Куда ведёт тьма

Библиотека закрыта уже часа четыре, а короткая стрелка на циферблате старого серебристого будильника перешла единицу. Прямо перед ним, на диване, сидел тот, кого в среде волшебников принято было называть Мороком. Правда, внешний вид его отнюдь не внушал ужаса, как это было более трёх столетий назад. Впрочем, глаза, которыми он глядел на будильник, могли бы испугать в сочетании с внешностью ребёнка. Время сеанса связи с Повелителем давно прошло, но оборотень был словно на иголках. Мерзкое состояние, в котором князь варился весь день, не желало отпускать его. Это было похоже на тоненькое, едва заметное ледяное шило, впившееся в голову. Невидимый, но отнюдь не анонимный мучитель дёргал за иглу — взад-вперёд, взад-вперёд. Может быть, он просто заболел? Сосредоточившись на ощущениях, Морок смог обнаружить только слабую боль в ушах. Продул, пока шёл по улице? Стоило ему об этом подумать, как боль пропала. Тогда мысли вернулись к чёртовому зеркалу, и голова вновь начала трещать по швам, словно кто-то ударил по затылку чем-то тяжёлым, будто надеясь расколоть её как арбуз. Морок сжал зубы. Каким идиотом надо было быть, чтобы довериться Повелителю? Нет, не повелителю — его пешке. Сирин, о которой князю доводилось слышать лишь пару раз. В памяти, словно по команде, поднялись образы из прошлого. Сирин... Не задолго до его последней битвы с Василисой тёмный маг говорил, что пошлёт ему на помощь своего вестника. Это была она? В животе холодело при мысли о том, сколько веков живут эти колдуны. Никогда ещё оборотень не задумывался о возрасте своего нанимателя. Смазанная тень из зазеркалья всегда казалась кем-то могущественным. Она наводила благоговейный ужас, из-за которого вопрос о том, с кем Мороку приходится говорить, уходил куда-то на задний фон сознания и пропадал в паническом забвении. Мужчина или женщина? Старик или ребёнок? Человек или нечто иное? Кто такой настоящий Повелитель? И кто такая Сирин? «Лжецы», — ответ сам пришёл к нему в голову. И мысли сразу же всколыхнулись, будто пруд, в который только что бросили груду булыжников. Голубые глаза, мазнув по циферблату в последний раз, были переведены на небольшое зеркало, лежащее на столе. Почему он до сих пор не разбил его? Он более не слуга Повелителя и Сирин. Однако уничтожать магический предмет Мороку по таинственной причине не хотелось. В груди всё сжималось при мысли, что зеркало, покрывшись трещинами, окажется на полу, сломанное и никому более не нужное. Такое же, как и он. Библиотекарь встряхнул головой и, передёрнув плечами, ударил кулачком по подлокотнику. Он прямо сейчас свяжется с Сирин и заявит, что более ей не подчиняется. Подорвавшись с дивана, Владислав бросился к столу. Стараясь действовать как можно быстрее, дабы не растерять уверенность, он протянул руку к тёмной гладкой поверхности. По ней прошла рябь, а в помещении стало холоднее. Но в густой темноте на сей раз не показался теневой силуэт. Впервые его встретила лишь немая пустота потустороннего мира. А затем рябь исчезла, и зеркальная поверхность вновь стала идеально гладкой. В затемнённом отражении комнаты князь опять увидел самого себя. Весь его вид кричал о с трудом сдерживаемом страхе. — Ну вот, он... она не ответила, — констатировал Морок и вернулся на диван. Он лёг и уставился в потолок, заложив руки за голову. Через полминуты библиотекарь согнул колено и положил на него другую ногу. Ещё тридцать секунд, и тот сгибается, принимая сидячее положение. Указательный палец тянется ко рту. Зубы начинают усиленно стучать. И за всё это время ни одна мысль не рискнула нарушить воцарившуюся в голове пустоту. Лишь только чувство неудовлетворённости, незавершённости и связанного с этим страха грызло его за кончики пальцев, будто ожидая от оборотня каких-то действий. Брать в руки чёрное зеркало во второй раз Мороку решительно не хотелось. Он ощущал подспудный страх всякий раз, как по гладкой тёмной поверхности проходили концентрические волны. Бывший подчинённый Повелителя ещё некоторое время так просидел, согнувшись в три погибели и борясь с напоминающим железную дверь без ключа страхом. Наконец ему удалось сдвинуться с места. В этот же миг оборотень бросился к зеркалу. Дрожащая рука подхватила магический предмет. Непослушные, точно после долгого нахождения на морозе, пальцы несколько раз соприкоснулись со своим отражением. Князь чувствовал, как всё его тело натянулось струной при виде расплывающихся по зеркалу волн. Его снова обдало холодом, заставив съёжиться. Время тянулось нестерпимо медленно. Князь одновременно жаждал и боялся появления тёмного силуэта в зазеркалье. Кулаки инстинктивно сжались, а зубы сомкнулись и заскрежетали друг о друга. Голубые глаза же не смели закрыться, неотрывно наблюдая за рябью. — Морок... — могильный, приглушённый толщей чёрного океана голос привёл в трепет всё его естество. Казалось, в тисках челюсти оказались вовсе не его пальцы, а сам тёмный князь. Между рядами тысяч острых, как бритва, клыков, кои сомкнутся, стоит их хозяину пожелать того. Лицо обдало кладбищенским холодом, а в ноздри проник запах смерти. Желание идти против чёрного мага стремительно испарялось, однако Морок уже всё решил. Он не уступит снова! — Ты опоздал... — произнёс голос, и в тот же момент библиотекарь ощутил, как необъяснимый напор со стороны зеркала усилился. Морок накрепко сжал зубы, чтобы они не стучали друг о друга, выдавая его страх. — Ты ещё помнишь условия сделки? — отважился задать вопрос Морок, не отводя глаз от зеркала. За спиной зашелестела какая-то бумага, а сердце бешено застучало. Князь изо всех сил напряг трясущиеся колени. Мысленно он уже начал размышлять, а не солгал ли его двойник о личности Повелителя. Если он действительно говорит сейчас с Сирин, то насколько подавляющим должно быть присутствие настоящего кукловода? — Ты смеешь напоминать мне о сделке, самолично её нарушив? — спокойно произнёс силуэт, абсолютно не выдавая тоном своей женственности. Тем не менее, атмосфера отчётливо передала полыхнувшее недовольство нанимателя. Морок почти физически ощутил висящую над своей головой могильную плиту. Вот-вот невидимая нитка оборвётся, и он, подобно жуку, будет раздавлен. — Н-неужели ты думаешь, что я тебе поверю? — стараясь говорить уверенно и отчётливо, оборотень повысил голос. Свет вокруг будто померк. Князю показалось, что ударивший в лицо ветер дал ему пощёчину. В глазах на мгновение потемнело. — О чём ты говоришь? —раздалось из зеркала. — Ты не можешь вернуть мне мою внешность! — Морок злобно посмотрел на злосчастное зеркало. — Я больше не верю тебе! Сделке конец! — закричал он, будто пытаясь доказать, что не боится. — Ты всё это время обманывала меня! Мне известно, кто ты на самом деле, Сирин! Из зазеркалья донёсся зловещий смех. Силуэт, однако, практически не поменялся внешне, будто источником смеха был не он. Одновременно с этим сотни ледяных шипов впились в его спину. Сверхъестественное давление со стороны чёрного зеркала усилилось, заставив его отшатнуться. Он ощутил, как дышать с каждой секундой становится всё труднее. Воздух стал разрежённым. На шее будто сомкнулись чьи-то щупальца, не позволяя вдохнуть. — Мне кажется, за время, что мы не виделись, ты забыл, кем являешься на самом деле, — сказал тёмный силуэт, и князя стал пробирать холод. — Как забыл и о том, с кем говоришь... Во рту стала разрастаться оскомина, а в горло будто залили кипяток. Само пространство грозило схлопнуться, сплющив его, точно плавящийся воск. — Мне не нужно и пальцем шевелить, чтобы разделаться с тобой, — процедило нечто, скрывающееся во тьме чёрного зеркала. «Он меня прикончит! Прикончит! Раздавит!» — застыла в голове упавшего на колени библиотекаря страшная мысль. — Напомни мне, кто вытащил тебя из заточения, — потребовала тень. — Т-ты, — почувствовав, что может дышать, просипел оборотень. — Кто я? — властно вопросил тёмный маг. — Ты... в-вы мой повелитель... — не своим голосом проскрипел князь. — Я был не прав... — сказал он. — Очень хорошо, — произнёс голос. — А теперь ответь мне, кто ты... — Я... Морок, ваш слуга... — прошипел библиотекарь. — Какова твоя цель? — Я должен найти для вас ключи стихий, — ответил Морок, затравленно глядя на покровителя. — Чудно, — прошелестел мрачный силуэт. — Отправляйся выполнять своё задание. И больше не смей идти против моей воли. Иначе... Вновь горло князя самопроизвольно сжалось, а внутренности скрутило. В глазах потемнело. Тело ослабло, превратившись в безвольную куклу. Сознание стало проваливаться во тьму, густую и холодную. Тьму, ожидающую его в случае предательства. *** Воины наблюдали за утренней тренировкой трёх девочек, с трудом сдерживая смех. До того ярко они выражали своё недовольство непреодолимыми трудностями, что умиление само собой выходило наружу, растапливая даже самых серьёзных и сосредоточенных бойцов. — Мда, генерал из них все соки так выжмет, — хмыкнул светловолосый парень. — Ставлю пять золотых на то, что первой выдохнется Снежная Королева, — добавил другой. Объединяла двух солдат внешняя ухоженность, в особенности — волос. Правда, если блондин выглядел типичным новобранцем из аристократов, то второй напоминал музыканта, поэта или философа, но только не бойца. И тем не менее оба вот уже два года состояли в личной армии Варвары Ветровой. С генералом во главе и с товарищами спина к спине они прошли не одно крупное сражение, а затем пережили прямое столкновение с кровавой императрицей. — Чегой-то? — выдав хитрый прищур, поинтересовался первый. — Дак а ты посмотри на неё. Тростинка же, ей богу. — Марья-Искусница тоже вон чуть жива, — с этими словами солдат хитро, обличающе посмотрел на друга. — Небось до сих пор дуешься на то, что та тебя отшила. — Да нужно больно! — выразительно кивнули ему в ответ, едва не перекрестившись. — Есть в мире и другие красавицы с севера. — "Другие"? — выражение лица товарища приобрело ещё более саркастический вид. — Я о внешней красоте говорю, — спокойно пояснил ветеран боевых действий. — А внутренне мне только принцесса по душе. Губы светловолосого бойца растянулись в откровенно насмешливую ухмылку. При этом он несколько раз подмигнул своему визави. — Будешь говорить такие вещи в присутствии её сестры, долго не проживёшь. — А какие я вещи говорю? — отзеркалил ухмылку товарища парень. — Довольно... неоднозначные. — Ну, тут уж не ко мне вопросы. Ты можешь меня понимать как знаешь... — Парни, вы до коли отлынивать собрались? — послышался громкий голос ещё одного бойца — шатена крепкого телосложения. Оба тут же обратили внимание на старшего товарища. Бледно-карие глаза с весельем взирали на них из-под шрама, диагонально пересекающего переносицу, будто раскалывая рябое лицо надвое. — Не надо тут, Мак, мы свою часть выполнили, — с показной холодностью уверенно ответил блондин. — Вот потом и будешь это генералу объяснять, — усмехнулся тот. — Я-то объясню. В крайнем случае на Дэвиса свалю. — А я здесь при чём? — не согласился с блестящей стратегией товарища тот. — У меня повод есть, а ты, кажется, капитаном заделался. — Хорош капитан, — ухмыльнулся Мак. — — Высокие чины, к твоему сведенью, в тылу сидят и командуют из штаба, а не по окопам лазят, — холодный голубой взгляд в сочетании с бледной, аристократической кожей придавал парню вид самовлюблённого пижона. В ответ на него уставились два взгляда, выражающие высшую степень скепсиса. "Ага, конечно" — готовы были выдать солдаты. — Генерала я в виду не имел. Тут особый случай, — поспешил поправиться боец и, подхватив рунное ружьё, стал делать вид, будто занят чисткой оружия. — Ага, особый, — хмыкнул Дэвис. — Ну ладно, сестра её. И