Часть 7

Лифт спускался медленно, почти лениво. Нил смотрел на свое отражение в металлической панели и пытался понять, что именно выдает в нем усталость — тени под глазами или слишком потерянный взгляд. Разъехавшиеся двери открыли вид на тренировочный зал, который встретил его глухим эхом ударов. Воздух пах металлом, пылью и едва уловимым озоном — словно здесь часто работали со стихией. Пространство было разделено на секции: манекены, мишени, усиленные стены с подпалинами, стойки с оружием. Несколько арканистов тренировались в дальнем конце зала. Поиски Ваймака не затянулись надолго: здесь был лишь один человек, направляющий других. Подойдя к нему, Джостен замедлил шаг. Мужчина в черной тренировочной форме стоял чуть в стороне от спарринга. Руки сцеплены за спиной. Поза расслабленная — почти. Но взгляд цепкий, внимательный. Он не кричал, не раздавал команд каждую секунду. Просто наблюдал. Смотря на открывшуюся картину, Нил ещё раз убедился, что сделал правильный выбор. Он чувствовал это почти интуитивно: здесь, среди пламени, шума и глухих ударов, Ваймак замечал то, что ускользало от других. Наконец наставник повернулся к нему. Тяжелый, обволакивающий взгляд Ваймака медленно скользнул по фигуре Нила — от растрепанных каштановых волос до стоптанных кед. Казалось, он видел не только внешность, но и каждый шрам под старой футболкой, каждую ночь, проведенную в бегах. Наставник вопросительно приподнял бровь. — Новенький? — Да, тренер Ваймак. Я хочу учиться у вас, — ответил Нил, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Имя? — Нил Джостен. Ваймак хмыкнул. — Что ж, Нил Джостен, приятно познакомиться. Я стану твоим наставником, если пройдешь мое испытание. Ваймак протянул руку для рукопожатия, но Нил отшатнулся. Он потерял контроль над своим телом. Инстинкт самосохранения взвыл, и Нил отшатнулся, будто ошпаренный, едва сдерживаясь, чтобы не принять боевую стойку. Между ними повисла тишина, готовая лопнуть. Ваймак не убрал руку. Секунду.Две. Три. В зале по-прежнему грохотали удары, кто-то глухо выдохнул, пропуская воображаемый удар от манекена, но здесь, в этом маленьком островке тишины, время будто застыло. Нил чувствовал, как пульс бьется где-то в горле, отсчитывая мгновения до катастрофы. — Я не кусаюсь, Джостен, — голос Ваймака звучал спокойно, даже устало. Лишь на дне его глаз виднелись проблески озадаченности. В голове Нила набатом билось лишь одно слово: «Беги». Но он, медленно, очень медленно, будто протаскивая конечность через густой кисель, протянул свою ладонь навстречу. Пальцы дрожали. Он ничего не мог с этим поделать. Когда их руки соприкоснулись, Ваймак не сжал ладонь в мертвой хватке, не дернул Нила на себя, не попытался заломить запястье. Он просто пожал ее. И отпустил. — Хорошо, — сказал Ваймак, и в этом «хорошо» не было похвалы. Только констатация: ты справился, идем дальше. — Твоя проверка начнется прямо сейчас. Нил моргнул, все еще чувствуя на коже тепло чужого прикосновения, чужого доверия, которое ему только что выдали авансом. — Сейчас? —А ты хотел растянуть этот процесс на несколько дней? — Ваймак уже отвернулся, будто потерял к Нилу всякий интерес. — Подожди здесь. Он свистнул — резко, пронзительно, перекрывая шум тренировки. Несколько арканистов в дальнем конце зала замерли, обернулись. Ваймак махнул им рукой — жест, понятный без слов: «освободить зону». — Испытание, Джостен, будет простым, — Ваймак двинулся к центру зала, и Нил, словно на привязи, последовал за ним. — Один раунд. Десять минут. Твоя задача — продержаться и не выйти за края ринга. — Против кого? Тренер остановился ровно посередине разминочного круга, развернулся лицом к Нилу. В тусклом свете ламп его глаза казались черными дырами, бездонными и древними. — Против меня. У Джостена