Грот Аиста

В лицо дул приятный летний ветер, несущий за собой призрачный запах цветов и трав. Горожане, вальяжно расположившись за уличными столиками, обсуждали последние новости. Кто-то беззаботно попивал прохладные напитки и читал свежие газеты, кто-то, нагруженный сумками, ожидал омнибус, идущий к загородным домам и деревням. Я, прислонившись к холодной каменной стене, с усталым безразличием наблюдал за выходным оживлением. Улыбающиеся, ничего не подозревающие лица, сновали из стороны в сторону, шутливо переругивались и смеялись. Общественная суета проходила где-то вдалеке от меня, словно чужая, инородная субстанция. Я старался как мог поддерживать всеобщий настрой, однако моя с силой натянутая маска радости то и дело скатывалась к постной мине. -что за выражение? В такой день не положено. Вздрогнув, я начал крутить головой, в поисках невидимого собеседника. На старой, облупившейся скамье подле меня, довольно поглаживая усы, сидел Ришар. На нём был простой дорожный костюм, сапоги и лёгкая панамка. В руках он держал кожаный портфель и крепкую деревянную трость, которой время от времени постукивал об брусчатку. -ну-с? Я дождусь от вас ответа?-лукаво улыбнувшись, спросил Ришар. -я...я... Увидев моё замешательство, Бонье, смягчив тон, продолжил. -ну,ну. Не стойте, присаживайтесь. Я послушно пристроился рядом. -всё в порядке. Просто никак не могу привыкнуть к отдыху. В голове крутятся назойливые бумаги. Ришар понимающе кивнул, даже не догадавшись о моём вранье. -так и знал. Но что поделать, все так живут. Живут день за днём. Надо уметь вовремя отключиться от привычной рутины, найти для себя что-то новое, отвлеченное. По началу, наверное, сложно, но без этого никак. Ришар замолк, пристально взглянув в мои глаза. -я вот, к примеру, жду извозчика до деревни. В наше прогрессирующее время, природа так далека... многие из своих коробок даже не выходят...не видят утренней росы, не чувствуют запаха свежей земли. Порой я завидую фермерам и крестьянам, им чужды городские заботы. У них своя жизнь, такая непохожая на то, что мы наблюдаем каждый день среди этих человеческих муравейников. -задумчиво подперев щеку, Ришар продолжил- пожалуй глупым будет отрицать, что и пещера волнует меня не меньше. Для начала, я бы глянул на неё издалека... Кстати об этом. Вы случаем не передумали? В горле пересохло. Ещё пару дней назад я бы с уверенностью мог отказать, но сейчас, какая-то пелена неопределенности не давала мне сделать однозначный выбор. Я словно шёл в туманном лабиринте без начала и конца. Шёл, борясь меж двух крайностей: здравым смыслом и пустой надеждой. Однако не успел я сказать и слова, как Ришар торопливо засуетился, оправляя костюм и надвигая на лоб шляпу. Неподалёку раздался цокот копыт и вот, из-за угла показался неповоротливый омнибус, запряженный парой блестящих от пота лошадей. Толпа, беспорядочными волнами нахлынула к повозке. Отовсюду слышались голоса: молодые, старые, весёлые, сердитые; все они сливались в один протяжный звенящий гул. Ришар, затянутый в движущуюся массу, что-то прокричал мне, однако его слабый возглас мгновенно потонул среди множества таких же. "Он едет в сторону полей, к пещере..." Я засунул руку в карман, нащупал пару мелких монет. На место в "империале" мне вполне хватало. Окунувшись в стремительный поток, я приблизился к карете. Сверху до меня доносилось суровое кряхтение извозчика, по бокам выглядывали раскрасневшиеся лица, а сзади чувствовались чьи-то упорные тычки в спину. Я схватился за блестящий, скользкий поручень, оказавшийся прямо перед моим носом. Юркий кондуктор, подхватив меня под руки, затащил внутрь. -не стойте на проходе! Пробормотав