Клыкастое солнце

Начало последнего отбора происходит довольно странно. Кучка самых разных подростков приблизительно одного возраста. Незуко растерянно переводит взгляд с таких же учеников, как она, на руководящих отбором… детей. Странно, но да, прямо перед горой, засаженной глицинией, их инструктируют две маленькие девочки. Бледненькие, чистенькие, невозмутимые до изумления. И жуткие. Похожие на оживших фарфоровых кукол. Незуко боязливо смотрит на гору, где ей придется провести в обществе монстров целую неделю. И ей, если честно, страшно до дрожи. У нее с собой был набор склянок с ядом из глицинии и оберег с цветком — надо же как-то за эту неделю спать, а с кучей демонов вокруг это будет ох как непросто. Испытание с камнем далось ей очень непросто. Девочка по имени Макомо подбадривала ее изо дня в день, а еще один ученик Урокодаки-сана все фыркал и говорил, что ей стоит сдаться и не мучиться. Наверно без них она бы не справилась. Если бы не эти ученики Урокодаки, она бы так и не попала на отбор. Урокодаки часто говорил, что ей не помешает еще год тренировок перед отбором. Но она все же смогла. Да, валун она не разрезала, но борозду в нем оставила весьма красноречивую. Правда, почему наставник так замер, когда она передала ему привет Макомо? Незуко улыбнулась. Эта солнечная девочка успела стать ее подругой, с ней было так здорово и уютно. Они обе были маленькими. И слабыми, если на то пошло. Незуко ее советы очень помогли — маленькая и шустрая Макомо здорово помогла ей со своими приёмами и советами по действиям против демонов. Из раздумий её вырвал чей-то взгляд, и Незуко вздрогнула. Яркий, броский паренек со светлыми волосами и в ярком таком же желтом кимоно. Незуко могла поклясться, что никогда его не видела. Но что-то дрогнуло, а перед глазами появился очередной сон с братиком Танджиро. Она их плохо запоминала. Это были странные непонятного содержания сказки. Но почему-то при взгляде на этого странного, явно напуганного блондинчика Незуко почувствовала, будто он не чужак, будто она что-то слышала о ком-то похожем. — Зеницу, — она произнесла это тихо, очень тихо, едва различимый шелест губ. Но то, как шокировано округлились его глаза, дало понять — он услышал. И, скорее всего, Незуко не ошиблась. Что ж, это за сны у Танджиро, если одна из его выдумок — реальный человек? Неужели тот самый плаксивый, но невероятно сильный и надежный человек имеет какое-то отношение к этому пареньку? Но додумать Недзуко не успела. Испытание началось. И если быть с собой честной, Незуко было неловко находиться в таком месте. Просто откровенно страшно. При мысли, что здесь действительно опасно, а рядом нет братика, который сможет ее защитить, её тело пробила дрожь, и она поплотнее укуталась в подаренное наставником кимоно. Оказавшись здесь, Незуко в который раз пожалела, что не имеет таких способностей, как были у ее брата. Он бы наверняка смог вынюхать для себя безопасный путь, а вот она лишь мыкалась из стороны в сторону, изо всех сил прислушиваясь к происходящему вокруг. И если честно, услышав чей-то крик впереди, она первым делом подумала не о том, что нужно защитить того, кто попал в беду, а наоборот бежать прочь. Чтобы тоже не влипнуть. Взметнулось синее кимоно. Колыхнулось, словно настоящие волны. Серебристое лезвие катаны разрубило руку огромного и жуткого демона, собравшегося сожрать неприметного и напуганного до икоты мальчишку. Тот рухнул наземь, перекатившись и врезавшись в какой-то камень, когда взгляд застигнутого врасплох демона упал на Незуко. Демон оказался огромный, безумно страшный и многорукий. И при виде хрупкой четырнадцатилетней девочки в синем кимоно с маской лисицы на боку демон радостно осклабился. — Еще одна! — усмехнулся уродец, и одна из его рук заставила Незуко отпрыгнуть в сторону, поспешно концентрируясь на дыхании и морщась от боли в груди. Стоило ошибиться хоть самую малость и вместо силы она получала лишь боль. Закономерно, если быть с собой честной. — Еще одна милая и маленькая лисичка! — довольно произнес многорукий уродец, не сводя взгляда с Незуко и спрятавшегося ей за спину спасенного от демона паренька. На эти слова девочка ответить не смогла, и демон, осклабившись, вальяжно оперся о стену. — Скажи-ка, милая лисичка, какой