Рыжова, слышал, частенько на фронте появлялась. Ну и Морок. Только это всё исключительные люди. Короли жизни, если понимаешь. — Ага, исключительные... — сложив мощные руки на груди, выплюнул Мак, чьё недавно хорошее настроение вдруг скатилось в угрюмость. — Мы тут ставки делаем, кто из детишек дольше продержится, — решил подбодрить его главный хитрец отряда. — Не желаешь поучаствовать? — Знамо, кто. Маленький генерал, — без раздумий выдал мужчина: видать, и сам следил за чужой тренировкой. — Больше всех возмущается, да работает за троих, — согласно хмыкнул блондин. — А Искусница, точно говорю, первой отколется, — продолжил шатен. — С чего ты так решил? — Ты на лицо её посмотри, — он указал пальцем прямо в сторону девочки, отчаянно старающейся удержаться в планке. — Видишь, глаза в пустоту смотрят. На последнем издыхании малая, — с этими словами Мак со свистом подул, и двоим другим показалось, что маленькую друиду снесёт. — И то верно, — кивнул Дэвис. — А Снежная Королева исправно держится. Передохнёт чуток, и снова в бой. Про Ветрову я вообще молчу. Она ещё... — Рот закрой! — голос Ветровой-старшей, денёсшийся ветром до ушей бойцов, заставил тех от греха подутихнуть. Впрочем, обращалась девушка не к ним. Генерал Ветрова, уперев руки в бока, сурово нахмурив брови, наблюдала за "Сказочным патрулëм". Маша обессиленно упала на землю. Двухминутная планка для друиды оказалась непосильной задачей. Тем временем со спины к солдатам подобрался кто-то ещё. Хлопок по голове заставил каждого из бойцов резко обернуться. — Общий сбор, — холодно произнёс голубоглазый брюнет. *** — Маша, ты в порядке? — с трудом подняв себя над землёй, пролепетала Снежка. — Я сейчас умру... — Разговоры! — воскликнула Варвара. От испуга руки повелительницы воды подогнулись, и она опустилась рядом с подругой. Варвара прикрыла глаза. А вот у младшей Ветровой всё шло на ура. Три подхода упражнений были преодолены ей без особых трудностей. Времена её пребывания в Штормграде всё же пошли ей на пользу. Да и на уроках физкультуры девочка никогда не отлынивала. Да только шуму от неё было как от подключённого к колонкам проигрывателя с ультразвуком в плейлисте. — Может, хватит уже?! Не видишь, устали мы! — Работай-работай, — в тринадцатый раз сказала девушка. — Раз ещё способна мне концерт закатывать, значит, не устала. Или не можешь? — Всё я могу! Ты на девочек посмотри! — Ладно, — сдалась королева Штормграда, наблюдая за потугами Снежки и Маши. —Варвара, ещё десять секунд! А остальные отдыхают. Родственница ветряных магов что-то недовольно пробормотала. Маша со Снежкой переглянулись, прекрасно зная, что сейчас будет. — Терпеть противно... — Ты что-то сказала? —обратилась генерал к малолетней бунтовщице угрожающим тоном. Выдох. Наконец-то время вышло. — Зачем нам это? — спросила Варя, встряхнув плечами. От интенсивной тренировки она уже вся вспотела. При этом каждый порыв холодного ветра заставлял её сотрясаться, а зубы стучать. Настроение девочки ухудшалось с каждой секундой. — А это не очевидно? Я хочу, чтобы вы могли за себя постоять, — объяснила Варвара. — И где нам это поможет?! Злодеи будут с нами в отжиманиях соревноваться?! Или в беге?! — А ты хочешь постоянно магией из своего посоха стрелять?! А в ближнем бою как полено?! — И ничего не полено! Я фехтованию училась! — Ах фехтованию... Ветрова подошла к повелительнице ветра. Тренировочный посох, сделанный Марьей по указке подруги, упал девочке в руки. — Вот и покажешь мне сейчас своё фехтование, — Ветрова приняла боевую стойку. Варя нахмурилась, перехватив увесистую палку. Уверенности в своих силах у девочки не было от слова совсем. Хотя она и правда обучалась фехтованию, когда жила в замке в качестве принцессы, до мечника ей как до Луны. К тому же, ноющие после тренировки мышцы также не добавляли веры. Но проигрывать Ветрова так просто не собиралась. Маг подняла импровизированное оружие, принимая начальную стойку, что позволила бы заблокировать любую атаку. Колени чуть подогнулись, всё напряжение ушло в ноги, дабы создать наиболее устойчивую позицию. — Ну! Приглашения ждёшь или приказа?! — крикнула ей королева, приводя юную повелительницу ветра в бешенство, однако девочка, прикусив губу, сдержалась. Она заставит сделать первый ход старшую, чтобы понять, как с ней биться. — О, так ты решила игнорировать, молодец какая... — новая фраза со стороны старшей лишь сильнее разожгла фитиль. Варвара же хмыкнула и надменно прищурившись, громко и протяжно заявила: — В таком случае, я приказываю тебе! Раз сама решиться не в состоянии. Последние слова послужили триггером, из-за которого волшебница резко бросилась вперëд, непроизвольно издавая боевой клич. Вот она делает выпад, который старшая блокирует уводя и импровизированный меч, и саму девчонку в сторону, от чего та едва не падает. Но удержавшись на ногах и чуть отступив, Варя снова замахнулась, целясь в открывшуюся брешь. Но в этот момент полоса жгучей боли обожгла внутреннею сторону коленных чашечек, а следом глухой удар выбил из лёгких воздух. Всё пред взором пошло кувырком. Далее холодная, осенняя земля обожгла спину сквозь одежду. Не успев ничего сообразить, Варя оказалась уложена на лопатки. — Чег... — Вот и всё твоё фехтование. Машешь этой палкой как дубиной, а под ноги не смотришь. Да тебя любой профессиональный боец даже без магии уложит. Девочка сжала зубы, судорожно ища выход из положения. Тут взгляд её упал на ещё не исчезнувшую руну. Не медля, она скрылась в фиолетовой вспышке. Правительница Ветряного королевства сфокусировалась на боковом зрении. Отлаженный механизм рефлексов сработал мгновенно, стоило лишь почувствовать слабое колыхание воздуха, коснувшееся кожи. Атакующая отлетела в сторону, получив пинок ногой. — Варя! — воскликнула напуганная Маша, вскакивая на измученных ногах. — А вот магию ты используешь неплохо, так уж и быть, — проговорила брюнетка, сапогом стирая накарябанный на земле символ телепортации. — Только толку от этого? Всё равно до меня дотронуться не сможешь. Слишком медленная. Варя фыркнула, прекрасно понимая, что старшая права. Однако признавать это вслух ей казалось смерти подобным. Боль ещё тяжелела где-то в животе, однако волшебница не собирается сдаваться. Воздух, сначала медленно, но всё ускоряясь, поспешил к своей юной хозяйке, собираясь у ног. Вот потоки ветра окутали девочку. Деревянный посох сам полетел ей в требовательно раскрытую руку. — Я вижу, ты собралась играть по-крупному? — скептически поинтересовалась Варвара, приподняв одну бровь. Меж тем, размахнувшись посохом изо всех сил, повелительница ветра запустила в старшую ударную волну, но та легко уклонилась от неё, от чего ветер лишь разорвал ковёр листьев и вспахал землю. Вторая попытка. Однако один простой жест остановил поток, разбив его на две части, мгновенно тающие в воздухе. На третьем взмахе генерал, всего на миг пропала со своего места, чтобы также внезапно оказаться прямо перед девочкой и перехватить её посох, не давая той атаковать в очередной раз. Подсечка. "Броня" из ветра развеивается, а Варя лежит на земле. Холодная, чуть влажная древесина посоха упирается в горло. — Проиграла, — холодно констатировала воительница, не сводя взгляда, что был полон затушенного гнева и серьёзности. — Хорошо. А теперь... — Варвара обернулась на девочек. — Я дала вам время отдохнуть. Все, живо по двадцать отжиманий! Снежка, ты недавно болела, можешь сделать... пять. Десять и пять! — смилостивилась королева над Машей. Не выдержав, участница "Сказочного патруля" синхронно с досадой застонали. Но спорить со старшей подругой не стали. — А теперь с тобой разберёмся, — вдруг продолжила генерал, повернувшись обратно к своей копии. — Ты о чём думала, используя магию на улице средь бела дня!? Ветрова-младшая поморщилась, проглатывая обидный ком и признавая правоту старшей. Она угрюмо опустила голову, из-за чего выбившиеся из причёски пряди прикрыли её взгляд. — Молчишь! Значит, ни о чём не думала. Пятьдесят кругов вокруг участка! — А сама-то чего про магию орёшь на всю улицу! — младшая Ветрова вытянулась по струнке, точно пытаясь усилием перерасти генерала на голову, — К тому же, мы на заднем дворе нашего дома! Кто тут увидит!? От подобной наглости и в тоже время правоты мелкой, у генерала перехватило дыхание. Но заявить что-то она не успела. Зов Марьи, раздавшийся из-за спины, заставил воительница сдержать ругань. Девушка, подавив желание отвесить увесистый подзатыльник мелкой, со вздохом обернулась. Друида шла к подруге приобнимая себя за плечи, стараясь хоть как-то защититься от подбирающего до костей, холодного, осеннего ветра, что уже успел растрепать её пучок и теперь игрался с каштановыми прядками. Остановившись рядом в правительницей Штормграда, маг земли поёжилась и повыше подняла воротник бежевой кофты. — Дай ты им передохнуть. Они всего лишь дети... — А кому на войне какое дело, дети они или нет? — отрезала королева Штормграда. — Нас так не тренировали, зачем их так мучить? К тому же, им не придётся воевать. Вспомни, когда всё началось для нас. Повелительница ветра скрестила руки на груди. Излишне мягкая Марья — вероятно, в силу отсутствия боевого опыта — порой выводила девушку из себя. — Меня — тренировали, — оставалась непреклонной генерал. — Значит, ты как никто другой должна понимать... — Нет, я приняла решение. Я подготовлю их. Шатенка вздохнула, поняв, что с подругой спорить бесполезно. Однако друида также знала, что в личной просьбе отказ не получит. — Тогда позволь мне забрать Машу, — произнесла повелительница земли. Девочка, без сил лежащая на земле, тут же подняла голову и просветлела, смотря на старшую как на воплощение благодетеля, спустившегося прямо с небес. Родственница ветряных магов недовольно сощурилась, даже не заметив аналогичный жест со стороны Вари. — Зачем это? — уточнила она, пристально глядя в зелёные глаза. — Мне нужна её помощь, — изобретательница невинно улыбнулась. — В чём? — продолжала допытываться королева. — Я решила восстановить ЕВУ. Так что мне понадобятся дополнительные руки. — Можешь взять любого из солдат. Ма-ак! — крикнула она в сторону тренирующихся уже в кулачном бое мужчин. — Варь, пожалуйста, — друида приблизилась к девушке и состроила самый жалобный взгляд, на который была способна, оставаясь при этом в рамках, не позволяющих её виду стать наигранным. Не в силах более сопротивляться изобретательнице, Варвара нехотя кивнула. — Ладно. Маша, свободна! Бери, но это останется на твоей совести. — Спасибо, — шатенка благодарно кивнула, заставив Ветрову, фыркнув, отвернуться. — И отпусти уже её! На улице достаточно холодно, ты же не хочешь, чтобы они заболели? — уходя, обратила она внимание повелительницы ветра на всё ещё лежащую на земле побеждённую Варю. Ветрова-старшая раздражённо фыркнула. —Снежка, ты тоже можешь идти! А ты... Ветрова опустила взгляд на мелкую, в чьих глазах полыхало негодование. Некоторое время она молчала, будто выдерживая интригу. Но наконец, явно обдумав слова Марьи, отмахнулась, будто отгоняя надоедливых птиц. — Свободна. Взор чароитовых глаз пристально провожал юную воительницу ветра. «Быть может, я всё же перегнула палку сегодня. Нужно быть с ними помягче, но я обязана подготовить их к будущему! Должна сделать хоть что-то, что, быть может, сможет изменить наше прошлое. Однако... Я всегда ненавидела тренировки в Штормграде, тогда...» — Генерал! Рядовой Максимус прибыл! — мощный бас, прервавший неспешный поток реки мыслей, не сумел заставить Ветрову-старшую вздрогнуть от неожиданности. — Ступай! Ничего уже, — отмахнулась она и от подчинённого; тот мгновенно удалился. Сама девушка, пребывая