Часть 1

Он сделал последний шаг, и его взгляд упал на незнакомцев. Это были шестеро молодых людей, примерно его возраста, и некоторые из них в странной черно-белой одежде — помесь военной формы и старомодных костюмов. Оставшиеся две девушки, одетые в обычную подростковую одежду, настороженно поглядывали на новоприбывшего. Взволнованный парень — самый высокий из них — рванулся вперед, выхватывая какой-то странный прибор, похожий на посох со светящимися рунами и старинным компасом в основании. — Это один из Манусов! Я знал, что они отследят нас! — закричал он, направляя прибор на Нила. — Стоять! Раз чемодан впустил его, не думаю что он опасен, — сказал другой. На левой щеке у него был странный след, будто большая клякса от чернил. Он придерживал товарища за плечо, удерживая от необдуманных действий, и пристально вглядывался в лицо Нила. — Кто ты такой? Человек или арканист? Нил вспомнил, что видел подобные кляксы на зданиях и деревьях. Они оплетали весь Лондон, словно черная паутина. Он был уверен, что узнает у этих людей всю правду, и неважно, насколько опасны они могут быть. — О чем вы? Я Нил, обычный человек! — выпалил Нил, но в груди неприятно кольнуло. Обычные люди не способны призвать импровизированную зажигалку. — Вот как? Как же ты пережил Шторм, обычный человек? Далеко не все арканисты способны на это. Только здесь, в этом чемодане, мы все в безопасности. — От чего? — спросил он, пытаясь осмыслить услышанное. — От этого Шторма? От… — он запнулся, вспомнив мать. — От исчезновения? Молчавший до этого светловолосый юноша шагнул вперед, оттесняя плечом парня с компасом. — Дай сюда, Никки, хватит уже светить этой штукой. — Он выхватил прибор из его рук и отложил подальше. Парень дернулся, но спорить не стал. — Ты правда не знаешь, что происходит? Совсем? Нил покачал головой. Руки слегка подрагивали, выдавая волнение. — Нет. Несколько часов назад моя мать… Она просто исчезла. Растворилась. И весь Лондон пуст. На улицах нет ни единой души. Парень, отобравший у Никки оружие, тяжело вздохнул. — Кевин, я ему не доверяю. Может... — он посмотрел на Нила. — Ты не против, если мы проверим тебя на детекторе лжи? Недоумевающий Джостен кивнул. В конце концов, ему, появившемуся из ниоткуда, доверия действительно не было. — Вот, — парень указал на зеркало, в котором клубился чёрный туман. Нил подошёл и уселся за стол. Посмотрел на странный артефакт и ненароком подумал: не проклятый ли он. — Я задам тебе несколько вопросов, а ты отвечай предельно честно. Ясно? — Да, — сказал Нил, хотя ничего не понял. Туман в зеркале пришёл в движение и окутал собой всю его поверхность. Никки, стоящий рядом с допрашивающим, тихо прыснул и прикрыл рот ладонью. — Кхм, — смущённо кашлянул допрашивающий. — Ложь. Ладно. Первый вопрос. Ты из 2005 года? — Да, — ответил он, и зеркало стало кристально чистым. Спустя несколько секунд оно вновь почернело от клубящегося внутри тумана. Поняв принцип работы детектора, Джостен немного расслабился. Детектор очищался от тумана, если говорить правду. — Правда. Хорошо. Состоишь ли ты в Манус Вендиктэ? — Нет. Я даже не знаю, о ком ты, — ответил Нил. — Правда. Хочешь ли ты причинить нам вред? — Нет, — сказал он со всей честностью. Туман в зеркале исчез в третий раз. — Что ж, значит, ты не с нами. И не с ними. Ты просто оказался не в то время, не в том месте, — другой юноша взъерошил свои чёрные волосы. Нил заметил, как пятно на его лице стекает, будто выплеснутые на поверхность тетради чернила. Но когда очередная капля должна была упасть, она возвращалась на своё исходное место. — Меня зовут Кевин Дэй. Мы все здесь — арканисты. Можно сказать, волшебники. Вот эти двое — Саммер и Марта, — он указал на девушек, — арканисты, которых мы спасли от исчезновения. Девушки, устроившиеся на диванчике, помахали ему. Одна из них была блондинкой с оливковой кожей, а другая — обладательницей кудрявой рыжей копны волос. Они выглядели потрясенными и уже смирившимися с положением дел. Видимо, Кевин успел им всё разъяснить. Джостен почувствовал, что голова идет кругом. Пытаясь успокоиться, он спросил: — Почему же я остался жив? Со мной что-то не так? — Всё просто, — начал Кевин. — Это твой навык арканиста. До тебя в нашей организации была лишь одна особа с этой способностью — Вертин, Хранительница времени. Нам понадобятся такие кадры, как ты. — Что же это за организация? — Мы четверо — я, Никки Хэммик, Аарон и Эндрю Миньярды — состоим в Фонде Святого Павлова. — Дэй по очереди указывал на каждого. Все они были одеты в одинаковую форму: черные плащи и отливающие серебром эмблемы на груди. Лишь Аарон — тот, кто устроил Нилу допрос, — нацепил на себя галстук с чёрно-белым клетчатым узором. Эндрю же, по всей видимости близнец Аарона, отложил свой плащ и сейчас мирно посапывал в кресле. — Наша организация изучает Шторм и пытается разгрести его последствия. Но, как видишь, получается паршиво. Обо всем остальном поговорим позже, сейчас есть более важные дела. Нам нужно уничтожить аномалии, созданные Штормом. Лишь тогда данное время полностью сотрется и начнется новая эра. Близнец, который до этого не раскрывал глаз, саркастично хмыкнул. — Малыш, ты хоть знаешь, какой сейчас год? — 2005-й, — автоматически ответил Нил. — Седьмое июля. Эндрю фыркнул. *** — Были замечены две группы криттеров. Мы с Хэммиком пойдем штурмом на стаю туманных гончих. Миньярды, на вас голуби-вестники. По нашим расчетам, их там штук семь. Справитесь? — Сомневаешься? — Эндрю расслабленно сидел, запрокинув голову. Нила не покидало ощущение, что этот парень слегка навеселе. Иначе как можно оставаться спокойным в подобной ситуации? Сам же Нил, пытаясь отвлечься, рассматривал комнату. Посреди комнатушки стоял большой стол, два кожаных дивана и надувное кресло. Вдоль стен тянулись деревянные стеллажи, заставленные горшками с самыми разными растениями: плющ спускался зелеными волнами, на полках теснились кактусы и бонсаи, а в углу разросся настоящий фикус почти до потолка. Большой стол занимал центр помещения. Его покрывали планы, чертежи и какие-то схемы, испещренные пометками от руки. Одни листы были пожелтевшими, явно старыми, другие — свежими, с недавними правками. Поверх карт лежали циркуль, потертый карандаш, несколько странных приборов, похожих на те, что Никки держал в руках минуту назад, а также устройство, похожее на телевизор, на экране которого мелькали передвигающиеся красные и зеленые точки. Все это напоминало штаб или убежище тех, кто привык планировать каждый свой шаг. Здесь пахло бумагой, старой кожей и сырой землей от растений. И несмотря на всю странность происходящего, Нилу вдруг показалось, что это место — единственное по-настоящему живое во всем мертвом Лондоне. Кевин прочистил горло, обращая на себя внимание. — Нил, Саммер и Марта, вы остаетесь здесь. Чемодан зачарован так, что ни один недоброжелатель зайти сюда не сможет. Мы придем и заберем вас, когда покончим с аномалиями. Всем все ясно? — Да, сэр, — вяло ответил нестройный хор голосов. Хоть и познакомились с ним они совсем недавно, но уже успели почувствовать на себе всю мощь занудства Кевина. Нил готовился остаться наедине со своими безрадостными мыслями. После того как крышка чемодана захлопнулась за ребятами, он выдохнул. Хорошо. Никто не смотрит. Никто не задает вопросов. Он сунул руку в карман и нащупал холодный металл пистолета матери — единственное, что от нее осталось. Пальцы сами сжались на рукоятке. — Нил, верно? — голос Марты резанул тишину. Он вздрогнул и отдёрнул руку от кармана, будто его застукали за чем-то постыдным. — А? Да. Нил Джостен. — Он заставил себя улыбнуться. Это у него получалось лучше всего. Мать говорила, что в такие моменты он очень похож на него, несмотря на