Глава 22. Дуэль с Совершенством.

***

Экзикель только успел закончить очередную подпись на футболке какого-то подростка, как реальность вокруг него буквально разорвалась. Мирная атмосфера парка, пропитанная запахом сладкой ваты и детским смехом, была разрезана острой, как бритва, вспышкой хаотической энергии. Черно-алая полоса возникла из ниоткуда. Сверхзвуковой ударной волной зевак раскидало в стороны, а Экзикель почувствовал, как чья-то железная хватка сомкнулась на его груди, сминая синюю шерсть и едва не ломая ребра. Прежде чем он успел осознать маневр, его на бешеной скорости впечатало в толстый ствол старого дуба на окраине аллеи. Удар был такой силы, что кора дерева треснула. Экзикель, сохраняя маску, не стал сразу выпускать когти или вспыхивать аурой Пустоты. Вместо этого он обеими руками вцепился в запястье Шедоу, удерживающее его у дерева. Кольца-ограничители Совершенной Формы Жизни были холодными, а от самого Шедоу исходил такой жар ненависти, что он ощущался физически. — Э-э-эй, Шедоу! — Экзикель выдавил из себя фирменную сониковскую ухмылку, хотя в глазах на мгновение мелькнула опасная алая искра, прежде чем снова раствориться в фальшивой зелени. — А чего так грубо? Мы вроде не в рестлинге, чтобы так здороваться. Неужели так соскучился, что решил обняться с разбега? Он слегка наклонил голову набок, игнорируя то, как Шедоу всё сильнее вдавливал его в ствол. Внутренний Соник Ноль внутри него задрожал... не от страха, а от надежды. Он узнал эту силу. Он молил Шедоу увидеть правду, почувствовать, что перед ним не друг, а паразит. Но Экзикель держался идеально. Его голос был легким, капризным и совершенно несерьезным, в точности как у того, кто привык превращать любую драку в шутку. — Или ты всё еще злишься из-за того, что я не пригласил тебя на утреннюю пробежку? — добавил он, чуть прищурившись. — Расслабься, приятель, ты мне всю шерсть помял. Люди смотрят, не порти имидж «крутого парня». Шедоу не ответил на шутку. Его алые глаза сверлили лицо Экзикеля с такой интенсивностью, будто он пытался прожечь кожу и заглянуть в саму душу. — Довольно паясничать, Соник, — прорычал Шедоу, и энергия Хаоса вокруг его ладони начала искрить, опаляя синий мех. — Твоя подружка на днях была куда менее разговорчива. Где она? И что, черт возьми, с тобой произошло? Экзикель почувствовал, как азарт борьбы начинает вытеснять напускное спокойствие. Игра началась. Маска дружелюбия не слетела с лица Экзикеля, но его движения приобрели ту самую демоническую резкость, которую он так старательно скрывал. В одно мгновение, когда Шедоу чуть подался вперед, ожидая ответа, «Соник» резко вскинул колено, вбивая его точно в солнечное сплетение Совершенной Формы Жизни. Удар был усилен импульсом Пустоты... невидимым, но тяжелым, как свинец. Шедоу охнул, его хватка на груди Экзикеля ослабла, и демон, воспользовавшись моментом, с силой оттолкнул черного ежа от себя, заставляя того отлететь на несколько метров. — А что со мной произошло? — Экзикель приземлился на четвереньки, мгновенно выпрямляясь и отряхивая воображаемую пыль с плеча. Его голос сочился притворной невинностью. — Вроде всё как обычно. Или ты про то, что мы с Эми из Борцов ушли? Понимаешь, Шедоу, иногда даже героям нужен отпуск от бесконечных планерок Салли. Мы решили поработать на фрилансе. Не дожидаясь ответа, Экзикель крутанулся на месте, превращаясь в синий вихрь. — Догоняй, угрюмый! Посмотрим, не заржавели ли твои бустеры! Он сорвался с места, оставив за собой звуковой удар, от которого задрожали стекла в ближайших кафе. Экзикель несся по улицам Централ-Сити, превращая город в полосу препятствий. Он летел по капотам машин, оставляя на них легкие вмятины, перепрыгивал через желтые такси и проносился под грузовиками, заливаясь задорным, почти