Глава 23. Путь к победе.

-До меня дошли сведения, что ты проникал в разум Сима… — прожевал Падший, препарируя взглядом своего врага. Анумус на это всего лишь пожал плечами: -Небольшой следственный эксперимент. -После которого он едва держится на ногах! — не унимался тот. -Ну, вы же сами сперва повлияли на моего человека — логично, что после всего я решил поступить с вами также. — как ни в чём ни бывало, ответил Вознёсшийся. Рейф вскипел от такого обвинения. -Ничего подобного! Он всё сделал сам! И не было никакого нарушения — это мы Тебя вовремя остановили!.. -Не было, потому что я его не обнаружил. — отметил Анумус. — Не сгущай краски, друг мой… Я всего лишь исследовал данную вероятность. -Должен отметить, что впредь его разум будет защищён от Вашего вмешательства! Анумус тяжело вздохнул и закатил глаза. -Если вы не можете соблюдать границы… -МЫ выставили эти границы! — напомнил Анумус. — И Мы можем их передвинуть! Что до остального, я знаю, что таится в ваших гнусных планах! И заверяю, что им не суждено сбыться! Скоро всё закончится. -Да неужели?.. — не поверил древний Падший. -Новая разработка ударит по вашей численности — и тогда победы вам не видать. Это было классическим издевательством с его стороны — издевательством, которое нужно было пресечь. -Не будь столь самоуверен… — засмеялся Падший. — Ты рано сбрасываешь со счетов наших рейфов. -Снова ставишь на своего последователя? Может, он вне радиуса поражения, но ваша Планета… — рейф поморщился при этом упоминании. -Увидим. — мрачно вытравил он. — Увидим. — повторил он, растворяясь. *** Гнев последнее время часто намекал, что хочет отойти на второй план. И в один прекрасный день это случилось — он наконец заявил, что покидает свой пост и передаёт полномочия другому — а именно Симу. Рейф встретил эту новость скорее как неизбежную закономерность. Излишняя ответственность перед экипажем по-прежнему пугала его. И он всё ещё не знал многого, что должен был знать настоящий Командир… Но горячие заверения Гнева, что он поможет ему во всём разобраться, сделали ситуацию окончательно бесповоротной. Как он мог отказать ему? Гнев был так рад избавиться от этой головной боли, что это было видно. Он дал ему отгул на три дня, чтобы собраться с мыслями и подготовиться к вступлению в должность. Рейф сразу же рванул на планету, над которой они зависали, где долго рассуждал, как ему быть с этим. К его четырёмстам с лишним годам достигнуть такого положения считалось успехом — но что дальше? Командиры не ходят в разведку, не участвуют в патрулях и не посещают сборы. Более того, они и на стрелах-то нечасто летают. Командир должен распоряжаться действиями своего экипажа, а в том мире, где альтеранцы охотятся за ним, его безвылазное сидение на улье может дорого стоить команде. На счёт всего недосказанного — и Сим догадывался, откуда он узнал остальное — Гнев сказал ему, что все его переживания — пустое. Что он зря таил от него свои домыслы — но он понимал, почему он не мог их раскрыть. Более того, Гнев сказал, что это даже хорошо, если Такой Как Он будет стоять во главе их улья. Что он неоднократно доказывал свою полезность команде. И что Он — Заслужил! Сим тяжело вздохнул, не веря в это. Больше было похоже, что Гнев ему не поверил и просто решил успокоить. Он не любил перемены. Он бы предпочёл оставить всё так, как есть. Покручивая в пальцах стебель какого-то соцветия, он нервно созерцал, как последнее солнце отведённого ему времени клонилось к закату. Бросив цветок и отпив из фляги, рейф двинулся в сторону своей стрелы. Закат уже догорал, и он хотел вернуться на улей, чтобы не подводить Гнева и не опаздывать на церемонию. … Корабль встретил его почтенным молчанием. Рейфы ждали его, замерев по периметру, как истуканы. Многие ещё не знали, как теперь к нему нужно обращаться, и присматривались, подмечая изменения. Сим прошёл в свою каюту, молча привёл себя в порядок и облачился в свеженький командирский китель — идеально чёрный, в некоторых местах словно покрытый тончайшим глянцем. Зашнуровывая рукава под массивными наручами, он глядел на себя в зеркальную мембрану, длинным вогнутым треугольником повисшую на растяжках. На него взирал Командир. Суровый, статный, широкоплечий. Почти реальный. В этом образе он должен был проследовать на мостик и приступить к своим обязаностям, не имея права на ошибку. Тяжёлая кожанная «броня» переливалась в приглушённом свете коридора, делясь разнофактурными оттенками. Экипаж словно следил за каждым его действием, как будто он мог сейчас удрать. Гнев уже был там. С покорным величием стоял на мостике. Он глубоко склонил голову, приветствуя его. Сим с не меньшим почтением повторил этот жест. Гнев был в простой офицерской одежде. Он протянул ему свой кортик в знак того, что передача власти произошла добровольно. Сим принял его и закрепил на поясе, становясь к штурвалу. Пока команда мостика одобряла его назначение, и один за другим остальные рейфы подхватывали поздравления, разнося весть о вступлении в права нового лидера по коридорам вплоть до самых дальних и тёмных, Сим думал, что со временем сумеет свыкнуться с этим. К тому же сам Гнев будет