Тёмный принц

Было уже далеко за полночь, когда неясное чувство тревоги заставило Белоснежку разлепить глаза. Она тяжело вздохнула, всматриваясь в профиль лежащей на другой стороне кровати Красной Шапочки. Легкий мороз прошёлся по оголенной без одеяла коже, заставляя девушку приподняться с кровати. Диск луны ярким светом освещал большую часть комнаты, делая запрятанные в глубине тени более грозными и пугающими. Или же таким было настроение Белоснежки? Грудь снова неприятно стянуло, заставляя принцессу охнуть и прижать руку к быстро колотящемуся сердцу. Она дико озиралась по сторонам, не понимая, что происходит и не замечая, каким громким стало ее дыхание. — Белоснежка, все хорошо? — чья-то тёплая ладонь коснулась ее плеча. Принцесса взвизгнула, отпрыгивая, смотря на маленькую руку Красной Шапочки с таким ужасом, словно это была когтистая лапа. Девушка с непониманием смотрела на неё ответ, затаив дыхание. — Я-я не знаю, — Белоснежка встала с кровати и потянулась за лежащим на ближайшем кресле халатом. — Ты ничего не чувствуешь? Словно… словно что-то… Резкий грохот оглушает их. Замок сотрясается под ними, заставляя обеих свалиться с ног. Белоснежка вскрикивает, когда рядом с ней разбиваются тарелки, упавшие со стола и шкафа. Потолок расходится трещинами, осыпаясь на них белоснежной пылью. Почти красиво, не будь так до смерти страшно. Непонятно, сколько это длится, но всё заканчивается так же резко, как и началось. Белоснежка неуверенно приподнимает голову, всё ещё прикрывая её руками, и сталкивается взглядами с лежащей на кровати Красной Шапочкой, в ужасе сжавшей в руках одеяло, чуть ли не разрывая то на части. Они обе дышат рвано и жадно, стараясь расслабить одеревеневшие мышцы. — Теперь чувствую, — приглушенно отвечает девушка, то ли усмехаясь, то ли всхлипывая, и аккуратно выпрямляется на кровати. Белоснежка следует её примеру, невидящим взглядом окидывая комнату, несколько минут назад идеальную в своем содержании, теперь же полностью разгромленную из-за сваленных на пол вещей и предметов мебели. — Ты цела? — неуверенно спрашивает она, стараясь встать на ватные ноги, дрожащие и бесполезные в данной ситуации. — Кажется, да, — Шапочка хватает её за ладонь, успокаивая саму себя теплом чужого тела, — что это было? — Понятия не имею, — врёт Белоснежка, в глубине души уже понимая, что, а точнее кто, это был. Но верить не хочется, совсем-совсем. Лучше по-детски закрыть глаза и уши, чтобы страшно не было. Гомон голосов доносится из-за дверей. Среди них Белоснежка смогла услышать и своё имя. Двери резко распахнулись, и шестеро гномов замерли на пороге, ошарашенно глядя на них, пока девушки также смотрели в ответ. Белоснежка точно знала, что не увидит Мерлина среди них, и все же что-то неприятно засосало под ложечкой, когда она столкнулась взглядом с Гансом, в глазах которого плескалось понимание всего происходящего. — Вы не ранены? — уточнил Артур, неловко оглядывая девушек. Шапочка поспешила накинуть свой халат, пока Белоснежка так и стояла посередине комнаты не в силах вздохнуть. — Артур, твоя семья… Все целы? — Белоснежка не чувствовала, как по щекам текут слезы, перемешиваясь с грязью от осыпавшихся стен и потолка. Мысли раненой птицей бились в голове, заставляя Белоснежку всё больше и больше злиться на саму себя. Глупая. Глупая. Глупая. — Думаю, должны, — принц тяжело сглотнул и зажмурился, стараясь выбросить из головы воображаемые картины последствий произошедшего, мрачных и тяжелых. С какой-то отдаленной тоской Белоснежка смотрела, как Красная Шапочка самыми кончиками пальцев касается его плеча. Все должно было быть не так. Чьи-то громкие голоса вновь послышались в коридоре, а за ними и звон доспехов, ударяющихся друг о друга из-за быстрого бега. — Нужно уходить! — вскрикнул Пино, оглядывая трещины в потолках и стенах. — Есть шанс, что и это крыло обвалится, — подтвердил слова брата Кио, дергая за руку ушедшего в себя Артура. Все разом оживились, готовые