"Over the walls"

      Пришли святки*, и, кроме парадной обедни, кроме торжественных и скучных поздравлений соседей и дворовых, кроме надетых на всех новых платьев, не было ничего особенного, ознаменовывающего их. А в безветренном двадцатиградусном морозе, в ярком, ослепляющем солнце днем и в звёздном зимнем свете ночью чувствовалась колющая свобода. Особенно на рынке. Такого галдежа не слыхали давно, снег скрипит под каждый сапогом за полверсты, всё подзывают к себе, заманивая, дабы ты купил что-нибудь у стариков. Лица красные, улыбчивые и говорливые. Молодая девушка всё смотрит, да глаза разбегаются — что молодому царевичу выбрать. Взор всё чаще падал на ягоды да фрукты, свежие, чуть в снегу, хорошо сохранились. Остановилась девица у палаточки с брусникой, яркие бусинки, светятся как драгоценные камни для ожерелья. Купила она маленькое лукошко, идёт дальше. Долго ль она ходила по рынку, случайно услышала разговор двух мужичков, коренастых, в больших шубах. — Слыхал что поговаривают? Разбойники этой зимой распоясались! Проходу не дадут. — Опять они за своё… Дай им волю, они прохода не дадут. Наткнешься на них, убьют сразу же! И даже не разберутся, был ли то простой охотник, или же кто побогаче… — Да-с, тяжела ситуация. Дай бог, чтобы не повторилось нападение, как пару лет назад! — Тогда царевич отличился своим умом. Смышлёный малый был. — От чего же был?! Он и сейчас!       Больше Настенька ничего не расслышала, она решила поторопиться до темноты. Пары слов было достаточно, чтобы понять, что охота вновь становится небезопасной затеей для кого угодно. Даже страх перед смертью порой не остановит охотников, что спустятся на загородные дороги за дичью.       По аккуратным тропинкам она поднималась к дворцу, что пережил многие поколения царской семьи, судя из того, как он выглядит. Большой, не самый высокий, но с множеством куполов с одной стороны, у другой, более ветхой части, маленькие квадратные оконца, только через них поступало в ту часть коридоров освещение. Резные элементы из дерева украшали фасады со всех сторон, даже самый незаметный вход, через который Настенька всегда заходила в сени, был отделан деревянными птицами. Она знала все ходы, но всё равно редко ходила по дальним коридорам, которые рано или поздно, приводили в никуда, элементарно можно просто заблудиться. Через старую часть дворца, девушка всегда приходила в покои царевича, утешить, помочь, составить компанию. И служанка, и подружка.       Лукошко было благополучно отдано кухаркам, из-за мер никому не позволяли передавать царевичу еду напрямую. На самой кухне работа во всю кипела. Маленькие поварята мельтешили с посудой из одного угла в другой. Кухарки перекрикивались между собой, отдавая указания; какой ингредиент к какому блюду добавить, где огоньку поддать, а где убавить, что из печи достать, да что между собой замешать. Настюша быстро отступила от кухни, держа путь к покоям её господина. Ей предстояло пройти по витой деревянной лестнице, и хоть перила и были украшены резными растениями и вьюнами, кажется, эта лестница была стара как мир. Ступени вели к коридору, стены в котором были увешаны ткаными красными коврами. Каждый из которых описывал значимые подвиги пра-пра-дедушки молодого царевича. Наконец добралась дева до деревянной двери и три раза постучала железным кольцом. Зайдя в покои, Настенька медленно поклонилась царевичу, получив от него такой же приветственный поклон. От зоркого глаза девицы не укрылось скверное настроение господина, она была остра на язык спросить об этом напрямую. — Царевич, милый мой, неужто день ваш был омрачён? Не стесняйтесь, поведайте мне, что беспокоит ваше сердце? Руслан вздохнул тяжко и обернулся к раме оконной, оперевшись на неё руками. — К сожалению мой батюшка опять прошедшее вспоминает, что исчадно выматывает меня. Что даже после стольких попыток он мне говорит об одном и том же, — молвил царевич. — Так Царь вам только благого желает, его замыслы чисты. Но и Вы поймите Его величество, ему ведь спокойнее будет житься, если сын в надёжных руках окажется и с хорошей невестой будет счастливо жить. Щебетала Настенька, сложив руки вместе и держа их у сердца.       