачем ты против неё пошёл, чёрт верëвочный! Ты же чуть не умер! И чего ты добивался!? Думал, справишься с ней? Да ты чуть не умер! — Мне жаль, что так вышло... — просипел князь. Слова с трудом вылетали из груди. Рот будто чем-то связало, из-за чего челюсть едва поднималась. Конечностями и подавно не хотелось шевелить: каждое движение отдавалось неприятной болью в мышцах. — Я знала, что договариваться с ней — пустая трата времени. И как я могла поверить ей только... И теперь ты в полумёртвом состоянии. Что бы я делала, если бы ты погиб? Ты ведь так нужен мне... Очень нужен... — Я в этом не сомневаюсь... — хриплый голос парня заставил девушку на мгновение вздрогнуть. Варвара повернула голову в сторону лежащего. Влад с интересом ожидал продолжения монолога родственницы магов ветра. — Что-нибудь ещё? — спросил он и попытался улыбнуться, но получилось откровенно плохо. Поймав полный праведного гнева взгляд Ветровой, парень попытался махнуть рукой. Но сделать этого не получилось, поэтому он бросил попытки и просто произнёс: — Значит, нет. — Дуболом! Ты хоть знаешь, как ты меня напугал!? Ты — полудурок! Парень усмехнулся. — Сбавь обороты, Колючка. Я, в конце концов, жив. Эх, ещё бы чуть-чуть, и я схватил бы Рыжову. Жаль, тебя рядом не было. — Что! Ты меня обвиняешь!? Сам предложил разделиться! — Где ты увидела обвинения? — прохрипел Морок. — Я просто делюсь впечатлениями. — Я тебя сейчас убью..., — твёрдо пообещала парню королева Штормграда, но тот лишь со смехом отозвался: — Да чёрта с два я когда-нибудь умру. Уж точно не после вчерашнего. — Ночью возьму и придушу тебя! — Ну, коли такова цена ночи с прекрасной девицей, я препятствовать не буду, — сипло отозвался Влад с ухмылкой. — Ты только проснулся, а уже думаешь о всяком разврате! — А кто говорил про разврат, моя королева? Или ночь у вас непременно ассоциируется с удовлетворением животных инст... хмпвтов, — договорить князю не позволила рука повелительницы ветра, плотно закрывшая ему рот. — Заткнись! — крикнула она, начиная краснеть. — Тебе нужно восстанавливаться, а не болтать попусту, как помело! — Вав вхрикашет вхавше вышочэхсво, — пробормотал князь сквозь ладонь; при этом глаза его блестели озорством. Тогда Варвара убрала руку, давая князю вдохнуть. На лице его полыхнула ухмылка, сигнализируя о том, что парень вновь что-то задумал. Вот его рот открылся, чтобы выдать новую остроту. Но в следующий момент Ветрова резко наклонилась к постели, накрывая своими губами губы князя. *** Алёнка открыла глаза. Тишина, которая вот-вот будет разрушена приходом старшей и очередным переворачиванием кровати, на удивление сильно убаюкивала. Сейчас она как ребёнок, проснувшийся гораздо раньше будильника и с трепетом ожидающий надоедливого звонка. Хотя она ведь и есть тот самый ребёнок — ничего удивительного. Перед глазами предстал поначалу только белый потолок, такой гладкий, что напоминал новогодний каток. В голове сами собой появлялись образы, как она виртуозно скользит по нему, исполняя сложные и изящные движения. Только смотрит она не под ноги, а вверх, на старенькую кровать, письменный стол с раскиданными по нему тетрадками и пушистый ковёр, покрывающий только половину комнаты. Но вот глаза цепляются за висящего на паутине паука, удобно расположившегося в углу комнаты. Бррр, нет, на потолке она точно не хочет оказаться. Взгляд тут же поспешил ретироваться со ставшего опасным "катка". Так быстро, как только может, он спустился по раскрытым шторам, через которые в комнату и проникал солнечный свет. Теперь невидимая уменьшенная Алёнка стала расхаживать по столу, иногда беря в руки карандаш или кисточку и орудуя им, как мечом. Но вот девочка моргнула, и в голове, точно по хлопку, возникла ошеломляющая мысль: а когда она вообще легла спать? Последнее воспоминание о прошлом дне было связано с каким-то лохматым мальчишкой — гостем из Сказочного мира. Она звонила девочкам, чтобы те пришли и забрали потерявшегося путешественника... Во времени, точно! Он же путешественник во времени! А что было потом? Они гуляли, она ему о чём-то рассказывала. А дальше пришла старшая... Как от удара током Рыжова-младшая подскочила на кровати. Старшая ведь что-то сделала с Калебом! Кажется, она наложила на него какие-то чары! И тогда он убежал. Она хотела погнаться за ним, но ведьма её схватила. А потом провал... И вот, теперь она здесь, в своей комнате, будто и не было того дня, а всё это был просто сон. Девочка подняла голову. Тихо, спокойно. Шагов с лестницы не было слышно. Насколько рано она проснулась? — это была первая мысль, ворвавшаяся в проснувшийся разум. А сколько она вообще спала? — пришла к ней новая мысль. Она повернула голову к мирно стоящему на столе будильнику. На циферблате было всего пол-восьмого. Обычно в это время она уже лежит на полу, а старшая Алёна ухмыляется рядом. Но сегодня всё иначе. Сбросив с себя одеяло, находиться под которым становилось всё труднее из-за духоты, повелительница огня поставила ноги на пол. Довольно быстро она оказалась на крае ковра, заканчивающегося незадолго до двери. Тёплая шерсть здесь сменялась на холодный линолеум. Это место по утрам всегда было препятствием, предназначавшимся, похоже, для того, чтобы юная волшебница не забывала надевать тапочки. Мигом поставив ноги в "снегоступы", Алёнка открыла дверь в коридор и, ёжась от холода, направилась по лестнице на первый этаж. Попутно она думала о том, как же повезло девочкам, ведь у них ступеньки гораздо больше, и им не приходится спускаться по ним как попугаям по палочкам. Но вот наконец мучение кончилось, и Рыжова оказалась внизу. Ни запаха еды, ни запаха гари она не почувствовала. В доме было подозрительно тихо, как будто сама старшая сейчас спала. Если так, то девочка не упустит такой возможности и разбудит свою взрослую копию максимально громким способом. Отбросив тут же пришедшую умную мысль "А может, не стоит этого делать?", она потопала по узенькому коридору, попутно заглядывая во все двери. Совсем скоро