бежать. «И это крыло?» — с ужасом подумала Белоснежка, боясь и представить масштабы случившейся трагедии. — «Мерлин, что же ты наделал?» Стоило им выйти в коридор и отбежать несколько шагов от двери, как из угла показался строй стражников. Они пробежали мимо их компании, заставив всех прижаться к стенам. Белоснежка провожала взглядом каждого молодого юноша, не понимая, зачем они бегут в противоположном от выхода направлении, и даже не замечая, как сама начала бежать за ними. — Сластёна, не надо! — она слышала брошенные ей спину оклики ребят, но не могла остановиться. Ей нужно было одной из первых увидеть последствия, прочувствовать весь ужас трагедии, сотворенный, отчасти, из-за её наивности. Золотистый блеск доспехов скрылся за ближайшим поворотом. Легкие жгло, а мышцы ныли от столь продолжительного бега. Люди с кое-где оставшихся на стенах картин провожали ее взглядом, и в каждом из них Белоснежка видела осуждение и обвинение. Хотелось спрятаться в углу и выплакать все свалившееся на неё горе, но она не позволяла слабости вырваться наружу. Ещё один резкий поворот и… Принцесса вскрикнула, когда вместо пола перед ней оказалась пропасть. Она попыталась оттолкнуться, чтобы избежать падения, но нога только нелепо забрыкалась в воздухе. Весь мир резко перевернулся, а потом всем весом свалился на грудную клетку, когда Белоснежка спиной ударилась о твёрдый пол. Ноги продолжали свисать над бездной, и она поспешно подтянула себя руками, отползая. Новый поток слез хлынул из глаз, когда она всмотрелась в представшую перед ней картину. Артур еще не успел провести им экскурсию, но она знала, что именно здесь должен был быть проход в центральное и северное крыло, где располагались тронный зал, библиотека и еще множество комнат, где могли мирно спать или работать в ночи люди… Теперь же тут была лишь пустошь, запыленная и освещающиеся алой зарей, как предзнамением лишь начавшегося ужаса. Дрожа и всхлипывая, Белоснежка осмелилась чуть нагнуться и посмотреть вниз. Зияющая черная дыра смотрела ей в ответ, тянула за собой, практически физически омывая ее тело волнами черной магии. На сколько же Мерлин был силён, раз ему удалось создать все это? Ярким пятном выделялся среди всей этой разрухи их воздушный шар, также изломанный, заваленный грязью и копотью, как и все вокруг. Уходить совсем не хотелось, какое-то странное спокойствие поселилось в душе, заставляя Белоснежку сидеть на месте и ждать чего-то… Неужели вновь «чуда», столь исковерканного в их реальности, некогда волшебной и сказочной. Чья-то ладонь в очередной за эту ночь раз легла ей на плечо. Белоснежка уже ненавидела поднявшуюся в ней в этот момент надежду, когда она резко развернулась, желая встретиться взглядом с родными чертами лица. — Отсюда лучше уйти, — Златовласка грустно улыбнулась и потянула её за собой. Принцесса безвольной куклой последовала за ней. — Этим путем можно скорее добраться до выхода. Она указала кивком на оставшиеся кусочек от пола коридора, узко растянувшегося вдоль стены. Видимо, исчезнувшие в никуда стражники, так тут и прошли. Они аккуратно ступали, крепко держась за руки и прижимаясь грудью к стене. Как же все это глупо. Глупая. Глупая. Глупая. — Мне так жаль, — выдохнула Белоснежка, когда они оказались в безопасности от промозглого ветра и шанса свалиться в пропасть. — Так жаль… — Я знаю, милая, — Королева не оборачивалась к ней, стараясь справиться и со своими эмоциями, яростно бушующими в сердце. — Я с сыновьями встретила твоих друзей. Они должны были направиться к выходу. — А Король.? — Он должен был быть в тронном зале. Белоснежка кивнула, крепко стиснув зубы. Сердце набатом билось в груди, заглушая все происходящее вокруг. Она понимала, что что-то не так, когда дыхание резко пропало, а каждую клеточку тела мелко трясло. Принцесса старалась отвлечь себя, сосредотачивая взгляд на мелькающих тут и там лицах и фигурах, на холодной руке Королевы, продолжающей сжимать её ладонь