Глава 23. Цена пари.

***

Экзикель медленно расплылся в улыбке, которая на этот раз была слишком широкой, слишком хищной для обычного Соника. В его взгляде промелькнуло нечто такое, от чего у любого другого мобианца кровь застыла бы в жилах, но Шедоу лишь крепче сжал кулаки. — Принимаю, — голос Экзикеля стал на тон ниже, вибрируя от скрытой мощи. — Только твой изумруд будет первым в моей коллекции. А насчет допроса... Что ж, если ты действительно сможешь уложить меня на лопатки, я с удовольствием посмотрю, какие вопросы ты мне подготовишь. Надеюсь, ты предварительно сделаешь мне хороший кофе, чтобы я не уснул. Он плавно перенес вес тела на переднюю ногу, и земля под его ботинками начала едва заметно дымиться. Пыль и сухие листья вокруг него поднялись в воздух, закручиваясь в небольшие воронки. — Ты готов, Совершенная Форма Жизни? — выплюнул он последнее слово с едва скрываемым сарказмом. Секундная пауза показалась вечностью. Птицы в лесу внезапно смолкли, словно природа затаила дыхание перед бурей. — Нападай, — коротко бросил Шедоу. Экзикель не заставил себя ждать. Он не просто сорвался с места, он исчез, оставив после себя лишь поднявшуюся пыль и листву. В ту же секунду Шедоу почувствовал удар невероятной силы со спины, но успел заблокировать его, скрестив руки. Воздух взорвался от столкновения двух энергий: золотистого Хаоса и липкой, густой тьмы, которая на долю секунды просочилась сквозь маскировку Экзикеля. Демон хохотал, мелькая синей молнией вокруг черного ежа. Каждое его движение было на грани физических возможностей этого тела. Он бил под разными углами, используя деревья как трамплины, превращая лесную чащу в смертоносный лабиринт. — Что такое, Шедс?! — выкрикнул он, возникая слева и тут же исчезая. — Ты кажешься медленным! Может, изумруд слишком тяжелый для твоих карманов? Давай я тебе помогу! Шедоу тяжело дышал, его алые глаза метались, пытаясь предугадать следующий рывок врага. Он начинал понимать: это не просто драка с Соником. Это битва с чем-то, что не знает усталости и не чувствует жалости. — Хаос... — Шедоу резко выставил руку в сторону, ловя момент. — КОПЬЕ! Целый каскад золотых стрел прошил пространство, заставляя Экзикеля сделать серию акробатических прыжков. Один из снарядов задел его плечо, опаляя шерсть. Его азарт рос. Он чувствовал, как внутри Соник Ноль содрогается от каждого удара Хаоса, и эта боль только придавала Экзикелю сил. Лес превратился в зону боевых действий. — Хаос... Копье! — вновь выкрикнул Шедоу, и веер золотых разрядов прошил пространство. Экзикель в последний момент ушел в сторону, почувствовав, как энергия опалила иглы на затылке. Он нырнул за массивный ствол секвойи, и в то же мгновение дерево содрогнулось от серии взрывов. Демон не стал ждать: оттолкнувшись от падающего ствола, он закрутился в синий вихрь и на полной скорости врезался в Шедоу. Тот успел выставить блок, но инерция отбросила обоих в разные стороны. Шедоу материализовался прямо над Экзикелем, когда тот еще не успел коснуться земли, и сцепил руки в замок, обрушивая мощный удар сверху вниз. Демон успел сгруппироваться, но его впечатало в каменистую почву с такой силой, что по земле пошли трещины. — Ты медлишь, Соник! — прорычал Шедоу, приземляясь рядом и тут же проводя серию молниеносных выпадов. Экзикель прорычал, вскакивая. Он блокировал удары Шедоу, его когти скрежетали по кольцам-ограничителям черного ежа, высекая искры. Он контратаковал, целясь в уязвимые места, используя грязные приемы, несвойственные настоящему Сонику... подсечки, удары открытой ладонью в горло, попытки схватить за иглы. Несколько раз его кулак достигал цели, заставляя Шедоу пошатнуться, но Совершенная Форма Жизни тут же возвращала долг, вбивая колено в ребра или обжигая Хаос-энергией. В какой-то момент, тяжело дыша и чувствуя, как пот заливает глаза, Экзикель отпрыгнул на безопасное расстояние. Его грудь тяжело вздымалась, а мышцы Соника Ноль ныли от запредельных нагрузок. «Что за чертовщина?..» — пронеслось в его голове, пока он следил за тем, как Шедоу снова готовит Хаос-контроль. — «Эмилия ведь говорила, что без особого труда отбила его атаку и едва не проломила ему ребра. А я... я здесь потею уже третьим ручьем, и этот ублюдок даже не выглядит уставшим! Ты настолько заржавел за годы мира и покоя, Соник?!..» Чувство уязвленного самолюбия кольнуло Экзикеля больнее, чем любой удар Шедоу. Он был создателем, а его «творение» показало лучший результат против этого противника? Это злило. — Ты