теперь в не самом хорошем расположении духа, собралась было покинуть поле тренировки. Однако в рукав её кто-то вцепился. Столь дерзкое нарушение личных границ подключило рефлексы, и девушка едва не на села удар по тому, кто дерзнул себе подобное, но, в последний миг, успела остановить собственный кулак. — Подожди! — раздался восклик Ветровы-младшей, испуганно прикрывавшей кулачками лицо. — Ну чего тебе ещё? — процедила брюнетка, чувствуя, как начинает закипать. — Я хочу... научи меня так же драться! Я не устала и хочу продолжить! — слова просьбы давались девочке с трудом, что для старшей секретом не было. — Ещё не всё себе отбила? — генерал фыркнула. — Завтра продолжим, ступай. — Нет! — нетерпеливо воскликнула волшебница ветра. — Я хочу прямо сейчас! Аметистовые взгляды встретились, вперившись друг в друга. Никто не смел даже моргнуть, соблюдая негласные правила немого противостояния. «Настырная девчонка, — думала девушка, — никак не отцепится». «Я всё равно своего добьюсь. Или сама струсила!» — звучали в голове её копии не менее уничижительные мысли. — Жалеть не буду, — сделала последнее предупреждение правительница Ветряного королевства. — Отлично, — буркнула девочка. Не сговариваясь обе направились в сторону леса. Вероятно, там крики младшей будут не так слышны. А может, в лесной глуши будет удобнее использовать магию, не привлекая ненужного внимания. Как бы то ни было, Снежке подумалось, что одно другому не мешает. — А чем заняться мне? — сама не зная, к кому обращается, тихо проговорила повелительница льда. *** Влад, как ответственный командир, встал раньше всех — кроме генерала, которая с недавних пор стала спать вместе с ним. Полный жизненных сил, но совершенно не ощущающий желания возиться с чужими для него солдатами, он направился во двор, где с прошлой недели была организована казарма. Конечно, он в бытность свою доверенным генералом Алёны зачастую брал на себя организационные и дисциплинарные обязанности в своей армии. Богатый опыт управления людьми тянется вместе с ним ещё с далёкого семнадцатого века. Когда-то он был могучим, грозным князем — Владиславом пятым Владимировичем. В боевых походах за ним следовали десятки тысяч подготовленных бойцов. Как же давно это было, но смирение со своей новой жизнью всё ещё до конца не настало. По этой причине (да и негоже такому таланту пропадать зря) он и был назначен Ветровой временным капитаном элитного отряда. Мысль "Меня понизили!" долго не покидала закоулков его богатого на тёмные тоннели сознания. Но в конечном счёте внутреннего амбициозного полководца удалось задавить весомым аргументом "Не хочу же я разочаровать Колючку". Так и стал князь командовать клочком — отрядом, как его верно окрестила сама девушка — некогда сильнейшей армии Ветряного королевства. С первых же дней Влад понял, что попал отнюдь не в дисциплинированное боевое соединение, к которым он привык в армии империи Огня. Однако здесь даже такого базового понятия как утренняя тренировка не существовало в помине. Нет, без дела солдаты, разумеется, не сидели. Каждый был чем-то да занят: один затачивал шашку, другой чистил рунную винтовку, третий выполнял базовый комплекс силовых упражнений, а четвёртый его уже заканчивал. Были, конечно, и свои лентяи. Так, двое, как сразу понял князь, друзей частенько просто просиживали штаны, наблюдая за красотой мирской да обсуждая темы возвышенные. Вот только под мероприятием, именуемым утренней тренировкой, парень понимал не простое самодурство из разряда "кто во что горазд", а централизованную деятельность. И направлена эта деятельность должна быть не на набор мышечной массы, а на развитие совместного ведения боя и проработку тактических манёвров. К слову, становится понятно, почему из четырёх сотен бойцов до дома Сказочного патруля дошло только десять человек. Одно дело толпой лезть на превосходящего противника, совсем другое — воевать. К слову, в свой век князь никогда не заставлял солдат бесцельно тягать гири да бегать вокруг лагеря. На кой чёрт ему во время боя сдалась толпа усталых, вялых черепах, для которых мечом-то взмахнуть уже подвиг? Частые набеги всяких басурман тогда не позволяли тратить силы попусту. Зато дисциплина в рядах его армии всегда была на высоте. Чего не скажешь о десятке лодырей, которые, видимо, решили, что, взяв цитадель Рыжовой и лично столкнувшись с ней в бою, теперь могут досрочно выходить на пенсию. Вот только не с тем глупцы связались. Уж он разберётся в этом бардаке. С этими мыслями парень и вышел во двор. Как и ожидалось, построение "лебедь рак и щука" было идеально организовано солдатами Ветряного королевства. Несколько мужчин занимались приготовлением каши на весь лагерь (воистину бездонны их запасы съестного). Несколько бойцов разминались, а парочка — драку устроили. «А я и думаю, как это мы столько лет против них держимся», — промелькнуло на уме у князя. Искоса глянув на трёх солдат, что беззаботно следили за "дополнительной физкультурой" патруля, Владислав направился в их сторону. — Кхм-кхм, — первая попытка привлечь внимание успехом не увенчалась. Те даже плечами не двинули, продолжая следить за тем, как Варвара муштрует молодое поколение. Тогда парень решил действовать прозрачно. Несколько хлёстких хлопков по головам зрителей мигом привели тех в чувства, заставив встрепенуться и волками уставиться на незваного гостя. — Общий сбор, — произнёс брюнет, подавляя желание настучать солдатам ещё и по носам. — Бойцы! — крикнул парень. — А бойцы! Те, кто ещё умудрился не заметить нового командира, наконец повернули в его сторону свои носы. Некоторые даже досадливо цокнули. — Морок... — произнёс один крепкого телосложения мужик. — Чертей нынче и поминать не нужно — сами приходят. — Чем обязаны такой приятной компании, княже? — ядовито произнёс блондин. — Слышал, бараны без пастуха остались, — в тон им ответил парень. — Придётся исправлять: не расстраивать же барыню. Никто не ответил: видимо, все как один стали думать, что же до них хотели донести. Светловолосый, впрочем, прищурившись, хмыкнул. — Сейчас я — ваш капитан, — уже серьёзным тоном продолжил князь. — Временно, к счастью, — добавил он. — Так что все на построение! Солдаты уже были извещены о временном капитане лично Ветровой и потому не стали оспаривать приказы нового начальства, чтобы не нарваться на гнев генерала. Влад не удержался от хмыка, взирая на недовольные лица бойцов. Ничего не поделаешь. Сейчас они воспринимают его недавним врагом. И крик Ветровой никак не поспособствует изменению их отношения к этому самому врагу. Зато у князя есть козырь, который он пока что припрячет до подходящего момента. — Все за мной, — скомандовал капитан и направился на противоположную сторону участка, дабы не мешать девушке мучить Сказочный патруль. Когда дислокация наконец была сменена, а бойцы выстроены в ряд (благо, по росту встать догадались), князь произнёс: — Значит так, князь Владислав Владимирович. Для вас капитан Владислав или просто капитан. Никаких княже, кэп, Морок и иных неформальных обращений не потерплю. Это все уяснили? — Уяснили, капитан, — фыркнул невысокий солдат, который ещё недавно вместе со здоровяком и блондинчиком филонил в сторонке. — Второе, — выразительный холодный взгляд опустился на шатена, — на все вопросы, требующие ответа "да/нет", отвечаете строго "так точно" или "никак нет". Это всем ясно? — ТАК ТОЧНО, — без особого энтузиазма, однако громко и чётко отчеканили бойцы. — С уставом мы знакомы, — добавил один из солдат — "здоровяк", как его мысленно окрестил Влад. — Раз знакомы, стало быть, ты знаешь, что делать, — с деланным презрением ответил князь. Солдат окинул капитана мрачным взглядом и молча опустился к земле, становясь в планку. «Дети на физкультуре», — сравнение само прилетело в голову командиру. — Встать в строй, — отдал приказ брюнет и не дожидаясь окончания выполнения указания продолжил: — Как вы знаете, любая армия отличается от стада дисциплиной. Это значит, что вы, рядовые, молчите в тряпочку, пока я, ваш командир, вещаю, и открываете рты только тогда, когда я задаю вопрос. Всем ясно? — парень говорил чётко и достаточно громко, чтобы его могли гарантированно услышать все солдаты, но при этом тон его казался спокойным и обыденным. — ТАК ТОЧНО, — ответили ему. — С юности, то есть уже более трёхсот лет, я занимаю руководящие посты, — сказал Владислав, несколько лукавя, но выглядя при этом уверенно. — Как вы считаете, почему? — он посмотрел на бойцов так, что даже самым высоким из них показалось, будто на них глядят свысока. Отвечать, однако, никто не спешил. Парень по глазам видел, что ответ оскоминой обволакивает языки, но не вылазит наружу. В какой-то мере это обнадёжило князя: по крайней мере, слово "банальность" здесь знакомо каждому, и дураком показаться не хочет никто. — Армии необходимо на постоянной основе поддерживать форму. А телодвижения, что я наблюдал сегодня, иначе чем сумасбродством не назову, — эти слова князь практически выплюнул. — Сколько вас там было после взятия цитадели и перед встречей с самой Рыжовой? Около сотни? Не удивительно, что выжила лишь жалкая дюжина. Вы себя со стороны видели, когда она вас плавила заживо? Эти слова явно получили отклик со стороны бойцов — самый что ни на есть негативный. Двенадцать презрительных взглядов вцепились в командира точно голодные собаки. Это-то и было нужно Владиславу. Он победно ухмыльнулся, чем вызвал только больший гнев бойцов. — Вы перегибаете палку, капитан... — Перегибаю? — Влад хмыкнул. — Мне так не кажется. Предпочитаю называть вещи своими именами. Или кто-то здесь не согласен с моими словами? По ряду прокатились хмыки да злобные шёпоты. Волчьи взгляды, направленные на него, грозились прожечь в князе дыру. — Я смотрю, возражения есть у всех, — констатировал брюнет. — Вот и славно. Сейчас будете по парам сражаться со мной в ближнем бою. Как раз двенадцать человек. Я не стану использовать свои способности к трансформации. Идёт? Ответом капитану стало многозначительное молчание. Князь только шире улыбнулся. — Приступим. Начнём с вас двоих, — указал он на ближайших к нему бойцов. *** Варя не знала, с какой целью напросилась на тренировку со своей взрослой копией. А может, уже не помнила, потому что настойчивые и до скрежета в зубах регулярные удары деревянным посохом по голове не способствовали долгому удерживанию в памяти важной информации. Била Ветрова-старшая больно, чётко и с каким-то трудно читаемым, но видимым удовольствием. «Ей что, так нравится избивать саму себя!?» — этот вопрос появлялся в голове юной повелительницы ветра всякий раз, как увесистая палка попадала ей в бровь или в лоб. Иногда удар приходился точно в плечо или в живот, заставляя девочку со сдавленным писком падать на землю и ронять слёзы. Но солёные капли принцесса тут же утирала рукавом кофты, дабы соперница не увидела её слабости. Хотя та, наверное, даже так всё прекрасно понимает, но продолжает наносить хлёсткие удары, наверняка наслаждаясь возможностью проучить зарвавшуюся девчонку. А может, она так вымещает накопившийся негатив. Правда, причиной оного наверняка и стала её маленькая копия, для которой авторитет генерала был не более чем пустым звуком. После очередной подсечки Варя свалилась прямо на грязную, пожухлую траву, судорожно восстанавливая сбившееся дыхание. Взгляд её прикован к палке, конец которой уже в тридцатый, не меньше, раз грозился ударить её в бровь или выбить зуб. На трясущихся то ли от усталости, то ли от адреналина руках и ногах она поднимается, но всё ещё не выпрямляется, находясь в полусогнутом состоянии. Во-первых, до прихода в норму стоять иначе