Глава 2. Часть 4. Кульрут

Когда отряд вошел в главный зал Рощи Памяти, огни голограмм Десятерых приветственно вспыхнули, словно узнавая своего. Хеккаро ждал их, стоя у края помоста. Его взгляд был прикован к Коталло, и когда Маршал коротко кивнул, напряжение в плечах вождя заметно спало. — Вождь, — Коталло ударил кулаком в грудь. — Теккоте подчинился. Его гордость дала трещину, как и стены его Вала. Воины Клана Небесников уже в пути и прибудут к началу испытаний. На лице Хеккаро промелькнула редкая, суровая улыбка. Он перевел взгляд на Джона, понимая, чья именно «сила» заставила упрямого Теккоте передумать. — Хорошо. Ты сотворил чудо, Маршал. И ты, Десятый, — Хеккаро кивнул Джону. — Теперь у Тенакт есть шанс остаться единым народом. Но время торжества еще не пришло. Он подошел к краю террасы, с которой открывался вид на огромную Арену, расположенную ниже музея. Там уже кипела работа: воины перетаскивали тяжелые щиты, устанавливали заграждения и проверяли тетиву баллист. — Регалла не позволит Кульруту пройти мирно, — голос вождя стал глубоким и грозным. — Она знает: если новые Маршалы будут избраны, её власть пошатнется. Мои лазутчики докладывают, что она собирает машины в окрестных лесах. Она атакует ворота Арены в самый разгар испытаний. Хеккаро обернулся к команде. Его взгляд поочередно остановился на Элой, Варле и Джоне. — Я приказал своим лучшим воинам выстроить оборону у внешних ворот. Мы встретим её сталью и яростью. Но машин будет много, и они будут сильнее тех, что вы видели прежде. Он сделал шаг к Элой. — Вы доказали свою преданность делом. Помогите нам удержать Арену. Защитите Кульрут от гнева Регаллы. Как только последний претендент пройдет испытание и Кульрут будет официально завершен — я сдержу свое слово. Вы получите доступ к Эфиру и всё, что скрыто в недрах этого святилища. Элой посмотрела на Джона и Варла. Они понимали: это решающий момент. Без Эфира ГЕЯ не сможет восстановить биосферу, а без победы над Регаллой весь Запад превратится в пепелище. Джон проверил крепление шлема и щелкнул предохранителем карабина. Этот звук в тишине зала прозвучал как окончательное согласие. — Мы будем на позициях, вождь, — ответил Джон. — Если Регалла хочет войны у этих ворот, она её получит. — Тогда готовьтесь, — Хеккаро взмахнул рукой, давая знак войнам. — Солнце скоро начнет свой путь к зениту. С ним придет и битва, которая решит судьбу нашего мира. Спустившись на нижние ярусы Арены, Джон, Элой и Варл сразу попали в водоворот подготовки к битве. Воздух здесь был густым от запаха оружейного масла, разогретого металла и пота сотен бойцов. Коталло остался наверху, обсуждая с Хеккаро последние детали тактического развертывания Маршалов, поэтому командование обороной на месте легло на плечи тех, кто был «в поле». У входа на Арену они встретили Декку. Духовница стояла перед группой молодых воинов, её голос звучал напевно, но твердо, давая напутствие перед возможной смертью. Завидев Джона, она на мгновение прервалась и почтительно склонила голову, но солдат лишь коротко кивнул в ответ — сейчас было не до церемоний. Джон подошел к краю укреплений, сканируя местность профессиональным взглядом. Его внутренний тактический компьютер в голове работал на полную мощность. — Что скажешь, Джон? — спросила Элой, останавливаясь рядом. Солдат окинул взглядом позиции. Несколько заградительных линий из массивных щитов и заостренных бревен перекрывали подступы к воротам. Перед каждой линией стояли десятки воинов Тенакт, вооруженных тяжелыми булавами и копьями. На крыше Арены и на выступах стен обосновались лучники, а рядом с ними виднелись точки с тяжелым вооружением — баллистами и парой крупнокалиберных пушек, сорванных с туш «Лиходеев». — Для племенного ополчения — впечатляюще, — сухо констатировал Джон. — Высота дает преимущество, а пушки машин — это серьезный аргумент. Но это статичная оборона. Если Регалла ударит бронированным кулаком из тяжелых машин в одну точку, эти линии щитов просто разлетятся. Он обернулся, глядя на пустую равнину перед воротами. — Будь у меня сейчас пара танков или хотя бы взвод БМП, мы бы устроили им зону смерти еще на горизонте. Неплохо бы и заминировать подходы... — Джон замолчал на секунду, понимая, что в этом времени пластиковой взрывчатки C4 и противотанковых мин не достать. — Но имеем то, что имеем. Придется полагаться