безумным смехом. Но он не был глуп. Он не повел бы Шедоу к Мистическим Руинам... слишком рано раскрывать карты и подставлять Дрейна с его заводом. Его целью были открытые пространства на окраинах, где лес сменялся бескрайними полями и каньонами. Там, где нет свидетелей, он сможет проверить на прочность «Совершенную Форму Жизни». Позади раздался нарастающий гул, похожий на рев турбин истребителя. — Ты никуда не уйдешь, фейкер! — голос Шедоу, усиленный скоростью, прорезал ветер. Черный еж буквально разрезал городской трафик. Из-под его реактивных ботинок вырывались струи ослепительного ало-рыжего пламени, плавя асфальт под ногами. Шедоу не прыгал по машинам, он проносился между ними, как живая пуля, оставляя за собой шлейф раскаленного воздуха и запах озона. — Твои сказки про «отпуск» оставь для дураков! — Шедоу начал сокращать дистанцию, его глаза светились яростью. — Эми сама не своя. И она пахла так же, как ты сейчас... смертью! Остановись, пока я не заставил тебя это сделать силой! Шедоу выставил руку вперед, и вокруг его ладони начали формироваться искры Хаос Копья. Он был настроен серьезно. Экзикель почувствовал, как по спине пробежал азартный холодок. Город остался позади, впереди показалась зеленая стена леса и открытый горизонт. Экзикель резко заложил вираж, на долю секунды превратившись в размытый синий полумесяц. Он проскочил в считанных сантиметрах от массивного векового дуба, и в то же мгновение в кору дерева с оглушительным треском вонзились два золотистых Хаос Копья. Мощный разряд энергии буквально разворотил ствол, и дерево с тяжелым стоном начало заваливаться, поднимая тучу пыли и сухой листвы. Соник ловко перемахнул через падающий ствол, сделал сальто в воздухе и приземлился на бегу, даже не сбавив темпа. — Смертью?! — выкрикнул он через плечо, и в его голосе смешались наигранная обида и язвительное веселье. — Жестко ты, Шедс! Я что, по-твоему, плохо моюсь? Или ты просто завидуешь, что от меня пахнет приключениями и чили-догами, а от тебя только порохом и пафосом? Он на секунду задержался, пробежав пару метров спиной вперед, чтобы видеть искаженное яростью лицо преследователя. Шедоу не стал тратить дыхание на долгие споры. Темная аура вокруг него вспыхнула с новой силой, становясь почти осязаемой. Расстояние между ними сокращалось, несмотря на все ухищрения Экзикеля. — Твой рот выдает те же дешевые шутки, что и раньше, — прорычал Шедоу, и звук его голоса, казалось, вибрировал прямо в костях демона. — Но твои глаза... и твоя аура... Настоящий Соник, при всей его невыносимости, излучает жизнь. От тебя же веет холодом трупа! Шедоу резко вскинул руку, сжимая кулак. — Хаос... КОНТРОЛЬ! — выкрикнул он. Пространство вокруг него на мгновение исказилось, цвета инвертировались, и время для всех, кроме него, замедлилось до вязкого киселя. Шедоу исчез в черно-алой вспышке и в следующее мгновение материализовался прямо перед носом Экзикеля, нанося сокрушительный удар наотмашь, заряженный энергией Хаоса. Удар пришелся прямо в челюсть, и сила Хаос Контроля была такой, что звук столкновения напомнил выстрел из пушки. Экзикель почувствовал, как челюсть Соника Ноля едва не выскочила из суставов. Мир превратился в калейдоскоп из мелькающих веток, коры и листьев. Демон прошил насквозь три молодых дерева, ломая их, как спички, и наконец рухнул в густой подлесок. Но уже через секунду из облака осевшей пыли послышался шорох. Экзикель, ловко перегруппировавшись еще в падении, выпрыгнул из воронки. Он проскользил подошвами кед по мягкой земле, оставляя глубокие борозды и поднимая дерн, пока наконец не затормозил, упершись одной рукой в землю для баланса. Он медленно выпрямился. Синяя шерсть была взъерошена и покрыта щепками, а из уголка рта тонкой струйкой бежала густая, ярко-алая