Приглашение на Турнир Героев

Полгода спустя…

      За долгие годы Чжоу Цзышу изучил эту комнату вдоль и поперёк. Ему стали бы заметны даже лишняя складка на занавеске и неубранная пылинка на ковре.       За последние месяцы он возненавидел эту комнату всеми фибрами души, но вынужден был регулярно появляться здесь ради братьев. Никакая цена не слишком высока, если удастся сохранить наследие своего учителя. Собственные желания не имеют значения, главное, выполнить долг.       – Цзышу, – император, бывший наследный принц, его кузен и господин, использует это обращение только в особых случаях. Последний раз такое произошло, когда чуть не погиб Цзюсяо. Теперь Чжоу Цзышу вдвойне внимателен к таким знакам.       – Ваше Величество?       – Отличные новости, Цзышу. Наконец-то, подвижки в деле, с которым ты не смог справиться.       Чжоу Цзышу морщится. Единственное дело, с которым он «не смог справиться», связано с неподтверждённой легендой Цзянху. Точно неизвестно, существует ли Люлицзя на самом деле, и где находится мифический Арсенал с абсолютным оружием. Но он, конечно же, «не справился», потому что не смог вычислить одного из фигурантов, предположительно владеющего частью Люлицзя. Существование пяти компонентов тоже пока под вопросом, но Тянчуань ведёт расследование, как, если бы это было доказано.       – Стало что-то известно о Люлицзя?       – Лучше, Цзышу, лучше.       Обилие «Цзышу» в императорской речи действует на нервы хуже ненастроенного циня.       Кажется, струна вот-вот лопнет и оставит уродливый шрам на пол-лица, если не лишит глаза.       – Что же, Ваше Величество?       – «Альянс пяти озёр» скоро проведёт Турнир Героев. Приглашения рассылаются во все концы страны. Думаю, Цзышу, нам следует поучаствовать.       Глава Тянчуань пытается проанализировать предложение императора. Турнир Героев – любимая забава Цзянху – частенько заканчивается унижением того или иного клана, вытаскиванием грязного белья на всеобщее обозрение и другими малоприятными междоусобицами. Хотя заявленная цель – обмен опытом и прославление сильнейших – более чем благородна, участвовать в этом мероприятии (Цзышу бы употребил слово “шабаш”), как ходить по тонкому льду. Дорога гладкая, адреналин зашкаливает, а в награду – промокшая одежда и надрывный кашель, если не стрела в спину. А на царевну-лягушку он пока не похож.       В Турнире Героев все школы участвуют в индивидуальных состязания друг с другом, но помимо этого можно бросать вызовы конкретным кланам, соревнуясь в их собственных техниках. Победить клан Эмей в стрельбе из лука, или школу Железного кулака – в рукопашном бое, считается особенно достойным. В таких случаях участники предварительно делают ставки, отдавая победителю заявленный, как правило, очень ценный, предмет. Видимо Хэлянь И планирует, что Тянчуань вызовет на поединок кого-нибудь из Альянса Пяти Озёр и сумеет выиграть фрагменты Люлицзя. Идея интересная, но помимо этого, есть один чувствительный момент.       – Те агенты Тянчуань, которые засветятся на Турнире, больше не смогут участвовать в операциях, Ваше Величество. Да и в целом…       – Зачем Тянчуань, Цзышу? У нас же есть твоя школа. Ты, как никак, глава усадьбы «Времён года».       – Тогда после… – Чжоу Цзышу моментально достраивает логическую цепочку.       – Да, после окончания Турнира, твоим ребятам придётся покинуть Тянчуань и вернуться в поместье. Такова цена. Ты давно просил разрешения на восстановление школы, это их шанс, Цзышу.       «Твоим ребятам», «их шанс» не оставляет сомнений, что Цзышу никак не попадает в когорту счастливчиков, но даже так, это намного больше, чем он мог пожелать. И намного быстрее. Звучит, словно мироздание услышало его жалобы и подкинуло возможность, не воспользоваться которой, было бы абсурдно.       – Кто наша цель?       – «Альянс Пяти Озёр» и Гучжу из Долины Призраков.       – Гучжу? – главный шпион не может поверить ушам. Что может делать главный изгой Цзянху на слёте элитариев, мнящих себя богоподобными и солнцеликими?       – Он самолично изъявил желание участвовать.       Вот тут всё становится предельно ясно. И внезапный интерес императора, и задание, и обещание свободы ученикам усадьбы «Времён года». Ради возможности заполучить абсолютное оружие, это совсем небольшая жертва. Все «компоненты» собрались в одном месте, нужно только взять их в свои руки. Идеально.       «Этот неуловимый Гучжу, неужели я увижу его?» – думает Цзышу.       Полгода назад он почти месяц провёл в Цзяннани, по наводке информатора пытаясь вычислить Хозяина Долины Призраков, но так и не преуспел. Точнее преуспел, но только в истреблении поголовья вина и отбивании неуместных попыток затащить его в постель избалованного повесы. Случайное знакомство в таверне обернулось неделями странного расследования пожара после спасения семьи Чжан, полного алкогольного угара, шуток на грани приличия и, вроде, даже ночёвки в одной постели, но без последствий. Насколько Цзышу сумел сложить в памяти мозаику из фрагментарных воспоминаниях о той ночи.       На Турнире Героев они могут встретиться с Чжан Юйсэном, но тот, к счастью, не будет знать, что благородный лорд усадьбы “Времён года” и тот, вечно пьяный бродяга в изодранном халате – одно и тоже лицо. И Чжан Чэнлин, наверняка, будет там, неуклюжий халтурщик, который ходил за ним хвостиком всю дорогу, называя “шифу” и выпрашивая с ним позаниматься. А ещё скандальная девица в фиолетовом… Но не они главные герои тех воспоминаний.       Если бы не Лао Вэнь, думает Цзышу, улыбаясь краешком губ, было бы совсем тоскливо. Нет, он ничуть не рассчитывает на новую встречу с ним. Более того, он уверен: любитель древнекитайской поэзии позабыл о «старом, больном нищем», едва тот пропал из поля зрения.       Из каких-то абсурдных умозаключение, он потом втайне искал информацию о Вэнь Кэсине, но богатый бездельник как в воду канул, а скорее всего, продолжил победоносный рейд по борделям Цзянху. Но мысль, что скоро он поедет туда, где бродит этот неутомимый обольститель, отчего-то греет душу и щекочет сердце.       – А ещё, по Цзянху прошёл слух, что помимо Люлицзя, существует ключ, без которого Арсенал не открыть. И этот ключ находится в Долине Призраков.       Чжоу Цзышу размышляет, усиленно прикидывает варианты, способы и методы. Кажется, самый верный – вызвать Гучжу на поединок. Но можно с уверенностью сказать, такая идея придёт в голову не ему одному, даже страшно представить конкуренцию. А ещё… Да нет, больше ничего. Чжоу Цзышу более чем уверен, что одолеет Гучжу с любым оружием.       – Цзышу, – продолжает тем временем Хэлянь И, – можешь использовать любые методы и ресурсы, чтоб заполучить фрагменты Люлицзя, а если привезёшь ключ от Арсенала, то можешь покинуть службу...       – Конечно, Ваше Величество. Как пожелаете, – ликует глава Тянчуань за внешней холодностью. Это то, что он мечтал услышать. Цена свободы.