проблематично. Во-вторых, стоит ей распрямиться, и генерал точно бросится в атаку. Продолжая хватать ртом воздух, Варя чуть ли не срывалась на хриплое рычание. Она бы никогда не подумала, что в ней может быть столько воинственности. Нет, не воинственности — скорее, животной ярости. А может, всё дело в гордости, которая толкает её вперёд и без слов кричит, что сдаться — невозможно. Особенно этой, старшей Ветровой. «Думает, лучше всех», — выплёвывает про себя она. Вообще Варю с самого знакомства со своим будущим преследует иррациональная мысль — она хочет превзойти её. Она отлично понимает, что старшая, наверняка, добилась своей силы долгим и упорным трудом. Её навыки ближнего боя просто поражают. А как умело она расправилась со всеми её магическими атаками недавно! Но Варя никогда не удостоит эту "королеву" похвалы — ещё чего! Она ей покажет, что нисколько не хуже и что с ней нельзя обращаться как с ребёнком. А ещё станет сильной, такой, чтобы Алёна, даже перейдя на тёмную сторону, не смогла долго творить зло. Судя по чуть слышному хмыку со сороны Ветровой-старшей, смотрела на неё девочка крайне решительно. Понимание этого принесло повелительнице ветра ещё больше уверенности в своих силах. Несмотря на немеющие пальцы, она покрепче сжала в руках тренировочный посох и встала в боевую стойку, которую ей продемонстрировала соперница. Поначалу Варвара выбрасывала в её сторону частые колкости. Наверняка её забавило, что младшая так рьяно пытается её побить (а то, что всё это затевалось вовсе не для обучения боевым приёмам, было понятно обеим с самого начала), пытается снова и снова, да только каждый раз оказывается на земле. Но после десятой попытки, неудавшейся, как и предыдущие, генерал вдруг замолчала, и с тех пор тишину городской окраины нарушали лишь звуки бьющихся друг о друга палок да вскрики самой Вари. Вот и сейчас генерал смотрит на неё с холодной готовностью. Этот взгляд не предполагает жалости, большей, чем отсутствие магии. Используй старшая ветер, и дураку понятно, что принцесса бы не выстояла и десяти секунд. Впрочем, у неё и так не было шансов на победу. Однако длился такой поединок дольше. Ветрова-младшая отзеркалила позу оппонента и её взгляд. Но в свой она добавила презрение — за синяки, за унижение, за перепачканную одежду, за спутавшиеся волосы — ярко контрастирующее с отрешённостью гостьи из будущего. Представительницы королевской семьи стали сближаться. Варя больше не пыталась атаковать раньше времени, наученная горьким опытом, что ни к чему хорошему это не приведёт. Смещаясь в сторону, она ищет момент для атаки. Аналогично поступает и старшая. Так они ходят по спирали, медленно сближаясь. Первый ход на этот раз делает генерал, нанося точный горизонтальный удар. Варя принимает его на тут же выставленный блок и, чуть сместившись, контратакует, вновь упираясь в непробиваемую оборону. В отличие от неё, старшая даже с места не сдвинулась, а продолжила давить и наступать. Конечно, разница в весе и физической подготовке даёт о себе знать, но девочка упорно видит в противнице терминатора. И так же упорно пытается победить, доказав, что правильной техникой и молниеносной реакцией может справиться даже с горой. Но как бы скоро девочка ни атаковала, как бы ни изворачивалась и ни смягчала удар, прилетевший в блок, она чувствовала, как после каждого столкновения двух посохов по её руке, начиная от кончиков пальцев и заканчивая плечом, пробегает боль от напряжения. Не помогает даже вторая рука, которой тоже становится всё труднее удерживать палку. А вот старшая, напротив, кажется, совершенно не устала. Её удары всё так же быстры и точны, как в начале тренировки. Отчаяние, уже ставшее для младшей Ветровой вторым врагом, снова прошлось по всему телу волной расслабления и разочарования. Казалось, перед ней и правда стоит не человек, а непреодолимая стена. Не пробив её, она не пойдёт домой — так волшебница ветра решила в первый раз. И оттого досада только нарастала. Откровенно мрачным, злым, почти ненавидящим взглядом она сверлила своего двойника из будущего. Можно ли так ненавидеть самого себя? Однозначно, можно. Правда, сама Варя с трудом воспринимала девушку, стоящую перед ней с палкой, как саму себя. Наконец собравшись с силами (Варвара будто бы ждала, пока девочка сделает это), Ветрова изо всех сил в выпаде выбросила "меч" вперёд. Движение это было медленным и вялым по сравнению с теми, что она демонстрировала полчаса назад. Потому и шансов на победу у Ветровой-младшей стало многократно меньше. Одним точным взмахом генерал заставила руку повелительницы ветра разжаться, выпустив оружие. А затем твёрдый, но довольно лёгкий посох устремился к её шее. Нет, она решила, что не проиграет снова. Она больше не окажется в грязи! Потоки ветра за мгновение собрались вокруг волшебницы и остановили палку в сантиметре от девочки. Встретившись взглядом с нападающей, Варя не заметила никаких перемен в лице, будто королева давно ждала подобного. Но вот сама Варя смотрела испытующе, вызывающе, как смотрят в лицо оппоненту участники единоборств. Рука юной повелительницы ветра начала сжиматься, а захваченная ветром палка — трещать и крошиться. Ветрова-старшая сощурилась, принимая новые правила. Ещё пару секунд длилось противостояние взглядов. А затем Варя издала возглас, выпуская волну ветра в противницу. При этом она и сама не удержалась на ногах и была отброшена в сторону. Королева же, хотя и была вынуждена отступить шагов на пять, смогла удержать бушующую стихию. Даже листья на ближайших деревьях не дрогнули. Попытавшись подняться, девочка почувствовала, как её ноги подкашиваются. Неконтролируемая злость стала подниматься внутри неё. Досада и разочарование хлынули в её сердце, заставляя то забиться чаще. Она выбросила руку вперёд, и ветер откликнулся на её зов, устремившись к девушке. А затем ещё раз, и ещё, ещё, ещё. Но генерал с лёгкостью отражала все её атаки. Теперь она даже не сходила с места, а, напротив, медленно но верно приближалась. Её защита не желала ослабевать. А вот атаки с каждым разом становились всё слабее и рассредоточенней, пока в какой-то момент не превратились в слабые дуновения, точно от фена, от которых маг ветра даже не стала закрываться. А затем ветер и вовсе перестал откликаться, игнорируя все махания руками. Не справившись с эмоциями, Варя в отчаянье ударила руками о землю и взвыла, позволяя слезам хлынуть из её глаз. Вся её воля испарилась, и осталась только печальная пустота. — Довольно, — заговорила Ветрова-старшая. — Пошли домой. Ты отлично постаралась. Внезапная похвала сбила повелительницу ветра с толку. Однако слова, которые ещё недавно могли бы вызвать самодовольный хмык, были восприняты уставшим сознанием в штыки. Мысли, будто старшая решила таким образом уколоть её, посмеяться над ней, столпились в её голове, будто стая воронов, слетевшихся на пир. Они больно клевали её самолюбие, разжигая ещё большую злость. — Почему я такая слабая! — в сердцах выпалила девочка. — Ты даже с места не сдвинулась! Хорошо постаралась, да?! Тебе легко говорить, когда ты взрослая! А я... ни на что не способна! — после этих слов она снова зарыдала, закрывая мокрое от слёз лицо руками. Варвара нахмурилась и медленно подошла ближе. Она присела на траву напротив принцессы, чтобы оказаться с ней на одном уровне. — Когда-то я сказала то же самое, — произнесла генерал неожиданно глубоким и доверительным голосом. — Точно так же поняла, что абсолютно беспомощна. Услышав это, Варя подняла голову, заплаканными глазами встречаясь с серьёзным взглядом королевы. Она сбивчиво вздохнула, ожидая продолжения. — Я тогда впервые встретила Повелителя. — Повелителя? — не поняла её волшебница. — Так зовут хозяина Морока. А с этим вы встречались уже, верно? Варя задумчиво кивнула. — Он меня так отделал... Я даже сама защититься не смогла. Куда уж там его защитить... — Кого "его"? — спросила Ветрова-младшая. — Не важно, — девушка резко всплеснула рукой. — Пошли уже. Не хватало ещё, чтобы ты в таком состоянии заболела. Я перед Машей дурой выглядеть не собираюсь, — с этими словами генерал поднялась, утягивая девочку за собой. — Ай! Да я сама могу идти! Пусти! — вырвавшись из мёртвой хватки правительницы Ветряного королевства, Варя потопала следом, стараясь не отставать. — Эй! — Чего ещё? — Я хочу, чтобы... ну... — повелительница ветром раздражённо заламывала пальцы, пытаясь подобрать слова. — Завтра после уроков, — отчеканила девушка, даже не обернувшись и не сбавив шага. — Хорошо. *** После ухода девочек оставшаяся в одиночестве Снежка долго не могла найти себе места. Маша из будущего не забрала бы её Машу просто так. Наверное, у них очень важные дела. Идти за Варей тоже не показалось ей хорошей мыслью. Она будет только мешаться, и Варя не сможет сосредоточиться. Раньше Снегурочка часто проводила время в одиночестве. Никто не хотел играть со странной девочкой, которая при встрече каждый раз одаривает всех вокруг своей глупой улыбкой. Но ей никогда не было в тягость оставаться одной. Наедине с собой можно придумать много нового, заметить то, чего раньше никогда не замечал. Обычно это что-то неприметное и не очень полезное, но всегда дарящее хотя бы и минутную, но радость. В этот же раз повелительница воды по какой-то причине страшно боялась остаться в одиночестве. Как только все вокруг неё разошлись кто куда, тревожные мысли стали закрадываться к ней на ум. Она снова думала, почему Алёнка могла отвернуться от них. И снова ей начинало казаться, что она сама в этом виновата. Люди ведь никогда не делают ничего просто так. Наверняка Алёна обиделась на них из-за концерта. Где-то внутри кольнуло при мысли о том, что девочки участвовали в мероприятии из-за неё. Разве Варя не говорила, что, если Снежка не будет участвовать, то и они с Машей не станут? А она всё равно согласилась. Может, если бы повелительница воды отказалась от выступления, Алёна бы осталась их подругой? Но тут же она вспомнила про Варю, из-за которой и решилась участвовать. Нет, она никак не могла отказаться. Варя ведь так давно об этом мечтала, и Снегурочка бы просто не смогла всё разрушить. Но... с другой стороны, так они предали Алёнку. Как же сложно, когда тебе дают выбор между дорогими людьми! Не в силах больше выносить муки совести, внучка Мороза Ивановича зажмурилась и крепко прижала руки к глазам. Нет, она не плачет. Она вообще редко это делает. Мысли о том, как часто она плачет и делает ли это вообще, вдруг полностью заняли собой её голову. Волшебница даже позволила себе улыбнуться, когда представила, что бы сказали девочки на это. Варя бы, наверно, сказала "вот ещё нашла, чем себе голову забивать" и покрутила бы пальцем у виска. Нет, последнее бы она делать точно не стала, потому что это неприлично и обидно. А Маша бы только улыбнулась и ничего бы не сказала. Она немногословна. А даже если бы и сказала что-нибудь, то коротко. Настроение немного улучшилось, и девочка решила, что не хочет его терять. Ей нужно чем-нибудь себя занять. Вот только чем она может сейчас заняться? Уроки она может и потом сделать, вместе с девочками. Рисовать ей в этот день не очень хотелось. Ещё можно посмотреть телевизор, но делать это одной совсем скучно. Сидя у окна, Снежка скучающе вздохнула. Не было в этот момент ничего, чем она бы хотела заняться одна. Ей очень нужна компания. И тут светло-голубые глаза проникли своим взглядом сквозь окно и остановились на махающем мечом парне. Брюнет двигался очень уверенно и даже что-то на повышенных тонах говорил двум спарринг-партнёрам. Князь Владислав казался Снегурочке очень необычным человеком. Ей стало интересно, что же происходит на улице, и она