на реакцию и точечные удары. К ним подошла Декка, закончив обряд. — Стены Арены крепки, Десятый. Мы будем стоять до последнего вздоха. Где вы займете свои места? — Элой, ты должна быть мобильной, — предложил Джон, указывая на верхние ярусы. — С твоим визором и стрелами ты — наш лучший снайпер и координатор. Ты будешь подсвечивать слабые места машин для расчетов тяжелых орудий. — Согласна, — кивнула Элой. — Я смогу перехватывать тех, кто попытается прорваться по флангам. — Варл, — Джон посмотрел на друга. — Ты возглавишь резерв у самых ворот. Если первую линию прорвут, ты должен сдержать натиск, пока лучники сверху ведут огонь. Тенакт храбры, но им нужен тот, кто сохранит холодную голову. — Сделаю, Джон. Мое копье будет наготове, — ответил Варл. — А ты? — спросила Декка, глядя на солдата. Джон поправил ремень своего карабина и проверил запасные магазины на груди. — Я займу позицию в центре первой линии, за вторым заграждением. Моя задача — самые крупные цели. Как только покажутся машины Регаллы, я открою огонь. Моя винтовка и РПГ должны подавить их волю еще до того, как они доберутся до рукопашной. Он посмотрел на воинов Тенакт, которые с опаской и надеждой поглядывали на человека в камуфляже. — Сегодня они увидят, как сражались Десятеро на самом деле, — добавил Джон, застегивая ремешок шлема. — Декка, уведи гражданских глубже в Рощу. Когда начнется — здесь будет ад. Голос Хеккаро разнесся над Ареной. Его речь была краткой и яростной, как удар клинка: он провозгласил начало Кульрута — испытания, которое должно было явить новых защитников племени. Претенденты, облаченные в ритуальные доспехи, эффектно соскользнули в чашу Арены по длинным канатам. Едва их ноги коснулись песка, массивные решетки загонов поднялись с тяжелым лязгом. Десять машин — быстрых, лязгающих сталью хищников — ворвались на арену. Началась битва за выживание. Но Джон не смотрел на Арену. Его взгляд был прикован к стене леса. Не прошло и пятнадцати минут, как земля начала мелко дрожать. Гул моторов и лязг тяжелых цепей, доносившийся из чащи, не оставил сомнений: Регалла прибыла. — Приготовиться! — рявкнул Джон, вскидывая карабин. Из лесной тени, сминая подлесок, вылетела первая волна. Мятежники Регаллы неслись верхом на Загонщиках и массивных Секачах, а за ними, издавая боевые кличи, бежала пехота. Воздух мгновенно наполнился свистом стрел и тяжелым гулом баллист. С крыш Арены заговорили пушки «Лиходеев», выкашивая ряды нападающих огненными залпами. Джон не тратил патроны на пехоту. Он сорвал с плеча РПГ-7. — Посмотрим, как вы держите удар, — прошептал он, ловя в прицел ведущего Загонщика. Выстрел! Реактивная струя опалила песок за спиной Джона. Граната с воем впилась в грудную пластину машины. Раздался оглушительный взрыв — кумулятивная струя прошла сквозь корпус Загонщика как через масло, разорвав его пополам вместе с всадником. Металлические ошметки разлетелись веером, посекая бегущих рядом мятежников. Не теряя времени, Джон перезарядил орудие. Второй выстрел настиг Секача, который уже готовился протаранить первую линию щитов. Взрыв разворотил ходовую часть машины; огромная туша, охваченная пламенем, по инерции пролетела несколько метров, превращаясь в груду дымящегося лома. — Последняя... — Джон бросил взгляд на единственную оставшуюся кумулятивную гранату в подсумке. Эту он решил приберечь для чего-то по-настоящему крупного. Он закинул пустую трубу РПГ за спину и вскинул карабин. Мятежники уже подобрались вплотную к его позиции. Один из воинов Регаллы, размахивая тяжелым мечом, прыгнул на бруствер, но короткая, сухая очередь Джона в грудь остановила его в воздухе. Солдат работал как часы: три выстрела — труп, три выстрела — следующий. Он бил короткими, экономными очередями, целясь в сочленения брони и открытые лица. С фланга донеслись яростные крики — это Варл и воины Тенакт сошлись с мятежниками в рукопашной. Варл действовал стремительно, его копье сверкало, отражая удары и нанося смертоносные контрвыпады. Рядом с ним войны Тенакт держали строй, превратившись в живую стену из стали и мышц. Наверху, на парапете, Элой орудовала трофейной пушкой Лиходея. Плазменные очереди вылетали из орудия, срезая конечности машин и превращая натиск мятежников в кровавый хаос. Она работала в паре с баллистами, добивая тех, кто сумел пережить первые залпы. Поле перед