что-то невнятное, я протянул монеты. Проводник привычным движением собрал медяки и вновь переключил своё внимание на столпившийся народ. Вскарабкавшись наверх по узкой лестнице, я очутился среди оживленно болтающей группки людей. Довольные занятыми местами, те более не хмурились, а вновь с радостными улыбками обсуждали насущные дела. Я поискал глазами свободное сиденье. Оно единственное было неподалёку от грузной женщины, окружённой множеством корзин с цветами и прочей растительности. Кое-как устроившись в промежутке, я начал высматривать Ришара. На моё счастье, он, также, как и я, был на верхнем этаже. Заметив меня, Бонье весело повёл бровями. -и вы тут! Я смущённо улыбнулся. Омнибус тронулся, люди покачнулись, где-то рядом прозвенело острое ругательство. Лошади, фырча и крутя головами, трусцой поскакали по неровным улицам. Ришар, придвинувшись ко мне, шепнул: -тоже пещера манит? Я собирался было что-то возразить, но Бонье, засмеявшись, перебил меня: -не говорите ничего, я знаю и одобряю. Даже если вы не собираетесь забираться внутрь, посмотреть на источник стольких разговоров, никогда не будет лишним.-Ришар помолчал.- Или всё таки собираетесь? Я вздрогнул. Смутное "да" витало в голове и Ришар словно чувствовал это. Он смотрел на меня пристально, изучая каждый сантиметр лица, проникая в самую кору мозга, будто зная, что ещё немного и я с готовностью скажу это страшное..."да". Его лицо было спокойно, даже презрительно самодовольно, как будто он прекрасно понимал, какой мне предстоит выбор. А его пронзительные глаза, с блёклыми водянистыми зрачками...где я уже видел подобный взгляд? Так и не дождавшись никакого ответа, Ришар дружески потрепал меня по плечу и отвернулся, однако я успел заметить его гневно скривившиеся губы. Мне стало не по себе и я, скрестив руки, начал задумчиво всматриваться в проплывающие мимо сооружения. Маленькие домики, хаотично разбросанные по всему городу, то и дело сменялись громоздкими общественными постройками. Вот вместо потрепанного домишки лавочника показалось новое здание районной библиотеки. А прямо за ним выплыло величественное сооружение института, в котором училась Лиан. Бледные, серые стены с вытянутыми проемами окон и блестящими на солнце стёклами. Невольно залюбовавшись педантичной строгостью училища, я не с первого раза услышал чей-то тоненький выкрик: -Модест! Омнибус в этот момент остановился, впуская в свое нутро новых пассажиров. Развернувшись, я вгляделся в суетящихся прохожих. Среди них, махая мне рукой с ридикюлем стояла Лиан и улыбаясь кричала: -ну как же так? И ничего не сказав? Спускайтесь! Ещё успеете, но не в час пик! Я с облегчением выдохнул, ещё никогда эта милая девушка не казалось мне такой необходимой. Витающее в воздухе напряжение мгновенно спало. Что угодно, куда угодно, только не сидеть сейчас с Бонье. Я торопливо вскочил, направившись к лестнице. Ришар схватил меня за руку, прошипев на ухо: -куда же? Вы так быстро передумали?! -в другой раз. Высвободив своё запястье, я стремительно сбежал по ступенькам. Ришар, с негодованием что-то прокричал мне вслед, однако вскоре повозка тронулась и его скривленное от злости лицо скрылось за углом. Лиан подскочила ко мне, приветственно улыбнувшись и по-детски пожав руку. -Куда это ты собирался с этим напыщенным индюком? -Да уже никуда... Я смутился. Поведение Ришара неприятно удивило меня, оставив после себя какой-то тревожный, липкий след и странное чувство безысходности. -Он чудак, почти такой же как и ты. Не местный, со своими тараканами в голове-Лиан состроила забавную рожицу-Приехал незадолго до тебя, но уже успел всем надоесть, да так, что его сторонится даже