слишком сильно. Ее туфли стучали в этих быстро пустеющих коридорах слишком громко, а красный цвет выделялся, ничуть не затемненный слоем лежащей на нем пыли. В один момент яркий свет ударил в глаза, заставляя жмуриться и часто-часто моргать в попытке привыкнуть. От шума царящих вокруг разговоров хотелось закрыть уши и запрятаться в самый тёмный угол. — Белоснежка! Чьи-то руки крепко обвились вокруг её плеч, а глаза застелил кроваво-алый цвет. Белоснежка неуверенно обняла в ответ Красную Шапочку, оглядывая всех вокруг. Мерлина тут не было. Это было ожидаемо, и всё же сердце неприятно кольнуло разом погибшей надеждой. Надеждой, что он тут не причем, и что у них все еще есть время. Сладкая ложь. — Мы так переживали за тебя! — Ты не ушиблась? — Всё будет хорошо! Голосов было так много, что она уже не понимала, чьи слова кому принадлежат, поэтому просто кивала безвольной куклой, стараясь собрать последние остатки сил. — Он пришёл ближе к полуночи. Мы тогда уже спали, но я решил открыть дверь… Совсем тихий дрожащий голос послышался где-то сбоку. Белоснежка во все глаза уставилась на светловолосого мальчика. Тому на вид едва исполнилось десять лет. Он стоял, окружённый принцами, Королевой и главой стражи Беллатора, в накидке, больше похожей по размеру на плед великана. Стало сразу понятно, что это ученик волшебника. Принцесса сама не заметила, как подошла за спину одного из братьев-принцев, внимательно вслушиваясь в каждое слово. Остальные шлейфом встали за ней, также узнавая недостающую часть их истории. — Нам… Нам сообщили заранее о ситуации, поэтому, когда Мерлин сказал, что нашёл способ убить злой дух, Ганондорф сразу же повёл его к Книге Семерых. Легендарная Книга Семерых, кладезь магии, где спрятаны секреты создания Волшебного острова. Самая первая глава книги посвящена этому. Семь сильнейших волшебников решили объединить свои силы и создать место, безопасное для волшебных существ. У каждого была своя книга, в которую они смогли вложить частичку себя самих, чтобы жить в ней вечно и поддерживать гармонию в магическом мире. Но пока была найдена только одна из них, если их взаправду было семь. — Всё было в порядке, — мальчик растягивал ткань и без того длинного рукава. Белоснежка с сочувствием смотрела на его маленькое дрожащее тело и на то, как гордо он старался держать себя. — Мне он понравился. Шутил. Показывал фокусы с молниями. Легкая улыбка тронула его покрытые пылью губы, а в глазах в следующую же секунду появились слёзы, которые он попытался сморгнуть. Несколько слезинок успели упасть ему на щёки и подбородок. — Ганондорф оставил меня у дверей библиотеки, а сам пошел с ним внутрь. Всё было хорошо, пока… — голос мальчика оборвался из-за тихого всхлипа, и он обнял себя за плечи. Стоило бы подойти, успокоить его и увести подальше от всех этих взоров, но Белоснежке нужно было узнать продолжение. Кажется, так думали и все вокруг, недвижимо стоящие стервятниками над дрожащей фигурой. — Пока Мерлин не коснулся книги. Я сразу понял, что это был не он. Поэтому, как только Ганондорф крикнул мне бежать, сорвался с места. Думал, что успею всех предупредить, но только и смог, что до середины моста добежать, когда всё взорвалось. Белоснежка продолжала стоять статуей, не понимая, что ей делать дальше. Куда идти и где искать ответы. Им срочно нужен был план. Обычно, этим занимался Мерлин, а все остальные реализовывали его безумные идеи. Но теперь они без него, и придется справляться как-то самим. — А Ганондорф… Ганондорф… Мальчик спрятал лицо в рукаве, стараясь заглушить рыдания, пока две фрейлины, обняв его с двух сторон, уводили прочь от толпы. Тихий шёпот вновь постепенно перерастал в гул, пока успевшие покинуть замок люди, разделялись на группы, обсуждая всё происходящее. Белоснежка также отошла к своим друзьям, молча переглядывающимся меж собой. Запоздало, Белоснежка поняла, что и они могли чувствовать вину за все, что здесь произошло, как и она. — И что