Часть 12

1980 год, 24 июля

Уже третий раз за неделю Нил направился в библиотеку на четвёртом этаже Штаба. Не то чтобы он считал себя любителем коротать вечера за чтением книг и медленным потягиванием кофе. Нет, просто решил побольше узнать о реальности, в которой очутился. Сегодня он выяснил, что Шторм случался уже четырнадцать раз. Но тот самый Тринадцатый Шторм, в эпоху которого жил Нил, считается парадоксом — ведь долгое время мир не выходил за пределы 1999 года. Изрядно удивившись, он продолжил читать. «Шторм — это не просто откат времени. Это сжатие реальности в точку. Каждый раз, когда дождь идёт вверх, эпоха сворачивается и исчезает, оставляя после себя лишь тех, кто оказался в иммунной зоне — будь то купол или Зонт Экьюлибриум, выдаваемый каждому сотруднику Фонда Святого Павлова. Для обычного наблюдателя время внутри Штаба течёт линейно — мы считаем Штормы по порядку: первый, второй, третий… Но историческая точка, куда мы попадаем после каждого Шторма, не обязана быть „следующей“ в хронологическом смысле. Мы можем уйти из 1912 года и оказаться в 1966-м, а оттуда — в 1929-й. Первым Штормом считается Шторм 1999 года — тот самый, в который мир потерял нормальное течение времени. Тринадцатый Шторм потряс всё. Он перенёс нас из 1887 года в 2004-й — год, который раньше считался невозможным. Но не успели мы насладиться шагом в будущее, как Четырнадцатый Шторм снова перенёс время назад». Решив узнать, когда была написана книга, на последней странице Нил нашёл лишь «??? год». Наверняка авторы не указали дату не только потому, что её было сложно уловить, но и по причине того, что текст книги периодически обновлялся — не иначе как посредством магии. Если передышка между Штормами длилась всего год, как же Нил успел прожить целых семнадцать лет? Джостен не до конца понимал это, но выяснил главное: Шторм не уничтожает мир сразу. Он расползается по миру волнами — как пожар, который занимается в одном месте, а потом перекидывается на другое. Обратный дождь может идти в Лондоне, пока в Париже ещё светит солнце. Люди в зоне поражения видят галлюцинации, сходят с ума — а потом их просто смывает в небо вместе с дождём. Те же, кто оказался в иммунной зоне или просто достаточно далеко, продолжают жить. Но эпоха тает. Город за городом. Пока от неё не остаётся только память. Нил массирует виски, стараясь утихомирить резкую боль. В последнее время такое случалось слишком часто. Его организм просто не был способен перенести столь масштабные изменения. — Нил? — раздаётся сзади обеспокоенный голос, и Джостен резко выпрямился. На секунду ему показалось, что это снова Эндрю, но, обернувшись, он увидел Аарона. Тот выглядел слегка удивлённым. — Всё в порядке? — Да, — слукавил парень. — Ты выглядишь так, будто призрака увидел. Или сам скоро в него превратишься, — Аарон сделал шаг ближе, но не настолько, чтобы нарушить личное пространство. Он вообще держался с какой-то осторожностью, совсем не похожей на грубоватую прямоту его брата-близнеца. — И я, признаться, не ожидал тебя здесь застать. — Почему это? — Нил убрал руки от висков и повернулся к нему, внимательно вглядываясь в лицо собеседника. — Ну, не знаю... — Аарон чуть пожал плечами. — Где угодно. Но в библиотеке? — он усмехнулся. — Ты не похож на заинтересованного читателя. — Бываю разным, — отозвался Нил без раздражения. — Заметно, — Аарон кивнул на книгу, которую Нил всё ещё держал в руках. — Что читаешь? Или это секрет? — Просто решил узнать побольше о Штормах. — Серьёзное чтиво, — приподнял брови он, посмотрев на название, красовавшееся на обложке внушительного томика. Нил бы и сам