императрица была найдена. Съёжившись, девушка лежала на диване в гостиной, беспокойно сопя во сне. На бедре её Алёнка заметила пропитанный красным цветом бинт, а на шее — несколько пластырей. Рыжие волосы были растрёпаны и даже оборваны в нескольких местах — причёска была полностью уничтожена. Лежала Рыжова-старшая без верхней одежды, и Алёнка смогла также увидеть многочисленные синяки на ногах, руках и животе. Побитый внешний вид подействовал на девочку отрезвляюще. Теперь как-либо вредить владычице пламени совершенно не хотелось. Сам бинт лежал на столе, а одежда была разбросана рядом. Алёнка окинула комнату взглядом и аккуратно подтянула к себе плед. Одним осторожным движением повелительница огня укрыла "старшую сестру", которая в тот же момент дёрнулась, перепугав её, и что-то забормотала во сне. Отшатнувшись, девочка с волнением наблюдала за своей копией из будущего. Что должно было произойти с ней вчера, чтобы она выглядела так плохо? Постояв ещё с минуту, Алёнка осторожно наклонилась и, собрав разбросанную одежду, потихоньку потопала в ванную. Положив вещи в стирку, волшебница было хотела вернуться в свою комнату — мысли о не сделанных уроках и предстоящих занятиях тут же испортили настроение — но в дверях остановилась. Карие глаза вдруг с небывалым интересом уставились на чёрную мантию. Стало интересно, какая же она на ощупь. Хоть Рыжова только что несла её в стирку, она как-то совсем не обратила внимания на то, что держит в руках. Воровато оглянувшись — старшая могла в любой момент проснуться и прийти сюда — девочка снова подошла к корзине для белья. Взяв мантию в руки, она с интересом стала ощупывать её и расправлять. *** Часы пробили восемь, а значит, пришло время генералу будить своих подчинённых. Правда, прямыми подчинёнными волшебницы из прошлого не были. Впрочем, сути дела это не меняет: Ветрова обязана разбудить это сонное царство. Обязанность эту на неё никто не возлагал, но оставлять всё на самотёк брюнетка не собирается. В конце концов, важная черта умелого управленца — уметь брать на себя ответственность за других. На этот раз, однако, девушка должна придерживаться хотя бы минимальных рамок, которые установила для неё подруга, сославшись на то, что живут они не в военном лагере. Здесь, конечно, как посмотреть, потому как десяток солдат, дежурящих вокруг дома, никуда не делся. Благо, жителей Мышкина, привыкших к едва ли не каждодневному маскараду, это совсем не удивляло. Итак, она должна соблюдать личное пространство девочек. Всё-таки вторгаться в чужую комнату без приглашения, даже не постучавшись — признак плохого тона. В этот момент на лице Ветровой-старшей появилась небольшая и сразу же подавленная ухмылка. Комната, в которой сейчас спали волшебницы, принадлежала Варваре из прошлого. А значит, генерал имеет полное право проигнорировать наставления Искусницы и не стучаться. Правда, остальные правила всё ещё действовали. Во-первых, никакого повышения голоса за пределами нормы (что считать нормой друида не уточнила, так что правило было скорее номинальным). Во-вторых, никакого применения физической силы (здесь Искусница также допустила серьёзную ошибку, забыв о том, что Варвара — маг ветра). В-третьих, по возможности не подпитывать конфликт с Ветровой-младшей, а искать пути конструктивного решения проблемы (ну, если девчонка не станет ей перечить, то и конфликта не предвидится, в противном же случае возможности избежать его нет). Наконец, последнее правило — быть помягче со Снежкой. И здесь у королевы не было совершенно никаких возражений. Девушке не хотелось, чтобы маленькая Снегурочка превратилась в бесчувственную льдинку. Ради безопасности внучки Мороза Ивановича она готова на всё. Собравшись, Варвара натянула на лицо слабую дежурную улыбку (которая, правда, больше напоминала ухмылку сарказма) и, несколько раз стукнув по двери с размаху, открыла её и прошла в комнату. Варя от неожиданности тут же свалилась на пол, а затем подняла на нарушительницу покоя полный недовольства взгляд. В похожем состоянии была и Маша, пусть и осталась на спальном матрасе, с которого упасть при всём желании не смогла бы. — Ты что творишь! — Ветрова-младшая со всей силы ударила по полу ладонью. — Ты головой побейся, — посоветовала Варвара. — Отвянь, а! — недовольно проворчала повелительница ветра, за что удостоилась выразительного взгляда, не сулящего маленькой бунтовщице ничего хорошего. Зеркальный ответ не заставил себя долго ждать. Маша, потянувшись, поднялась с матраса. Выражать как-либо своё недовольство маленькая друида не рискнула. Девочка огляделась и поняла, что сидит на полу. Направив взгляд вперёд, она увидела вполне привычную картину, уже не вызывающую отторжения: повелительницы ветра, испепеляющие друг друга взглядом. Казалось, если их отвлечь, то и сам попадёшь под горяч... под горячий взгляд и незамедлительно будешь испепелён. — Мм, уже утро...? — послышался тихий голосок Снегурочки, которую в разгоревшейся шумихе никто до сих пор не замечал. — Как вам всем спалось? — поинтересовалась она, смотря на присутствующих тем самым взглядом, с которым Белоснежка напевает птицам. — Просто отлично. Пока она не появилась, — фыркнула Варя, продолжая зрительную дуэль. — Хорошо, Снеж, спасибо, — ответила Маша, подавляя последний зевок. Ветрова-старшая не ответила ничего, занятая зрительной битвой со своей маленькой копией. Но ожидающе-жалобный взгляд Снегурочки всё же заставил королеву вздохнуть и с некоторой внутренней неуверенностью ответить: — Нормально я спала... — Вот и хорошо! — прямо просияла повелительница воды, чем едва не разрушила воинственный облик генерала. Одной только Маше было нечего стесняться. Усмехнувшись, друида дружелюбно улыбнулась подруге. Всё-таки Снежка удивительна в своей доброте и непосредственности. Хотя повелительница земли и не умела читать мысли, она почему-то была уверена, что точно так же думают и Ветровы. *** Внучке Деда Мороза нравится начинать день с чистки зубов. Это самое обычное и