нам дэлать дальшей? — Джек, как обычно поправляющий свою причёску в зеркале, кажется, единственной уцелевшей вещи из его комнаты, придал ей каплю уверенности, что ещё не всё потеряно. Но в ответ ему была только напряжённая тишина. — Мы не рассчитывали на что-то дальше, — пожал плечами Ганс, раздражённый и явно уставший. — Думали, всё закончится здесь. — Что, если нам также продолжить путь? — Белоснежка прикусила губу, стараясь схватить за хвост из неоткуда взявшуюся идею. Она чувствовала на себе прожигающие взгляды, но продолжала молча ходить из стороны в сторону, позволяя мыслям собраться. — Мы думали, что обычные целители и волшебники способны нам помочь. Но почему-то не обратились к тому месту, откуда всё и началось. Где и появлялись самые сильные чародеи. Включая самого Мерлина. — Ты говоришь про Фульгур? — неуверенно уточнил Ганс, оглядывая всех таким взглядом, словно она была городской сумасшедшей. — Сластёна, это древнейшее и опаснейшее королевство, вот уже десятилетие скрытое от человеческих глаз. — Да, а ещё это дом нашего Мерлина и Величайшего Мерлина, одних из самых сильнейших волшебников в истории. Наверняка, там куда больше информации о магии и проклятьях. А, возможно, есть и те, кто способен эти знания применить. Мы должны воспользоваться этим шансом! Белоснежка видит, что остальные не так воодушевлены её идеей, как она, и не может их винить за это. Путешествие оказалось выматывающим, и уже сложно найти веру, чтобы его продолжить. Но разум понимает, что у них есть долг перед всеми этими напуганными, оставшимися без крыши людьми. И этот долг должен быть уплачен. — Тем более… Что еще нам остаётся делать? Пока других идей нет, нужно следовать хотя бы этому плану. Промозглый ветер окутал их, и принцесса подняла глаза на розовеющее небо. Хотелось бы назвать это благим знаком, но уже страшно этими мыслями навлечь очередную беду. А беда пришла с громким звоном башенных колоколов. — Мы нашли Короля!

***

Несмотря на общую суматоху, они смогли собраться к путешествию меньше чем за час. Белоснежка крепко прижимала к себе небольшую сумку с теплой одеждой на случай, если Фульгур встретит их холодным приемом. Сложно подготовиться к месту, про которое ничего не знаешь. Даже его местоположение. — Близнецы решили найти среднее местоположение, собрав данные со всех карт, что уцелели. Все они одинаковые, кроме расположения Фульгура, который скачет по северу страны, — Ганс едва поспевал за ней, рассматривая получившееся творение тройняшек — карту, исчерченную вдоль и поперек косыми линиями, да непонятными подписями. — Поэтому вернее сказать, что мы идём вслепую. — Мы идём, а это уже прогресс, — невесело усмехнулась Белоснежка, стараясь свыкнуться с чувством одиночества из-за отсутствия Мерлина. А еще с давящей на сердце виной, резко появляющейся стоит ей столкнуться со взглядом прохожего, резко осиротевшего без защиты короны и стен замка, в который пока не рискуют пускать людей из-за шанса очередного развала. — Скажи честно, ты думаешь, я сошла с ума? Принцесса резко встала посередине коридора и смело взглянула на Ганса, хоть и боялась до ужаса услышать ответ. Не стоит врать самой себе о том, что следующим из гномов после Мерлина, он был ей ближе всех. Как старший брат, чьё мнение, забота и поддержка ей так важны. Кажется, и Ганс понимал, какую важную роль занимает в её жизни, поэтому он задумчиво нахмурился, стараясь подобрать правильные слова. — Скорее не сошла с ума, а отчаялась, — Белоснежка удивленно моргнула, не зная теперь, что и лучше. — Я просто волнуюсь, чтобы это отчаяние не привело тебя к грани. Мы способны на все ради любимых, и осуждать за это бессмысленно. — Что ты имеешь ввиду? — живот скручивает неприятным предчувствием, и Белоснежка выпрямляется, готовая к любым словам. — Прямо сейчас мы все решили отправиться в таинственное место, в котором один только вздох может оказаться смертельным. Подумай только, на что ещё мы готовы ради