Тёмный принц

Утро встретило их свежестью леса да песнями птиц. Запах гари и пыль не доходили до сюда. Стоит только чуть постараться и можно вообразить, что всех произошедших событий и вовсе не было. Лошади мирно ступали после долгой перебежки, уже уставшие и желающие привала, как и их всадники. Но отдых ждет их далеко не скоро. Белоснежка старалась привыкнут к столь долгому и необычному для их компании молчанию. Время от времени она бросала взгляды на друзей, стараясь понять их мысли насчет столь безумного плана, но сталкивалась только с глубокой задумчивостью и тишиной. — Не хватает Джека с его нытьем о том, что волосы завились от такой влажности, — тихо усмехается Ганс, приглаживая ладонью свои огненные взлохмаченные волосы, делая этим только хуже. Все аккуратно улыбаются его шутке, словно боясь, что громкий смех станет лакомством для новых бед. — Или шепота близнецов об их взрывоопасных задумках, — вторит ему Артур, неуверенно поводя плечами. Такой показ чувств все еще непривычен ему, хоть он и старается избавиться от этой зажатости, то и дело бросая взгляды на Красную Шапочку, уже увереннее ведущую своего белого жеребца. И не скажешь по ней, что впервые в жизни она оседлала лошадь несколькими часами ранее. Прошли всего лишь часы. Казалось, с момента расставания с остальными прошли месяцы, и Белоснежка уже скучала по ним. До сих пор перед глазами стояла картина развалин и людей, проверяющих каждый камушек в поиске своих вещей. — Вы уверены, что справитесь? — тихо шепнула Белоснежка на ухо Златовласке, крепко обнимая женщину. Она как никто другой могла понять Королеву, которая не могла показать своей боли при народе, ведь это только посеет больше паники. Сама Белоснежка была такой, когда матери не стало и когда пришла Мачеха, полностью разрушив привычный уклад вещей. Всегда нужно было улыбаться и делать вид, что все проблемы решаемы, пока в сердце пульсировала боль. — Должна, — так же тихо отвечает женщина, аккуратно отстраняясь, и улыбается ей. Больнее всего было смотреть на принцев, стоящих вокруг временной постели своего отца, который так и не пришел в сознание. Чувство беспомощности, в разы усиленное виной, давило на самые кости, пригвождая к земле. Она должна верить в лучшее, но казалось, что сама магия уходит от нее, а от этого и надежда на светлое будущее. Стоит уже начать готовиться к худшему, иначе совсем крылья переломаются. — Думаю, мы можем подняться на холмы и там сделать привал, что скажете? — спросил Ганс, почти полностью скрываясь за широкой картой. В первые минуты было сюрреалистично видеть маленьких гномов на лошадях, чьи ноги даже не дотягиваются до стремян, но ребята чувствовали себя уверенно, а лошади внимательно слушались своих всадников. Все утвердительно кивнули. — Карета мне больше нравилась, — недовольно пробурчала Белоснежка, ерзая на твердом седле. — Тесная и душная? — с сомнением спросила Красная Шапочка, впервые сказав слово, кажется, за последние десять часов. — Да. На седле я себе уже все отбила, — смущенно призналась принцесса и покраснела еще сильнее, когда ее слова встретил громкий смех. Оставалось только закатить глаза, чтобы хоть как-то скрыть растягивающуюся на губах ухмылку. — Как смешно… Спустя час они наконец-то нашли отличное место для привала. Белоснежка ласково гладила свою лошадь, тонконогую Белль, своим рыжим окрасом напоминающие поля ржи в лучах закатного солнца. Та не замечала подавленного настроения своей наездницы, с аппетитом поедая сочное яблоко из ее рук. Белоснежка с недавних пор не могла съесть и блюда, рядом с которым просто лежали яблоки. Злая Королева вновь смогла оставить темное пятно в ее жизни даже после своего проигрыша. — Любишь лошадей? — Шаги Шапочки были едва слышны из-за густой травы и шороха ветра в листве. Белоснежка заметно дернулась от неожиданности и с извиняющейся улыбкой повернулась к подруге, чья фигура заметно выделялась в окружающем