естественное занятие, но оно приносит ей необычайно много удовольствия. Вот она стоит перед зеркалом; — такая забавная! — рот её открыт, а зубы сомкнуты — так и хочется сказать "ррррр". Отражение улыбается, будто одобряя эту идею. А как щекотно становится от трущихся ворсинок зубной щётки в виде грозного кролика! Снова хочется засмеяться, но лучше сначала закончить чистку. Вот она наклоняется к крану и включает холодную воду. Издавая смешные булькающие звуки, Снегурочка избавляется от снежно-белой пасты, пенящейся на губах. И вот, наконец, она может насладиться чудным мятным послевкусием. Теперь Снежка ополаскивает лицо горячей водой. Тепло всегда заставляло Снегурочку взбодриться, будоража в ней желание взлететь и обнять весь мир. Кровь будто начинает бурлить, и это не вызывает того страха, как в первый раз, когда она решила прыгнуть с ребятами через костёр. Она чувствует себя бодрой. Она чувствует себя живой. И это такое прекрасное ощущение! Хочется выйти из ванной, подойти к девочкам и спросить, как они поживают, хочется увидеть, как они смеются и говорят "Ну, Снежка", как будто вкладывая в это выражение всю ту радость, что она им принесла. А она эту радость соберёт, приумножит и, улыбнувшись, вернёт обратно. Сегодня у неё самый обыкновенный день. Но разве это плохо, что он обыкновенный? Снегурочке кажется, что каждый день уже особенный, чудесный, просто потому что она может его встретить. Может помахать в окошко проплывающим облачкам, послушать, как поют птицы или как девочки рассказывают что-то интересное. Одно только омрачает это обыкновенно-особенное воскресенье — Алёнки нет. Они пока не могут встретиться и обменяться накопившейся радостью. Отражение в зеркале тут же поникло, с грустью смотря на свою гостью. Из груди сам по себе вырывается вздох. Но голубые глаза проясняются, когда снежная девочка вспоминает слова Маши из будущего. Она ведь пообещала, что они с Алёнкой скоро увидятся! Значит, скоро они снова смогут разговориться, как раньше! Надо только подождать немного. Но сколько это, немного? Взрослые сказали про Алёну так много плохого. Она и сама видела ту, другую Алёну, пусть и издалека. Но почему-то повелительница воды увидела в ней грусть, а не злость. Наверное, Алёна из будущего чувствует себя очень одинокой, если Варвара и Марья считают её своим врагом, а самой Снежки больше нет. Некому больше её поддержать, показать, что она не одна. А вообще-то... есть! Алёнка! Она ведь всегда излучает столько радости, что и Снежке с ней не сравниться. Она может только, подобно снегу, отражать яркий, солнечный свет, принадлежащий подруге. «У Алёнки наверняка получится что-нибудь сделать, —подумала Снегурочка. — Потому что Алёнка — как горячая вода». — Снеж, ну что ты там копаешься! Заснула что ли?! — голос Вари выдернул волшебницу из мечтаний. — Да-да! Я иду! — отозвалась внучка Снежной Королевы. Обтерев лицо пушистым белоснежным полотенцем, повелительница воды пошла на кухню. Голубые тапочки часто хлопали по линолеуму, пока Снежка спешила к остальным волшебницам. — Садись, Снеж, — пригласила её старшая друида, поманив девочку механической рукой. Повелительница воды кивнула и аккуратно подсела к подругам. Несколько секунд тишины. Марья, как бы невзначай, толкнула рядом сидящую Ветрову в бок. Та, нахмурив брови, недовольно уставилась на повелительницу земли. Друида кивнула головой в сторону молчаливо уплетающих завтрак девочек. Девушка недовольно закатила глаза и что-то тихо прошипела, но нахмуренные брови друиды заставили генерала сдаться. — Ладно... — проворчала королева и, уже обращаясь к троице, поинтересовалась: — Итак... Как дела в школе у вас троих? Ответ на свой вопрос она с ходу, конечно же, не получила. Три удивлённых взгляда уставились на неё, будто их обладательницы увидели НЛО. Ветрова-младшая прищурилась, оценивающим взглядом высматривая в своей копии хотя бы намёк на подвох. Повелительницы ветра вновь столкнулись, будучи одновременно и непреодолимыми стенами друг для друга, и требующими сознаться в чём-то неприглядном нападающими. — У нас всё хорошо, — добродушно улыбнулась Снежка. — Правда, девочки? Маша несколько неуверенно кивнула и что-то промычала, получив понимающий кивок только со стороны своей взрослой версии — хотя Искусница всё время так кивает, даже если на деле вовсе ничего не понимает, уж это-то знают обе Ветровы. Младшая, поубавившая свой пыл, встретившись глазами с чудной подругой, фыркнула и, пожав плечами, сказала: — Да нормально у нас всё... Настойчивое внимание со стороны генерала, впрочем, никуда не делось. А Снежка, будто подбадривая Длинную косу, покивала головой и подмигнула. — Если не считать, что учитель даёт контрольные с вопросами, на которых нет ответа в учебнике..., — раздражённо бросила Варя. — Как же она... Но тебе-то что? Какое тебе дело до наших проблем? — Варя... — попытку остановить подругу Маша предприняла слишком поздно. — Что за тон, юная леди! — Варвара резко встала из-за стола, прожигая взглядом свою младшую версию. Слишком короткий запал у обеих сыграл свою роль. Старшая друида издала обречённый вздох, положив щёку на кулачок. Похоже, все её старания, которые она приложила этим утром, пропали. — А что такое? Почему я не могу повышать голос на саму себя!? К тому же, я и не на тебя кричала! — Ветрова медленно сжала руки. — Потому что ты мелкая сопля! — повысила голос генерал. — Варь, я ведь просила, — Марья также поднялась из-за стола и дотронулась до плеч подруги, — как учила Селеста... — Ладно... — королева ветров закрыла глаза. Вдох. Выдох. Спокойствие... Мысленно она сосчитала от тридцати до нуля с шагом в три. Этот приём иногда действительно помогал справиться с гневом. Вот только смотря на это мелкое недоразумение, посмевшее называть себя Варварой Ветровой, девушка захотела раздобыть ремень и преподать небольшой урок принцессе. Однако в этот момент повелительница ветра вновь встретилась с укоризненным взглядом изобретательницы. — Да, я само спокойствие, — умиротворённо