Мерлина? Отдать свои жизни? Или жизнь всего Волшебного острова? — Ганс тяжело вздохнул, понимая, что запутал ее своими неясными предостережениями еще больше. — Просто пойми, что далеко не все сказки заканчиваются и что на этот раз добро может победить не так, как мы того хотим. Они шли какое-то время бок о бок, каждый погруженный в свои мысли и воспоминания. — А ты умеешь убивать боевой дух, — усмехнулась Белоснежка, сама не понимая, откуда взялись силы на веселье. — Кто-то же должен, — улыбнулся в ответ Ганс, открывая перед ней дверь. Ребята их уже ждали полным составом. Белоснежка ободряюще улыбнулась, все ещё думая над словами Ганса. Неужели и правда она готова вести их на верную смерть? — Ну наконец-то, — недовольно цокнул Джек, также переодетый в новый сияющий костюм. Плащ-невидимка, видимо найденный под завалами комнаты, верно висел у него за поясом. — Мы уже все решили. — В общем, — Артур вышел вперед, привлекая к себе внимание. Было странно наблюдать за тем, как человек, любящий внимание и всегда старающийся его получить, тушуется, когда все взаправду к нему прислушиваются. — Джек с близнецами остаются в замке. Они будут помогать разгребать развалы и укреплять оставшиеся части замка. Ганс, Снежка, Шапочка и я направляемся в Фульгур. Все согласны? — Я не уверена, что смогу пойти с вами, — вдруг откликается Красная Шапочка, неловко опуская глаза. Тишина бьёт пощёчиной, и от сердца Белоснежки отрывается еще один кусок. Неужели за одну ночь ей суждено лишиться сразу двух дорогих людей? — Времени прошло немного с твоего вступления в команду, — Артур часто-часто моргает, собираясь с мыслями, но никак не находя их. — Но я думал… — Дело не в вас, — резко обрывает его Шапочка, отворачиваясь, чтобы смахнуть появившиеся на глазах слезы. — Это во мне. Мне просто нужно решить один вопрос. И я подвергну вас опасности, если пойду с вами. — О чем ты говоришь? — голос Белоснежки громче, чем ей того хотелось, но эмоции бурлят, а сил и времени совсем не хватает, чтобы сдержать их в себе. — Скажи, что не так, и мы поможем. Не нужно молчать. Одни недомолвки уже привели нас к катастрофе! Она задыхается на секунду, переводя дыхание и прижимая ладонь к громко стучащему сердцу, собирающемуся выпрыгнуть из груди. Нет, перекладывание вины делу не поможет, а сейчас Белоснежка не в состоянии трезво мыслить. Принцесса отрешенно отворачиваются от команды, стараясь успокоиться и параллельно с этим не терять нити диалога, что сложно из-за кипящей в голове крови и нарастающего гула в ушах. — Тебе ведь тоже нужен волшебник, верно? — плавный голос Ганса резко констатирует с ощущающимся в самом воздухе напряжении, и это действует ушатом воды, кажется, на всех. — Ганондорофа больше… больше нет. А он считался величайшим известным волшебником на острове. Значит, единственное место, где ты сможешь найти нужную тебе магию, это Фульгур. А нам как раз по пути. Снова. Ганс неловко усмехается в конце, в надежде разрядить обстановку, но ничего не выходит. Все стоят в ожидании чего-то. — Ладно! — Вскидывает руки Шапочка, отступая на несколько шагов назад. — Просто дайте мне время подумать, хорошо? — Артур собирается последовать за ней, но девушка останавливает его одним движением руки. — Одной. Никто больше не пытается ее остановить, и алый плащ скрывается в тени развалин, оставляя за собой лишь вуаль пыли. Постепенно все разбредаются по своим делам, коих много. Белоснежка чувствует на себе осуждающие взгляды, но не собирается оборачиваться, надеясь также остаться одной. — Да уж, — в голосе Артура не слышится ни одной знакомой нотки вечной уверенности и жажды выделиться. Он громко вздыхает, усаживаясь на ближайший валун, некогда бывший частью массивной стены. Как же долго все строится, и как быстро рушится. — Не думал, что так все кончится. Белоснежке хочется его поддержать, сказать, что все еще не конечно, и у них есть шанс на победу, но язык не поворачивается: не ее семья и королевство в эту