удивился, как умудряется держать в руках этот кирпич, если бы не знал, что он лёгкий, как пёрышко. — И как тебе? — Слишком много информации, — честно признался Джостен. — Не думаю, что осилю за раз. — Это точно. Я читал её лет десять назад, надо бы перечитать, — парень коротко кивнул и сунул руки в карманы. — Ладно, не буду отвлекать от важных дел. Только если голова совсем разболится — в медпункте принимают с любой ерундой. — У меня не болит голо... — начал было он, но Аарон уже затерялся среди многочисленных стеллажей с книгами. *** Решив всё же поужинать в этот раз, Нил заметил сестричек Дюрандо, которые переговаривались с другими учениками Реммана, и сменил курс. Он направился к более свободному столу, за которым сидели лишь Кевин, Никки и Эндрю. Видимо, Аарон потерял счёт времени, загружая себя знаниями под завязку. — Я присяду? — он с вопросом взглянул на парней и, получив утвердительные кивки, отправился за едой. Очередь была небольшой, так что, быстро взяв то, что набьёт желудок надолго, он сел за стол. — Как жизнь, новенький? — невнятно отозвался Хэммик, жующий пиццу. Кевин, который с постным лицом ел здоровую пищу и с тоской глядел на ужин товарища, поднял голову. — Всё нормально, — пожал плечами Джостен. — И когда ты перестанешь меня так называть? — Когда ты сдашь экзамен и станешь нашим союзником, — ехидно улыбнулся тот. — И даже не думай объединяться с кем-то другим. Твоё место в нашей команде. «Экзамен... Точно», — с новым приступом уныния подумал Нил. Сдавать экзамен предстояло всем желающим стать сотрудниками Фонда Святого Павлова. Но хоть в этом Нилу повезло, в отличие от выпускников ШПОЧ. Ему предстояло лишь пройти испытание по боевой подготовке — как и всем, кто попал в Штаб в сознательном возрасте, после четырнадцати. Задумавшись, он пропустил половину разговора. И когда наконец начал вслушиваться в слова ребят, не понял, о чём речь. Эндрю, понемногу цедя какао, говорил о каком-то запрете. — Пф, мы просто справились с заданием слишком хорошо, вот они и отстранили нас, — Никки не выглядел сильно расстроенным. — Могли и лучше. Тот гад наверняка заметил нас и доложил своим. — Тогда это довольно проблематично, — сказал Миньярд, допив свой напиток и с тоской глядя на дно стакана. — Он мог увидеть больше, чем ему следовало. И узнать наш план. Послушав ещё немного и прояснив для себя тему разговора, Нил влился в него: — И в чём состоит ваш план по охоте на Манусов? Раз он настолько важный. Никки и Кевин переглянулись. Эндрю перевёл на Джостена взгляд, но смотрел он будто сквозь него. — Мы на них не охотимся. Пока что, — твёрдо сказал он. — Выявляем связи, паттерны передвижений, их точки сбора. Манус Вендиктэ слишком осторожны — в лоб не пойти. Но если понять, как они мыслят... — ...можно предсказывать их действия, — закончил Нил задумчиво. — Фонд хочет их уничтожить. Только их слишком много, расплодились по всему миру, как тараканы. Поэтому сначала мы их поймём. Узнаем, куда они сунутся, до того, как сами решат. Тогда любой Шторм перестанет быть сюрпризом для нас. — И пока что наш план продвигается очень медленно, — тяжко вздохнул Дэй. — У нас есть карта передвижений по южному сектору. Три подтверждённых точки сбора, два маршрута, которыми Манусы перебегают стаями. И у нас даже получилось попасть на их собрание, надев фальшивые маски, — он провёл по чернильному пятну на своей щеке, но быстро отдёрнул руку. Нил поёжился, поняв, о каких масках идёт речь. Маски Манусов — это один из немногих способов пережить разрушительное воздействие Шторма. Если арканист, надевший настоящую маску, окажется недостаточно силён, то превратится