Сын царский лишь кивнул с пониманием и крупицей отчаяния. Всё-таки от судьбы ему никуда не деться, а отца так вообще не хотелось огорчать. Но своей, рвущейся наружу, воле он тоже слабо мог противостоять. Настя, видя задумчивость господина, быстро перевела тему. — Я сегодня на базаре таких ягодок чудесных для Вас прикупила! — она хлопнула ладоши, добавляя звонкости голосу, чтобы отвлечь от тяжёлых дум. — Они светятся, как камушки драгоценные. Украсить бы подобными вашу накидку. Царевич мягко улыбнулся, смотря на подругу, вкрадчиво слушал её болтовню, чисто из интереса спросил про настроение горожан. —Люди готовятся к праздникам, увы, улицы ещё не увешаны Вашими любимыми веточками ели, но очень скоро и они появятся. Ярко заулыбалась девица, всё рассказывая и рассказывая об увиденных на базаре диковинках. Её радовало, что Руслан больше не угрюмился. Но только до поры до времени. — Я рад, что народ спокоен и весел… Но какова же скука смертная, неужто на рынке веселее? Промолвил Его высочество, скрещивая руки на груди. — Чем вам тишина не угодила, Ваше сиятельство? — удивилась служанка, опустив руки. — Да, я слыхала от мужиков, что разбойники опять распоясались, не всё так тихо. — Да ну? — Руслан уже отступил от окна и потянулся за чехлом с оружием, что лежал в углу комнаты, но ловкие ручки Настеньки оказались быстрее. — Ни в коем случае! Вам туда нельзя, голубчик. — Настенька, пусти! Кто если не я? — Стрелки, разведчики, да кто угодно, — продолжала перечить девица, крепко прижимая к себе суму. — Не пущу и точка. Руслану уж подумалось, что для пущей наглостей ей надобно было язык высунуть и убежать прочь с ружьём. — Настя, прошу, это мои обязанности, как принца, — всё пытался достучаться до девы черновласый. — Поделом тебе. Вы не ярый любитель охоты, зверушек вам жалко, а разбойников не перебьёте, лишь себя погубите! — упрямству Настасьи было не занимать, а храбрости и подавно. Это ж кто в ясном уме вздумает самому царевичу перечить, да в приказном тоне, не хуже родителей. — Анастасия Петровна, прекращай шутки шутить! — Руслан двинулся вперёд, надеясь выхватить своё оружие из цепких пальцев. Но девица была проворна, как зайчиха. Спустя немало времени, Руслан пошел на хитрость, а хотел решить всё спокойно, без лишних глаз. — Хорош, паясничать! Не перестанешь, тебя никто замуж не возьмёт, такую упрямую. Настя тут же застыла на месте, прижала к себе ружьё. — А нечего, Вам — Его Высочеству — на чувства бедной девушки давить. И таким грязным способом, подлец! Девица надула свои румяные щёки, отвернулась и скрестила руки на груди, поставив ружьё на пол. — Там опасно, Вам нельзя, даже отец ваш наказывал, не пускать, — пробубнила она. — Но если я не отправлюсь туда, станется ещё опаснее. Это мой долг ради людей, и ты это знаешь. Царевич подошёл ближе к подруге, уложив свои ладони на её плечи и склонив голову к ней. Настенька вручила обратно суму с ружьём Руслану. Но взяла с него обещание вернуться во дворец целёхоньким и в добром здравии. — И Вам уж лучше сдержать это обещание. Она ткнула пальцем принцу в центр груди. — И подумайте над своим поведением. Я Вам и подруга хоть, но всё ещё приглядываю за вами, — девушка собиралась уходить, — За грязный трюк не прощу Вас, — и ударила кольцом по двери, — А за пренебрежение девичьми чувствами тем более! Руслан лишь кивнул с виноватым видом, мол «правильные вещи девица говорит». Скрипнула дверь, и царевич остался наедине с мыслями. * Святки - двенадцать праздничных дней между Рождеством и Крещением