пересохло во рту. — Вы шутите. —Я никогда не шучу насчет тренировок, — Ваймак стянул с рук тяжёлые браслеты, которые мерцали синим светом, и бросил их на скамейку. Символы погасли, словно готовясь к следующему бою. Затем, не торопясь, начал разминать шею, сухо хрустнув позвонками. — Трус не отправится на передовую. Предатель сбежит с поля боя. А воин — воин остается стоять, даже когда его жизни грозит опасность. Покажи мне, кто ты, Нил Джостен. Покажи, из чего сделан. Вокруг начали собираться зрители — те самые арканисты, что тренировались минуту назад. Они встали полукругом, скрестив руки на груди, и в их взглядах читалось не злорадство, а любопытство. Будто они сами когда-то проходили через это. На стене ожил голографический таймер. Отсчет пошел. — Правила? — спросил Нил, пытаясь выиграть время, чтобы унять дрожь в коленях. —Не умереть, — пожал плечами Дэвид. — Все остальное — можно. Он сделал шаг вперед, и Нил вдруг с ужасающей ясностью осознал, насколько же он маленький по сравнению с этой горой мышц и опыта. Насколько медленный. Насколько смертный. В ладонях наставника засверкали искры, он ударил первым. Движения его рук были плавны, волны магии исходили от тела Ваймака. Каждый из красных лучей норовил поразить Нила, но он чудом избегал их. Он всячески извивался и уклонялся, лишь единожды позволив себя задеть — искры подпалили ему рукав. Сам Джостен не решался использовать свою способность, боясь потерять контроль. — Используй свою силу! — кричал Дэвид, потеряв терпение. — Высвободи ее, дай отпор! Наконец Нил зажег свой огонек. Пламя не дарило тепла, но дало уверенность в своих действиях. Он выставил руку перед собой, и импровизированный щит отразил очередную волну красных лучей, рассыпая их в стороны фейерверком искр. Глаза Нила расширились — он не ожидал, что сработает. Ваймак на мгновение замер, оценивая. В его взгляде мелькнуло что-то похожее на интерес — и тут же исчезло, сменившись прежней суровой решимостью. — Неплохо, — бросил он, и это слово почему-то значило для Нила больше, чем все крики и подбадривания. — Но щит — это лишь защита. С этими словами Ваймак исчез с места. Нил моргнуть не успел — наставник оказался слева, и тяжелый кулак впечатался бы Нилу в ребра, если бы не звериное чутье, заставившее отшатнуться в последнюю долю секунды. Воздух обжег кожу там, где пролетел удар. — Ты видишь только то, что прямо перед тобой, — голос Ваймака доносился уже справа. — Ошибка новичка. Враг не будет стоять на одном месте и подстраиваться под твой метод ведения боя. Нил крутанулся на месте, выставляя щит с другой стороны, но Ваймак не атаковал. Он стоял в трех метрах, наблюдая, как Нил тяжело дышит, как пляшут языки пламени на его пальцах. На голографическом таймере горело: 07:14. — Семь минут, — сказал Ваймак. — Ты уже устал. Щит жрет твой резерв, как голодный зверь. А я еще даже не начал разминаться. Нил стиснул зубы. Он знал, что Ваймак прав — огонь в ладони пульсировал в такт бешеному сердцебиению, требуя все больше силы, все больше контроля, которого у Нила практически не было. — Тогда я перестану защищаться, — выдохнул Нил. И шагнул вперед. Ваймак приподнял бровь — кажется, впервые за весь разговор проявив искреннее удивление. Но удивление длилось не дольше вспышки. Пламя сорвалось с пальцев нестройной, кривой дугой — не смертоносный луч, как у Ваймака, а скорее дикая, необузданная волна. Наставник ушел с линии атаки даже не прыжком, а каким-то текучим движением, будто сама магия расступалась перед ним. — Плохо, — прокомментировал он, оказавшись за спиной Нила. — Тратишь силы впустую. Контролируй выдох. Рука Ваймака легла Джостену на плечо — и мир перевернулся. Нил оказался на полу раньше, чем понял, что его бросили. Спина впечаталась в маты, из легких вышибло