в безвольного раба. А если её наденет обычный человек... — Но один из Манусов заметил, как мы сняли их без проблем, — добавил Никки. — Точнее, как кое-кто снял маску, — выразительно посмотрел на него Кевин. — В общем, о нашем промахе прознала Константин и запретила на время выходить на задания. Не то чтобы это было сильной проблемой. Нам просто нужно залечь на дно и дождаться, пока время замнёт этот инцидент и они снова ослабят бдительность. — Короче, ближайший месяц обещает быть ужасно скучным, — Миньярд откинулся назад. — Но мы же найдём способ выйти из Собора? — с надеждой спросил Никки. Кевин лишь устало вздохнул, в кои-то веки не отчитав друга. — Мы почти выяснили их план для следующего Шторма, — добавил Эндрю. — Осталось подтвердить пару деталей. И для этого нам действительно нужно выбраться. — Да, но нужно быть очень аккуратными. Отвлечение охранников, как в прошлый раз, может нам навредить ещё больше. — Джостен, — начал Минъярд. — Ты ведь тоже заперт здесь? По меньшей мере на полгода. Если хочешь проветриться, можешь сбежать с нами. На внеплановое задание. — Да... Я бы не отказался. А Марта и Саммер, арканисты которых вы спасли от Шторма, могут присоединиться? — Не то чтобы Джостен хотел подвергать сестричек опасности, но он осознавал, как тяжко им находиться взаперти. Да и они напоминали об этом каждый день на совместных завтраках. — Хм... — он задумчиво постучал пальцем по губам. — Не думаю, что это хорошая идея. — Эндрю прав. Как мы и говорили, мы хотим, чтобы ты был в нашей команде, поэтому и зовём тебя. А если позовём других новеньких, нас уже будет слишком много для секретной операции. — Я вот подумал... Новенькие. Что, если попросить Элисон нам помочь? Она же... может создавать порталы в любое место на земле, — Никки так воодушевился этой идеей, что прокричал на всё помещение: — Точно! И как мы до этого не додумались раньше! Нил обернулся, желая посмотреть, не обратил ли кто-то внимание на его окрик, но никто в столовой даже не повёл ухом. Глушилка, понял он, посмотрев на сумку Кевина. Та лежала почти на середине стола, и вокруг неё пульсировало слабое, едва заметное свечение. А точнее — грызущая коробка. Запрещённый артефакт в стенах Фонда. Обычно её использовали для того, чтобы враги не слышали разговоры, но сейчас она работала на них. Коробка «съедала» звуки, не давая им распространяться дальше узкого круга. Стоило кому-то из посторонних приблизиться — и они услышали бы лишь невнятное бормотание, в котором невозможно было разобрать ни слова. Поэтому Кевин и спрятал эту коробку в сумку. Хотя, по мнению Джостена, это всё равно было слегка палевно — ведь свечение, исходящее от неё, должно было быть заметным для стражей. Может, они наложили на глушилку ещё и руны отвлечения внимания? Решив довериться в этом деле ребятам, он оставил свои сомнения при себе. — Думаешь, она нам поможет? — решил Кевин унять его пыл. — Идея хорошая, но... — Миньярд сделал долгую паузу. — Если о способности Элисон знаем мы, то верхушка и подавно. Её силы слишком велики, и на них наверняка сделали ограничения. — Ох, точно... — юноша уныло посмотрел на тарелку, которая оказалась полностью пуста. — Ладно, придумаем что-нибудь. Обговорим всё с Аароном. И Нил... — обратил он на него свои изумрудные глаза. — Имей в виду, мы зовём тебя не на прогулку. Мы зовём тебя на слежку за Манусами. По нашим расчётам, послезавтра у них снова собрание. Тогда и выдвигаемся. Ты с нами? — Да, — твёрдо ответил Джостен. Он и не рассчитывал на лёгкие пути. Ему хотелось возмутиться — от мысли, что Кевин сомневается в его серьёзности, — но он сдержал порыв.