кровь. Экзикель слизнул её, чувствуя на языке металлический привкус, который отозвался в его демонической сути всплеском адреналина. Он поднял взгляд на Шедоу и задорно, почти безумно усмехнулся. — Блин, Шедс... — он сплюнул кровь на траву, качнув головой. — Честно, вообще не понимаю, о чем ты. Какая гниль? Какой труп? Ты всегда был склонен к драматизму, но сегодня превзошел сам себя. Может, обоснуешь свои претензии? Он выдержал паузу, и на мгновение его зрачки сузились, становясь опасно острыми, хотя цвет всё еще оставался зеленым. — Хотя... кому я это говорю? — Экзикель развел руки в стороны, принимая боевую стойку. — Тебе же всегда было проще сначала ударить, а потом спрашивать. Похоже, ты понимаешь только язык кулаков. Как обычно. Что ж, если ты так хочешь поиграть в «изгнание дьявола», то я не против. Только не ной потом, когда я тебя обгоню! Внутри него Соник Ноль закричал от бессилия, видя, как демон использует его собственные повадки, чтобы еще сильнее раззадорить Шедоу. Экзикель наслаждался моментом. Каждое слово, каждая ухмылка были рассчитаны на то, чтобы вывести Совершенную Форму Жизни из равновесия, заставить его атаковать необдуманно. — Ну же, песик! — выкрикнул Экзикель, и вокруг его ног начала закручиваться пыль. — Покажи, на что ты способен без своих фокусов со временем! Шедоу замер, не опуская кулаков, но золотистое сияние вокруг его ладоней стало менее интенсивным. В его алых глазах, обычно полных непоколебимой уверенности, промелькнуло замешательство. Он привык доверять своим инстинктам, а инстинкты кричали, что перед ним враг. Но факты... факты путались. На днях он видел Эми. Та «Эми» была холодной, чуждой, она сражалась с какой-то механической жестокостью. Она была очевидным монстром. Но Соник... Соник стоял перед ним, сплевывая кровь и скалясь в той самой невыносимой манере, которая бесила Шедоу годами. Эти интонации, эти глупые подколы про гигиену и пафос, эта легкость в движениях... всё было слишком настоящим. Даже удар, который Шедоу нанес, ощущался как удар по живому телу мобианца, а не по трупу. «Неужели я ошибся? — мелькнула в голове Шедоу коварная мысль. — Или Эми просто... сошла с ума, а Соник пытается её прикрыть?» Шедоу медленно опустил руки, хотя его тело всё еще было напряжено, как натянутая струна. Он сделал шаг вперед, сверля «ежа» взглядом, пытаясь уловить хоть малейшую фальшь в его мимике. — Ты ведешь себя как идиот, — голос Шедоу стал тише, но в нем всё еще вибрировала угроза. — Но это твое обычное состояние. Однако Эми... Мы столкнулись с ней в джунглях. Она изменилась, Соник. Она напала на меня без предупреждения, чтобы убить. Он запнулся, глядя в чистую изумрудную зелень глаз Экзикеля. — И теперь ты здесь. В городе. Устраиваешь шоу, раздаешь автографы, хотя твои друзья из Борцов места себе не находят. Ты бросил их. Ты бросил свой пост. Шедоу скрестил руки на груди, его взгляд стал тяжелым и испытующим. — Тогда что ты задумал, Соник? — прямо спросил он. — Если это действительно ты, то зачем этот цирк? Зачем вы ушли с Эми в тень? Если у тебя проблемы, то говори сейчас. Потому что если ты просто решил поиграть в «плохого парня», я закончу эту игру здесь и сейчас. Экзикель внутри ликовал. Совершенная Форма Жизни начала сомневаться. Демон вытер остатки крови с подбородка и сделал вид, что глубоко вздохнул, опуская плечи, изображая усталость. — Ох, Шедс... Ты всегда всё усложняешь. Пойдем, пройдемся? Или ты продолжишь орать на весь лес? — Экзикель кивнул в сторону более глубокой чащи, маня Шедоу за собой, прочь от последних признаков цивилизации. — Я всё объясню. Но тебе это не понравится. Экзикель небрежно отряхнул плечи от щепок и земли, словно поправлял дорогой костюм, а не приводил в порядок избитое тело. Он развернулся и размеренным, почти