Глава III. Секрет Полишинеля

Выйдя из малого тронного зала, Ша'арнез и Тисс замедлили шаг, подождали, когда стража скроется за поворотом. — Как ты? — остановившись напротив, он склонил голову, с беспокойством заглянул в ее глаза. Она медленно выдохнула, на мгновение прикрывая веки. — Лучше, чем могло быть. Его Величество не накажет тебя? — в голосе ее искренне звучала надежда с горьким привкусом тревоги. Ша'арнез ответил, играя желваками на скулах: — Лишил остальных членов моего Дома права появляться при дворе. Я здесь служу, потому, так и быть, меня потерпят. — Сочувствую, — Тисс поджала побледневшие от напряжения губы. Между белыми бровями залегла глубокая складка — выражение ее лица сделалось одновременно скорбным и злым. Качнув головой, он произнес, не отказываясь от поддержки, а успокаивая: — Я знал, на что иду. Представляю, каково ему будет написать такое семье. Гнев императора пусть и прошел мимо, все же задел по касательной. Она понимала — могло быть и хуже. Прекрасная возможность отплатить сыну той же монетой, покарав его приближенного. Однако Фоэльху эя Эйни пришлось ее упустить — лишиться летуна означало бы лишиться дракона. Столь ценный ресурс нужно беречь. Тисс несколько раз кивнула — не то своим мыслям, не то его словам. Глянула по сторонам — никого — и, коротко поцеловав Ша'арнеза в щеку, крепко обняла. — Держись. Его Высочество Тай наверняка все уладит. У тебя замечательные, умные родные, они поймут, — прошептала она, прижимаясь щекой к его груди. От кожаной куртки исходил резковатый, но приятный запах дракона, от волос — еще более приятный — запах ветра и горных трав. — Ты чудесна, — его улыбка согревала сердце даже сильнее, чем его широкие ладони на ее спине. Уже через несколько мгновений Тисс пришлось отступить — демонстрировать свои близкие отношения дворцу все же не входило в их планы. — Дракона успел расседлать? — Нет. — Ох... Тогда не стану задерживать, — она неуверенно переступила с ноги на ногу. Прощаться совсем не хотелось. Каждого из нас впереди ждет несчетное количество дел — одна императорская свадьба чего только стоит. Не представляю, когда теперь нам представится возможность побыть вместе. — Ты идешь в свои покои? — Ша'арнез, очевидно, тоже не желал расставаться так скоро. Глаза уже слипались, но Тисс понимала — Веллору, несомненно, тоже разбудили новостью об их возвращении, и та наверняка ждет в посольстве. — Прежде мне стоит заглянуть в посольство. — Позволишь проводить? — улыбнулся он, приглашающим жестом указывая на коридор. — Конечно, — она тоже улыбнулась — даже шире. Со стороны это выглядело как странный донельзя променад: двое летунов — эсшайка и имперец — шли под руку, плечом к плечу, неторопливым, почти прогулочным шагом вдоль искусно постриженных кустов сада. В тишине глубокой ночи, когда снаружи дворца нет ни души, за исключением постов дежурной охраны, их негромко переговаривающиеся голоса и сдержанный смех было отчетливо слышно. Если бы кто встретил сейчас лорда и леди, то непременно заметил бы их предназначенные друг для друга ласковые улыбки и влюбленный блеск в глазах. И понял бы все моментально. Но никто не встретился им на пути. Тисс и Ша'арнез остановились у посольства. На прощание она нежно коснулась ладонью его щеки, и он потерся об нее, продлевая ласку. — Доброй ночи, любимая, — взяв ее руку в свою, он оставил на костяшках едва ощутимый поцелуй. — Доброй, мой милый, — пальцы плавно соскользнули с его ладони, и она опустила руку. Через несколько шагов Ша'арнез обернулся: — Кстати, ты хорошо проложила курс. — Спасибо, — она осталась стоять на месте, глядя ему вслед, пока он не свернул в другую сторону. Ох, я бы так хотела засыпать и просыпаться с тобой в одной постели, как тогда, в Ардзанге... Оказалось, Веллора уже действительно ждала в посольстве. Когда Тисс вошла, она стояла вполоборота у окна. — Тисс, — она подошла ближе. — Здравствуй, — приветствие