старушка (так Лиан называла мадам Клеф), а уж она знает толк в людях. Я пыталась с ним говорить, впрочем, как и со всеми новенькими, но каждый раз он гнал меня прочь, ругался и топал ногами. Странный тип. -Может он просто не хотел, чтобы кто-то ему мешал? Я слышал у него куча работы. Газеты, издательство. Лиан удивлённо посмотрела на меня, широко распахнув свои красивые глаза. -Ни разу не видела его публикаций, а уж тем более книг. Ты уверен в том, что он просто не наплел тебе этих сказок? -зачем ему это делать? Девушка пожала плечами. -И всё же вы похожи... чем-то. Например, он также уходит куда-то по ночам, тогда как нормальные люди в это время спят. Покраснев, я ответил. -Если ты это знаешь, значит сама не спишь, чудачка! Лиан, засмеявшись, пихнула меня в бок. -эй! Я бы с радостью уснула, да только студенческий проект сам себя не сделает. Так мы шли по улицам, болтая и шутливо переругиваясь. Ситуация с Ришаром, казавшаяся мне такой странной и противоестественной, отошла на второй план. Благодаря Лиан, этому маленькому солнышку, в душе словно расцвели белоснежные ромашки, не давшие места унылым и мрачным теням. Вскоре впереди показалось знакомое сооружение, из корявых, местами уже почерневших досок и облезлой черепицы. Лиан сокрушённо выдохнула. -не дом, а прямо сарай какой-то. Я промолчал, мне и самому наш старый домишка, с его вечно продуваемыми стенами, плесенью и подвальными крысами, казался далеко не идеальным. Однако на своё единственное в этом городе жильё, я старался не жаловаться. С детства меня приучали довольствоваться тем, что есть, и, хотя раньше я частенько восставал против данной системы, со временем, привык верить этой незыблемой истине. -я зайду к тебе? -а? Лиан театрально закатила глаза. -надеюсь ты меня слушаешь, а не витаешь среди воздушных замков. -замков? Хм, звучит неплохо, правда? -перестань. Моя тётя уехала к родственникам. Не хочу сидеть в одиночестве…Ты же не против? -всегда за. -прекрасно! Мы поднялись в мою квартиру. В ней, как и всегда, творился чинный кавардак, цельной массой забивающий каждый угол. Сваленные в кучу стопы бумаг, книг, все вместе и каждые по отдельности, имели неразрывную связь с окружающей обстановкой и составляли для меня привычный образ жизни. "Не жизнь, а среда обитания"-как частенько повторяла Лиан. Она вообще любила многое ставить в противовес и бесконечно сравнивать. Для неё это была такая своеобразная игра, дававшая волю её богатому воображению. Вот и сейчас, остановившись на пороге, девушка скептическим взглядом обвела творящийся беспредел. Мне же ничего не осталось, кроме как извиняюще опустив голову, задвинуть под стол валяющийся посреди пола листок просроченной газеты и неловко поправить сбившуюся набок стопку книг. Брезгливо наморщив нос, Лиан опустилась на скрипучую кровать. -совсем как ребенок, ну право слово, куда это годится. Она повторяла это из раза в раз, заходя ко мне, а я, всё также смущаясь, разводил руками. -когда-нибудь я исправлюсь, честное слово. Погрозив мне пальцем, Лиан отвернулась и начала усердно копошиться в своей маленькой сумочке. Она достала оттуда миниатюрную книжицу в потрескавшейся кожаной обложке, смятую тетрадь и металлическую ручку. Поджав под себя ноги, Лиан прислонилась к стене и, развернув книжку, начала переписывать текст в тетрадь своим аккуратным круглым почерком. Стараясь не отвлекать девушку, я тихонько отодвинул занавеску, разделявшую основную комнату и кухню, которая к слову кухней называлась лишь по задумке архитекторов. В узком помещении кухонная мебель помещалась с трудом, да и в принципе любая другая вещь здесь смотрелась неуместно, излишне загромождая