тут же поспешила выйти из дома. Но, чтобы не мешать, повелительница льда лишь немного выглянула из-за угла. Стараясь вести себя незаметно, она неотрывно следила за тренировкой. То, что это тренировка, девочка поняла не сразу. Поначалу ей показалось, что жених Вари из будущего просто что-то не поделил с другими мужчинами и потому вызвал тех на дуэль. Наверное, он бы мог так поступить. Но сомнения у девочки вызвало то, что парень сражался сразу с двумя противниками одновременно. Схватка выглядела захватывающе! Мечи сталкивались друг с другом, высекая искры. Иногда они соскальзывали, вызывая металлический скрежет, что приятно резал слух. А порой и вовсе не попадали в цель, и тогда до ушей доходил лишь слабый стон рассекаемого воздуха. Вот парень выставляет оружие в блоке, а затем, когда клинки с лязгом скрещиваются, отводит руку в сторону, заставляя сталь со свистом упасть вонзиться в траву. После же Влад быстро приседает и наносит резкий удар стопой по ногам соперника, сбивая того на земь и тут же приставляя конец клинка к груди оппонента. Тот что-то показывает руками, видимо, сообщая, что сдаётся. Второй пытается напасть следующим, благородно выждав, пока брюнет повернётся к нему лицом. Но вскоре и он оказывается повержен более опытным фехтовальщиком. Влад победил и даже не вспотел! Но тут, стоило двум бойцам отойти, к нему начали приближаться ещё двое. «Это точно была не дуэль, — подумала Снежка. — Не мог ведь он вызвать на дуэль всех этих людей...». Девочка тихонько хихикнула, представив, как бы удивилась Варя, узнав про толпу поклонников, готовых даже вызывать друг друга на поединок ради её внимания. Она вдруг подумала, а сделал бы так Вася из-за неё. «Лучше бы, чтобы не делал, — пронеслось у неё в голове. — Вдруг это опасно». Вася ведь такой добрый и хороший. Он совсем не конфликтный человек. Будет очень нехорошо, если ему придётся переступать через себя, чтобы что-то ей доказать. Снежке он и так нравится. А в это время парень, поудобнее перехватив свой клинок, снова стал исполнять потрясающие пируэты. Быстрыми взмахами он будто вырисовывал невидимые линии движущимся по сложной траектории оружием. Прямо как художник, который выводит на бесцветном холсте разнообразные узоры, вместе сливающиеся в картинку. У девочки захватывало дух, когда она пыталась уследить за филигранными взмахами меча. Неудивительно, что вскоре два новых оппонента лежали на земле, восстанавливая дыхание и успокаивая вскружившиеся головы. Снежка забеспокоилась, увидев, как поверженные солдаты после боя хватаются за ушибы и что-то неразборчиво шипят. Наверное, им было очень больно. — Ну-с, кто следующий? — с ехидцей заговорил брюнет. — Я ещё только начал. Снова напротив него встало двое солдат. В руках один из них держал саблю, а второй — рапиру. Главный дуэлянт продолжал невозмутимо стоять, легко удерживая средней длины одноручный меч. И только в этот момент внучка Деда Мороза поняла, что те сражаются настоящим оружием, заточенным. В животе что-то скрутило. Она не могла теперь без напряжения смотреть на то, как ведут бой трое бойцов. Влад неспешно идёт в сторону берущих его в клешни оппонентов. Кисть его совершает, будто бы для разминки, несколько оборотов, вращая тем самым рукоять клинка. Рапирист делает выпад, и князь смело принимает его на своё оружие, отклоняя в сторону. В это же время второй, с саблей, совершает рубящий взмах. Однако брюнет, похоже, именно этого и ожидал, поскольку в этот же момент исполнил невообразимый пружинистый пируэт и почти попал бы по блондину, не увернись тот молниеносно. Он, правда, хотя и, выгнувшись, ушёл от атаки, не смог удержать равновесия и упал. А в это время князь уже отражал уколы рапиры, градом сыплющиеся на него со стороны шатена. — Арт, не валяйся, а помогай! — прикрикнул он, когда едва не был "убит" точным выпадом брюнета. Светловолосый фехтовальщик молча поднялся, злобно смотря на противника. Снежка заметила, как тот при этом ухмыльнулся. Наверное, он был уверен в своих силах. Будто подтверждая мысли повелительницы льда, парень резко сблизился с обладателем рапиры, уводя оружие в сторону, и ударом ноги в челюсть во время кувырка вывел противника из боя. Однако в этот же момент ему пришлось защищаться от целого шквала рубящих ударов сабли и взмахов ноги. И когда Снежка пришла, наверно, в высшую степень волнения об исходе поединка, князь, присев, сделал грандиозный выпад вверх, цепляя саблю за гарду и выбивая тем самым оружие из рук оппонента. Тот схватился за руку, по которой стала расползаться кровавая полоса. А в это же время брюнет поднёс острие меча к его лицу. — А это был неплохой поединок, — прокомментировал Владислав, впервые за этот бой заговоривший. — Смотрю, ты не только болтать горазд. — Ну спасибо, — хмыкнул поверженный боец и отправился за потерянным оружием. — А этот вырубился чтоль? — язвительно произнёс брюнет, глядя на рапириста. — Эй, Дэвис! — крикнул тому блондин. — Не валяйся, а помогай, — с прищуром ухмыльнулся он, возвращая товарищу его же фразу. — Очень смешно... — прошипел парень, медленно поднимаясь с земли и отходя в строй. Затем прошло ещё три поединка. Они дались князю заметно легче, и Снежка больше не беспокоилась за бойцов, потому что знала: они смогут за себя постоять. И остаток затянувшейся дуэли — а на деле тренировки, придуманной капитаном — Снегурочка с восхищением и удовольствием наблюдала за схваткой из своего укрытия. Когда поединки были окончены, все без исключения солдаты выглядели побитыми, в то время как сам Владислав выглядел разве что немного запыхавшимся. — Ну так вот, подводим, фух, итоги, — сказал он. — Никакой командной работы, за исключением двух болтунов, абсолютное отсутствие чувства ритма и ребяческая техника боя у каждого. На сегодня закончили. Завтра в это же время я вернусь, — припечатав нелестными словами всех своих подчинённых, парень вдруг двинулся в сторону угла, где стояла Снежка. — Ну как, понравилось? — спросил он, глядя в упор на растерявшуюся мгновенно девочку. — А... да... — вымолвила она, но сразу взяла себя в руки и уже увереннее продолжила: — Знаете, мне очень понравилось, как вы замахиваетесь мечом. Это очень захватывающе, и поэтому я решила понаблюдать за вами. В этом ведь нет ничего плохого? — Ммм... да нет, — пожал плечами князь. — Ты всё так же прямолинейна. — Я не очень люблю говорить неправду, — призналась волшебница. — Знаю, — кивнул мечник. — И это похвально. Ну, бывай, не скучай тут, — с этими словами брюнет направился в сторону двери. А девочка в этот момент в необыкновенной даже для неё самой прострации смотрела ему в спину. Необычайно странная идея вдруг захватила её мысли, и волшебница не знала, что из неё выйдет. Поняв, что парень ушёл, она решила, что обязательно обратится к нему в следующий раз. В другой день. *** Скрежет металла нарушал привычную тишину жилища Сказочного патруля. Младшая друида поначалу была невообразимо рада возможности избежать изнурительной тренировки, устроенной Варварой. Потом ей стало страшно при мысли, что изобретательница может позвать её работать в подвал. Стало спокойнее, когда её заверили, что в подвал спускаться не потребуется. А затем к ней пришло удивление при виде раскиданных по всей комнате запчастей самого разного назначения. Материнская плата, а рядом с ней одиноко лежит выдернутый транзистор. Несколько лампочек, а также торчащий из большой машины кабель, протянутый через всё помещение. Неподалёку Маша увидела даже огромный кусок брони, когда-то предназначавшийся для защиты роботизированного костюма. Над всем этим с серьёзным и сосредоточенным видом корпела изобретательница из будущего. Орудуя ключом, она ловко откручивала различного размера болты, при этом в большинстве случаев используя железную руку. С одним из шурупов изобретательница мучилась особенно долго: всем своим весом стараясь нажимать на рукоятку, она вновь и вновь издавала протяжное кряхтение. Когда девочка предложила свою помощь (впрочем, она и сама не знала, что может сделать), девушка вежливо отказалась, сославшись на пыль и вредные химические соединения. Когда же "последнее препятствие" было преодолено, друида потянула за крышку, которую всё это время и отвинчивала, и та с грохотом упала на пол. После этого Марья попросила подать ей компьютер и, достав из нагрудного кармана USB-кабель, подключила технику к какому-то устройству, что было спрятано за крышкой. Тут же её пальцы стали с невероятной скоростью нажимать на клавиатуру, создавая в помещении слившийся в одно целое щёлкающий звук. С округлившимися глазами девочка смотрела, как на миниатюрном экране внутри робота загораются невиданные меню, напоминающие таковые в фильмах про хакеров и компьютерных гениев. Когда же экран стал показывать разноцветные ряды латинских букв, сливающиеся в нечто бессмысленное, девочка и вовсе потеряла надежду чем-либо себя занять и с поникшим видом села на пол. На ковре уже давно сидел и Калеб — мальчик, которого привела старшая друида не так давно. Оба поудобнее устроились на полу, молча наблюдая за копающейся в остатках своей брони Марьей. Младшая друида аккуратно наклонилась к сидящему с не менее заинтересованным видом мальчику. — Привет. Калеб? Как ты себя чувствуешь? — Весьма уверенно, — проговорил тот сумбурно и неуверенно, на что тут же поймал вопросительный взгляд. — Я имею в виду, мне с недавних пор сделалось гораздо лучше. — А-а-а... понятно... — проговорила Маша, не зная, как реагировать на странную манеру речи собеседника. Молчание долго не продлилось, потому что за время пребывания в одной комнате с изобретательницей скучно — как это ни парадоксально — стало обоим. — А как вы это сюда затащили? — чтобы поддержать разговор, спросила Маша. — Госпожа Марья перенесла свой агрегат магией... — так же тихо ответил повелитель времени. «Почему он её так назвал?» — недоумевала повелительница земли. — "Го-спожа"? — повторила она за ним, неловко усмехнувшись. — Что-то не так? — спросил маг. — Ам... ну... нет, наверно, — сцепив пальцы в замок, нервно выговорила друида. — Просто это необычно... — Необычно? — мальчик казался удивлённым. — Что именно? — Нет, совсем ничего, — попыталась уверить его Маша. Конфликтной личностью она никогда не была; даже в раннем детстве девочка почти никогда не капризничала и ни с кем не спорила. Калеб, похоже, оказался человеком такого же характера и, следуя её примеру, притих. Молчать, однако, друиде стало неловко. Ей начало казаться, будто она сказала нечто обидное. — Извини пожалуйста... — Прости, а... Практически одновременно волшебники произнесли похожие слова, хотя и вкладывая в них различный смысл. Калеб умолк, давая понять, что внимательно слушает её, а Маша, тоже выждав несколько секунд, продолжила: — Просто... я же не сказала ничего неприятного? — уточнила она. — Нет, вовсе, — растерянно ответил ученик Алисы. — Хорошо, — кивнула девочка. — А я хотел осведомиться... — Калеб кашлянул в кулак; было видно, что спрашивать об этом ему неловко. — А вы же с ней... — он перешёл на шёпот, — один и тот же человек? Поняв, в чём суть вопроса, девочка тихо рассмеялась в ладонь. Маг времени при этом выглядел сконфуженным. Сцепив и выкрутив пальцы, он незаметно сжал губы. — Ну, получается, так, — сказала Маша. — Она — это я из будущего. — Вот как... — только и ответил мальчик. — Маш, подай, пожалуйста, магнитную отвёртку, —послышалось из-под груды хлама, — И стабилизатор напряжения! Калеб тут же протянул друиде небольшую серую коробку. Маша же протянула отвёртку. — И паяльник. Ученик Алисы потерянно оглядел пол. Тут его глаза расширились, и мальчик стал судорожно рыться в ближайших