получилось немного сухим. Ей почудилось, что взгляд Веллоры выражал одновременно удивление и недовольство. Отчего-то вдруг стало неловко. — Гх-м... — Ты и... лорд со Генэш? — скептически приподняв бровь, произнесла она. — Что?.. — Тисс непонимающе нахмурилась. Она и правда не сразу осознала услышанный вопрос, словно то был просто набор букв, лишенный смысла. — Я видела ваше трогательное прощание, — Веллора махнула рукой в сторону окна, ничуть не смутившись проявленного любопытства. Зато Тисс мгновенно почувствовала себя неуютно. — О... Что ж, ты все верно поняла, — ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы вернуть лицу невозмутимый вид. Она поправила и без того безупречные рукава рубахи, осмотрелась, избегая невыносимо колючего взгляда Веллоры. И ведь не упрекнуть за чрезмерный интерес к моей личной жизни. Сами виноваты. Повезло, что попались Веллоре, а не служанке или какой-нибудь придворной леди. — Ты фаворитка принца, — в ее голосе послышалось... не осуждение, нет, но нечто сродни неодобрению. — Лишь формально. Ничего более дипломатической миссии нас не связывает. — Другим это неизвестно. — Мы будем осторожнее, — обсуждение отношений с возлюбленным в подобном тоне начало ей надоедать, и она ответила чуть резче, чем хотела, стремясь покончить с не самым приятным разговором. — К этому я и вела, — согласилась Веллора. — Но, Тисс... с имперцем? С лучшим имперцем на этой проклятой земле, Веллора! Вслух же Тисс ничего отвечать не стала, лишь подняла на нее красноречивый взгляд. — Ладно. Как принцессы? Они в порядке?

***

Впервые за последние дни выспавшись, Тисс не смогла в полной мере насладиться беззаботным утром. Стоя у нее за спиной и крепко затягивая шнурки платья, Брунга неуверенно позвала: — Леди... — Да? — Его Высочество принц Тай велел, если вы проснетесь к этому часу, передать — вы приглашены на обед. До того не спеша выбиравшая наряд Тисс отвернулась от зеркала, в недоумении взглянула на служанку. — Раньше, чем проснетесь и оденетесь, Его Высочество приказал не говорить, чтобы вы не торопились, — с виноватым выражением лица объяснилась она. — Проводи меня. Обед накрыли на свежем воздухе. Тай эя Эйни был не один. Компания на фоне общего количества гостей, стекающихся во дворец, казалась небольшой — всего два десятка лордов и леди. Раньше Тисс встречала лишь некоторых из них. Мгновенно приковав к ней внимание, принц вышел навстречу, улыбнулся: — Добрый день. — Ваше Высочество, — строго следуя этикету в присутствии придворных, она низко поклонилась. Он повернулся к аристократам: — Полагаю, не все знакомы с гостьей из Эсшая. Позвольте представить — Тисс эя Вэдтри. Кто-то улыбнулся без неприязни, однако натянуто. Иные — совершенно искренне. Сбоку послышалось: — Недолго она задержалась в фаворитках принца... — без злорадства отметила леди, имя которой Тисс не могла вспомнить. — Как обычно. Сразу было понятно, быстро наскучит, — ее собеседница небрежно махнула рукой. — Но он, похоже, остался к ней благосклонен. Я узнавала, она гостит у Его Высочества. Ого, даже узнавала. Подобная заинтересованность моей личностью должна льстить, но, по правде говоря, лишь вызывает раздражение и порой брезгливость. Тисс, впрочем, тут же отставила язвительность: Значит, Тай эя Эйни без официальных объявлений дал понять двору о разрыве наших якобы отношений. Как и обещал. Ей, в общем-то, уже было все равно. Внимательно осматривая собравшуюся знать в поиске знакомых лиц, она наконец нашла того, кто ей нужен. Ша'арнез, приближенный и друг принца, конечно же, тоже был приглашен. Он стоял чуть поодаль от скопления народа и улыбался ей одними глазами, точно все это время ждал, когда Тисс его заметит. Они едва заметно кивнули друг другу в знак приветствия. Улизнуть к нему из компании окруживших ее придворных пока не представлялось возможным. Но мне приятно знать, что он здесь, со мной. Тисс имела основания