кивнула девушка. Но стоило хмыку раздаться со стороны её копии, как брюнетка не выдержала и, набрав в грудь побольше воздуха, заорала: — ПОШЛА ВОН УЧИТЬСЯ! — СЕГОДНЯ ВОСКРЕСЕНЬЕ! — вторил ей рассерженный голосок Ветровой-младшей. *** Алёна пытается встать, но чувствует боль. Ненависть к предателю, решившему поиграть в человека высокой морали, усиливалась с каждым мгновением. — Мерзкий ублюдок... — прошипела она, сжимая ноющую колотую рану. Вот она отстранила руку от бинта. Посмотрев на ладонь, Рыжова увидела корявое красное пятно. Рану срочно нужно перевязать заново. С этой мыслью императрица поднялась с дивана, терпя разливающуюся по ноге боль. Медленно, стараясь не тревожить открывшуюся рану, она двинулась в ванную. По пути Алёна услышала со стороны помещения странные звуки, но, подойдя ближе, поняла, что это был голос. По спине прошлась мелкая дрожь. «Она вернулась», — с затаённым страхом подумала ведьма. Неужели этот голос снова станет её донимать... Мысль об этом заставляла бушевать внутри целую бурю, порождённую клокочущим гневом и липким, будоражащем страхом незримого присутствия. А голос меж тем продолжал доноситься из ванной. То ли что-то напевая, то ли говоря, он притягивал всё внимание императрицы к себе. Рука медленно тянется к двери. Пальцы сжимаются на ручке, и Алёна надавливает на неё. В этот же момент в помещении раздаётся чей-то визг. Наконец Рыжова заходит, и взгляд её мгновенно цепляется за перепуганное лицо, смотрящее на неё снизу вверх — но не из глубин зеркала, как это случалось раньше. Это её младшая копия. Скрутившаяся пружина в животе разматывается и исчезает. Место крайней настороженности занимает удивление. Как минимум, Рыжова-старшая совершенно не ожидала увидеть девочку, которую ещё недавно заставила уснуть, бодрствующей. Впрочем, времени с той поры прошло немало. Куда интереснее было другое: волшебница, держащая в руках швабру, была одета в чёрную мантию, свисающую с её плеч, точно балахон. Замерев в пафосной позе, девчонка испуганно смотрела на неё, ожидая бурной реакции. И реакция не заставила себя ждать. — Что ты здесь делаешь в моей мантии? — неожиданно спокойно спросила владычица пламени. — Ничего! — поспешила ответить Алёнка. Старшая смотрела на неё с не скрываемым скепсисом. При этом ноющая боль вдруг резко приглушилась, а может, девушка просто переключила своё внимание. Игра в гляделки долго не продлилась. Шумно выдохнув, юная повелительница огня, поникнув, сказала: — Я просто хотела примерить и заигралась... — Ясно, — безразлично произнесла Рыжова-старшая. — А теперь брось её в стирку и на выход. — А...! Хорошо... — только и оставалось пробормотать волшебнице, прежде чем исполнить сказанное императрицей. — Я... пойду? — Иди уже! — полыхнула злостью старшая, после чего девочку как ветром сдуло. Стоило двери захлопнуться за рыжей макушкой, как девушка хмыкнула. За те несколько мгновений, что младшая находилась в поле её зрения, львиная доля негатива успела рассеяться. И как у неё это раньше получалось? Погрузиться в бесполезные раздумья ей не позволила напомнившая о себе рана, снова стрельнув в ноге болью. Кряхтя девушка добралась до раковины, после чего подобрала лежащие на полке бинт, небольшую баночку с перекисью и тюбик мази с "левым" названием. Бабушка всегда хранила эти вещи так, чтобы можно было в любой момент найти, ибо маленькая рыжая внучка без ссадин и царапин домой зачастую не возвращалась. Алёна включила тёплую воду. Когда рана наконец была обработана и вновь перевязана, Рыжова, стараясь как можно меньше опираться на больную ногу, поплелась в гостиную. Добираться до своей комнаты на втором этаже она решительно не собиралась. Уже на выходе из ванной её потянуло обернуться к зеркалу. Она сделала это быстро, рывком. Из отражения на девушку смотрела её точная копия — ничего необычного. Однако ей отчего-то показалось, будто по зеркальной стене, позади её силуэта, успело проползти что-то тёмное, почти незаметное. Обращать внимания на глюки владычица пламени не стала и, захлопнув дверь, продолжила дорогу. До пункта назначения она, однако, не дошла. Запах привлёк её на кухню, откуда доносился треск масла на сковороде и скрежет передвигаемой посуды. — Ой, ты уже здесь! А я вот... — неопределённо маленькая волшебница указала на жарящуюся яичницу. — Завтрак сама приготовила, — констатировала Рыжова-старшая. — Молодец, — с этими словами императрица собралась идти в гостиную, однако голос девочки её остановил. — Постой! — сказала Алёнка. — Ты тоже садись. Я на двоих готовлю. — Да? — девушка хмыкнула. — Ну хорошо. Заняв ближайшее место за столом, она поначалу смотрела за тем, как готовит младшая, мысленно прикидывая, сможет ли скинуть соответствующие обязанности на неё. Но в итоге Алёна пришла к выводу, что оставлять такое количество работы по дому на мелкую непоседу — не самая разумная идея. Отвернувшись к окну, Рыжова стала наблюдать за происходящим на улице. — Всегда хотела младшую сестру, — вдруг пробормотала она. — Да-а, — мечтательно протянула девочка, — вот была бы у меня младшая сестрёнка, я бы её всему-всему учила и никогда бы ни в чём не отказывала! Но Варя вечно говорит, что я пожалею об этом. И с чего она это взяла... — волшебница осеклась, будто что-то сообразив, а потом неодобрительно посмотрела на свою копию. — Эй, это я, что ли, младшая сестра?! Девушка хмыкнула, снова повернувшись к окну. Она и сама не заметила, как все негативные мысли испарились. Правильно бабушка говорила, что от её присутствия и солнце ярче светить начинает. Это было так давно... — Ты за яичницей следи лучше, — сказала она. — Ой! — "младшая сестра" тут же повернулась к плите и стала судорожно отдирать получившийся завтрак от сковороды. *** Прошёл утренний приём пищи неплохо: яичница, хотя и подгорела, оказалась хороша на вкус, а мелкая даже почти не донимала расспросами. Только про раны с бинтом спросила, на что Рыжова-старшая туманно ответила, мол сражалась с заклятым врагом. Повелительница огня