сейчас год эпохи Мэйдзи? Незуко ошалела настолько, что даже ответила: — Сейчас уже эпоха тайсё, — произносит Незуко, пятясь назад и вместе с тем отталкивая спасенного. Не важно, что это за демон, нужно отступить как можно скорее и спрятаться, чтобы перевести дух. Вот только демон, разгадав ее маневр, лишь шире осклабился. — Что, уже всё, маленькая лисичка? Даже не попытаешься на меня напасть, как остальные? За то время, что меня отправил сюда Урокодаки, я съел больше пятидесяти человек! — произнес он, вызывая у Незуко озноб по всему телу. Потому что от того, сколько человек съел демон, напрямую зависит его сила. И это нечто перед ней было просто невообразимым монстром в сравнении с прочими встреченными здесь демонами. За её спиной также задрожал спасенный. — Это невозможно, демонов на этой горе всегда убивают, как так возможно, что этот остался и стольких тут сожрал? — О, ну, как видишь, остался! Кстати, лисичка… — демон вдруг запнулся, пересчитывая что-то на пальцах, и его ухмылка стала еще шире. — Ты четырнадцатая! — Что? — Четырнадцатая из учеников Урокодаки, которых я сожрал. Знаешь, а последние из них мне даже запомнились! Паренек с редким персиковым цветом волос и девчонка. Маленькая и слабая, но такая быстрая… — в глазах у демона мелькнуло довольство при виде шокированной и задрожавшей от осознания девчонки. Сабито — парень с персиковыми волосами, с которым она сражалась на протяжении полугода, и Макомо. Шустрая, забавная, очень милая младшая сестренка, которая так напомнила о убитой демоном Ханако. И сейчас оказалось, что они мертвы. Что она, о боги, полгода дружила с призраками! Вот только призраки не перестали быть ее дорогими друзьями. Незуко тихо выдохнула, щелкая вшитый в рукав клапан, чтобы крохотная капсулка с ядом из глицинии треснула, позволяя яду стечь на лезвие катаны. Она наверняка не разрубит подобного монстра, но это и не нужно. — Ты ранен. Убегай, — просто сказала она спасенному ранее парню и бросилась в атаку. Разрубила несколько рук, примеряясь, как бы ранить врага ближе к голове и едва не поплатилась за свою самоуверенность. — Какая быстрая! Совсем как та мелкая! Знаешь, когда я рассказал ей о том, что находил всех учеников Урокодаки по этим маскам, она так побледнела! А когда я ей сказал, что Урокодаки с этими масками все равно что сам их убил, она стала неуклюжей, и я ее поймал, сначала оторвал руку, потом ногу, а потом и вовсе на куски… — в глазах Незуко потемнело. Макомо, этот солнечный зайчик, эта младшая сестрёнка, погибла такой ужасной смертью. Задолго до того, как Незуко и ее брат переступили порог Урокодаки. Руки у Камадо задрожали, и она не смогла уследить за своим дыханием, от чего оказалась схвачена. Из ослабших пальцев выпала катана, звякнув о камни. Демон предвкушающе облизнулся. — Ты такая же дурочка, как она! — ухмыльнулся он, сжимая хватку на голове Незуко и ее плече, когда тело демона вдруг пробила дрожь, а по коже поползли странные пятна. Хватка ослабла, и Незуко, ловко сгруппировавшись, упала на четвереньки, поспешно утирая кровь с разбитой губы. — Ошибаешься. Я — не Макомо, — усмехнулась она, подхватывая катану и возвращая ее в ножны. Ее яд из глицинии был недостаточно совершенен, по словам наставника. Шинобу Кочо, столп насекомых, создавала такой яд, что сильные демоны умирали в считанные секунды. Увы. Этот промучился еще долго. И Незуко его не было жалко. Она, покачнувшись, повернулась к ошарашенно вылупившемуся на нее парню, который не удрал когда она просила, и увидел смерть демона от яда. — Идем отсюда, — просто выдохнула она, поправляя на своей голове чуть треснувшую маску. — А демона не нужно добить? Ты же не отсекла ему голову? — всполошился собрат по несчастью. У него на лице было написано, что он до дрожи напуган и здорово пристыжен. Его защищала эта девчонка, при том, что когда демон ее схватил, он был готов её бросить на съедение, лишь бы уцелеть. И сейчас он хотел удрать просто от всепоглощающего чувства стыда. — Если хочешь — попробуй. Я не рискну тратить время, оставаясь на этом месте. Нам как бы нужно выжить или ты не согласен? — несколько грубо отозвалась Незуко и, вновь поправив маску, решительно рванула прочь из тупика. Предстояло выжить. И после случившегося это не казалось чем-то