предполагать, что приглашенные на обед лорды и леди пользуются особым расположением и доверием Тая эя Эйни — ни о близящейся свадьбе, ни об отбывших принцессах никто не проронил ни слова. Никаких провокационных вопросов, никаких острых тем или неоднозначных намеков — только безопасные и, надо признать, невыносимо унылые беседы, в которых ей уже приходилось участвовать десяток раз. Как только она закончила с обедом, принц подал ей руку: — Составите мне компанию? Лорды, леди, мы вас оставим. Не прерывая непринужденной беседы, он привел Тисс в роскошно обставленный зал, с балкона которого открывался захватывающий вид на удивительное сооружение — извивающуюся ленту воды. Она драгоценно сверкала в лучах солнца, будто гигантское ожерелье, небрежно накинутое богами на горный хребет. Принц и леди какое-то время наслаждались умиротворяющим видом плывущих в отражении реки облаков. Недолго подумав над естественным образом угаснувшей дискуссией, Тай эя Эйни произнес: — На земле легче чертить границы, чем в небе. Так утверждают летуны. Сердце пропустило удар. Тисс невольно напряглась: Он знает. Он это специально сказал. Проверяет мою реакцию? — Может быть, это к лучшему? — она заставила себя выдавить непринужденную улыбку. Принц окинул ее мимолетным взглядом и, усмехнувшись, вернулся к созерцанию волшебной панорамы природы. На несколько мгновений между ними повисла тишина — не сказать, что напряженная, однако и комфортной Тисс бы ее не назвала. А затем он произнес, не поворачивая головы: — Можешь идти. Ша'арнез наверняка тебя ждет. И все?.. Сначала она даже растерялась, не ожидая такого ответа, но быстро взяла себя в руки — почтительно поклонилась, прощаясь: — Да, Ваше Высочество. Кажется, Ша'арнез и впрямь ее ждал. Он стоял с краю небольшой компании лордов, однако в беседу не вмешивался — лишь слушал, совсем не проявляя заинтересованности. Увидев Тисс еще издалека, он бросил придворным одну фразу на прощание и двинулся ей навстречу. — Леди, — тепло улыбнулся он, широкими шагами быстро сократив расстояние между ними. — Лорд, — она не остановилась. Взяла под руку, не обращая внимания на его непонимающий взгляд и уводя подальше от любопытных ушей, продолжила почти шепотом: — Принц знает о нас. — Он что-то тебе сказал? — Ша'арнез обескураженно вскинул брови. — Не совсем, скорее намекнул на... свою осведомленность, — Тисс вглядывалась в его лицо, наблюдая за реакцией. Удивление во взгляде почти мгновенно сменилось непроницаемостью — он молча кивнул, определенно задумавшись. — Что такое? — Его Высочество уже поднимал эту тему в беседе со мной. — О?.. — Велел воздержаться от публичного проявления чувств, — улыбнувшись краешком рта, Ша'арнез лукаво посмотрел на нее сверху вниз. — А так хотелось, — она усмехнулась, поудобнее перехватила его подставленный локоть, осматриваясь по сторонам. Многие бросали на них пытливые взгляды. Что ж, этого и следовало ожидать. Тай эя Эйни не мой родственник и не бывший любовник, чтобы осуждать или запрещать любовную связь с кем-либо. Выходит, он наоборот проявил... понимание? Обозначил — более я не его фаворитка, чтобы не случился скандал, если меня кто-то увидит с Ша'арнезом. Тисс и Ша'арнез замолчали, проходя мимо собравшихся в компании шумных аристократов и аристократок. Стоявшие полукругом три леди даже не постарались говорить тише: — Вам не кажется, что леди эя Вэдтри всегда проводила больше времени с лордом со Генэшем, чем с Его Высочеством, хотя была его фавориткой? — Немудрено. Лорд со Генэш лучший летун Ро'од — император сам приказал ему научить леди эя Вэдтри, как быть драконьей наездницей. Эя Эйни ему доверяют. А обучение столь непростой науке всяко занимает больше времени, чем свидания с принцем. — Одно другому не мешает, знаете ли. После обучения — свидание, чтобы продолжить упражняться в наездничестве, только теперь не на драконе, а на... — Леди, какая пошлость! Тисс скосила