мире из-за яркого алого плаща. Он вообще пачкается? — Да, хотя ездила редко. До туфель… это было довольно проблематично, — какое-то неправильное чувство благодарности и любви к алым туфелькам вновь накрыло ее. Это раздражало. Какой-то предмет гардероба, хоть и волшебный, не должен был вызывать таких сильных чувств. Тем более, если вспомнить, что повлекло за собой его создание. — Я рада, что ты поехала с нами. Шапочка сжала губы в тонкую линию и попыталась улыбнуться. Вышло из рук вон плохо. Она сосредоточила все свое внимание на Сици, одолженной у Королевы лошади, поглаживая ту по шее и с прищуром наблюдая за ее ответной реакцией. Для Белоснежки был удивителен такой страх перед лошадьми. — Я все еще не уверена, что это правильное решение, — она резко взмахнула рукой, замечая, что Белоснежка хочет ей возразить. — Я знаю, как это важно для вас и для Артура, но пойми, я могу представлять опасность для вас… — Я слышала это много раз, — Белоснежка тянется к ней, но не находит руки. Девушка отстраняется, хмурясь. Только позже Белоснежка понимает, что в глазах той стояли слезы. — Расскажи, в чем дело. Красная Шапочка отходит еще дальше, мотая головой. Казалось, она была на грани истерики, и Белоснежка не могла и представить, что так сильно могло напугать девушку, пережившую так много бед. — Я пока не готова, — капюшон еще больше скрыл лицо Шапочки, когда она нервно натянула его на самый лоб. — Просто дай мне время. Зубы неприятно скрипнули друг от друга, когда Белоснежка сжала челюсти слишком сильно из-за резкого желания рявкнуть на эти слова. Однажды, совсем недавно, она поверила этим словам, повлекшим за собой необратимое. А теперь ее просят сделать это снова. Короткий, слишком резкий кивок головы, и разговор на этом можно считать оконченным. Вопросов стало еще больше, чем столь желанных ответов, но нужно набраться терпения. — Девушки, обед готов! — Ганс весело помахал им из-за деревьев, но резко стушевался, завидев серьезные лица обеих. — Что-то случилось? — Шепотом уточнил он, поравнявшись с Белоснежкой, когда они все в таком же тяжелом молчании прошли мимо него. — Надеюсь, что нет. Только буркнула она в ответ, не желая втягивать и его в эту странную ситуацию. — Скорее, у Ганса, как всегда, вышла вкуснятина, — Артур жадно облизался, наливая в тарелку гущу вкусно пахнущего супа по самые края. Несмотря на плохое настроение, Белоснежка не смогла не улыбнуться. Голод съедал с самого утра, поэтому такой обед было то, что сейчас нужно. — Хэй, остальным оставь! — Толкнул принц друга в плечо с осуждением глядя на его поведение. — Где твои манеры? Артур и правда стушевался, замечая на себе недовольные взгляды Белоснежки и Шапочки, которые взаправду не злились, но проучить его хотели. — Да, да, сейчас. Все наконец аккуратно сели на свои места и принялись за еду, думая о своем. Хватило пары мгновений, чтобы понять, что столь долгий перерыв на пользу не идет. Всех резко охватили сомнения насчет принятых решений и цели продолжить путь. По сути, они и правда шли, сами не зная куда, в слабой надежде наткнуться на помощь. — Нужно хорошенько отдохнуть, — сообщает всем Ганс, почему-то ставший ответственным за маршрут в их путешествии. Он подсаживается поближе к остальным и показывает карту острова, ведя пальцем от их места остановки до темного полотна гор. — Через Агатовые горы мы быстрее всего доберемся до Фульгура. Думаю, если больше не останавливаться, то будет там к полночи. Немного поспим, и утром перейдем через них, и там будет прямая дорога до королевства. Осталось не более трех дней пути. Все согласно кивнули, внимательно осматривая карту. Белоснежку что-то очень сильно насторожило в этих горах, неприятным чернильным пятном выделяющихся в зелени острова, но она никак не могла понять, что. — Это безопасно? — решила все-таки уточнить она, проводя пальцем по черному полотну. Бумага была шершавая и тонкая, стоит только