запчастях. Дыхание его участилось и стало похоже на пыхтение. Маша не удержалась и засмеялась, прикрывая рот ладонями. — Е-его тут... не... —А, нет, он у меня, — не дав пареньку закончить, добавила шатенка. Пожав плечами, мальчик сел на ранне выбранное место, и они с Машей продолжили наблюдать за тем, как работает друида из будущего. Калеба немного обидела усмешка девочки, но он и сам понимал, как глупо выглядел. — Вы не могли бы отвернуться? — попросила девушка, надевая очки. Девочка без вопросов развернулась к двери. Калеб же чуть помедлил, но повторил за волшебницей земли. Изобретательница в это время улыбнулась и, приняв сосредоточенный вид, приступила к работе. С неподдельным интересом ученик Алисы слушал трещание за своей спиной, но повернуться не смел. — Кто скажет мне, что делать, если генератор перестал работать? — вдруг обратилась к детям друида. Не успел маг времени и сообразить, о чём его спрашивают, как Маша ответила, чётко и расторопно: — Ну, в первую очередь необходимо проверить основные причины, такие как отсутствие топлива, перегрузка или неисправность двигателя. Возможно, может потребоваться замена деталей. Также нужно проверить подключение генератора к электрической системе и проверить проводку. — Молодец, десять триллионов баллов тебе, —хмыкнув, похвалила девочку изобретательница. Довольной, впрочем, она не выглядела — или это Маше только показалось? Мысли о том, где она могла допустить ошибку, прервала всё та же друида. — Можете залезть в кабину? — попросила она. — Там нужно нажать на синюю панель. Если ничего не произойдёт, слегка стукнуть по ней. О, и повернуть рычаг, самый крайний. Маша неуверенно нахмурилась и обернулась к Калебу. Тот без слов кивнул, энергично поднимаясь с пола. Было видно, что он уже давно ждал возможности заняться чем-то полезным. — Эй, Маш! — донёсся до ушей механиков голос генерала. Варвара остановилась в дверях. — Чем это вы занимаетесь? «Значит, Варя тоже уже вернулась. Как это я не услышала дверь...» — подумала Маша. Девушка скрестила руки на груди, изучая взглядом девочку, устроившуюся в кабине, и бывшего ученика Алисы, соединяющего несколько проводов в гигантской броне. — Всё ещё роетесь в этом хламе, — констатировала брюнетка, собираясь было сделать шаг к подруге но... — Добрый день! — внезапно появившееся в воздухе голографическое изображение женского лица заставило генерала дёрнуться от неожиданности. — Ева! — радостно воскликнула Марья, быстро вылезая из под какого-то механизма. Её лицо и волосы после длительной работы были полностью перемазаны чем-то чёрным, из-за чего узнать друиду было почти невозможно. Даже Маша не сразу заметила внешний вид своей взрослой копии. Варвара недовольно фыркнула, однако была довольна тем, что подруга нашла себе занятие. По крайней мере она не просто так прервала её тренировку... пусть и ненадолго. — Могла бы и предупредить, — хмыкнула она, изучающим взглядом окидывая и.и. Но повелительница земли её особо не слушала. Изобретательница с детской радостью принялась задавать машине дежурные вопросы, призванные, похоже, проверить её работоспособность. — Я так по тебе соскучилась! — выпалила лекарь по окончании диагностики и едва не обняла голограмму, вовремя осознав, что сделать это просто невозможно. Ветрова что-то неслышно проворчала. Наконец выйдя из состояния повышенного возбуждения, Искусница повернулась к присутствующим и улыбнулась. — Маша, Калеб, спасибо за помощь. Можете быть свободны. Варя, нам следует обсудить наши дальнейшие действия. Ева, будь добра, —Мария повернулась к голограмме, — отсканируй то, что осталось от брони, и составь мне полный отчёт о состоянии каждого устройства. — Да, госпожа, — с готовностью выполнять свою задачу отозвался и.и. В это время Маша вновь едва не подавилась смешком, незаметно скашивая глаза в сторону Калеба. До неё с запозданием дошло произошедшее. Мгновенно потеряв к Ветровой-старшей и новому знакомому всякий интерес, маленькая друида устремила взгляд к голограмме. — Это... это правда оно...! Это же... — Ах да, ты ещё не встречала ничего подобного, да? — переключив внимание на младшую, поинтересовалась изобретательница. — Это искусственный интеллект?! — Верно. Над её созданием я трудилась не один год. Ева располагает обширной базой данных и многообразной библиотекой функций... Набирающий жар разговор двух друид быр прерван не слишком громким, но ощутимым хлопком двери. Генерал, удостоверившись, что за время её отсутствия ничего особенного не случилось, отправилась в душ, который уже заняла младшая. Проходя мимо окна, генерал вдруг остановилась. — Какого чёрта? — только и сказала она. *** Белый снег слепит глаза и, забираясь под воротник, приносит премерзкое чувство холода, чем заставляет юную волшебницу огня вздрагивать. Девочка в ярко-оранжевой куртке в очередной раз приподняла ворот и сощурилась от режущего белёсого блеска. Ни шарф, ни перчатки она с собой не взяла, искренне считая, что мороз ей нипочём. Ну в самом деле, разве можно было подумать, будто в начале осени ей придётся пробираться через белые сугробы и снежную бурю? К тому же, она ещё не так легко оделась. Рядом, но чуть впереди Алёнки шла императрица, которой, в силу её роста, было не в пример проще продвигаться. Да и оделась девушка ещё легче. Девочка не знает, насколько хорошо держит тепло стильная красно-чёрная мантия, однако что-то подсказывает ей: дело не в одежде. Старшая, скорее всего, просто не может замёрзнуть, являясь живым вулканом или ходячим солнцем. Такой расклад показался Рыжовой-младшей абсолютно несправедливым. Вот почему она должна надевать тёплые и тяжёлые вещи, чтобы потом всё равно трястись от холода?! А старшая "сестра" вон даже плечами не двинула за всю прогулку. Ей определённо нужно будет попросить новую наставницу научить её этому трюку. — Отходи! Быстро! — вдруг воскликнула девушка и толкнула бы повелительницу огня в ближайший сугроб, если бы та самостоятельно не отпрыгнула. Мимо что-то пронеслось и сразу исчезло в метели. Тут же девочка заметила, что по колено погрузилась в сухой, скрипучий снег. Она ощутила, как тот засыпается в сапоги, опаляя кожу морозом. Личико непроизвольно скривилось. — Где!? — выкрикнула Рыжова-младшая, чувствуя нарастающий гнев. Но владычица пламени будто и не думала отвечать. Вместо этого Алёна из будущего смотрела куда-то в гущу снежной пурги. Она стала медленно поворачивать голову, будто и правда что-то видит сквозь белую пелену. Со злостью девочка стала выбираться из снега, приближаясь к старшей. Тут до неё дошло, что браслет всё это время был при ней. Осознав это, Рыжова хлопнула себя по лицу, а затем, расстегнув карман куртки, достала магический артефакт и натянула на толстый рукав. В это же мгновение она почувствовала облегчение. Она поначалу боялась, что костюм появится поверх нынешней одежды и тем самым придавит её. Но этого не произошло — казалось, все тёплые вещи попросту куда-то испарились, а на их месте появилась другая, чуть более лёгкая, но притом согревающая ничуть не хуже одежда. Облачение немного изменилось: широкие зимние штаны оранжевого цвета, ботинки чуть темнее и морковного оттенка щитки; вместо куртки на ней оказалось короткое рыжее пальто с эмблемой-огоньком на груди и меховыми рукавами; шапка-ушанка магическим образом исчезла, но холодно от этого совсем не стало. Держа в руке напоминающий пламенный цветок посох, волшебница с интересом разглядывала себя. Она даже не заметила, как старшая Алёна скосила на неё взгляд и фыркнула. — Потом будешь собой любоваться. Сейчас следи в оба. Он приближается, — коротко отчеканила императрица. — Ла-адно, — протянула волшебница и без всякого энтузиазма принялась оглядываться по сторонам. И зачем она позвала с собой свою взрослую копию? Дело было вечером; маги огня вновь играли в шахматы. Когда на Мышкин обрушился аномальный холод, а улицу заполонило белым цветом, девочка сразу поняла, что без волшебства здесь не обошлось. Старшая казалась подозрительно спокойной и в ответ на догадку Алёнки о кознях Морока только задумчиво глянула в окно. Затем она кивнула и сказала, что помнит этот случай. Оказалось, виновником беспорядка был потерявшийся олень самого Деда Мороза! Ну и Морок, конечно, где-то напакостил. Решив, что бегать за ним без девочек будет хлопотно, Алёнка стала упрашивать старшую отправиться с ней. Та, подумав немного, всё же согласилась. Сказала, что это будет отличной возможностью проверить её, Алёнки, силы. Наверное, той и самой уже наскучило сидеть дома. И вот, Рыжовы вместе оказались на улице, посреди поистине зимнего холода и снежной пурги. — Готовься, он справа от тебя, — отчеканила Алёна. Девочка мгновенно выполнила приказ и, повернувшись, выставила посох перед собой. Хотелось ещё крикнуть в непроглядную муть что-нибудь смелое, но только старшая, скорее всего, этого не одобрит. Да и кому она будет это кричать? Не оленю же, в самом деле. Если подумать, в голове юной волшебницы огня в последнее время стало появляться уж слишком много размышлений. Это совсем не плохо, наверное, но так утомительно! Серебряный вихрь пронёсся мимо повелительницы огня, и та, не удержавшись, всё же выкрикнула: — Вот он! А ну сто-о-ой! На посохе стал разгораться огонь. Взмахнув своим оружием, Рыжова-младшая отправила небольшой сгусток в туман, где и скрылось волшебное создание. — Похоже, ты его упустила, — спокойно сказала императрица. — Это потому что кое-кто мне даже не помог! — надулась ученица. — Меня здесь вообще быть не должно, — ответила Рыжова-старшая. — Я в своё время сумела справиться с Декабрём. — С тобой наверняка тогда были девочки! — парировала девочка, но тут же закрыла руками рот. Пусть даже видимость посреди метели была ужасная, Алёнка отчётливо уловила, как глубокие карие глаза старшей страшными омутами воззрились на неё. Рыжова неуверенно опустила руки. — Ты права, — к её удивлению, старшая не разозлилась, — тогда мы нашли Декабря с помощью Снежки... В этот момент Алёнке показалось, что разговор привёл её в опасную зону. Рыжова-старшая, конечно, злодейка, но наверняка сожалеет о смерти Снегурочки. Или она ошибается, и той всё равно? Видя задумчивость на лице девушки, повелительница огня убедилась, что не ошибается. Зря она заговорила о девочках. И тут императрица вышла из своих мыслей и обратила внимание на неё, чем заставила свою подопечную затаить дыхание. — Долго ты ещё стоять здесь будешь? — спокойным, хотя и немного раздражённым голосом произнесла девушка. — На этот раз я отыщу оленя, а ты схватишь его и утихомиришь. — Найдёшь? Оленя? — глупо хлопая глазами, проговорила девочка. — А чем я, по-твоему, занималась всё это время? В метель тупо вглядывалась? — хмыкнула старшая, выглядя возмущённой удивлением Рыжовой-младшей. — Ну-у-у... нет? Не-ет! — замотала головой повелительница огня. — Туда. Быстро, — владычица пламени указала куда-то за пределы видимости, по крайней мере, для Алёнки. — Летать умеешь? — Летать? — всё с тем же недоумением в голосе вымолвила Алёнка. — Понятно. Сейчас научишься. — Как это? — Выпусти побольше огня вниз и подпрыгни как можно выше, — стала объяснять императрица. — Думаю, с посохом это тоже возможно. — Думаешь!? А... это точно возможно вообще? — А ты считаешь, что я потребую невозможного? — риторически вопросила Рыжова-старшая. — Ну может, мне ещё рановато для этого? — Сейчас самое время. Чем быстрее научишься, тем лучше, — не отступала Алёна из будущего. — Я же... — пыталась придумать новую отмазку юная повелительница огня. — Закрой рот и делай, что я сказала! — прикрикнула на неё императрица, и это стало пинком, достаточным для того, чтобы заставить Алёнку действовать. Она