взгляд на Ша'арнеза. По его смеющимся глазам стало очевидно, что он слышал все до единого слова — как и она. — Никогда прежде сплетни не были так близки к истине, — сквозь улыбку произнес он. Тисс опустила голову, проглатывая смешок, а затем вдруг предложила: — Ша'арнез, давай уйдем отсюда. — Эти леди испортили тебе настроение? — он тут же посерьезнел, бросил на нее обеспокоенный взгляд. Она беззаботно отмахнулась: — Ох, да брось, нет конечно. В каждой правде есть доля шутки. — Наоборот ведь, — улыбнулся Ша'арнез. — Не в этом случае. Ну так что, уйдем? Покажи мне какое-нибудь тихое место. — Как пожелаешь. Никого не предупредив, они незаметно скрылись за ближайшим поворотом. Ускорив шаг, Ша'арнез и Тисс петляли по ранее неизвестным ей тропинкам. На пути только изредка встречались стража и слуги, так что можно было не опасаться чьего-либо нежелательного внимания. Идти пришлось недолго. Ша'арнез открыл дверь в небольшой крытый сад, пропуская ее вперед. — Значит, это место не пользуется популярностью? — коварная улыбка украсила ее лицо. Тисс прошла вглубь сада, с любознательностью рассматривая все, за что мог зацепиться взгляд. — Только в холодную или дождливую погоду, — он следовал за ней на расстоянии нескольких шагов, явно удовлетворенный произведенным впечатлением. По сравнению с другими садами императорского дворца этот даже можно было назвать маленьким — круглое помещение с высокими стенами напоминало Тисс музыкальную шкатулку. Центр украшала выполненная белым мрамором статуя юной полуобнаженной девы с крыльями бабочки и флейтой. Пол и стены обвивали цветы и извивающиеся толстые стебли. Вместо потолка — витражный купол, сквозь который щедро лился золотистый свет. Где-то за небольшой беседкой тихо журчала вода. — Красиво здесь, — в глазах Тисс отражался искренний восторг. Она повернулась, притянула Ша'арнеза к себе за руку. — Да, люблю этот сад, — он обнял ее за талию. — Очень спокойно... — она перебила его, мягко целуя. — ...и умиротворяюще, — закончил он и улыбнулся сквозь еще один короткий поцелуй. Рука Тисс скользнула с его плеча ниже — по широкой груди, к бедру. Пальцы неожиданно сомкнулись вокруг рукояти меча. — Осторожно, — прошептал Ша'арнез, неровно дыша в ее приоткрытые губы. Не отводя от него глаз, она медленно вытащила меч из ножен. Ей всегда казалось, что двуручные мечи гораздо тяжелее обычных, однако ей удалось поднять его без особого труда. Вернувшись к дверям, Тисс просунула меч в ручки, оставив его в качестве засова. Ша'арнез усмехнулся, явно впечатленный ее находчивостью: — Какое неординарное применение... — она вновь не дала ему договорить — заставила наклонить голову, взяв за воротник куртки, и поцеловала. Требовательная хватка вскоре переросла в нежные прикосновения к шее, затем щекам. Поцелуй замедлился, стал глубже, дыхание — горячее. Она отстранилась всего на мгновение, щекотно мазнув носом по его щеке. — Как же приятно ты пахнешь, — от возбуждения низкий голос Тисс почти вибрировал, поднимаясь из груди. Его припухшие губы медленно растянулись в ласковой улыбке. Погладив ее щеку, Ша'арнез увел руку на затылок, впутываясь пальцами в длинные локоны. Другой рукой он невесомо коснулся груди, пробуждая внизу ее живота приятный трепет, и снова обвил талию. Прижавшись друг к другу, они увлеклись новым поцелуем. Казалось, вместо крови по венам бежала страсть — Тисс сминала его губы почти грубо, желая сделать поцелуй еще более откровенным; Ша'арнез крепко обнимал ее, вынудив вытянуться на носочках, чтобы приникнуть к ней еще ближе. Она через силу оторвалась от него и, взявшись за плечи, лихо запрыгнула ему на талию. Он отреагировал моментально — подхватил под ягодицами, не давая упасть. Их игривый смех скоро затерялся среди сорванных вздохов. Ша'арнез посадил ее на стол в беседке. Прижался ухом к щеке Тисс, принявшись расшнуровывать платье, пока она пыталась повыше задрать длинную