довольно быстро на сей раз сообразила, что завести с императрицей разговор будет сложно, и потому хранила молчание. Алёна, однако, хорошо видела, что девчонке есть, о чём спросить её, и понимала, чего (или, точнее, кого) касается этот вопрос. Ученик Алисы, похоже, успел за пару часов стать её другом или знакомым. Становится очевидным, почему она так помрачнела, когда ей не удалось разговорить свою копию. Видя это, Рыжова-старшая устало вздохнула. — Всё с мальчишкой в порядке, — сказала она, после чего продолжила пить кофе. — Да? Ну хорошо... — пробормотала Алёнка, стараясь придать своему тону как можно меньше заинтересованности. Владычица пламени даже не сразу поняла, что ответила девчонка её же словами. Держалась, впрочем, маска безразличия недолго. Уже через полминуты принцесса с полным беспокойства видом подскочила. — Что ты с ним тогда сделала? Он точно... ну, в порядке? Это что вообще за штука была?! — вопросы, казалось, едва зародившись, вылетают из родного чердака через дымоход. — Особая магия, — ответила Рыжова-старшая, а затем, задумавшись, продолжила. — А знаешь, думаю, пора мне всерьёз заняться твоим обучением. — Моим обучением? Магии? — растерянно проговорила девочка. — Готовке, на самом деле, тоже, — хмыкнула владычица пламени, — но прямо сейчас магии, верно. Ты уже получила ключ огня? — А, да, мы с девочками нашли его в печке. — Я знаю, — Рыжова махнула рукой. — Значит, и магию ты можешь использовать только в форме стража. —Страж? Что ещё за стражи? Постой... — повелительница огня вдруг широко распахнула глаза и рот в карикатурной обескураженности. — Мы что называемся стражницами? Как в мультике? — Нет никаких вас, — Алёна из будущего нахмурилась, и тон её приобрёл металлический скрежет. — В скором времени я их всех убью — может, Снежку оставлю — и передам тебе свою волю. Твоя обязанность — взойти на престол Огненного королевства и завоевать Сказочный мир. — Для чего мне его завоёвывать? — страшась свою копию, проговорила волшебница. — Мне вообще власть не нужна! — Мне тоже не нужна, но Сказочный мир должен быть объединён. — Я не позволю тебе убить девочек! — решительно воскликнула Алёнка и встала из-за стола, настойчиво сверля старшую взглядом. Около минуты между двумя волшебницами длилось напряжённое молчание. Во взгляде Рыжовой-старшей сквозило недовольство. Алёнка ощутила, как ноги её начинают трястись, но отступать она не собиралась. Тишину вскоре нарушила императрица. — Возможно, я и оставлю их в живых, — с неохотой произнесла она. — Вот только место им их покажу... — Спасибо! — враждебность во взгляде маленькой копии мгновенно исчезла, сменившись на чувство, родственное обожанию. — ...Марью придворным магом сделаем, Снежку советником назначим, а Ветрова служанкой пусть будет... — продолжала бормотать Алёна, делая мысленные пометки. Но вот она обратила своё внимание на девочку. — Магией завтра займёмся. А пока сходи-ка купи мне шахматы. — Э, шахматы? — недоуменно захлопала глазами Рыжова-младшая. — А зачем они тебе? — Мне нужно размять ум. Сама с собой поиграю — может, и будет толк. — А-а-а... — понимающе закивала головой принцесса, при этом с головой выдавая себя пустыми глазами. — Ну ладно... — Иди, — сказала императрица, — а посуду я сама помою. — О-окей... *** Рыжеволосая девочка осматривала прилавок, за которым стоял несколько чудаковатый на вид дедушка. Седые волосы напоминали жёсткое и непослушное гнездо, которое лавочник отчаянно пытался пригладить. Но саму Алёнку внешний вид продавца не волновал. Все её мысли были заняты совсем другим — старшая сказала, что не будет убивать девочек! Значит, когда всё закончится, они снова смогут дружить! Правда, непонятно, скоро это произойдёт, или придётся ждать целый год. Но как же девочку радовала маячащая перспектива! — Могу ли я чем-то помочь очаровательной мадемуазель? — неожиданно приятным голосом, с почтительным тоном обратился к волшебнице продавец. Алёнка даже поначалу заоглядывалась, пытаясь понять, откуда исходит этот голос. Такой бархатный тон никак в её голове не мог совмещаться с морщинами и сединой — с ними у неё ассоциировался скрипучий, сиплый голос. Седовласый старичок с интересом наблюдал за покупательницей. Рыжова-младшая подняла взгляд. Первым, что бросилось в глаза, были, как ни странно, глаза продавца: левый был тёмно-зелёный, а правый имел синий цвет достаточно бледного оттенка. — Здрасьте! — помахала рукой повелительница огня. — А мне вот нужны шахматы. — Ах, шахматы, — оживился мужчина. — Замечательная игра. "Игра королей", как некоторые её называют. Первые, к слову, появились в Индии, ещё до нашей эры... Интересно узнать больше? — Нет, то есть, да, — тараторила Алёнка, — но только можно мне скорее? Я очень тороплюсь! Продавец, судя по его виду, был слегка разочарован отсутствием у покупателя интереса к истории, но ничуть не обиделся. Хитро прищурившись, он произнёс: — Ах, понимаю, всё понимаю! Молодёжь всегда куда-то спешит, — он сделал паузу, воровато оглянувшись, — даже когда торопиться-то в сущности некуда. А всё почему? Бежите от самих себя, — точно для пущей убедительности, он важно помахал пальцем в воздухе. Взгляд, до жути проницательный и заинтересованный, заставил повелительницу огня почувствовать себя не в своей тарелке. Она раскрыла рот, чтобы что-то сказать, но слова тотчас куда-то пропали. Такое у девочки часто происходит, когда она теряет нить разговора. А старик меж тем продолжил. — Но вот проходят годы, и тогда-то мы и понимаем, что выбранный путь оказался ошибочным. Не тем верили, не тех бросали, не то делали и не так, — ведя совершенно непонятный Алёнке монолог, старик неспешно доставал с полки набор шахмат. — Хотя, если посмотреть на это под другим углом, ну вот что плохого в том, чтобы иногда посожалеть? Я вот частенько сожалею. И колонизаторов не остановил, и гонения на целые народы не предотвратил, и налог забыл уплатить в срок — пришлось штраф платить, — протянув доску юной покупательнице, старик