подняла посох повыше, держа его над головой. Резко опустив его, она представила, как струя пламени вырывается из его окончания. В одну секунду она ощутила, будто что-то внутри неё разгорелось и вышло наружу. Огонь мощным потоком устремился к земле, заставляя её двигаться в противоположном направлении. Вот только в воздухе волшебница долго не продержалась: несколькими мгновениями позже сила тяги изменила свой вектор. Рыжова-старшая с бесстрастным видом наблюдала за тем, как её подопечная с криками падает в сугробы. Всё-таки ей повезло, что вокруг так много снега. — Ты безнадёжна, — с разочарованным вздохом пробормотала императрица. — Эй! Ну не могу я это сделать! — запротестовала повелительница огня, высунув голову из сугроба. — Мне нужно подготовиться, собраться, и тогда... — Он опять приближается, — перебила её девушка. Издалека послышался громкий, ревущий стон. И вот сказочное существо предстало перед магами огня. Могучий ледяной олень блестел от инея и снега, составляющего шерсть. Карие глаза заволокло тьмой. Владычица пламени собралась использовать магию, чтобы усыпить зверя. Однако девочка, выбравшаяся из сугроба, её опередила. — Подожди! Постой! — крикнула она то ли оленю, то ли Рыжовой-старшей. Декабрь, однако, остановился, а девушка в тот же момент поспешила вернуть своим глазам привычный цвет. Алёнка аккуратно достала из глубокого кармана куртки небольшую морковь и сделала медленный, аккуратный шаг вперëд, протянув овощ животному. Тот недоверчиво фыркнул и ударил копытом по снегу, покрыв его слоем льда. — Я не сделаю ничего плохого, правда... — проговорила Алëнка. Олень Деда Мороза всë ещё топтался на месте, не решаясь подойти ближе. Медленно, без резких движений она протянула ему морковь. Декабрь сделал пару шагов вперëд. — Да, молодец, вот так. Видишь? Я просто тебя накормлю, — засюсюкала девочка. Родственница огненных магов подняла руку, аккуратно коснувшись лба животного. Тот послушно опустил голову. Алёнка улыбнулась и, стараясь не допустить ошибки, накинула на шею оленя уздечку. Вот только где она её взяла? — Это, кажется, твоё, — сказала неловко рыжая. Повернувшись к императрице, она спросила: — Куда теперь его вести? — Никуда не веди. За ним уже пришли, — с этими словами владычица пламени посмотрела в сторону, откуда к магам двигалось трое силуэтов. — Это ещё кто? — малость напряжённо проговорила Алёнка. Рыжова-старшая давать ответ не торопилась. Вокруг уже стемнело, и увидеть что-либо в кружащей метели стало совсем трудно. Ответ, однако, долго себя ждать не заставил. Совсем скоро силуэты приблизились достаточно, чтобы принцесса огня могла их разглядеть. — Девочки, — приветственно замахала подругам Рыжова, просветлев. — Ого, Алëночка, ты сумела его поймать! — поражённо распахнула глаза Снегурочка. Взгляды Алёнки и патруля встретились. Губы рыжеволосой дрогнули, будто не сумев определиться, улыбнуться или же сжаться сильнее. — Алëна? — обратилась к ней Варя. — Неужели ты сама остановила его? — Маша вопросительно поправила очки. — Алён, мы хотели... — голос Ветровой дрогнул, будто она чем-то подавилась. Повелительница ветра взглянула за спину подруги. Маша и Снежка тоже стали вглядываться в темноту, которая, будто множество змей, оплетала собой и тем самым выделяла высокую, взрослую фигуру. — Это она... — с плохо скрываемым страхом прошептала Длинная Коса. Подруги, вероятно, пребывали в таком же состоянии. Троица стала сближаться, будто боясь, что даже пара сантиметров расстояния между ними позволят убийце взрослой Снежки протиснуться туда и разделить их. Правительница Огненной империи, похоже, уловила исходящий от волшебниц страх. Губы её растянулись в жуткую ухмылку, а глаза сузились. Она стала медленно, словно хищник к своей жертве, шагать в их сторону. — Надо же... какая встреча, — протянула владычица пламени. Алёнка запаниковала, однако смертельно боялась произнести хоть слово. Ведь в этот момент императрица могла с лёгкостью расправиться с её подругами. Но ведь она обещала, что пощадит их. Как поступит Алёна из будущего? А Рыжова-старшая тем временем продолжала приближаться к патрулю. От неё исходило что-то тёмное, тяжёлое, холодное. В глазах девочки она была похожа на Каа, готового разом проглотить всех обезьян. Стоило императрице остановиться около Ветровой-младшей и опустить на неё свой холодный взгляд, как ту начало трясти. Варя не смела отвести свой взгляд, как не смела и двинуться. — П-постой... — промямлила Алёнка. Страх за подруг сдавил её лёгкие, не давая вздохнуть. Холод окутывал её спину и перекидывался через плечи. Она уже была готова броситься на помощь девочкам. — Всё-таки служанка, — вдруг произнесла владычица пламени, чем заставила голову Алёнки опустеть. Парой секунд позже она вдохнула побольше воздуха, чтобы уже спокойно его выпустить. Словно камень свалился с плеч повелительницы огня. Старшая повернулась к патрулю спиной и зашагала к младшей. — Идём, — приказным тоном сказала она. — Мне ещё нужно кое-кого навестить. — Держите, — уже собираясь уходить, вдруг остановилась Рыжова-младшая. Варя на ватных ногах дошла до волшебницы огня. Взгляд её был направлен на лицо Алёнки, будто ища в нём ответы. Всем своим видом Варя давала понять, что хочет услышать от подруги хотя бы пару слов. — Привет, — вырвалось у повелительницы огня. — При-вет, — неуклюже ответила принцесса Ветряного королевства. В этот момент Алёнка спиной ощутила мерзкие невесомые прикосновения. Будто тьма окутывала её. Чувство опасности било тревогу. Рыжова явно ощутила адресованную не ей, но переданную через неё угрозу. Кажется, её почувствовала и Варя. — Не приближайтесь ко мне в школе, — холодно сказала повелительница огня. — Вот, держи. Мне пора... Варя молча перехватила поводья и направилась к подругам. Остановившись, она обернулась, смотря в спины удаляющимся силуэтам. — С-спасибо! — крикнула Снежка вслед, но то ли Алёна не услышала её, то ли не захотела оборачиваться. Ещё с минуту волшебницы стояли в оцепенении, не решаясь уйти. Слушая угасающие постепенно завывания холодного ветра, они вглядывались вдаль, стараясь уследить за двумя смазанными метелью тенями. Только когда повелительницы огня окончательно исчезли из поля зрения, Ветрова пробормотала: — Снежка... зови дедушку. *** Снег всё ещё продолжал засыпать собой улицы Мышкина, даже несмотря на исчезновение его первопричины. Напор его, впрочем, значительно уменьшился. Возле здания библиотеки уже разъезжали снегоуборочные машины. Работники были так заняты расчисткой снега, а простые жители играми и прогулками, что никто бы и не подумал взглянуть в тёмное небо. Впрочем, даже и посмотри кто туда, не счёл бы летящего к окнам высокого жёлтого здания филина чем-то стоящим внимания. Морок вернулся в своё логово. Логово, превратившееся в настоящую тюрьму. Ему так и не удалось вырваться из лап Повелителя. Тёмный маг оказался силой, противиться которой тёмный князь был не в состоянии. Вспоминая слова своего двойника о настоящей личности его нанимателя, колдун всё больше убеждался: он солгал. Ни за что на свете князь не поверит, что тем сушеством, говорящим с ним из тьмы чёрного зеркала, была какая-то Сирин. Может, двойник и правда встречался с ней. Но этот Повелитель — настоящий. Потому что в противном случае он и мизинца его не стоит — с такими-то пешками. Сегодня он совершил очередную провальную попытку заполучить артефакт стихии — ключ огня. Повелитель неожиданно связался с ним ближе к вечеру. Внезапно заговорившее тем потусторонним голосом чёрное зеркало заставило его... План оказался в том, чтобы выманить Сказочный патруль новым злодеянием. А именно, украсть одного из оленей Деда Мороза и отпустить его в Мышкине. С этим обещал помочь сам наниматель, а если быть точным — его волколаки. Задачей же перевёртыша было подгадать нужный момент и, неожиданно атаковав неопытных волшебниц, захватить магический браслет и сбежать. Казалось бы, простой план. Уж для него-то раз плюнуть. Но всё пошло иначе с самого начала. Сказочный патруль вышел ловить Декабря не полным составом. И, как на зло, исключительно не обладающие ключом. Волшебница льда, внучка Мороза, божий одуванчик. Волшебница земли, которой бы лучше дома сидеть да высушивать гербарий. И третья, волшебница ветра, что с самого появления в поле зрения князя не затыкалась ни на минуту, что-то бубня про самодовольных королев и отвратительных старших сестёр. Одним словом — колючка. Но вот самой главной участницы плана — обладательницы ключа огня — поблизости не наблюдалось. Только после получаса слежки он наконец наткнулся на повелительницу огня. И почему патруль на этот раз работали порознь? Наконец, когда браслет оказался в области видимости, когда Морок был в шаге от успеха, когда тёмный филин устремился к ничего не подозревающей девчонке, колдуна словно холодной водой окатило. Эти глаза... Он, находясь в воздухе, до последнего не замечал ещё одного мага, взрослого, стоящего неподалёку от носительницы ключа огня. Стоило Мороку приблизиться, и она пронзила его своим взглядом, наполненным мраком и смертью. Инстинкты завопили не хуже резаного младенца. Всё его тело скрутило, и филин, точно мёртвый, упал в снег. А оно... существо, скрывающееся под личиной девицы, продолжало смотреть прямо на него. Столь подавляющее воздействие оказывал на него разве что Повелитель. Прямо как сегодня утром он не имел возможности даже пошевелиться. А чудовище продолжало пронизывать князя наполненным смолью взглядом. Его тело будто пронзали иглы, а широкие глаза плавились. Если оно захочет, открутит голову, точно петуху — такое чувство укоренилось в голове оборотня. Чудовище ухмыльнулось, а затем воздействие прекратилось, и он снова смог шевелиться. В ту же секунду тёмный филин взлетел и скрылся в ночном небе. Спиной он продолжал ощущать направленное на него внимание ещё некоторое время. И только сейчас, оказавшись в родной библиотеке, Морок смог вздохнуть спокойнее. Зарплата у библиотекаря, пусть даже и сказочного, была крайне скромной. Чёртов Иван, наверняка, благородно, по его мнению, отказался от большей её части. Или просто не отстоял. Ребёнок, так ещё и дурачок — что с него взять? Благо, хоть еда здесь бесплатная. Каждое утро, часов в семь, к библиотекарю приходил какой-то доставщик и вручал мешок с едой, рассчитанной на три приёма и десерт. А те копейки, что именовались зарплатой, он тратил на своё княжеское усмотрение. Он ещё не успел закрыть распахнутое окно, и снежные хлопья стали безжалостно осыпать собой линолеум и ковёр. Но Морока это не волновало. Что ему сейчас нужно, так это расслабиться. Открыв небольшой холодильник, пожалованный ему как постоянному жителю и в то же время работнику хранилища знаний, низкорослый мальчишка достал стеклянную бутылку, наполовину заполненную тёмно-красной жидкостью. Рядом с бутылкой обнаружился и стакан, тут же оказавшийся в тоненькой ручонке лже-Иванушки. Поднеся стакан ко рту, оборотень за один глоток осушил всю ёмкость. Вновь ухватившись за бутылку, слуга Темнейшего повторно наполнил стакан. На сей раз он потягивал напиток аккуратно, размеренно, смакуя его горьковато-сладкое послевкусие. Чувствуя, как ум начинает расслабляться (повезло же ему сейчас быть ребёнком), князь направился к окну. Оттуда уже стал исходить поистине зимний холод, заставляющий невольно вздрагивать и прятать нос в воротнике лёгкой кофты. Но холод этот на сей раз не доставлял князю серьёзных проблем. Напротив, ему даже нравилось ощущать этот периодический дискомфорт. Это в тысячу раз лучше, чем тот мороз, что пробирает каждый раз при разговоре с Повелителем или... с ней. Весь стакан снова отправился