юбку. Когда шнуровка ослабла, верх стал свободнее и немного сполз вниз, частично оголяя упругую грудь. Он незамедлительно прильнул к возбужденным соскам, одной рукой оперевшись на стол, а другую запустив под ее платье. Тисс распахнула рот в немом стоне, почувствовав его большой палец под насквозь мокрым бельем. Дразнящими круговыми движениями он ласкал клитор, прежде размазав влагу между складками. Она положила подбородок на его макушку, на ощупь лихорадочно расстегивая кожаную куртку. — Какая свирепая... — Ша'арнез с ухмылкой оторвался от ее груди, когда она резко дернула шнурки на его рубахе. Сделав шаг назад, он снял весь верх и бросил одежду на скамью позади. — Этого ты хотела? — он развел руки в стороны, демонстрируя ей обнаженный торс. Вместо ответа Тисс коснулась его ровно вздымающейся груди, взбудораженно прикусив губу, повела ладонь ниже, под каждым пальчиком чувствуя рельеф натянутых мышц. — Самый красивый... — мурлыкнула она, за талию притянув его к себе ближе. — Мой, — прошептала, почти дотрагиваясь его губ своими. Ладонь опустилась еще ниже, накрыла его твердую плоть. Тисс замерла, точно чего-то ожидая. Из-под белых ресниц ее виднелось два фиолетовых драгоценных осколка, в которых горело колдовское пламя. — Да... — прохрипел Ша'арнез, замерев, словно завороженный. Она подарила ему широкую, одобрительную улыбку и поцеловала, шумно вдохнув через нос. Ладонь с нажимом огладила всю длину, и это побудило его действовать дальше. Склонившись над ней, он протянул руки под измятый подол платья, нашел пояс белья. Тисс приподняла бедра, помогая снять мешающую сейчас вещь. Разорвав поцелуй, она слезла со стола и, одной ногой вышагнув из упавшего белья, повернулась спиной. Задрав юбку, положила колено на стол, прогибаясь в пояснице. Тисс обернулась — томный взгляд ее ясно выражал приглашение. Ша'арнез уже расстегивал штаны, разделяя ее нетерпение. — А как же поупражняться в наездничестве? — даже пристраиваясь сзади, он не смог не отпустить шутку. — В другой раз. В платье... м-м-м... — приятное чувство наполненности заставило ее сорваться на стон. — ...неудобно. Она опустилась ниже, опираясь локтями на стол. Его раскаленные ладони обожгли обнаженные участки ее тела — одна обхватила грудь, другая сжала бедро. Тисс блаженно прикрыла глаза, концентрируясь на его мягких, плавных толчках, сладко распирающих ее изнутри. Ша'арнез напоминал ей пламя свечи — милосердное и понятное, согревающее, а не сжигающее. Нужное, даже жизненно необходимое. Она чувствовала, как медленно плавится в его руках. Или это плавится ее сознание? Потому что не может быть настолько хорошо... просто не бывает так на свете... — Тисс... — его голос звучал далеко и приглушенно, словно из-под толщи воды. — Все хорошо? — он заботливо убрал ей волосы с лица, заправляя за ухо. Только сейчас она поняла, что лежала, поникнув головой и едва не касаясь носом стола, точно хмель сморил ее. — Да... да, все замечательно, — обернувшись, Тисс поспешила успокоить его. — Ты замечательный, — мечтательным тоном добавила она, нежно улыбаясь. Ша'арнез наклонился, ловя губами ее тихий стон. Толчки стали глубже. Его бедра встречали ее ягодицы с влажным шлепком — в каком-то смысле она и правда плавилась. Вся блестела и истекала соками. Знакомое напряжение росло между ног, обещая желаемое удовольствие. — Быстрее, Ша'арнез. Он ускорился сразу же. Стол под ними жалобно скрипнул. Перехватив под грудью, Ша'арнез приподнял ее, чтобы просунуть руку между бедрами. Вспышка удовольствия ослепила ее почти мгновенно, как только он коснулся набухшего клитора, — Тисс громко простонала, закатив глаза, и почувствовала, как ритмично сжимается вокруг него. Это заставило его сбиться с темпа и значительно замедлиться. — Нет, не останавливайся! — воскликнула она, больно впившись ногтями в руку Ша'арнеза. Он выровнял темп, тем самым только продлевая ее оргазм. Лоно не переставало