кажешься... растерянным, — заметил Шедоу, его голос был холодным и ровным, несмотря на сбитое дыхание. — Твои движения стали дергаными. Твой «отпуск» явно не пошел тебе на пользу. Экзикель вытер кровь с подбородка и снова оскалился, хотя его внутренняя уверенность слегка пошатнулась. — Я просто даю тебе фору, Шедс! — выкрикнул он, снова срываясь на бег. — Хочу посмотреть, на сколько тебя хватит, прежде чем твои батарейки сядут! Он понимал, что просто так Шедоу не одолеть. — Ну же, Совершенный! — Экзикель сделал издевательский жест «иди сюда». — Изумруд сам себя не отдаст! Бой вспыхнул с новой силой, и на этот раз Экзикель перестал экономить силы, вкладывая в каждый рывок всю свою ярость и обиду на успех Эмилии. Если он не может быть изящным, он будет сокрушительным. Нужно было бить по-сониковски, но быстрее, злее, за пределами биологических лимитов. «Вспоминай, Ноль, как ты это делал...» — скомандовал он запертой душе. В следующее мгновение Экзикель исчез вновь. Не просто ускорился, а превратился в сплошную синюю ленту, которая начала стремительно обвиваться вокруг Шедоу. Один круг, пять, десять, пятьдесят, пятьсот, тысяча... Демон наращивал темп, пока вокруг Совершенной Формы Жизни не вырос колоссальный столб пыли, листьев и сжатого воздуха. Мощный ураган завыл, вырывая с корнем кустарники, а внутри этого вихря замелькали остаточные образы Соника, наносящие удары со всех сторон одновременно. Шедоу оказался в центре яростной центрифуги. Давление воздуха сдавило легкие, а мелькающие тени не давали прицелиться. Он понял: маневры закончились. — С меня... ХВАТИТ! — взревел Шедоу, и его глаза вспыхнули ослепительным алым светом. — ХАОС... БЛАСТ! Пространство содрогнулось. Огненная сфера багровой энергии вырвалась из Шедоу во все стороны, превращая торнадо в клочья. Ударная волна была настолько мощной, что деревья в радиусе двадцати метров просто полегли. Экзикеля, бывшего в эпицентре вращения, вышвырнуло наружу, как тряпичную куклу. Он снова летел спиной вперед, прошибая собой густые заросли, но на этот раз демон не собирался просто падать. В полете он резко сгруппировался, превращаясь в плотный синий шар. Он с силой впечатался в ствол векового кедра, который выдержал удар лишь на мгновение. Используя дерево как пружину, Экзикель рикошетом выстрелил обратно в сторону Шедоу, оставляя за собой в воздухе след из синих искр. — А я еще не закончил! — прошипел он. Шедоу, едва успевший прийти в себя после взрыва, не стал уклоняться. Он тоже подпрыгнул, сворачиваясь в такой же шар, окутанный золотым пламенем своих бустеров. Два снаряда столкнулись в воздухе. Звуковая волна от столкновения разогнала остатки тумана. Они отлетели и тут же снова бросились друг на друга. Снова и снова. Синий и черный шары сталкивались в небе и на земле, высекая снопы искр. Каждое столкновение отдавалось гулким эхом по всему лесу. Это была битва на износ, чистая инерция против чистой воли. Во время очередного клинча, когда оба ежа сцепились в воздухе, пытаясь пересилить друг друга, Шедоу оказался лицом к лицу с Экзикелем. На губах Совершенной Формы Жизни заиграла торжествующая, жесткая усмешка. Он видел, как тяжело вздымается грудь противника, как дрожат его руки от перенапряжения. — У тебя... одышка... Соник! — выдавил Шедоу сквозь зубы, вкладывая в нажим всю мощь Хаоса. — Твои легкие не справляются! Ты всегда был спринтером, но в марафоне... ты проиграл! Экзикель чувствовал, как тело Соника Ноль действительно начинает сдавать. Сердце колотилось так, словно хотело пробить ребра, а в глазах начинало темнеть. Использовать силу Пустоты сейчас? Нет, слишком рано. Если он выпустит этот ледяной, мертвый шквал, Шедоу мгновенно поймет, что перед ним не просто «изменившийся» герой, а нечто принципиально иное. Тогда маскировка будет сорвана. А Экзикелю всё еще была нужна роль Соника для его планов. После очередного оглушительного столкновения, когда искры от их ударов еще не успели погаснуть, Экзикель резко оттолкнулся от кулака Шедоу. Вместо того чтобы пойти на новый заход, он синей тенью метнулся в сторону, за густые заросли вековых дубов. — Фух... Ну ты и разошелся, Шедс! — раздался его голос, доносящийся сразу отовсюду из-за лесного эха. Экзикель прижался спиной к широкому стволу, жадно глотая воздух и пытаясь унять дрожь в коленях. — Ты что, сегодня на завтрак ел чистый хаос-энергетик? Откуда в тебе столько злости? Он аккуратно выглянул из-за дерева, вытирая пот со лба. — Может, сделаем паузу? Ты же не хочешь, чтобы величайший герой Мобиуса