надавить, и обязательно порвется. — Про Агатовые горы много слухов ходит, — пожимает плечами Артур. Торговцы часто ездят в Беллатор мимо этих мест, и, конечно, не забывают поделиться впечатлениями. — Говорят, что они являются щитом Фульгура, поэтому и имеют магические свойства. Могут местами меняться, чтобы путать путника, а может и постараются раздавить. Но неизвестно, что правда из этого всего. Белоснежка невесело хмыкает. Так вот какого это — быть героем. Относиться к ужасным слухам, несущим в себе страх и смерть, с такой обыденностью. Солнце было в самом зените. Несмотря на все бессонные ночи, что были до этого, отдыхать совсем не хотелось. И кажется, не ей одной. Они с Шапочкой привалились боком к одному упавшему из-за старости дерева бревну, и задумчиво смотрели на костер. — Что вы знаете о Мерлине? — неожиданно для всех поинтересовалась девушка, сильнее кутаясь в плащ несмотря на жар от костра и в целом теплую погоду. Шапочка аккуратно взглянула на Артура, закусывая губу. — Твоя мама рассказала, что видела его только один раз, в четыре года. И уже потом он пришел к вам, чтобы позвать в героическую семерку. Но что было между? Ганс с Артуром хмуро переглянулись. — Немного, на самом деле, — они одновременно неловко почесали бородки, даже не подозревая о том, как были похожи. — Мерлин всегда был скрытным. Да, он веселый и активный для общения, но стоит поинтересоваться о его жизни, как уходит от вопроса, — Артур скрещивает руки на груди. Белоснежка старается вспомнить каждую тему их с Мерлином разговоров, чтобы понять, правда ли это. С грустью она осознает, что даже сильно и не интересовалась его прошлым, а Мерлин сам и не делился. Как так вышло, что он знает о ней все, а она даже не поинтересовалась, кто его родители? — Нас никогда это сильно не заботило, — продолжил Ганс, прикрывая опустевшую кастрюлю крышкой, и аккуратно откладывая ее в сторону. — У нас всех были причины, чтобы поскорее уйти из своих королевств, поэтому его идея была весьма своевременной. Мы всегда знали, что Мерлин будет за нас горой, что он не бросит и на него можно положиться. Поэтому его прошлое и не сильно волновало нас. Мы знали только урывками, кто он и откуда. Огонь громко хрустел ветками, поедая их своим жаром. Погода, вопреки внутреннему состоянию ребят, стояла просто отличная, но наслаждаться этому желания не было. Хотелось только оседлать лошадей, да пустить их во всю скорость, но разумом Белоснежка понимала, что так только изведет и себя и их. Поэтому, несмотря на внутреннюю дрожь, она прилегла на траве, подложив под голову свою небольшую сумку. Красная Шапочка продолжала угрюмо сидеть, сжавшись в комок, и о чем-то усердно думать, не обращая внимания на пристальный взгляд Белоснежки, которую теперь еще сильнее подмывало забросить ту вопросами о жизни. Интересно, все магические существа такие таинственные? — Постарайтесь хотя бы немного поспать, — пробурчал Ганс, так же, как и она, удобно устраиваясь у костра. — Дорога будет тяжелая. Белоснежка крепко зажмурила глаза, стараясь найти успокоение и поддержку в пении птиц и тепле солнца, чьи лучи то и дело пробивались на поляну сквозь густую листу деревьев. Сон пришел к ней на удивление быстро. *** — Это и есть Агатовые горы? Огромное темное полотно камня возвышалось над ними. Поверхность была настолько гладкой, что казалось, будто скалы высекли огромным топором. Черный цвет, то и там рассекающийся белесыми линиями застрявшего в камнях мрамора, поглощал весь свет утреннего солнца. Картина казалось нереальной, поэтому Белоснежка понимала, откуда берутся все эти невообразимые и устрашающие слухи. Если верить карте, то эта стена простирается вправо и влево на сотни и сотни миль, одним своим концом врезаясь в море, а другим перерастая в непроходимый каньон. Стоило прикоснуться к камню кончиками пальцев, как все тело резко пробил озноб, а сердце пропустило удар. Белоснежка неловко