воротами превратилось в кипящий котел из огня, искр и криков. Первая волна захлебнулась в собственной крови и масле, но Джон знал — это была лишь разведка боем. Короткое, напряженное затишье накрыло поле боя, когда последняя машина первой волны рухнула в груду обломков. Воздух звенел от предчувствия, а дым висел над растерзанной землей. Но покой длился недолго. Земля начала дрожать. Гул, низкий и утробный, донесся из-под земли, нарастая с каждой секундой. Он шел не от леса, а прямо из-под Арены, заставляя камни вибрировать. — Под землей! — крикнул Варл. — Что это?! Вибрация усилилась, и в центре Арены, под ногами будущих Маршалов, вспучился грунт. С оглушительным скрежетом и грохотом, из разверзшейся дыры вырвалась исполинская фигура — Камнегрыз. Его громадное, бронированное тело, снабженное огромными бурами, было покрыто боевыми шрамами и ощетинилось трофейным оружием. Визор Элой мгновенно подтвердил идентификацию. Следом за Камнегрызом из дыры, как черви из гниющего мяса, полезли мятежники. В их авангарде, с высоко поднятым оружием, появилась сама Регалла. Её фигура, облаченная в тяжелую броню, излучала необузданную ярость. К этому моменту претенденты на звание Маршала, находившиеся внутри Арены, уже почти справились со своими машинами. Почти все «тренировочные» машины были уничтожены, и теперь их клинки и копья немедленно переключились на вторгшихся мятежников. Завязалась ожесточенная схватка. Регалла, не теряя ни секунды, устремилась прямо к помосту, где находился Хеккаро. Её личная гвардия из самых отчаянных фанатиков прикрывала её. Цель была очевидна — убить вождя, обезглавить сопротивление. Джон, Элой и Варл не сговариваясь сорвались со своих позиций. Прыжок через заграждения, спринт через поле, усеянное телами и обломками. Джон выхватил последнюю кумулятивную гранату и на ходу зарядил РПГ. — Камнегрыз наш! — крикнул он. Джон первым делом прицелился в самый крупный бур машины, пока она еще не успела полностью развернуться. Выстрел! Ракета ударила точно в цель. Взрыв разворотил вращающиеся механизмы, лишив Камнегрыза его основного оружия. Машина завыла, испуская потоки пара и искр. Элой уже стреляла. Её стрелы, заряженные электричеством, поражали слабые точки, вызывая короткие замыкания. Варл, с криком выскочив вперед, с силой вонзил свое копье в один из сервоприводов машины, вырвав его с мясом. Камнегрыз, лишенный буров, пытался отбиваться, молотя бронированными конечностями. Его рот открылся, выпуская поток раскаленной грязи, но Элой успела отскочить, а Джон очередями из карабина сбил часть брони с его головы, открыв уязвимые цепи. — В глаза! — крикнул Джон, добивая машину. Их совместные усилия дали плоды. Под шквалом огня, стрел и ударов копья, Камнегрыз зашатался. Его внутренние механизмы заискрили, раздался предсмертный вой, и громадная туша рухнула на песок Арены, подняв облако пыли. Мятежники, которые пытались прорваться вслед за машиной, оказались зажатыми между претендентами на Маршалов и наступающими Джоном, Элой и Варлом. Их сопротивление было быстро сломлено. Поле Арены очистилось от машин и вражеских солдат. Но Регалла, с несколькими бойцами, уже почти достигла помоста Хеккаро. Победный клич еще не успел сорваться с уст воинов, когда земля в центре Арены содрогнулась во второй раз. Дыра, из которой вырвался Камнегрыз, расширилась, выплевывая тонны песка и обломков. Из черного провала, извиваясь подобно ожившему кошмару, показалась массивна, сегментированная шея. — Ядохлёст! — крикнул Варл, отскакивая в сторону. Колоссальная механическая кобра возвысилась над Ареной, заслоняя собой свет. Её чешуя отливала ядовитым зеленым и стальным блеском. Машина издала пронзительный, ультразвуковой визг, от которого у людей заложило уши, и немедленно выплюнула струю едкой кислоты, заливая пространство между командой и помостом вождя. Путь к Хеккаро был отрезан стеной шипящего яда. — Мы не прорвемся к нему, пока эта тварь жива! — Элой уже натягивала тетиву, пуская стрелу в топливный бак на шее змеи. Джон стиснул зубы. У него кончились ракеты, а магазины карабина стремительно пустели. Его форма была в пыли и копоти, мышцы ныли от запредельного напряжения, но он снова вскинул оружие. — Огонь по сочленениям! Маршалы, по бокам! Не дайте ей окружить нас кольцом! Ядохлёст действовал с пугающей скоростью. Его хвост, увенчанный смертоносными