лёгким. Изначально, впрочем, тоже. Особенно когда за ней увязался плакса, который, кажется, представился как Рикео, но Незуко была слишком поглощена своей концентрацией дыхания для ускорения бега, чтобы ответить что-то вразумительное. Просто кивнула, решив, что в компании выжить будет проще. Но остальные ребята с отбора держались особняком. Особенно запомнился странный шрамованный парень с диковато выбритыми висками. Пока удалось сделать первый привал, сошло семь потов. Во всяком случае, побегать от демонов пришлось не слабо. И самым ужасным было то, что в таком месте от демонов даже днем спасения не было. Пару раз Незуко и её прилипале по пути попадались растерзанные тела, явно принадлежавшие другим участникам последнего отбора. Да, Рикео здорово раздражал тем, что только и делал, что прятался за спиной девочки и дрожал от страха при каждом звуке, но Незуко лишь вздыхала, прекрасно понимая его состояние. У нее самой от некоторых криков кровь стыла в жилах и хотелось закрыть уши, глаза и забиться в какую-нибудь норку, чтобы быть подальше от всего происходящего. Но нет. Стоило вспомнить о братике, который все чаще приходил к ней в ее снах, как решимость идти до последнего лишь крепла. Что хорошо — несмотря на полную бесполезность в столкновениях с демонами, Рикео оказался неплохим кашеваром. Во всяком случае, когда они забились в пещеру на ужин, он и костер наладил без вмешательства Незуко, и сварил вполне прилично кашу с сушеной зеленью и специями. — О, а неплохо. Правда, мой братик готовит намного вкуснее, но ты молодец! — одобрительно возвестила девочка, заставив спутника изумленно вскинуться. Сейчас она впервые с ним заговорила, и это было в самом деле странно. — У тебя есть брат? Младший? — Нет, он старше. А что? — Просто странно, что старший брат позволил тебе, такой маленькой, пойти на последний отбор! Это как-то неправильно. Я бы свою сестренку никогда в такое место не пустил! — уверенно продолжил парень, отпивая из походной чашки немного своей крупяной похлёбки. Незуко дернулась. — Не говори о чем не знаешь. Мой брат самый лучший. Но он… спит уже второй год. И я хочу странствовать, чтобы найти для него лекарство, — тихо произнесла Камадо, не солгав, впрочем, ни единым словом. — Спит два года? Кома? Да что это у него за болезнь такая? — Страшная, и никто не верит в существование лекарства. Но я его обязательно найду! — на последних словах ее милое личико отразило столько фаталистической решимости, что Рикео опять стало неловко. Он посмотрел на девочку, на похлебку сю в своих руках и вздохнул, словно выражая смирение к своей ситуации. — А у меня никого нет. Демон всех сожрал. Я хотел стать охотником, чтобы отомстить, но теперь вижу, что это просто не моё. Лучше просто попытаться помогать остальным охотникам по мере возможностей… как думаешь? — Неплохая мысль. Если дело просто в мести демонам, то помощь тем, кто на них охотится, даст свои плоды, ну знаешь, в том смысле, что, возможно, каждый охотник, которому ты поможешь, благодаря тебе сможет убить больше демонов, — задумчиво произнесла Незуко и мягко улыбнулась. В этот момент подростки понимали, что жизнь так не устроена, но и когда тебя так подбадривает такая милая девочка, сомневаться в ее правоте попросту некрасиво. Последующие дни отбора слились в бесконечную череду пряток и беготни. За это время Незуко здорово выбилась из сил и оказалась ранена, и на выходе из территории последнего отбора Рикео ее попросту на закорках вынес. Впрочем, только увидев, что из всех, кто пришел на отбор, включая его, уцелели пятеро, он был готов на эту девчонку молиться! Потому что видя то, в каком все были состоянии — у него изначально шансов не было. Один дрожащий блондинчик, который посерел при виде раненной Незуко, сползающей со спины Рикео на ноги, и вторая уцелевшая девочка на отборе, как-то вызывали оторопь. Девчонка — тем, что не была даже толком ранена, а блондинчик — своим искренним ужасом. А вот уже во вторую очередь внимание к себе привлекали те самые девочки, руководившие отбором. — С возвращением! Примите наши поздравления. — Вы живы и это самое главное, — голоса этих жутких детей смешивались в ушах Незуко в неудобоваримый гул. Что-то до её слуха доносилось, но… куда больше она слышала