ночь подверглись такой страшной опасности, и ни ее отец сейчас лежит в окружении целителей, борющихся за его жизнь. — Честно говоря, я восхищена тобой, — тихо признается она, аккуратно складывая юбку и присаживаясь рядом. Взгляд падает на ненавистные туфли, которые так и хочется винить во всех напастях. Не захоти колдунья стать самой красивой, она бы не встретила Семерку, и не оказалась в такой ситуации. — Мной? Тем, кто ничего не сделал? — Артур зло усмехается, и Белоснежке удается выцепить на периферии взгляда силуэт высокого молодого человека. Не просто тень, а напоминание — кем все гномы являются на самом деле. — Ты нашел в себе силы пойти за Мерлином после того, что случилось с твоим домом. Да, это был не он. Но я сама в первые секунды… — Белоснежка прикусила язык, неспособная признать столь горькую для себя правду. — Ты ставишь долг перед островом превыше всего, потому что давал клятву его защищать. И несмотря на все произошедшее, ты находишь силы ее выполнить. Ты настоящий герой, Артур. Ее рука вслепую тянется к его и накрывает его широкую ладонь. Ему не нужно как-либо отвечать, ведь она уже чувствует его тепло, когда он не отстраняется, а принимает ее поддержку и сочувствие. — Здесь даже клятва не перед островом сыграла свою роль, а перед Мерлином. — Белоснежка удивленно оборачивается, смотря на задумчивое лицо друга. Его ладонь резко уменьшилась в ее. — Мы стали братьями за время странствий, хоть по нашим вечным спорам этого и не скажешь. И сейчас я ужасно зол на него, думаю, как и ты. Но я не отвернусь, ведь кто еще этому остолопу, вечно пытающемуся решить все в одиночку, даст освежающую оплеуху. Белоснежка смеется, хоть и чувствует себя из-за этого неправильно в этом удушающем напряжении. — Вы, ребята, никогда не перестанете меня удивлять, — признается она, успокаиваясь. — Но твой отец… — Тут я уже не помощник, — резко отвечает Артур, и Белоснежка может себе представить, каких душевных сил стоило ему это решение, ведь легко вспомнить не такие уж и давнишние события, когда ей пришлось оставить Белое Королевство в руках Злой Королевы. Принцесса кивает, плотно сжимая зубы. Утро уже вступило в силу, а это значит, что и их путь вскоре должен продолжиться. — Думаешь, я сильно давлю на Красную Шапочку? — Спросил Артур таким тихим шепотом, что Белоснежка не была уверена, взаправду ли он произнес эти слова. — Знаю, сейчас не время и не место думать о чем-то… таком. Но она правда важна для меня. И я так боюсь, что она решит уйти, а я не смогу потом найти… С другой стороны, кто я такой, чтобы держать ее, да еще и просить рисковать жизнью за человека, которого Шапочка едва знает? И все так запутано. Такое ощущение, что все резко решили оставить меня. Белоснежка беззвучно хмыкнула. Как схожи они оказались в этой ситуации. — Думаю, лучше все это рассказать ей самой. Шапочка имеет право знать про твои чувства к ней, — желание рассказать правду о том, что чувства Артура взаимны нарастало с каждой секундой, но Белоснежке удавалось сдерживать себя. Не ей, той, что не смогла даже разглядеть темную сущность, захватившую разум ее любимого, лезть в чужие отношения. — А если она подумает, что я навязываюсь? Или пытаюсь так заставить пойти с нами? Белоснежка с некой гордостью смотрела на Артура, так изменившегося за столь короткое время. Скрытный и аккуратный характер Красной Шапочки требовал аккуратного отношения и постепенного сближения, что и научило некогда самоуверенного принца Беллатора, идущего напролом в любом случае, терпению и деликатности. Сама того не желая, Шапочка спустила с Артура ту шкуру, которой он скрывал свою неуверенность, показав, что она готова быть с тем человеком, которого могут одолевать сомнения и страхи. — Не попробуешь — не узнаешь, — пожимая плечами наконец отвечает Белоснежка. — Лучше рискнуть и пожалеть об этом, чем так и не узнать, что мог бы получить. — Кажется, это девиз всего нашего странствия. — Верно. Поэтому мы его продолжим.