улыбнулся. — Советую, кстати, почаще играть с собой: это здоровски мастерство затачивает! Так о чём это я... а, точно! Вот к чему беспокоиться-то о том, к чему и отношения не имеешь? Ну совсем ведь... — Ой, дедушка, — с извиняющейся улыбкой протянула волшебница, — меня сестра дома ждёт... — Ах, сестра! Ну, юная леди, — со странной улыбкой продавец поднял руки, — не буду задерживать. Наслаждайтесь игрой главное! — Хорошо! Спасибо! — сказала напоследок Алёнка и побежала в сторону дома. Впервые за последние дни с момента появления её копии из будущего повелительница огня чувствовала себя такой бодрой и счастливой. Скоро всё вернётся на круги своя! «Ну, может, и не очень скоро... — охладила свой пыл Рыжова-младшая, — но это случится!» Быстрым шагом, едва ли не вприпрыжку, она шла по улице, любуясь осенней желтизной на деревьях и дорогах. Да даже бледно-серое небо не навевало на неё скуку! Всё вдруг стало таким ярким, красочным и насыщенным! И только заходя за угол, девочка резко остановилась. Живот несколько перекрутило от внезапного осознания: она забыла расплатиться с дедушкой-продавцом. «Это всё потому, что он меня заболтал!» — пронеслось в голове среди хаотичного потока разнообразных мыслей. Как запущенная ракета девочка неслась обратно, к ларьку, чтобы отдать деньги за настольную игру. Несмотря на то, что продавец её даже не спросил об оплате, где-то внутри всё равно давило от стыда. Вот она выбегает на площадь, видит стоящий неподалёку ларёк и пулей летит к нему. — Эй, дедуль! Я забыла... — подойдя к лавке, Алёнка прервалась. Продавца здесь уже не было, зато стояла табличка: "закрыто". — Заплатить... — пробормотала она в пустоту. Теперь у неё два выхода: оставить деньги на прилавке или пойти домой. С одной стороны, ей нужно поступить по совести. Но с другой... Что, если продавец на самом деле волшебник и специально исчез, как только она убежала? Так ведь обычно и происходит в фантастических фильмах. Хотя зачем ему это делать? Да и табличка ясно даёт понять, что старичок просто закрыл ларёк и куда-то ушёл. Решив всё-таки оставить деньги на волю судьбы таинственному продавцу, повелительница огня побежала домой. Старшая наверняка уже её заждалась. *** Со всем вниманием владычица пламени придирчиво осматривала содержимое раскладной доски. Девочка всё ещё не могла понять, отчего императрице вдруг понадобились шахматы. Сама она никогда их не любила, да и игра эта скучная. Неужели в будущем она из-за чего-то изменила своё отношение к "игре королей" и увлеклась ей? — А где белый ферзь? — нахмурившись, вдруг сказала владычица пламени. — А? Кто? Не знаю! — замотала головой девочка, демонстрируя тем самым свою непричастность. — Как это не знаешь? Ты у кого покупала доску? — У... ну в ларьке, там, в парке, — Алёнка стала показывать рукой куда-то в сторону, будто надеясь перенаправить туда гнев старшей. Гнева, правда, не последовало. Как не последовало и тирады о безответственности, которой волшебница ждала. Но почему она её ждала? Наверное, потому, что в кино старшие родственники иногда ругают младших? Но её бабушка никогда не ругала. Пока под рыжей макушкой роились мысли, Рыжова-старшая раздражённо вздохнула. — Обманули тебя, походу, — констатировала она. — Бракованный товар всучили. Но как такое могло произойти? Алёнка с искренним удивлением смотрела в свои же кофейные глаза. Хотелось возразить, сказать, что тот дедушка точно не мог обмануть — наверное, это просто недоразумение — но что-то её останавливало от того, чтобы начать выгораживать продавца. «Вдруг, и правда обманул?» — неприятная мысль пронзила детское сознание. На душе сразу стало как-то гадко и тяжело. Губы задрожали, а в горле стал образовываться ком. Настоящая досада пробирала волшебницу огня, которая ещё недавно была готова летать. Девушка, увидев поникший вид принцессы огня, смягчилась. — Ладно, забудь об этом, — сказала Рыжова-старшая и приобняла свою маленькую копию — Как рана заживёт, я сама к нему схожу и разберусь. — Ладно... — просипела девочка. Но тут она почувствовала, что что-то не так. Когда старшая прижала её к себе, где-то на животе появилось какое-то странное давление, будто что-то упиралось туда. Удивлённо повелительница огня потянулась к карману, пытаясь нащупать, что же там лежит. Молния расстёгивается, и карие глаза распахиваются в изумлении. — Это же... — слово "чудо" так и хочет сорваться с губ, — это он, да?! Это ферзь! Всё это время белая шахматная фигурка лежала в её кармане. Но откуда она могла там взяться? — И как он там оказался? — будто вторя её собственным мыслям, спросила императрица. — Не знаю, — ответила девочка. — Может, дедушка положил? Я тебе точно говорю, он волшебник! Наверняка! — Ясно, — видимо, потеряв к произошедшему всякий интерес, пробормотала Рыжова-старшая. — Пошли. — Куда? — поинтересовалась Алёнка. — Играть будем, — усмехнулась девушка. — Но я не умею! — возразила рыжеволосая. — И не хочется мне! И ты вообще говорила, что они тебе нужны для... — Игры с самой собой? — на лице императрицы появилась торжествующая ухмылка. — Что ж, тогда ты идеально мне подходишь. Идём, начнём урок. — Ты... да ты... ты меня обманула! — Ага, есть такое, — хмыкнула правительница. — Пойдём, говорю. Ты быстро втянешься. Некоторое время ушло на объяснение возможностей каждой из фигур. Владычица пламени с невероятным вниманием к деталям посвящала свою подопечную в основы стратегии. С не меньшим вниманием младшая слушала свою более опытную копию, изредка отвлекаясь на происходящее за окном (за что тут же получала карандашом по лбу). И вот, спустя пару часов партия была в самом разгаре. Алёнка всё больше думала над каждым ходом, в то время как старшая, словно предугадывая мысли девочки, мгновенно делала свой. Казалось, она просчитывает ход партии на десять шагов вперёд. Но девочка, к своему удивлению, действительно стала втягиваться. То ли это старшая всё так интересно объясняла, то ли это у неё обнаружился талант к настольной игре. — А я вот так! — повелительница