Принцесса, прильнувшая ко тьме

Кабинет принца Нейта

      Грей взглядом выжигает дыру во лбу принца, пока тот работает. В конце концов блондин не выдерживает и откладывает бумаги, с которыми придётся повозиться позже. Новый шрам на глазе, полученный во время сражений на границы, был ему очень к лицу.       — Когда я смогу отправиться в поместье Ланкастеров?       — Я же просил неделю побыть ниже воды тише травы, — взвывает голубоглазый. — Эй, я нянчусь с тобой только ради Элизабет. Знаешь сколько мне пришлось сделать для того, чтобы тебя посвятили в рыцари? Раба, ранее сражавшегося против Империи! В рыцари!       — Извините, Ваше Высочество, но я не просил.       — Я не ради тебя это делаю, — решительно выдает тот. — Я делаю это, чтобы порадовать леди Элизабет. Будь благодарен хотя бы ей.       Пепельноволосый хмурит брови. После упоминания юной леди в комнате повисла угнетающая тишина. Чем дольше она продолжалась, тем сильнее Нейту хотелось просто взять и выгнать собеседника за дверь. Раб прикасается к ошейнику на шее, который имела право снять только госпожа.       — Люди Империи признали тебя, — смягчился блондин. — Потерпи ещё пару дней и дай мне наконец закончить с делами. Я уже запланировал вашу с герцогиней встречу.

***

Дворец

      Среди знати стали распространяться сомнительные слухи о сексуальных предпочтениях юной Ланкастер. Если им верить, девушка сменяла парней одного за другим, предпочитая невлиятельных. С ними она могла не церемониться и была настоящей развратницей.       Не трудно было догадаться об источнике слухов. Завистливая Сандра предприняла очередную попытку растоптать репутацию герцогине. Элизабет лишь громко рассмеялась, услышав об этих слухах от главной горничной. Весело покачивая бедрами, она отправилась в покои, решив написать кому-то письмо.       С того самого дня прошло две недели. Сегодня во дворце проводился пышный Императорский приём, причину которого не указали в пригласительном письме. Светловолосая была вне себя от счастья, ведь мероприятие обещало быть грандиозным. Чёрное платье ручной работы от искусного мастера утонченно подчеркивало формы. Для рукавов использовалась прозрачная люксовая ткань, пикантно демонстрирующая изысканные руки. На подоле и воротнике красной ниткой были вышиты кружевные розы.       Траурный чёрный цвет прекрасно подойдёт для сегодняшнего приёма.       Приём проводился в новом дворце, строительство которого заняло больше пяти лет. Архитектурой занимался Перс, самый приближенный к Императорской семьи человек из этой отрасли. Ему идеально удалось передать настроение барокко: внимание к деталям, грандиозные композиции, эмоциональность, пышность, изогнутые линии и обилие декора. Элизабет не могла оторваться от этого произведения искусства, даже хотелось лично пожать руку Персу. В центре зала висела громадная хрустальная люстра.       Гостей становилось всё больше. Киллиан пользовался популярностью среди женщин, поэтому на мероприятиях на него рассчитывать было нельзя. Флинн, хоть и не признавал этого, каждый раз опаздывал из-за того, что блуждал по коридорам дворцов. С ориентированием у него были трудности.       Многие молодые юноши подходили, чтобы поприветствовать Ланкастер. Их встречала радушная улыбка. Чем больше приходило людей, тем больше крутилось и шепталось вокруг доброжелательной юной леди.       «Смотрит на них, как на жертв»       «Ни стыда ни совести! Похоже, слухи были правдой»       Элизабет благополучно делала вид, что ничего не слышит, и терпеливо ждала. Ещё издалека она заметила Сандру, что уже долгое время набиралась сил, дабы приблизиться к сопернице. В такой забавной ситуации не удалось сдержать смешок. Красные глаза безумно запугали бедняжку, из-за чего она теперь боялась даже подойти. За это время ещё множество людей успело поприветствовать юную Ланкастер: Агата, Лейн, даже сэр Скай и другие.       Агата поздоровалась и лишь спросила, не видела ли подруга принца. Как обычно, она была на нём помешана. Лейн же приободрил герцогиню, зная о ситуации со слухами. Только слепой не заметил бы, как люди вокруг смотрят на красноглазую. Ещё он в шутку спросил, почему девушка в траурном платье, но ответа так и не получил. Не хотелось запугивать друга детства.       Скай был сильно благодарен двоюродной сестре за спасение отца, поэтому она оказалась одной из немногих, с кем он вел себя вежливо и мягко. Так как он являлся рыцарем, то редко виделся с отцом и знать не знал о его состоянии. Как заметила светловолосая, его глаза как и у Киллиана были немного темнее, чем её. Некоторое время сэр Скай вел светскую беседу с двоюродной сестрой, но позже удалился, объяснившись, что ему пора.       В конце концов я вновь одна. Навевает воспоминания.       Всеобщее внимание привлекли принц и принцесса, стоящие на широкой лестнице, покрытой красным ковром. Почему-то при виде Анастейши у блондинки внутри стало неспокойно. Пересечься с ней взглядом было большой ошибкой: изумруд столкнулся с рубином. Когда это случилось, лицо принцессы Империи помрачнело.       — От имени Императорской семьи я приветствую всех вас, — с лучезарной улыбкой начинает принц. — Мало кому известно, что на протяжении трех лет на границе Империи бесчинствовало соседнее государство. Сегодняшний внезапный приём запланирован в честь празднования дня, когда Империи удалось уладить проблемы с враждующим государством. Наибольший вклад сделал бывший раб семьи Ланкастер, за заслуги которого отец посвятил его в рыцари. Прошу любить и жаловать - Грей.       Люди начинают восхищенно аплодировать, когда из-за спины блондина выходит роскошный молодой человек. Люксовый чёрный костюм и шёлковый плащ идеально сидят на пепельноволосом. Элизабет не верит глазам и растерянно пятится назад, случайно врезаясь в Сандру.       — Эй!       Кларенс наигранно падает на пол, перетягивая всеобщее внимание на себя, и строя из себя невинную овечку. Люди начинают шептаться, мол, это светловолосая толкнула бедняжку. Какой-то джентльмен помогает розововолосой подняться на ноги. На всю эту ситуацию Лиз надменно ухмыляется. Как всегда, вызвать агрессию не вышло, но Сандра продолжает строить из себя невесть что.       — Зачем ты толкнула меня?! — театрально воскликнула та.       Ланкастер приближается непростительно близко, одаривая испуганную леди хитрой улыбкой. Она с пугающей силой хватает девичье плечо, сдавливая. Красные глаза ликующе загораются, увидев полное ужаса лицо Сандры. Создав вокруг них шумиху, она подписала себе приговор.       — Разве тебе не хватило моего первого отказа?       Толпа перешептывается пуще прежнего. Теперь все вокруг думают, что этот толчок послужил резким отказом. Кларенс истерично визжит и убегает из зала. Слухи о лесбиянке Сандре распространятся куда сильнее слухов об Элизабет и растопчат её репутацию, которая итак пострадала после многих конфликтов. Клеймо человека нетрадиционной ориентации поставит крест на её счастливой жизни. Отрицание только подольёт масла в огонь, люди доверятся жертве (по их мнению жертвой стала Элизабет). Но это только начало банкета.