пространство. Однако для меня эта комната была своеобразным складом, в котором сосредотачивался основной поток имевшегося в квартире хлама. Кое-как отыскав под мясистыми папками медный чайник и пару новеньких стаканов, я принялся кипятить воду к чаю. За стеной послышался приглушённый голос Лиан: -ну где ты там застрял? -пару минут! Вскоре, поддев локтем висящую в проходе шторку, я с дымящимся чаем зашёл в комнату. Лиан, радостно отложив свою рукопись, аккуратно взяла из моих рук теплый стакан. Мы вновь присели на кровать в задумчивом молчании. Тоненькие струйки пара вырывавшиеся из стеклянного плена, яростно извивались и неумолимо быстро растворялись в воздухе. Лёгкий аромат трав приятно щекотал ноздри. Я опустил взгляд на раскрытую посередине книгу. На её пожелтевших, измятых страницах были напечатаны объемные колонки параграфов. "Состав и строение почвы...сеть пещер Экс-Вунтера" -естествознание? Лиан вздрогнула, положив стакан на стоявшую рядом тумбу. -Ты про учебник? Да, да... Наискучнейший предмет. Я пальцами начал перебирать плотные страницы, туманным взглядом скользить по научным терминам и смазанным картинкам. -ты что-нибудь слышала про грот Аиста? Лиан мечтательно взъерошила волосы. -это тот, рядом с которым нашли ребенка? Да, мне тётя рассказывала. Милая легенда. Я нахмурился. -и это всё? -а какая собственно разница? Лиан, хихикнув, легла мне на колени. Я собирался что-то возразить, однако девушка, улыбнувшись, прислонила палец к губам. -у тебя глаза красивые. Увидев моё замешательство, Лиан засмеялась, но продолжила с серьезным видом: -нет, правда! Такие чистые, глубокие, прямо как два озера. Говорят, глаза-зеркало души, и, наверное, неспроста. Ты хороший человек, я это знаю. Солнце клонилось к горизонту, бросая на дома последние закатные лучи. Свежий летний ветерок, проникая сквозь оконную решётку, ворошил волосы. Городские звуки стихали вдали, лишь изредка напоминая о себе приглушенными разговорами и слабым перестуком копыт. Лиан вскоре задремала, уткнувшись мне в живот. Какое-то время я сидел, уставившись в пустоту, и бесцельно водил пальцами по пушистым волосам девушки. Однако, опомнившись, аккуратно переложил её со своих колен на подушку и накрыл лёгким ситцевым пледом. -глаза-зеркало души? Бредни. Людской вымысел... Но что вообще в этой жизни есть вымысел, а что правда? "Нужно написать родителям. Они определённо должны знать, что за чертовщина здесь творится, и какое отношение она имеет ко мне" Это логичная мысль, слишком поздно пришла мне в голову. Вздохнув, я выудил закатившееся в темный угол ящика перо и первый попавшийся листок. На его обратной стороне мелким, убористым почерком были написаны мои старые записи: обрывки фраз, легенд и мифов... А ведь по сути это те же сказки, та же бессмысленная чепуха. Господи, каким простым и интересным всё казалось вначале и каким абсурдом видится сейчас... Сердито запихнув бумажку обратно, я отыскал чистый, слегка помятый на углах листок. Все прежние мысли внезапно спутались в одну большую кашу из отрепетированных в голове речей, ненужных воспоминаний и бессмысленных предположений. Что мне писать и как? Что если всё это лишь совпадение, мои надуманные догадки и я зря беспокою стариков? Что если моё письмо ничему не поможет, а скорее предъявит ещё больше вопросов и сомнений? Как мне объяснить им своё ночное “приключение” и стоит ли? В голове дребезжало, а на глаза сами собой наворачивались слёзы бессилия. К черту! Напишу так как есть. Если всё это действительно правда они должны понять, а если нет... Пока я раздумывал над этим "что если?" , за дверью послышался настойчивый стук. Отложив письмо, я вышел в прихожую. Стук