воздух. Сверху навис Ваймак — не добивал, просто смотрел, прижав предплечьем грудину. До конца боя осталось еще полторы минуты. — Сдаешься? — голос наставника звучал глухо, будто издалека. Вместо ответа Нил полоснул огнем прямо в лицо Ваймаку. Это было отчаяние. Это была глупость. Это сработало ровно настолько, чтобы Ваймак дернулся назад, давая Нилу секунду, чтобы перекатиться и вскочить на ноги. — Хорошо, — выдохнул Ваймак, смахивая с лица копоть. Губы его тронула тень усмешки. — Очень хорошо. Вокруг загудели — зрители, до этого хранившие молчание, зашептались. Нил уловил обрывки фраз: «…видел?», «…новичок…», «…его сила…». Но ему было не до того. Грудь горела, резерв был почти на нуле, а наставник только начал двигаться всерьез. — Минута, Джостен, — напомнил Ваймак, разминая кисти. В его ладонях снова заплясали искры, но теперь их было больше. Намного больше. — Последняя минута. Покажи мне всё, что у тебя есть. Нил выдохнул. Мелкие лучи задевали его, оставляя после себя лишь дырки на одежде и тонкие полосы ожогов на коже. Нил шипел сквозь зубы, но не останавливался. Он больше не пытался ставить щит — это жрало слишком много сил. Вместо этого он двигался. Рывками, перекатами, уклонениями, как учила жизнь в бегах: если не можешь избежать пули — не будь там, куда целятся. — Быстрее! — рявкнул Ваймак, усиливая натиск. — Ты двигаешься как сонная муха! Нил огрызнулся — метнул сгусток пламени, даже не глядя, просто на звук голоса. Попал. Ваймак на долю секунды отвлекся, сбивая огонь с плеча, и этого хватило, чтобы Нил сократил расстояние. Он врезался в наставника плечом, пытаясь сбить равновесие, и одновременно ударил огнем в упор — не чтобы ранить, а чтобы ослепить, оглушить, заставить отшатнуться. Ваймак не отшатнулся, а перехватил руку Нила, дернул на себя, и Джостен снова полетел в пол. Но в последний момент он успел сгруппироваться, перекатиться и вскочить на одно колено. Он поднял голову и посмотрел на Ваймака. Сил не осталось, легкие горели огнем. Превозмогая боль во всем теле, он отшатнулся от удара, который был нанесен с намерением вынести его за черту. Таймер взвизгнул, возвещая конец раунда. Нил открыл глаза. Он стоял в центре ринга. Живой. Целый. Едва держащийся на ногах, покрытый ожогами и царапинами — но стоял. Вокруг раздавались хлопки. Кто-то одобрительно свистнул. Кто-то толкнул соседа локтем и кивнул в сторону Нила с выражением «я же говорил». Ваймак приблизился — не с той убийственной скоростью, что минуту назад, а обычным шагом. Остановился в полуметре. — Десять минут, — сказал он негромко, но в миг наступившей тишины его услышали все. — Без подготовки. Без контроля. На чистом инстинкте. Он сделал паузу, окидывая Нила взглядом — теперь уже не сканирующим, а оценивающим. По-другому. — Ты идиот, Джостен. — Дэвид хмыкнул. — Сунулся под меня с пустым резервом и даже не сдох. Это либо талант, либо клиническая глупость. Нил хотел ответить что-то язвительное, но вместо этого просто выдохнул и покачнулся. Адреналин уходил, и боль наваливалась всерьез. Ваймак мгновенно оказался рядом, подхватывая его под локоть. — Эй, — голос наставника стал резче, но в глубине мелькнуло что-то похожее на беспокойство. — Не смей падать. Наверное, я больший идиот, чем ты, но я принимаю тебя в ученики. А мои ученики не размазываются по полу при первом же серьезном спарринге. Нил сглотнул, сфокусировал взгляд на лице Ваймака и кое-как выпрямился. — Я... в порядке, — просипел он. —Оно и видно, — хмыкнул тренер, подзывая к себе кого-то из толпы. Вперед вышел высокий и широкоплечий парень. — Мэтт, отведи своего нового товарища в лазарет. — Он снова повернулся к Нилу. — А ты будь здесь ровно через неделю, в шесть утра. Надеюсь, тогда ты полностью восстановишься и добудешь артефакт. —Да, наставник.