маскировку. — Ты… действительно не знал, кем являешься? — Я подозревал, ведь… — Он решил выдать свой козырь, ведь ему уже нечего терять. Джостен поднял руку, и на кончике его пальца загорелся красный огонек. — Но я решил скрывать это. — Вау! — вскрикнула Саммер. — Это прекрасно! — Что ж, неплохо, — она направляет руку на сестру и выписывает штрихи в воздухе. На голове Саммер из ниоткуда появляется корона из цветов. — А мы были уверены в этом с самого детства. Мы росли в одном приюте, пока нас не удочерила семья арканистов. Они… были хорошими людьми, обучали нас магии, рассказали нам все тайны арканума. Но были абсолютно против Фонда. — А что с ним не так? — он заёрзал, не хотелось думать о том, что его единственный шанс на выживание не очень-то белый и пушистый. Зацепившись за слово "были", он решил не говорить о том что сожалеет. Девушки в этом не нуждались. Переведя взгляд на Саммер, Нил восхищённо вздыхает. Цветы, из которых сплетен венок, медленно распускаются и подмигивают своими лепестками. — Всё! Они ставят эксперименты над детьми, да и… — Успокойся, сестрёнка, — Марта погладила её по руке. — Это всё могло оказаться слухами, в которые верили наши мама́ и папа́. Но у нас больше нет выбора: лишь в стенах Фонда Святого Павлова и в этом чемоданчике мы сможем пережить последующие Штормы. И, ох, поверь мне, Нил, Штормов будет предостаточно. Уж Манусы об этом позаботятся. — А что, если присоединиться к этим Манусам? Они ведь тоже как-то защитили себя от исчезновения, — не зная, кому верить, он решил разузнать больше о других организациях. — Какой вздор, — помрачнела Саммер. — Об этом даже не думай! Фанатики из организации Манус Вендиктэ только и думают о том, как бы нанести человечеству побольше вреда. Те, кто стоят на вершине пищевой пирамиды, Аркана и Незабудка, подавляют волю своих приспешников, облачая их в чернильные маски. Их невозможно снять, а если ты хоть задумаешься о предательстве — сразу умрешь, — Марта была вне себя от злости. — А Фонд… Да мы наслушались о нём много нелестного. Школу первичной обороны человечества, в которую нас не отдали опекуны, называют «скотным двором». Там учат не людей, а удобных пешек, которыми можно пожертвовать в удачный момент. — Вот как… Они не показались мне теми, кому промыли мозги, — сказал Нил, имея в виду Кевина и его шайку. — Мне они тоже кажутся нормальными, живыми, — поддакнула Саммер. — Они просто осознают свой выбор и не поддаются манипуляциям женщины, возомнившей себя пупом земли, — Константины, вице-президента этой организации. Ой, что же это я, нехорошо так отзываться о незнакомых людях, — опомнилась она и потёрла виски. — Пф, да этой карге давно пора на пенсию. Не хочется о ней говорить, — блондинистая прядь выскочила из причёски. — В мире арканистов есть более интересные темы. Например, вы знаете, что аномалии бывают самые разные? Шторм изменяет животных до неузнаваемости! Раньше никогда не встречала криттеров, я видела их лишь на страницах энциклопедии. Но всех их выучила! Туманная гончая, парящая медуза, голуби-вестники, болотная тварь — они выглядят как огромные жабы, да ещё и с шерстью — гадость!.. — начала перечислять она, но её перебили. — Сэм! В скором времени ты используешь свои знания на практике, не забивай голову Нила ерундой. — Всё в порядке, — смущённо улыбнулся он. — Я не против. И это была абсолютная правда. Подобная болтовня была приятна и довольно полезна: оказалось, что он совсем ничего не знал о мире, в котором живёт. Ему хотелось окунуться в волшебную сказку со своими собственными героями и злодеями. Забыть о несчастьях, что с ним приключились. Хоть и сказка эта вскоре обернётся ужаснейшим кошмаром. — Прекрасно, — обрадовалась Саммер. — А знаешь, почему гончих называют туманными? На самом деле, они не видят жертву, но могут чувствовать страх. Если не боишься — ты для них подобен невидимке…