пульсировать. Эйфория не отпускала ее, размывая границы разума. Никогда прежде пик не ощущался так долго. Тисс опомнилась, только когда почувствовала внутри тоскливую пустоту. Не успела она непонимающе обернуться, как Ша'арнез стащил ее со стола, поворачивая к себе лицом, мягкую и податливую. — С каждым разом ты все менее терпелива, — ухмыльнулся он, определенно довольный собой. — Сам виноват, — отмахнулась она, определенно тоже довольная им. Наклонившись, Ша'арнез подхватил ее за ягодицы так, чтобы она положила колени на его согнутые руки, и выпрямился. — Расслабься, а то поясница устанет, — он поудобнее обхватил ее бедра, держа их на весу. — Не волнуйся, я тебя удержу, ты ведь легкая, — его улыбка выглядела убедительно. Тисс постаралась послушаться совета. — Это ты сильный, — она взяла его плоть, направляя внутрь. — Одно другого... не исключает, — Ша'арнез вошел резче, чем в прошлый раз, и сразу до конца. Разомлевшая, она приняла его легко. Он смотрел, как блестящая от пота грудь качалась в такт его толчкам, руками каждый раз притягивал ее навстречу своим бедрам. Запрокинув голову, Тисс заходилась в стонах. Белье висело на ее правой щиколотке бесполезным лоскутком ткани. Пружина вновь сжималась внизу живота. Они улыбнулись одновременно, только ее пальцы шаловливо потянулись к налитому и красному клитору. Мне всегда мало, ты же знаешь. Ша'арнез был прав — от ее терпения почти ничего не осталось. Ей удалось продержаться совсем недолго — туго сжатая пружина резко выстрелила, и Тисс закричала, вцепившись руками в край стола. Ноги свела болезненная судорога. Он позволил себе закончить, только дождавшись, когда волна наслаждения схлынет с нее. Ша'арнез толкнулся в последний раз и, едва успев выйти, со сдавленным стоном излился на внутреннюю сторону ее бедра. Жадно хватая ртом воздух, он положил Тисс на стол. Сняв с себя ее ноги, поставил их пятками на край, соединяя колени. Она лежала с закрытыми глазами, забавно раскинув руки в стороны. — Я сделал тебе больно? — взволнованно произнес Ша'арнез, стирая с ее висков еще мокрые дорожки слез. — Нет, конечно нет. Ты сделал мне очень хорошо, просто... невероятно, — неохотно разлепив веки, Тисс мягко улыбнулась. Она завела руки за голову, потянулась, из-за чего грудь и живот мелко задрожали. Залюбовавшись, он медленно провел по ним рукой — в этом не было какого-либо эротического подтекста, лишь благоговение перед чем-то прекрасным. — Я тебя очень сильно люблю, — обняв ее обнаженные ноги, Ша'арнез поочередно поцеловал изящные колени. — Я люблю тебя сильнее... — прошептала она, чувствуя, как в уголках глаз снова собираются слезы счастья. Сегодня перед сном я подумаю о тебе и поблагодарю богов за то, что сделали нас родственными душами. Ша'арнез натянул штаны, затем отошел к скамье и, недолго что-то поискав во внутренних карманах куртки, вернулся к ней с платком в руке. Улыбаясь устало распластавшейся на столе Тисс, он вытер ее бедра, надел ей белье, потом помог подняться. Повернувшись спиной, чтобы ему было удобнее зашнуровать платье, она аккуратно вытирала слезы, стараясь не размазать тушь окончательно. Вот в чем измеряются твои чувства — в трепетной заботе после каждого раза, когда ты меня любил. В том, как ты омываешь меня, как одеваешь, поправляешь волосы. В глубоком уважении и почти священном восторге, что отражается в твоих глазах, когда ты смотришь на меня. Дело всегда было в этом. Одевшись и приведя себя в порядок, они стояли в нескольких шагах от дверей. — Я могу выйти первым, — предложил Ша'арнез, поворачиваясь к ней. — Да, хорошо, — Тисс коснулась его руки, улыбнулась вместо прощания. Он ответил тем же. Подойдя к дверям, Ша'арнез аккуратно вытащил меч и вернул его в ножны. Несколько раз глубоко вздохнув, он напоследок обернулся. А затем вышел из сада. Тисс развернулась и пошла в противоположную сторону. Она пожелала узнать, где же все-таки журчит вода.