прогулочным шагом направился вглубь леса, туда, где кроны деревьев смыкались плотнее, создавая естественный полог из теней. Шедоу, после секундного колебания, последовал за ним. Он шел чуть поодаль, не сводя глаз с затылка синего ежа, готовый в любую секунду прервать эту «прогулку». Соник шел впереди, заложив руки за голову, и смотрел куда-то вдаль, сквозь густую листву. Его голос звучал спокойно, почти доверительно. — Знаешь, Шедс, а Эми мне рассказала совсем другую версию, — бросил он через плечо, и в его тоне проскользнула легкая нотка укоризны. — Она просто шла по делам к Хани, а когда возвращалась обратно через джунгли, вы напали на неё. Точнее, ты напал на неё. Без предупреждения, без вопросов... Сразу с кулаками и энергией Хаоса. А Руж она, по её словам, даже пальцем не тронула. Просто защищалась от тебя. Экзикель на мгновение остановился, перепрыгнул через поваленный ствол и продолжил путь, не оборачиваясь. — Мы просто ушли из Борцов, Шедоу. Нам надоело играть в солдатиков по чужим правилам. Бюрократия, отчеты, бесконечные собрания... Мы оставили всё это позади, чтобы пожить для себя. Неужели это такое преступление? К чему все эти дикие подозрения? «Гниль», «самозванец»... Ты и правда думаешь, что если мы не отчитываемся перед Салли каждый час, то мы сразу стали монстрами? Шедоу слушал, и его лицо превращалось в маску из застывшего камня. Ложь Экзикеля была филигранной, она опиралась на те крупицы правды, которые могли бы оправдать странное поведение Соника. Но Шедоу слишком хорошо помнил тот холод, который исходил от Эми. — Твои слова звучат складно, Соник. Даже слишком складно, — Шедоу остановился, заставив и Экзикеля замереть. — Но есть одна проблема. Я видел её глаза. Я чувствовал её ауру. Эми Роуз может быть злой, может быть расстроенной, но она не может быть летально, безжалостно опасной. А то, что я встретил в джунглях, было чем угодно, только не влюбленной ежихой. Шедоу сделал шаг к нему, его голос стал опасно низким. — И ты говоришь, что она шла к Хани? Что же она там делала? Явно не красовалась платьями. По информации Руж, Хани после визита Эми не выходит на связь уже два дня со своей командой текстиля. Её казино агрессивно расширяется, подиум закрыт, а в счета активно переливаются резервы из сферы моды. Ты хочешь сказать, что это тоже часть вашего «отпуска»? — черный еж сузил глаза, в которых снова начал разгораться алый огонь. — Ты лжешь мне прямо в лицо, и делаешь это подозрительно профессионально. Настоящий Соник паршивый лжец. Он бы уже давно начал злиться или оправдываться, а не вести меня в лесную глушь с такими сладкими речами. Шедоу сжал кулаки, и искры Хаоса снова заплясали на его иглах. Экзикель даже не обернулся на угрожающий рокот в голосе Шедоу. Он продолжал идти вглубь леса, легко раздвигая густые ветви кустарника, словно хозяин, совершающий обход своих владений. Его походка оставалась расслабленной, но внутри демон напрягся, как взведенная пружина. — Наши дела с Хани это, правда, не твое дело, Шедоу, — бросил он через плечо, и в его голосе проскользнула холодная, почти стальная нотка, которую он тут же прикрыл привычным смешком. — Ты всегда был слишком любопытным для «одинокого волка». Ты начинаешь совать нос в чужие кошельки. Он остановился у поваленного гигантского дерева, покрытого густым мхом, и наконец повернулся к Шедоу лицом. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листву, ложились на его синюю шерсть неровными пятнами, скрывая истинное выражение глаз. — Я собираю команду, — произнес Экзикель, делая ударение на каждом слове. — Новую. Не очередные «Борцы за свободу» с их бесконечными моральными дилеммами и чаепитиями. Мне нужны те, кто готов работать. Те, кто понимает, что мир меняется. Хани присоединилась к нам добровольно... Хочешь правды? Хорошо. Она наш спонсор, и поверь, её инвестиции окупятся сторицей. Он подошел чуть ближе к Шедоу, сокращая дистанцию до опасного предела. — А Эми... — Экзикель притворно вздохнул и закатил глаза. — Слушай, Шедс, ты же знаешь девчонок. Неужели ей нельзя впасть в запоздалый пубертат? Ну, решила сменить имидж, стала резче, завела «эмо-период»... Может, ей просто надоело быть вечной «девочкой с молотом», которая бегает за мной с цветочками? Она повзрослела. Стала жестче. И мне это нравится. Он криво усмехнулся, внимательно наблюдая за реакцией черного ежа. — Ты ищешь демонов там, где есть просто усталость от старой жизни. Мы строим что-то масштабное. И если ты не хочешь помогать... ну-с, просто отойди в сторонку. Не заставляй меня и Эми защищаться снова. В глубине сознания Соник Ноль содрогнулся от того, как легко Экзикель жонглировал понятиями. Демон прощупывал Шедоу, проверяя, насколько далеко тот готов зайти в своем недоверии. — Так что, Шедоу? — Экзикель наклонил голову набок. — Ты пойдешь за мной смотреть на наш «штаб» или продолжишь играть в детектива здесь, среди сосен? Шедоу раздраженно цыкнул, и золотистые искры вокруг его запястий окончательно погасли. Он окинул Соника долгим, тяжелым взглядом, в котором читалась уже не жажда крови, а глубокая усталость. Аргументы Экзикеля, какими бы странными они ни были, ложились в логику переменчивого характера ежа. Уход из Борцов, новые амбиции, капризы Эми... всё это было в духе того хаоса, который синий бегун вечно привносил в мир. — Ты невыносим, Соник, — буркнул Шедоу, разворачиваясь спиной. — Твоя «новая команда» выглядит как начало очередной катастрофы, но если ты решил променять спасение мира на игры в корпорацию с Хани... это твой выбор. Главное, держи свою подружку на привязи. Он уже собирался активировать свои бустеры, чтобы исчезнуть в лесной чаще, как голос Экзикеля остановил его, словно ледяной укол в спину. — А еще, — бросил демон, и в его голосе прорезалась хищная, предвкушающая нотка. — Я собираю Изумруды Хаоса. И мне нужен твой. Зеленый. Шедоу замер. Его плечи напряглись. Он медленно повернул голову, и в его алых глазах снова начал разгораться опасный огонь. Он открыл было рот, чтобы выдать резкую, полную презрения тираду. — Да-да, — Соник картинно закатил глаза и замахал ладонью перед лицом. — Я уже вижу, как ты открыл рот. «Бла-бла-бла, Соник, я тебе его ни за что не отдам». Скучно, Шедс. Мы слышали это сотню раз. Экзикель сделал шаг вперед, и на его губах заиграла та самая асимметричная, пугающая ухмылка, которую он больше не считал нужным полностью скрывать. — Давай просто продолжим нашу дуэль, — предложил он, и воздух вокруг него начал едва заметно вибрировать от скрытого давления Пустоты. — На честных условиях. Если я тебя одолею, я забираю Изумруд, а ты укрощаешь свое любопытство и больше не лезешь в мои дела. Исчезаешь с радаров и даешь нам работать. Он замолчал, прищурившись, и в его зрачках на мгновение вспыхнуло алое пламя. — Но если ты победишь... — Экзикель сделал паузу, обдумывая ставку. — Что ж, чего ты хочешь в случае своей победы? Правду? Мою голову? Или, может, ты хочешь, чтобы я вернулся в Борцы и снова стал «хорошим мальчиком»? Выбирай. Сегодня я щедр на пари. Шедоу полностью развернулся к нему. Воздух между ними затрещал от статического электричества. Теперь это был не просто спор... это был вызов, который Совершенная Форма Жизни не могла игнорировать. — Если я выиграю, — чеканя каждое слово, произнес Шедоу, — ты отдашь мне все камни, которые уже успел собрать. И ты пойдешь со мной на допрос. На детектор лжи. Добровольно. Без шуток и побегов. Я хочу знать, что именно вы задумали. Он ударил кулаком о ладонь, и волна энергии Хаоса примяла траву вокруг его ног. — Принимаешь условия, «герой»?