испуганный голос того заплаканного блондинчика. — Я умру, я обязательно умру. Я живу, но мне конец, всем нам конец. Незуко покачнулась. «Возвращаясь мыслями в прошлое, я так хотел бы сказать ему, что он не умрет, что обязательно выживет и что я верю в него» — эти странные слова Танджиро набатом прогремели в ее голове. Урокодаки-сана очень интересовали его слова. Но все же девочке было так тяжко осознавать такие дикие странности брата. — Ты не умрешь, Зеницу, — тихо, совсем неслышно прошелестела Незуко. Желтоволосый резко вздрогнул, впиваясь в нее взглядом светло-карих глаз. С такой надеждой, что дух перехватило. Девочка замерла, и в реальность ее выдернул тычок пальцем в бок от Рикео, который, похоже, замучился дозваться её одним шепотом и обратил внимание на инструктаж. Беловолосая девочка как раз сейчас говорила о том, что после уплаты денег за форму, с них снимут мерки и нашьют значок с рангом. О том, что все прошедшие отбор имеют низший ранг, десятый. И естественно, именно сейчас в инструктаж вклинился тот дикого вида угрюмый шрамованый пацан со словами о том, когда же им выдадут клинки. Но да, это, видать, ускорило инструктаж, и им дали понять, что сейчас новички выберут куски руды, из которой будут изготовлены их клинки ничирин. Которые будут готовы через десять и пятнадцать дней. А вот известие о том, что с этого дня каждому из них полагается личный касугайрасу ее здорово удивило. И, пожалуй, тут объяснение малость запоздало, потому что к каждому из прошедших отбор спикировали здоровенные черные вороны… нет. Не ко всем. Зеницу озадаченно уставился на крупного, похожего на пернатый мячик воробья. Но не успела Незуко рассмеяться от такого забавного зрелища, как уже знакомый злющий голос заставил её вздрогнуть, поворачиваясь в сторону того самого паренька со странной прической. Тот как раз зло отгонял от себя ворону, вопя о том, что ему нужен только клинок и больше ничего. Несчастная раненая птица шарахнулась в сторону, теряя перья, и была поймана Зеницу, который, бросив испуганный взгляд на возмутителя порядка, осторожно подхватил отвергнутую ворону. И в это время тот самый хам шрамованный подлетел к ведущим и ударил ту самую беловолосую девочку по голове, хватая ее за волосы. Незуко аж задохнулась от гнева. Особенно из-за того, что никто не попытался его остановить. Тут, блин, здоровый лоб обижал маленькую девочку! Да, эти дети странные, но вот так бить, требуя какой-то меняющий цвет клинок?! Ойкнул Рикео, пытавшийся схватить ее и не дать наделать глупостей. Но сейчас дыхание воды и легкая полуката далась Незуко на удивление легко. А маленькая, но крепкая ладошка с мозолями от рукояти клинка звонко впечаталась в щеку парня так, что его голову аж мотнуло в сторону, а хватка на серебристых волосах девочки разжалась, и та рухнула на землю. Только сейчас ее черноволосая сестра показала какие-либо эмоции и кинулась помогать ей встать. — Ты что творишь?! — рявкнул шрамованный, глядя на зло сопящую перед ним девчонку с развевающимися волосами и сжатыми кулачками. — А сам-то! Как ты можешь обижать маленькую девочку?! Да за такое тебе эту руку сломать надо было! — возмущенно заявила Незуко, сверкая своими вишневыми глазищами. От возможной грязной драки их отвлек совершенно спокойный, даже с долей насмешки, голос второй девочки. — Ты закончил? — хулиган в ответ на это лишь зло цыкнул, а Незуко с подозрением и удивлением поняла, что вот эта куколка в цветастом кимоно и цветочный заколкой — мальчик. — Если да, то подойдите к этому столу и выберите себе кусок руды, из которого после будет выкован ваш личный клинок. Дальнейшее протекало уже куда спокойней. Правда, у стола возник довольно неловкий момент. Когда Незуко, потянувшаяся за приглянувшимся ей небольшим куском руды, столкнулась плечом с Зеницу, который как раз нес к ведущим еще взъерошенную ворону. Их взгляды пересеклись. — Кто ты и откуда знаешь, как меня зовут?! — шепотом спросил он, и когда Незуко, фыркнув, мягко улыбнулась, заправляя себе прядь волос за ухо, его открытая шея и лицо окрасились в ядреный румянец. — Братик рассказал. Иногда мне кажется, что он знает всё! — ее улыбка стала шире, а Зеницу под удивлённые взгляды окружающих медленно осел на землю. Это был явный перебор для его психики.