***

Какой бы роскошной и долгожданной императорская свадьба ни была, для Тисс все одно — вульгарный театр с бесталанными актеришками и менестрелями, обставленный вычурными декорациями для отвода глаз. Маска унизительного почтения неминуемо трескалась почти каждый раз, стоило аристократу отвернуться от собеседника из более высокого Дома; голос начинал фальшивить, едва аристократ успевал закончить очередную витиеватую речь в честь правителя и его новой супруги. Тисс глубоко вздохнула, мысленно призывая себя к спокойствию. Слишком много событий и, как следствие, стресса для одного дня. Казалось, над ее головой занесли огромный молот и теперь выжидали, когда она утратит бдительность. Чего, в общем-то, я еще ожидала от свадьбы Фоэльха эя Эйни? Оглядываясь по сторонам, точно в поисках спасения, она, слава богам, легко нашла в толпе придворных высокую широкоплечую фигуру Ша'арнеза. — Мне нужно... — невнятно пробормотала Тисс, не в силах отвести от него глаз, словно страшась, что он мог внезапно исчезнуть. Гриаран, проследив за направлением ее взгляда, понимающе улыбнулась: — Конечно. Пользуясь уличенным временем, она подошла к нему. Ша'арнез был в компании, однако сразу ее заметил. И удивил. Как только Тисс приблизилась, он оборвал разговор на полуслове, на мгновение опустив перед ней глаза. Жест был до того трогательный, что на душе ее тут же стало легче, а на губах расцвела нежная улыбка. Он шагнул ей навстречу. Комментировать за спиной поведение ардзангского аристократа никто не осмелился. — Здравствуй, — мягкий голос его отчего-то взволнованно дрогнул. — Здравствуй, — шагнув еще ближе и тем самым сократив расстояние почти до неприличного, прошептала она. Наконец они оказались рядом друг с другом. На виду у всех, не в праве позволить себе большего проявления чувств. До ломоты пальцев хотелось коснуться его руки. Но приходилось ограничиваться лишь улыбкой. — Чудесное платье, — одарив ее взглядом, полным восхищения, отметил Ша'арнез. — Спасибо, — грудь ее наполнялась теплом. Воистину согревающее пламя свечи... Единственный источник света и тепла среди холодных, страшных горгулий. Он вдруг бросил взгляд в сторону императорской четы: — Эсшайцы ожидали... такого подарка? — Очень сомневаюсь. Я — точно нет. Как и Веллора... Кхм. Ее Величество. Сейчас это плохая тема? — по правде говоря, тратить драгоценное время на обсуждение виновников торжества совсем не хотелось. — Неоднозначная, — осторожно поправил Ша'арнез, тоже не желая развивать эту тему. Вынужденные подчиняться этикету, они укутывали друг друга взглядами, словно объятиями. — Красиво летел, — и без того тихий голос Тисс понизила до шепота. Он глубоко вздохнул не то от волнения, не то от приятного удивления. — Узнала... — Ты смел сомневаться? — усмехнулась она. Взгляд ее выражал одновременно строгость и игривость. — Смел? Это повелительный тон, я не ослышался? — Ша'арнез вздернул бровь, посмотрев на нее сверху вниз. — А вы, лорд, против? — Тисс, похоже, поставила его в тупик. Он хмыкнул, вдруг смутившись. Затем несколько раз моргнул и растерянно, откровенно произнес: — Нет, Тисс, не против... Она не ожидала, что шутливая фраза на грани легкого флирта сыграет смыслом именно так. Его короткий ответ на самом деле значил гораздо больше, чем казалось на первый взгляд. — Я бы узнала тебя среди тысяч. Просто почувствовала — это ты летишь, — отваживаясь, не зная, как высвободиться из опутавшей ее липкой сети опасностей, Тисс приоткрыла душу, прошептав: — Среди чужих я нашла своего. — Тисс... — Ша'арнез прикрыл веки, успокаивая дыхание. Она не могла не заметить, как стоящие поблизости лорды и леди бросают на них любопытные взгляды, как наклоняются друг к другу, тихо обмениваясь короткими фразами. Пора бы сделать разговор более приватным, пока наша пара не приковала к себе внимания больше, чем новоиспеченные супруги... Многозначительно взглянув на Ша'арнеза, Тисс прошла мимо, скользнув обнаженным плечом по его, обтянутому бархатом. Как она и рассчитывала, он без лишних вопросов последовал за ней. В противоположном конце зала находился стол с закусками, оставленный без присмотра слуги. Позади — небольшое углубление, частично занавешанное портьерой. Воспользовавшись тем, что за высокой фигурой Ша'арнеза ее не видно, Тисс быстро скрылась за тяжелой шторой. Скептически