охнула, отдергивая руку и прижимая ее к груди. Чем дольше она вглядывалась в черноту скал, тем сильнее было ощущение, что они смотрели в ответ. — Мы же не собираемся подниматься на нее? — уточнила она, раздражаясь испуганным ноткам в своем голосе. Неужели она и правда так сильно испугалась обычного камня? — Точно нет. Слишком высоко, — Ганс приложил руку ко лбу и с прищуром посмотрел вверх. Белоснежка последовала его примеру, стараясь сдержать тревогу, когда поняла, что не может разглядеть вершины. — У нас нет для этого приспособлений. На карте указана пещера где-то неподалеку. Нам очень повезет, если окажется, что она сквозная. — Ну, выбора у нас особо и нет, — пожал плечами Артур, натягивая поводья и разворачивая лошадь. — Давайте проверим. Белоснежка тупо смотрела ему в спину, не переставая удивляться спокойствию характера, которого никогда не видела в нем до этих дней. Это путешествие сильно повлияло на них всех. Белоснежка аккуратно подошла к терпеливо ждущей ее Сици, которая, казалось, была также напряжена, как и ее наездница. Пара кусочков яблок смогли успокоить топтавшуюся на месте лощадь, и принцесса поспешила забраться на нее да указать направление. Ребята продолжали путь молча, каждый готовился к тому, что может ждать их за стеной. Самое таинственное из таинственнейших мест Волшебного острова. Путь продолжался недолго, когда они наконец увидели ту самую пещеру. Белоснежка ожидала увидеть колонны, магические руны, выкладку из камней ко входу. Но это была самая обыкновенная расщелина в скале, ничем не отличающаяся от тех, что она видела за свою жизнь. Но это был лишь обман для глаз. Стоило подойти на шаг к зияющей пустоте, как каждая клеточка тела проникалась необычайной энергией. Принцесса вздохнула, громко охнув. — Сластена, все в порядке? — Белоснежка удивленно моргнула, оборачиваясь. Она и не заметила, как уже оказалась в тени скалы, пока остальные только стягивали вещи со спин лошадей. Она неловко потерла ладони, с недовольством замечая сухость кожи из-за образовавшихся на ней от долгой езды мозолях. — Да, просто это место… такое странное? — неловкий смешок и быстрая улыбка пытались скрыть водоворот напуганных мыслей в ее голове. «Почему это место так притягивает меня?» — Белоснежка бросила взгляд на свои все еще дрожащие пальцы, вспоминая, как коснулась кожи Мерлина, когда он вызывал молнии. Ощущение было точно такое же, как и в пещере. Неужели Фульгур это источник его силы? — Они вернутся сами домой? — Шапочка с волнением погладила сразу повеселевшую морду лошади, со спины которой сняли лишний груз. — Мы ушли довольно далеко… — Это зачарованные лошади, — уверенно сообщил Артур, закрепляя Экскалебур у себя за спиной. — Они смогут найти путь домой из любой точки света. Не волнуйся. Белоснежке было грустно наблюдать за их неловкими разговорами и попытками сблизиться. Они тянулись друг к другу, но оба словно чего-то боялись. Ганс, казалось, тоже это замечал. Он только пожал плечами, встречаясь с вопросительным взглядом Белоснежки, и соскорчил строгую моську, которая так часто за последние часы появлялась на лице Артура. Девушка улыбнулась ему больше благодарно, нежели весело. Сици, словно почувствовав, что больше здесь не нужна, медленно развернулась и рысью побежала по виданным только ей тропам. Остальные последовали за ней. Белоснежка смотрела вслед, мысленно надеясь, что те не переняли «удачливость» своих наездников и доберутся домой без лишних приключений. Как только последнее пятнышко яркой гривы скрылось меж стволов деревьев, девушка обернулась. Они в линию стояли перед открытой пастью невиданного доселе зверя, ожидая чего-то, но пещера только молчала в ответ. Артур медленно достал из-за спины меч и начал крутить его, перебрасывая из одной руки в другую, ускоряя движение на каждом броске. Белоснежка с почти детским восторгом смотрела на то, как тот начинал светиться, словно храня в себе