свалился от одышки прямо тебе на ботинки? — демон выдавил короткий смешок, хотя внутри всё еще злился на то, как тяжело ему дается этот бой. Шедоу приземлился на небольшом пятачке выжженной земли. Его грудь мерно вздымалась. Он видел, что победа близка. — Спрятался в кустах, Соник? Как это... типично для тебя, когда дело пахнет жареным, — Шедоу медленно пошел вперед, его шаги были тяжелыми и уверенными. — Ты всегда был слишком болтлив, когда тебе не хватало сил. Он резко вскинул руку, и в его ладони сформировалось золотистое Хаос Копье. С коротким свистом снаряд прошил воздух и вонзился в дерево чуть выше того места, где скрывался Экзикель. Древесина взорвалась щепками. — Выходи! — Шедоу запустил второе копье в соседний ствол. — Ты сам предложил это пари. Ты хотел мой Изумруд? Так приди и возьми его, если твои ноги еще способны тебя держать! Третье копье разнесло верхушку кустарника. Шедоу явно наслаждался моментом. Он не спешил, он методично «выкуривал» противника, зная, что за каждым поваленным деревом пространство для маневра у Экзикеля сокращается. — Ты стал медленным, — продолжал Шедоу, метая энергию с пугающей точностью. — Ты полагаешься на фокусы и слова. Но в настоящем бою... слова не блокируют удары. Экзикель стиснул зубы. Каждое попадание Шедоу по деревьям отдавалось вибрацией в земле. Демон понимал: долго он так не продержится. Нужно было либо идти на риск, либо придумать что-то действительно безумное, чтобы перехватить инициативу, пока Шедоу окончательно не уверился в своей победе. — Эй, полегче с лесом! — выкрикнул Экзикель, перебегая к следующему дереву под прикрытием поднявшейся пыли. — Экологи тебе этого не простят! А на счет Изумруда... я просто даю тебе время с ним попрощаться! Момент настал. Он не мог вечно прятаться, это разрушало образ Соника и било по его собственному эго. Глубоко вдохнув и заставив измученные легкие ежа работать на пределе, он сорвался с места. Сквозь густую завесу пыли и щепок, поднятую Хаос Копьями, Экзикель понесся прямо на Шедоу. Это был лобовой штурм, без хитростей. Приблизившись, он прыгнул, закручиваясь в воздухе и делая мощный выпад ногой в бок. Шедоу среагировал мгновенно. С холодным блеском в глазах он выставил блок, принимая удар на предплечье, и тут же перехватил лодыжку Соника мертвой хваткой. — Попался! — рыкнул Шедоу. Используя инерцию вращения, черный еж начал раскручивать Экзикеля вокруг себя, превращая его в живое лассо. Скорость росла, центробежная сила едва не вырывала суставы, но демон не запаниковал. В тот момент, когда Шедоу был готов впечатать его в землю, Экзикель извернулся и, используя свободную ногу, с силой впечатал подошву прямо в нос Шедоу. Раздался неприятный хруст, и Шедоу, ошеломленный резкой болью, непроизвольно разжал пальцы. Экзикель кубарем пролетел несколько метров, прокатился спиной по жесткой земле, поднимая дерн, но тут же вскочил. — Не сегодня, Шедс! — выкрикнул он. Он мгновенно свернулся в плотный шар. Но на этот раз вокруг него заплясали не просто искры скорости, а настоящие голубые молнии... результат запредельного разгона. С диким гулом он выстрелил собой, как из пушки, и врезался точно в живот Шедоу, прежде чем тот успел восстановить равновесие. Удар был такой силы, что оба ежа слились в одну сверхскоростную полосу. Экзикель не отпускал, он продолжал вращаться, вжимая Шедоу в землю и таща его за собой через лес. Они пролетали сквозь кустарники, снося всё на своем пути. Впереди показались огни небольшой деревни. Экзикель, даже в порыве ярости, помнил о маскировке. Он резко заложил серию безумных зигзагов, огибая жилые дома и загоны с животными с такой скоростью, что жители увидели лишь смазанный всполох. Ни одно здание не пострадало, ни один мобианец не был задет, «герой» оберегал мирных граждан. Хоть на земле и осталась вскопанная телом Шедоу полоса. Миновав деревню, Экзикель выбрал финальную точку. Впереди маячила старая, давно брошенная ферма с покосившимся амбаром. С последним, мощнейшим рывком он развернулся и буквально выстрелил Шедоу в сторону строения. Черный еж пролетел несколько десятков метров, пробил собой гнилую деревянную стену амбара и исчез внутри в облаке трухи и старого сена. Грохот обрушившихся балок подвел итог этому безумному броску. Экзикель затормозил, оставляя длинный выжженный след на траве. Он тяжело дышал, его шерсть была вздыблена, а по телу пробегали остаточные разряды статики. — Ну что... — прохрипел он, вытирая пот и глядя на разрушенный амбар. — Как тебе такая «одышка»?