в горло. Однако облегчения это действие не принесло, как и ожидалось. Не чудо-зелье ведь он пьёт. За один раз лучше не станет. Отставив стакан на подоконник, Морок выглянул на улицу. Покрытая песком да солью дорога уже была припорошена снегом. Маленькие льдинки, гонимые ветром, били по лицу, заставляя недовольно щуриться. Однако зимняя свежесть положительно действовала на злодея. Вот он, запах жизни, запах свободы. «Ещё немного постою, а потом — за работу. Мне ещё по третьему тому магии света продвинуться нужно» И только из груди вырвался вздох облегчения, свидетельствующий о том, что напиток работает и мысли о тяжёлом разговоре с Повелителем отошли на второй план, только он вырвался, как глаз уловил подозрительное движение во тьме неба. Князь тут же сосредоточил своё внимание на маленьком чёрном пятнышке, приближающемся к нему сверху. Когда оно приблизилось, он смог разглядеть создание получше: это был маленький чёрный сгусток с чем-то, напоминающим хвост и крылья. Морок отшатнулся от окна, а маленькое существо беспрерятственно влетело в плмещение. — Это ещё что! Тёмный сгусток вдруг замер в воздухе, продолжая и дальше размахивать своими крыльями, точно стрекоза. Внезапно существо стало издавать звук, быстро формирующийся в женский голос: — Здравствуй, Морок. Я Алёна Рыжова, — представилось создание. Или, скорее, оно лишь передаёт сообщение от своего создателя. — Ты в очередной раз не угодил своему хозяину и теперь слоняешься, думая, как бы загладить свою вину? Уверена, что всё именно так. Ты можешь быть сбит с толку, но мы уже встречались. Сегодня. Это ведь ты был тем перепуганным филином, сбежавшим, стоило мне немного надавить? Я могу предложить тебе сотрудничество. Но для начала давай сыграем в небольшую игру. Правила очень простые: прямо сейчас я иду в библиотеку, где ты скрываешься. Скорее всего, я буду здесь уже через три минуты после того, как ты получишь послание. Твоя задача — не попасться мне на глаза до двенадцати. То есть всего полчаса. Знай, я чувствую, где ты находишься. И если я узнаю, что ты сбежал из библиотеки, то с лёгкостью найду тебя и убью. Выиграешь — исполню любое твоё желание. В противном случае... На этом послание оборвалось, а передающий его теневой сгусток рассеялся. Сердце князя учащённо забилось, а в голове стали пробегать зловещие образы того, как колдунья его находит и превращает в кровавое месиво одним щелчком. Однако надолго парализовать себя он мыслям не позволил. Сорвавшись с места, оборотень выбежал из личных покоев и направился по коридору к окну, откуда лучше всего видно главный вход. Никаких намёков на то, что войдёт через парадный проход, ведьма не давала, однако на тот момент эта мысль не пришла в голову библиотекаря. Он с затаённым дыханием принялся ожидать вторжения демоноподобного существа. Всё внимание его сосредоточилось на пустующей проезжей части и двух фонарях прямо около двери. И вот он увидел её. Поначалу неразборчивый силуэт стал быстро приобретать очертания и цвета по мере приближения к освещённой области входа. Это была молодая особа с длинными рыжими волосами, одетая в чёрную с красными вкраплениями мантию. Он не отрываясь наблюдал за тем, как она остановилась перед дверью и попыталась дёрнуть её. Та, как и ожидалось, не поддалась. На двери в магическую библиотеку стоит мощная печать, не позволяющая проникнуть внутрь незваным гостям. Пока защитное заклинание активно, ты даже в окно не пройдёшь, если оно преднамеренно не открыто изнутри. Отчасти такие меры защиты мешали и самому Мороку. Хотя перед выходом он и оставлял окно в своих покоях открытым, порой птицы или просто сильные порывы ветра могли захлопнуть единственный вход. На этот случай он поставил специальный горшок, якобы с цветами, под которым и хранился запасной ключ. Хотя это потенциально опасно, реальной угрозы тёмный князь никогда не ощущал. В конце концов, кому понадобится пробираться в библиотеку? А даже если какому-то магу-отступнику, не связанному с Повелителем, вдруг понадобится получить доступ к волшебной литературе, сквозь барьер ему не пробраться. Да и пробравшись, ничего хорошего вторженца внутри не ожидает. Внутреннюю систему защиты никто не отменял. А там и ребята из КИБС подоспеют. Про ключ новоявленная ведьма знать не может, так что её шансы на попадание внутрь стремятся к нулю. «А вдруг знает...» — неприятная мысль пробилась на первый план. Не могла ведь такая могущественная колдунья взяться из ниоткуда. Что, если её послал Повелитель, желающий отомстить ему за недавнюю попытку предательства? Хоть Морок и Темнейшему никогда не рассказывал про запасной ключ, но был уверен, что тот и так всё знает. Словно намеренно подтверждая его самые страшные опасения, Алёна Рыжова — так она назвалась недавно — наклонилась к горшку. Всего лишь несколькими секундами позднее в её руках в свете оранжевых фонарей блеснул серебристый ключ. Князь вслух выругался, смотря, как щеколда замка быстро проворачивается, впуская колдунью внутрь. «Откуда она узнала про ключ!?» — мысленно завопил Морок. Он отчётливо слышал в тишине пустого здания, как по полу первого этажа с цокающим звуком ступает рыжеволосая ведьма. Вот шаги прекращаются, а по этажам разносится тихий смешок. — Влади-и-сла-а-в, — пропела девица, и от её голоса по спине Морока прошёл холодок. Она знает его настоящее имя. Впрочем, он никогда не держал его в тайне. Однако в большинстве случаев его называли Мороком. Мало кому было интересно его прошлое. Раз она назвала его по имени, стало быть, ей известно о нём немало. Но кто же она такая? — Владик! Где же ты? — елейный голоском продолжала колдунья, делая шаги по направлению к лестнице. «Чёрт, и ведь даже систему защиты обошла. Без угрозы барьеру она так просто не заработает. Чтоб её!» — Ты ведь прослушал моё послание? Успел спрятаться, или мне подождать? Отвечать и тем самым выдавать себя он, разумеется, не собирался. Ведьма смышлёная и, бесспорно, могущественная. Придётся играть по её правилам. Но в этих правилах не было ни слова о сторонней поддержке. Хотя рассчитывать на неё вряд ли приходится, он должен хотя бы попытаться. — Расцениваю молчание как признак согласия. В таком случае я начинаю искать, — звонко произнесла вторженка и зашагала по лестнице. Библиотекарь же что есть сил побежал в сторону лифта. Ему необходимо попасть на верхний этаж. Нажав кнопку, он с мучением стал ждать прибытия кабины. Та, будто дразня его, с протяжным скрежетом стала подниматься на третий этаж. А отдалённый цокот каблуков не прекращался. По крайней мере эхо сейчас на стороне князя. Когда дверцы раскрылись, Владислав запрыгнул внутрь и зажал кнопку с шестым этажом. Из-за скрежета тросов он перестал слышать шаги колдуньи. Но они его уже не интересовали. Когда цифра «6» засветилась желтоватым светом, князь выпрыгнул из кабины и понёсся к толстым узорчатым дверям. Ещё секунд десять ему понадобилось, чтобы открыть кодовый замок и, захлопнув за собой дверь, вбежать в помещение, где хранилось чёрное зеркало. Подбежав к артефакту, библиотекарь нажал на его гладкую поверхность и стал ждать. Рябь прошлась по зеркалу, размывая его еле видное отражение. Минута, другая, третья — и рябь прекратилась. Ему стоило попытаться. Однако теперь он может рассчитывать лишь на себя. И стоило ему об этом подумать, как на одном с ним этаже послышались шаги каблуков. — Ты решил позвать на помощь своего Повелителя? Какой проказник, — мелодично протянула вторженка, чьи шаги приближались к его двери. В это же время Морок стал судорожно нажимать на зеркало ладонью, молясь всем богам, чтобы Темнейший ответил ему. Но тот, похоже, был занят куда более важными делами. А ведьма уже подошла к двери и потянула. «Чёрт!» — Так-так-так, что у нас тут, — пропела девушка и усмехнулась, а затем, зыкрыв за собой дверь, сделала несколько шагов вглубь комнаты. — Что-то мне подсказывает, что ты прячешься где-то здесь. Не так ли, Владик? — голос незнакомки был пропитан ядом и издёвкой. В последний раз с ним в подобной манере говорила младшая сестра, княгиня Анна, которую он в ответ метко прозвал колючкой. А потом он сослал её в монастырь, где она и прожила последние годы своей жизни. Как же давно это было. И почему вдруг жизнь стала проноситься перед глазами четырёхсотлетнего князя? Как будто он позволит убить себя. Сейчас он сидел прямо за зеркалом в облике кота. Быть может, шанс скрыться ещё есть. Нужно только запрыгнуть под диван и протиснуться к двери. Но первым делом необходимо отвлечь колдунью. Оглянувшись, оборотень заметил стоящую рядом чернильницу. Это была та самая чернильница, которой он и выводил руны на изначально обыкновенном дорогом зеркале. Дёрнув лапой, он заставил баночку упасть и покатиться в сторону. — Хм? — девушка повернулась к катящемуся предмету. А чёрный кот в это же время юркнул под диван (благо, тот стоял на достаточно высоких ножках) Теперь ему остаётся только пробраться к двери, и он спасён. — Попался! — раздался торжествующий женский голос, когда девичья рука ухватила кота за заднюю лапу и вытащила из-под дивана. — Нет, прошу, оставь меня в живых! — закричал уже обратившийся библиотекарем князь. — Умоляю! Пощади! — он был уверен, что на лице его отразился самый жалкий страх, но не мог ничего с собой поделать. Огненные зрачки на фоне чёрных, как смоль, склер хищно взирали на сжавшегося мальчишку. Губы девушки растянулись, обнажая белые зубы, точно это были клыки. Нечто невидимое грозило раздавить оборотня на месте, разорвать его в клочья. Он бы и рад зажмуриться, да только не мог. Он неотрывно следил за этими чудовищными глазами, излучающими чистую тьму. — Ах-ха-ха-ха, какой же ты жалкий, — сказала ведьма. — Игра окончена, Владик. Твоя жизнь сейчас в моих руках, — прошипела она, выглядя помешанной. — Ты проиграл... Он ничего не ответил, да и не мог. Лишь неотрывно глядел в её глаза, будто загипнотизированный отражающейся в них бездной. — Но не волнуйся, — сказала незнакомка, ослабляя давление. — Я не собираюсь убивать тебя сейчас. Будешь хорошим мальчиком, и останешься в живых. — Кто ты!? — наконец смог задать интересующий его вопрос князь. Девушка только шире ухмыльнулась, довольная произведённым эффектом. — Я — Алëна Рыжова, правительница империи Огня, наследница Повелителя. Я здесь из будущего и желаю того же, чего и ты: падения Сказочного патруля. И поэтому предлагаю сотрудничество. — И зачем тебе понадобился я? — поинтересовался Морок. — Потому что ты полезен. И определённо пригодишься мне в моей игре. — Почему я должен тебе верить? Ты можешь убить меня в любой момент. — Потому что я единственная, кто был на твоей стороне. Благодаря мне ты вернул лицо, избежал наказания за сотрудничество с Повелителем и остался в живых, несмотря на воздействие его проклятья. Я была единственной, кто пытался спасти твою никчёмную жизнь. — И зачем ты всё это сделала? — шокированный, он задал последний вопрос. — Потому что ты был мне нужен, — ответила императрица. Если подумать, во время разговора двойник говорил, что есть женщина, которой он может доверять. Неужели эта женщина стоит сейчас перед ним? Она определённо могущественна. И, несмотря на довольно неоднозначные слова, не выглядит влюблённой в него. Вероятно, он и правда ей зачем-то нужен. Внимание ведьмы, равной по силе самому Повелителю, польстило тёмному князю. Возможно, сотрудничество с ней — его последний шанс избавиться от оков Повелителя. И сохранить жизнь... — Ну так что, Владик, — произнесла Алёна Рыжова, — ты принимаешь моё предложение? По её взгляду он видел, что отказ станет для него прямой дорогой в могилу. И потому без каких-либо дальнейших раздумий согласился.​