звезду. Секунда, и яркий осколок солнца замер в правой руке. Артур дышал ровно, словно это не вызывало никаких сложностей. Он первый двинулся вперед, не обращая никакого внимания на внимательные взгляды друзей. Прежний Артур бы не упустил возможности покрасоваться и похвастаться своим Экскалебуром. Белоснежка сама себе не хотела признаваться, что скучала по нему. Собравшись с силами, все последовали за Артуром во тьму, освещающуюся лишь одним его мечом. Тьма казалась такой плотной, давящей на грудную клетку без возможности сделать свободный вдох. Принцесса то и дело оглядывалась назад, с замиранием сердца наблюдая за тем, как вход с каждым шагом становится все дальше и дальше, как свет тускнет во тьме. Чья-то холодная ладонь резко хватается за ее. Белоснежка задерживает дыхание, оборачиваясь. В тусклом свете меча она может только едва разглядеть силуэт профиля Красной Шапочки, но даже так заметно, как та была напугана. Вновь вернуться в место, так схожее с бывшей клеткой. Она не хотела бы, чтобы подруга проходила через эти ужасы, даже если только в мыслях. Но назад уже пути нет. Принцесса сильнее сжимает ледяные пальцы в ответ, стараясь поделиться хотя бы каплей своей уверенности с девушкой. Без солнца сложно следить за временем. И Белоснежка сбилась уже в тысячный раз, считая про себя, чтобы хоть немного понимать, сколько, наврняка, часов они уже идут. Делать перерыв казалось бесполезным, ведь хотелось поскорее выйти из этого зловещего места. Да и все боялись хоть немного потерять нужно направление пути. Единственное, что означало, что они идут уже действительно долго, были ноющие ноги и болящая спина. И никакие зачарованные туфли не помогут ей в этом, на что она жаловалась ребятам уже не первый раз за все время нахождения здесь. — Как думаете, как долго нам еще идти? — голос Ганса звучит слишком громко в этой гробовой тишине, усиливаясь из-за эха, звучавшего еще десятки секунд после его слов. На сколько же далеко вьется туннель? — Пока не найдем выход, — все также хмуро отзывается Артур, идущий впереди их небольшой колонны. — Гениально, Артур. Спасибо, — недовольно фыркает Ганс, явно не настроенный на то, чтобы поддерживать вялое настроение напарника, стараясь хоть немного вернуть боевой дух. Белоснежка позволяет себе немного расслабиться и тихо посмеяться над такой знакомой перепалкой, как вдруг все начинает трястись. Живот неприятно скручивает от резко нахлынувших воспоминаний того, что произошло в Беллаторе. — Только не снова, только не снова… — шепчет она, как заведенная кукла, все крепче и крепче стискивая ладонь Шапочки, так и норовя сломать ей несколько пальцев. Она старается наблюдать за трясущимся светом, исходящим от меча Артура. Единственное, что может ее успокоить сейчас. — Белоснежка, берегись! — чьи-то руки резко хватают ее за талию и тянут за собой. В одну секунду она теряет ладонь Шапочки и падает на лопатки, от чего весь воздух резко выходит из груди. Что-то трещит и гремит, резкий потом пыли ударяет прямо в лицо, пока Белоснежка упрямо сжимает глаза в попытке убрать пляшущие круги перед глазами из-за сильного приземления. Она с болью щурится, понимая, что больше около нее света нет. — Артур! Шапочка! — Белоснежка не чувствует собственного тела, когда резко встает и бежит в том направлении, где по идее должны быть ее друзья, но только всем телом натыкается на каменный обвал. — Нет! Она бьет по нему ладонями, не жалея их, желая лишь услышать знакомый отклик и не представляя, что делать даже. Но, видимо, пещера решила сама за нее и продолжила утробно трястись, трещинами расползаясь у ее ног и заводя ее в невидимую ловушку. — Белоснежка! В одну секунду Белоснежка почувствовала небывалую легкость. Все звуки и эмоции исчезли, оставляя ее с только окружавшей вокруг тьмой. Ей почти что захотелось смеяться от этой небывалой доселе воздушности, но резкое осознание ударило больнее. Она падает в самую бездну.