огня переместила фигуру на новую позицию и в ожидании уставилась на соперника. Недолго думая, старшая переместила свою фигуру для защиты от дерзкой атаки девочки. — Как ты догадалась! Ты точно жульничаешь! — стала возмущаться Алёнка. — Ничего подобного. Просто у тебя на лице всё написано. Для меня твоя стратегия как на ладони. — Хмм, ну мы сейчас посмотрим, чья стратегия у кого на ладони! — Алёнка берётся за ферзя, но рука старшей останавливает её. Девочка непонимающе смотрит на Рыжову. — Не принимай поспешных решений. Всегда думай, прежде чем что-то делать. Думай пять раз. Если потребуется, думай десять раз. Только прошу, думай. — Лицо Алёны помрачнело. Она углублялась в воспоминания. — Ведь поспешные решения порой приносят фатальные последствия... *** Ветер бил в лицо. Высокая скала, чья вершина скрывалась за облаками, величаво застыла перед армией завоевательницы, подчинившей себе больше половины Сказочного мира. Гигантские осколки каменных глыб разбросаны по всей земле. В шатре, расположенном неподалёку, собралось командование южной армией: князь Владислав, генерал Велизар, а также императрица Рыжова. — Итак, — в который раз повторила владычица пламени, — повторим наш план в последний раз. Заняв вершину скалы, являющейся стратегически важной точкой, мы дождёмся прихода армии противника. При этом сама скала будет заминирована. После недолгого сопротивления мы изобразим отступление, дабы заманить врага на скалу. Как только наша армия будет эвакуирована, а армия противника заберётся на необходимую позицию, мы отдадим приказ подрыва. Алёна усмехнулась. Её лицо исказилось в злорадной, предвкушающей улыбке. — Враги будут погребены под грудой камней, в то время как наша армия возобновит наступление и обрушит вражеский фронт. Влад, ты отвечаешь за оборону и отступление. Велизар, на тебе минирование скалы. — Госпожа, — обратился к Алёне Велизар, которому будто передалось мрачное настроение Морока, — я всё же хочу спросить вас ещё раз. Вы уверены в своём решении? Если мы проиграем это сражение, то наш фронт обрушится, и мы, скорее всего, проиграем. Не лучше ли для начала выстроить укреп... — Я уверена, генерал. Мы победим и уничтожим армию Ветровой. Рыжова окинула победным взглядом взглядом Велизара и Влада и медленно задала вопрос: — План ясен? — Да понятно всё, — хмыкнул Влад, подкинув пару кинжалов в воздух. — Всё будет выполнено в лучшем виде. Ну что, покажи нам свою мотивационную речь, — кивнул он в сторону солдат. Девушка усмехнулась и чуть ли не триумфально вышла из шатра. Взобравшись на возвышенность так, чтобы все могли её слышать и видеть, правительница выкрикнула: — Солдаты, сейчас вы ступите на территорию Ветряного королевства, армия которого считается одной из сильнейших в Сказочном мире! Но их войска ничто по сравнению с нашей мощью! Все это время мы сражались, одерживали победу за победой! За стенами города вас ждут несметные сокровища и роскошь! Так одержим же очередную великую победу! Штормград скоро падёт! Наши враги канут в лету, и, наконец, воцарится мир и справедливость в нашей новой, великой империи! Победа или смерть! Боевой клич мгновенно пробежался по рядам бойцов, придавая уверенности и их правительнице. "Победа или смерть! Победа или смерть!" — скандировали воины, демонстрируя верность своему предводителю. Девушка вновь обернулась к горе. — Вперёд! Всё шло по плану. Ещё никогда Алёна не чувствовала свой триумф так близко. Армия Ветровой действительно всеми силами пыталась взять вершину скалы. Армия Алёны, действуя по плану, стала стремительно отступать. Пускай они отходили назад, однако девушка, как и её бойцы, прекрасно чувствовала боевое жжение в лёгких. Звон металла вселял уверенность и захватывал дух, придавая сражению приятные ноты, пускай они и смешивались с напряжением. Ещё совсем немного и победа будет на её стороне. Вот только... Взрыв невиданной силы раздался над полем боя. Крики боли, звуки смерти и отчаянные проклятия посыпались со скалы вместе с камнями. А вместе с ними обломилось и чувство превосходства, уступая место ярости. — Кто отдал приказ взорвать скалу?! Ещё слишком рано! Разъярённая правительница бросила в сторону генерала южного фронта пылающий взгляд, который явно не сулил ничего хорошего. — Велизар!—взревела она, выпуская мощную волну пламени в нескольких глупцов, попытавшихся вместе напасть на королеву. Если бы не эти неудачники из страны Ветра, ярость рыжеволосой воительницы, быть может, нашла выход в испепелении командующего. — Госпожа, уверяю вас, я не отдавал приказа. Я не понимаю, как такое могло произойти, — судорожно оправдывался подчинённый. — Идиот! Ты отвечал за минирование скалы! И не удосужился проверить исправность взрывчатки!? — Мои люди проверили исправность устройства три раза, Ваше Высочество. Уверяю, всё было впорядке. — Тогда почему взрыв произошёл раньше задуманного!? — Скорее всего, вражеский диверсант пробрался к детонатору и активировал его, когда наша армия была ещё в радиусе поражения, — внезапно спас мужчину князь, явившийся из ниоткуда и прикрывший тому спину от атаки. — Чёрт! Этого... не может быть... Череда предсмертных воплей и крики страданий ещё живых людей сотрясали воздух. Но внезапно предсмертных криков ненависти стало гораздо больше. — Госпожа! Нас обошли и ударили со спины! — поражённо выкрикнул генерал, магией огня защитив спину королевы от стрел. — Что ты сказал! — идиотский вопрос сорвался с губ императрицы, чьё сознание начало медленно погружаться во тьму. — Нам придется уходить! — точно сквозь толщу воды, доносился до неё голос Влада. — Ветряки превосходят нашу армию! Рыжова! Ты меня слышишь!? Голос девушки осип, да и выдать что-либо осмысленное она была не в состоянии. Но крики собственного войска не позволили долго стоять в оцепенении. — Отдать сигнал к отступлению, — отдала она приказ стоящему неподалёку генералу. Тот блокировал очередной удар булавой, пронзил врага и воскликнул: — ОТСТУПАЕМ! УХОДИТЕ НА БЕЗОПАСНОЕ РАССТОЯНИЕ! Полчаса