изогнув бровь, он осмотрелся, проверяя, не заметил ли кто демонстрацию ее блестящих шпионских навыков, и, сделав вид, что присматривается к закускам, шагнул спиной в углубление. — Я что, пропустил объявление игры в сардины? — непонимающе усмехнулся Ша'арнез. Она натянуто улыбнулась, подавив нервный смешок, взяла его за руки. — Тисс, ты вся дрожишь... Что случилось? — ироничное выражение лица вмиг стало хмурым. Он потер ее похолодевшие пальцы, согревая в своих руках. — Ничего, не знаю... пока не знаю. Просто... у меня дурное предчувствие. Как тогда, Ша'арнез, — сбивчиво и сумбурно пыталась объяснить она. Тревога сводила с ума, болезненно стуча в висках. От звучащих наперебой незнакомых голосов и громкого смеха снаружи трещала голова, угрожая расколоться надвое, точно яичная скорлупа. Ша'арнез серьезно кивнул, прижимая ее ладони к своей груди: — Я понял. Я могу что-то для тебя сделать? Вместо ответа Тисс прильнула к нему, желая спрятаться в его надежных объятиях. Ты уже делаешь... Больше, чем кто-либо. Ладони утопали в бархатных складках его нарядной туники. Громкий, ровный стук сердца Ша'арнеза заглушал мечущуюся в ее мыслях панику. Он положил подбородок на ее макушку, крепко обнял в ответ. — Ты нужен мне, — ее шепот растворился в сильных объятиях. — Как и ты мне, — но он услышал. Тисс медленно подняла голову с его груди, просительно задрала подбородок. Он наклонился навстречу, поцелуем прогоняя все страшные мысли. Тем временем в центре зала, подобно сурикату забавно вытягиваясь, чтобы осмотреть побольше гостей, замаячила Тенерли. Она досадливо поджала губы — второй фрейлины императрицы все нигде не было. Не могла ведь она уйти со столь важного торжества? — Лорд, вы случайно не видели леди эя Вэдтри? — Тенерли остановила так кстати проходящего мимо Таирна эя Койта. Заботой эсшайского командира было следить за благополучием принца Миарласа на свадьбе его тети, но мало ли?.. — В последний раз видел ее в той части зала, — он указал направление. — Помочь вам найти ее, леди? — серьезно и вместе с тем добродушно предложил лорд. Его приятный низкий голос заставлял ее ловить каждое слово, бездумно хлопая глазами. — Нет-нет, я справлюсь, благодарю, — тряхнув волосами и прогнав наваждение, Тенерли мило улыбнулась. Она проследовала по указанному направлению, внимательно глядя по сторонам, и оказалась у стола с закусками, поблизости которого не было ни слуги, ни тем более Тисс. Тенерли осмотрелась еще раз — гости, слуги, снова гости, стол с закусками, портьера и... Она резко повернула голову, подойдя ближе, присмотрелась получше. Эта туника определенно напоминала ей... — Прошу прощения, лорд со Генэш... — Тенерли едва не подпрыгнула от испуга, когда он посмотрел на нее из-за шторы. А следом она заметила и... — О, Тисс?.. — та выглянула из-за плеча Ша'арнеза, жестом раздраженно показывая, чтобы она отвернулась. Тенерли, стоит ей отдать должное, быстро сообразила и, неловко крутанувшись на каблуках, тихо произнесла, прикрывая ладонью рот: — Кхм, леди эя Вэдтри, мы нужны Ее Величеству. Успев проклясть всех и все, она, напоследок коснувшись его руки, покинула так называемое укрытие. Тенерли подняла на нее удивленный и немного смущенный взгляд. Руки Тисс на плечах Ша'арнеза однозначно дали ей понять, что простой беседой дело не ограничилось. Что за напасть такая?! Веллора, принц, а теперь и Тенерли. Внутренний голос обреченно добавил: А еще родня Ша'арнеза и Его Величество Аирдаль лоно Эрлитар. И, вероятно, Гриаран... Такими темпами все имперцы и эсшайцы прознают о том, кого же любит Тисс эя Вэдтри и — что интереснее — с кем она спит. Одно радовало — Тенерли благоразумно молчала и не торопилась с расспросами. Начала бы она отпускать какие-либо комментарии — хоть осуждающие, хоть поддерживающие — Тисс готова была поклясться, что запустила бы в нее магией. Собравшись с мыслями и, как ей хотелось надеяться, успокоив внутреннюю злость, она осторожно уточнила: — Кхм, Тенерли, я ведь могу на тебя положиться? — Тисс не повернулась к ней, но боковым зрением заметила, как быстро повернулась она, словно только и ждала, когда об этом зайдет речь. — Конечно, Тисс! Я... сохраню все в тайне, — ее нарочито дружелюбный и приподнятый тон не внушал доверия. К тому же она знала — Тенерли та еще сплетница. Но делать нечего...