разрядниками, пронесся над землей, сбивая с ног нескольких претендентов. Команда и выжившие участники Кульрута вступили в свой самый тяжелый бой. Каждая секунда была на счету, ведь за их спинами, на высоком помосте, решалась судьба племени. Там, наверху, звенела сталь о сталь. Регалла, подобно воплощению ярости, обрушивала град ударов своего двуручного меча на Хеккаро. Вождь защищался, его движения были тяжелыми, но исполненными векового опыта. Коталло, несмотря на отсутствие руки, сражался за двоих, сдерживая сразу троих элитных мятежников, прикрывая фланг своего вождя. — Твоё время вышло, Хеккаро! — крик Регаллы перекрывал шум битвы внизу. — Твои легенды сгнили, пора прийти настоящей силе! Джон видел это краем глаза. Видел, как Регалла теснит вождя к краю помоста. — Элой, Варл! Кончайте с этой жестянкой! — рявкнул он, выпуская длинную очередь в сенсоры Ядохлёста, ослепляя машину. Ядохлёст вскинул голову для финального удара, его капюшон раздулся, накапливая заряд кислоты. Это был момент истины: либо они сломают хребет этой змее сейчас, либо Хеккаро падет раньше, чем осесть пыль на этой Арене. — Я отвлеку его! — крикнул Джон. — Ищите, на чем держится этот чертов навес! Он выскочил на открытое пространство, поливая голову машины свинцом. Каждая очередь из карабина заставляла Ядохлёста концентрироваться только на нем. Машина извергала потоки кислоты, от которых Джон уходил в последний момент, перекатываясь за обломки. В это время Элой и Варл уже были у массивных опорных балок, удерживавших тяжелую конструкцию из трофейных пластин и камня над западной частью Арены. — Варл, перерубай тросы справа! Я займусь креплениями! — скомандовала Элой. Серия точных выстрелов Элой в балки и мощные удары Варла сделали свое дело. Со скрежетом, от которого содрогнулись стены, многотонная конструкция рухнула вниз, погребая под собой Ядохлёста в облаке пыли и искореженного металла. Не теряя ни секунды, команда, едва переводя дух, бросилась вверх по лестницам к помосту вождя. Наверху ситуация была критической. Коталло, сражавшийся с яростью раненого льва, был в итоге прижат к полу. Трое мятежников, воспользовавшись его секундным замешательством, выбили меч и повалили Маршала, уже занося клинки для последнего удара. — Коталло! — выкрикнул Варл. Но Джон среагировал быстрее. Вскинув карабин, он почти не целясь, на одних рефлексах, пустил три короткие, хирургически точные очереди. Трое мятежников рухнули замертво прежде, чем их сталь коснулась тела Коталло. Однако на другом конце помоста Регалла уже торжествовала. Ослепленная местью, она сумела мощным ударом щита выбить меч из рук Хеккаро. Вождь, тяжело дыша, оказался безоружен. Регалла вскинула свой клинок, и в её глазах вспыхнул триумф. — За павших! За настоящих Тенакт! — проревела она. В тот миг, когда лезвие начало опускаться, Варл в отчаянном рывке врезался в Хеккаро, буквально выталкивая его из-под смертельного удара. Меч Регаллы лишь высек искры из камня там, где секунду назад была голова вождя. Тут же на неё набросилась Элой. Завязался ожесточенный бой на ближней дистанции — копье против меча. Искры летели во все стороны, но Регалла, почувствовав, что её план провалился, а её воины перебиты, начала отступать. Она увидела приближающегося Джона с карабином и поняла: здесь ей победы не одержать. Резким, мощным ударом ноги она отбросила Элой назад, создавая дистанцию. — Это не конец, Хеккаро! — выплюнула она, перепрыгивая через парапет прямо на спину подоспевшего Загонщика. — В следующий раз вы все сгорите! — Хрена с два! — рыкнул Джон, подбегая к краю помоста. Он вжал приклад в плечо и открыл огонь из последнего магазина. Пули забарабанили по броне Загонщика. Регалла, проявив чудеса реакции, прикрылась массивными пластинами на спине машины, используя их как щит. Загонщик, взрывая когтями землю, на полной скорости скрылся в густом дыму и лесной чаще. Джон нажал на спуск, но услышал лишь сухой щелчок. Пусто. — Ушла, — Джон опустил горячий ствол карабина и сорвал с лица пропитанную пылью балаклаву, жадно глотая холодный воздух. На Арене воцарилась тишина, прерываемая лишь стонами раненых и треском догорающих машин. Хеккаро медленно поднялся с земли, опираясь на руку Варла. Он посмотрел на свою спасенную Арену, на новых Маршалов и, наконец, на чужаков, которые только что спасли его жизнь и его народ.