на некоторое время стих, а потом вновь повторился с ещё большим напором. Раздражённо хмурясь, я убрал защёлку. Дверь отворилась и за ней показалась троица незнакомых мне, суровых на вид людей. Первый, высокий и худощавый, скрестив руки на груди недовольно постукивал ногой об пол. Его я кажется где-то видел. Он был замом архивариуса и изредка показывался на нашем этаже. Оставшихся двух я не знал, но их хмурые лица не вызывали во мне доверия. Худощавый парень, перейдя порог, проговорил: -это же ты Арно, верно? Не расположенный к общению, я пробубнил: -да, да, я. У меня выходной, чего вам надо? С презрительной ухмылкой, парень ответил: -не знаю насчёт выходного, но начальство тебя спрашивает. Собирай свои шмотки... Хотя нет, иди так, налегке, за нами, да повеселей.-окинув взглядом комнату, он остановил свой взгляд на Лиан, которая от громкого разговора, начинала просыпаться и недовольно оглядываться по сторонам- о, я смотрю у тебя тут девица, ну ничего, подождёт. Мерзко хихикнув, парень вышел из квартиры. Обернувшись, он приглашающим жестом намекнул мне идти следом. Лиан, видимо окончательно проснувшись, недоуменно смотрела на меня. -кто это? -да так, по работе, надо сбегать. Я скоро вернусь, только узнаю, что эти черти от меня хотят. Но девушка, увидев моё сконфуженное лицо, недоверчиво покачала головой. -если что-то не так, ты сразу говори, я пойму. Я замахал руками. -нет, нет, поверь, всё в поряд... -хватит трепаться, авось не помрёт тут без тебя! - нервно прокричал парень. Поморщившись, я вышел из квартиры, напоследок ободряюще кивнув напуганной Лиан. Мы вышли на сумрачные улицы. Худощавый задавала шёл впереди, а я, словно под конвоем, окружённый оставшимися двумя молчаливыми работниками, за ним. Смутная тревога мучила меня, однако я старался не показывать вида и держался всё также угрюмо-строго, отвечая на колкие высказывания теми же колкостями. Впереди показалось здание архивов, совсем не изменившееся с моего последнего посещения... В горле пересохло, а ладони предательски вспотели. Прежняя моя напыщенная самоуверенность поубавилась, превратившись в нервное волнение и страх, страх перед ответственностью. Кошмарные призраки тех событий, вновь всплыли перед глазами пугающе чёткими изображениями. Перед самыми дверьми я замялся в нерешительности, но грубый толчок в спину всё же заставил меня переступить этот злосчастный порог. Внутри всё было прежним, до отвращения привычным, с теми же скрипучими досками и ободранными стенами. Мы шли не останавливаясь, в глубь этажа, туда, куда обычно работники приходят раз в месяц либо за долгожданным вознаграждением, либо за суровым выговором. Вскоре меня остановили перед небольшой дверью, угрожающе притаившейся среди деревянных перегородок. Один из сопровождавших меня парней, указав на неё, угрюмо прокричал: -поживей! Месье Рэймонд не любит ждать! Я кивнул, судорожно схватившись за гладкую ручку, ведущую в кабинет архивариуса. Тут же, спохватившись, постучался несколько раз, и, услышав глухое старческое покашливание, зашёл внутрь. ​ Я оказался внутри небольшой, скромно обставленной комнатки, по бокам которой расположились низкие деревянные шкафы на кривых ножках. За их мутными стёклами хранились книги в дорогих обложках, папки, фарфоровые статуэтки и прочие мелочи, видимо принадлежавшие самому архивариусу. Рядом, на полу, были установлены высокие вазы с приятно пахнущими цветами. В середине величественно распростерся массивный дубовый стол, за которым, посапывая, сидел месье Рэймонд. Старик, кажется совсем не обращая на меня внимания, сосредоточенно перебирал вещи в ящиках. Вскоре, как бы с неохотой отвлекшись от своего занятия, архивариус медленно поднял голову и посмотрел на меня поверх толстых линз своих очков. -вам сообщили о причине нашей встречи? Я отрицательно мотнул головой. Довольно улыбнувшись, архивариус указал на обитый мягкой тканью стул. -присаживайтесь, вы скоро всё узнаете. Как вам наш город, нравится? Недоверчиво прищурившись, я посмотрел в глаза старика. Холодный взгляд Рэймонда на миг показался из-под поддернутых бликами очков. -ну что же вы молчите? -этот город...