спустя битва была завершена. Рыжеволосую правительницу окружили полукольцом. Варвара взмахнула клинком, отряхивая кровь, Марья же аккуратно заклеивала какой-то травой длинную рану на шее и плече девушки, после чего мгновенно оказалась рядом с другим раненым солдатом. Снежка опустила ледяную булаву, всё ещё не веря, что война наконец-то может быть окончена. В миг стало так тихо. Так непривычно и странно. Но вот солдаты в серебряных доспехах с фиолетовыми узорами, расступились. Правители Ветряного королевства медленно вышли из общего ряда бойцов, представая пред поверженной во всём надменном величии. Король сплюнул кровь на песок и заговорил. Властный, басистый голос заставил всех замереть, внимательно вслушиваясь в каждое слово монарха. — Твои "храбрые войны" отступили, бросив тебя. И отныне ты взята в плен, Рыжова. Алёна же усмехнулась. — Да что вы говорите. Боюсь, после этой битвы Штромград останется без правителей... Варвара была первой, кто заметила огненный блеск в карих глазах. — Поднять щиты! — крик воительницы ветра слился с шумом огня, поднявшегося за спиной Алёны в безумном смерче. Огромная птица из пламени, форму которой приняло пламя, появившаяся за спиной Рыжовой, взмахнула крыльями, выжигая всё на своём пути. Пламя взметнулось в воздух и огненный дождь накрыл пространство вокруг. Тёмный ворон оглядел чëрное от копоти поле голубым взором. Поле, когда-то покрытое зелёной травой и золотистыми проплешинами песка окрасилось в чёрный. И лишь редкие огненные всполохи контрастировали с этим жжёным мраком. Но вот тёмная птица что-то приметила и резко сменила угол полёта, быстро снижаясь. Секунды две и её лапы касаются горячей копоти. А после голубая вспышка, из которой поднялся на ноги Влад и огляделся. Заметив Рыжеволосая фигуру стоявшую неподвижно и смотрящую себе под ноги, князь поспешил к ней. — Эй! — окликнул императрицу Морок. Девушка же усмехнулась. — Как же человек всегда старается цепляться за жизнь, — с мрачным удовлетворением произнесла императрица. — Ты так не думаешь? Парень остановился рядом с повелительницей пламени и перевёл взгляд на то, что, а вернее, кого рассматривала Рыжова. Женщина, вероятно, когда-то красивая. Пускай часть её лица, каким-то чудом, сохранила прежние черты, однако же вторая половина была искорёжена до неузнаваемости. Чёрно-алое, потрескавшееся месиво из лопнувших от жара плоти и обугленных мышц. Кажется даже, будто пламя Алёны добралось до самого черепа, отчасти оголяя скуловые кости, также окрашенные в угольный цвет. Когда-то точёная шея королевы покрыта копотью — должно быть, и здесь ничего от плоти не осталось. Ниже была лишь броня, оплавившаяся и явно ставшая частью тела. Доспехов не было лишь на правой руке, если это нечто можно было так назвать. Черная, тонкая, будто лишённая всех мышц конечность, и лишь только трещины, из которых медленно сочилась густая кровь, давали понять, что этот отросток действительно был когда-то рукой. Владиславу не хотелось думать о том, что сейчас представляет собой тело королевы Людмилы. Одно он знал точно: изувечено оно ничуть не меньше, чем лицо или шея. — Она ещё жива? — осведомился парень. Алёна всё ещё молча наступила на обугленное плечо правительнице Ветряного королевства. Невыносимый хрип боли вылетел из горла едва дышащей женщины. — Слышал бы ты, как Варвара умоляла меня сохранить её матери жизнь, — ехидно усмехнулась правительница империи Огня. Если бы Алёна обернулась, заглянула в глаза Морока, то заметила бы сожаление, лишь на мгновение блеснувшее в синей вспышке. — Жаль, что мы не услышим её криков: голосовые связки сгорели. Нам пора, — Рыжова сделала шаг вперёд, но тут же упала на одно колено. Ноги подогнулись от перегрузки. Лёгкие ускорили свою работу, стараясь насытить тело как можно большим количеством кислорода. — Я предупреждал. Это заклятие слишком сильно выматывает тебя. А ты его уже в десятый раз за сегодня применила! — Ничего страшного, — улыбнулась девушка. — Ты ведь со мной. Морок фыркнул, закатив глаза. Порой беспечность повелительницы переходила все границы. Глупая девчонка. — Кстати, где же остальные? Варвара, Марья и король Ветряного королевства не здесь? — Влад наклонился и подхватил королеву под руку, помогая подняться. — Они сбежали поджав хвост, — ответила Алёна, принимая помощь. — Что же касается короля... — взгляд тёмных глаз проскользнул по черни земли мимо полуживой королевы и остановился на на горе пепла, в которой едва узнавался человеческий силуэт. Единственным, что могло отличить эту горстку от сотен других, был выжженный череп и несколько костей. Парень кивнул и задал последний вопрос: — Каков наш следующий шаг? Алёна улыбнулась. — Перегруппировка и передислокация. Велизар останется держать оборону остатками южного фронта, — императрица обернулась в сторону генерала и его воинов, что медленно и молчаливо возвращались на недавнее место битвы. Судя по выражению лиц некоторых солдат, они даже представить не могли, что все слухи о мощи их королевы окажутся настолько правдивы. И уж точно не ждали, что однажды им посчастливится воочию увидят всю силу её пламени. Алёна усмехнулась и продолжила: — Влад, мы с тобой отправляемся к Данияру. Думаю, ему понадобится помощь. *** — Шах! — Что? Алёна огляделась. Она была дома. Рыжая девчонка сидела напротив неё. Правительница опустила голову. Шахматная партия разложилась весьма интересным способом. — Я победила! — радостно воскликнула Алёнка. Правительница огня быстро оценила ситуацию. За последние годы войны её мышление значительно ускорилось. — Боюсь, нет, — на лице владычицы пламени появилась полуулыбка. — Ты не заметила одной важной детали — девушка передвинула королеву. —Мат, моя дорогая. — Чего! —Ты сиди и думай, как это вышло, а мне нужно кое-куда сходить. — Что? Куда? Алёна поднялась и потянулась. — Кое-что забрать... Следи за ней, — обратилась она к лавовой кошке. Фамильяр кивнул, готовый исполнить указания хозяйки. В кошачьих глазах промелькнуло нечто ехидное.