-на мгновение, в моей голове пронеслись тысяча мыслей, событий и эмоции, однако я ограничился одним сухим ответом- да, он мне нравится Было ли это ложью или правдой? но я чувствовал, что другого ответа от меня старик не ждал и мне приходилось безропотно повиноваться. Рэймонд, ухмыльнувшись, хрипло произнёс: -а знаете ли вы, что наш глубокоуважаемый мэр, Обрэ Гашет, скончался этим вечером, в шесть часов? Даже больше, знаете ли вы, что его убили? Некто неизвестный, личность которого определить пока не успели. Это известие меня неприятно удивило. С одной стороны, я приходил в ужас от беспощадного рока жизни, ведь ещё недавно, на празднике музыки-так сильно отпечатавшемся в моих воспоминаниях- этот человек, полный жизни и энергии, говорил на публику свои торжественные речи, никак не предвещавшие, то, что должно было свершиться. С другой стороны, не понимал, к чему Рэймондом был затеян этот разговор, явно скрывающий за своей добродушно-скорбящей интонацией, тайную подоплеку. Я чувствовал, что со мной безжалостно играются, давят на эмоции и чего-то напряжённо ожидают. Неужели разоблачения? Тяжело вздохнув, я постарался подходящим для таких ситуаций тоном удивления и сочувствия, произнести -я узнал об этом только что, от вас... И искренне сочувствую, ведь это утрата для всего города. Надеюсь преступника поймают и ему воздастся по заслугам. Рэймонд иронично усмехнулся. -поймают, непременно поймают.-Замолкнув, старик мельком взглянул на меня, после чего продолжил- странно, что когда мы принялись собирать документы месье Гашета, спустя пару часов, в личных архивах их не было, как к слову и документов его родителей и- Рэймонд запнулся-...неважно...То, что мы обнаружили вместо них...ужасно. Архивариус показал мне свежую фотографию, лежащую рядом с ним. Знакомая полукруглая комната с лакированными шкафами предстала моим глазам. Рэймонд, прищурившись, наблюдал за каждым моим движением и я, стиснув зубы, изо всех сил пытался унять крупную дрожь. То, о чём говорил старик действительно было...пугающим. Шкафы в которых хранились документы семьи Гашет лежали друг на друге растопырив свои дверцы с надтреснутыми стёклами. Когда-то аккуратно сложенные папки, безобразными кучками валялись на полу, были порваны и смяты. -что вы на это скажете? Не замечаете связь? В голове промелькнула мысль "кто бы мог это сделать?! Этот кто-то был после нас с Тревисом...Чёрт! Они не могут ничего знать, мы не могли так облажаться, это бред чистой воды. Но что если это был Тревис? Он мог меня сдать?! У него была и мотивация отомстить этой семейке, и возможность всё свалить на меня! Но как, как ему удалось это провернуть?! " Подавив восклицание, я ответил: -это...это так странно... Рэймонд, улыбнувшись произнёс: -странно, не то слово. Но у нас есть зацепка. Среди этого хлама мы нашли одну очень интересную вещицу. Сказав это, старик ловко отвернулся, достав из ящика какой-то небольшой предмет. Он положил его передо мной. Это был камень, самый обычный у основания, но увенчанный на макушке маленькими нежно-фиолетовыми кристаллами. Довольно потерев усы, Рэймонд своим раскатистым голосом, прорезающим тишину, спросил: -вам это случайно не знакомо?