занимать должность его старшего помощника — он поможет ему в случае чего. Их улей завершал свою стоянку — и скоро требовалось снова пускаться в путь. Штурман выдал ему следующие координаты, оставив Симу честь самому открыть по ним подпространственное окно. *** Сферический зал утратил для неё гостеприимство. Ганос пыталась собрать мысли в кучу после встречи с начальством. Из разговора с Деусом она узнала, что из Совета изначально не планировалось устраивать детальный разбор полётов, и что касательно их миссии сообщат только о результатах — и это было хорошо. С учётом, что всё остальное ей уже выговорили. Ганос старалась не привлекать к себе внимания, как ещё одна сорвавшаяся звезда… Деус вышел на своё место, и зал притих. Она вздохнула с тревогой, готовая слушать, что он скажет. Тенерус внимательно следил за ней со своей трибуны. Она совершенно не замечала его. -Уважаемые гости, для начала хочу сказать, что наша попытка обезвредить рейфа, именуемого «Симом» — оказалась неудачной. — широко расставляя паузы, огласил Глава Совета. — И по сему я готов услышать новые предложения. Ганос затаила дыхание, наблюдая за толпой. К счастью, её нескромная личность сумела удержаться в тени общего обсуждения. Деусу было невыгодно уличать своих подчинённых в провалах — и мало кто осмеливался поднять эту тему. Всего лишь несколько взглядов проскользнуло по ней, и на этом всё стихло. Из них Кассия — которой предки направили откровение об «Избранном» — задержала на ней самый неприятный взгляд. Впрочем, надменная старуха и так не отличалась добродушным нравом. Деус, занимая пост Главнокомандующего много лет, хорошо умел выворачивать ситуацию в свою пользу. Слово взяла женская фигура с нижних рядов. Ганос знала её. Каспия — командир судна «Охотников». Стройная рыжеволосая девушка спортивного вида в яркой форме — её трибуна выплыла вперёд на всеобщее обозрения. -У вас есть предложение? — удивился Деус. Обычно охотники были неизберательны в тактике — если это ещё одна выскочка, решившая, что справится с плёвой задачей на два счёта, в его интересах было вовремя осадить её. Но он знал этого капитана — Каспия была чем-то похожа на Ганос, столь же неуступна и стремительна в вопросах уничтожения рейфов. Возможно, им повезло, что она имела возможность посетить Совет на правах гостя?.. -Предыдущие попытки потерпели крах в результате ошибок и безграмотности руководства. — начало не заставило его радоваться… — Но кто-нибудь помнит причину волнения? … Я здесь не для того, чтобы предлагать новые способы борьбы с «Симом». Я хочу напомнить вам, в чём состоит основное преимущество нашего противника… -Вы имеете ввиду их численный перевес? — парировал Деус. -Именно! — подтверила Каспия. -Все наши усилия и так направлены на уменьшение их численности. -Этого недостаточно! — Каспия сделала небольшую паузу и обвела взглядом зал, выцепив фигуру Тенеруса. — Мы модернизировали некоторые предыдущие исследования и получили вирус, способный лишать рейфийских самок их продуктивности. Ганос с Тенерусом переглянулись. Последний пожал плечами в знак того, что никаких своих исследований на руки никому не давал. -Именно Королева является главной единицей их общества. Сколько бы ни было самцов — все они происходят от неё. — продолжала вещать Каспия. -Это не совсем точно. — другая платформа несмело выдвинулась на середину. Девушка в белом одеянии с длинными прямыми свободно свисающими чёрными волосами встретилась взглядом с этой пышущей самоуверенностью акулой. -Их размножение происходит несколько иначе. Самцы рождаются самками, но несут в основном только отцовские гены. Материнский вклад происходит за счёт обмена генетическими последовательностями в утробе матери. Таким образом, это избавит популяцию только от женской части потомства. Но и в этом случае рейфы смогут спокойно обойти этот механизм, как и было когда-то… — пояснила она. -Но ведь главное, что не будет больше Самок! — вставила своё Каспия. — Это существенно прочешет их ряды — и у нас будет больше шансов добить оставшихся! Деус прислушивался к заявлениям. Расклад выходил достаточно выгодный — достаточно, чтобы закрыть их собственные огрехи. -Как именно действует вирус? — почесав бородку, спросил он. Каспия махнула рукой, и ещё одна платформа выехала в центр зала. На ней стоял учёный-альтеранец ничем не примечательной внешности — коротко стриженные каштановые волосы, слегка сутулый, только что не в очках. -Вирус подавляет их овуляцию. Клетки-предшественницы идут в расход, и женщина теряет способность поддеривать производство полового продукта. — гнусавым голосом монотонно пояснил он. Кажется, это был всё-таки их вариант… -Разработка проверена? — выкрикнул Тенерус со своего места, даже не выезжая в центр зала. Для него была невыносима мысль, что кто-то продвигается за его счёт! -Результат единообразен по всей выборке. Это работает. Мы протестировали вирус на десяти захваченных подопытных образцах. Разумеется, с соблюдением всех гуманностей… — столь же монотонно ответил учёный. Тенерус не знал его имени, но отметил, что действовал он очень предусмотрительно! -Пленённых в результате Наших манёвров! — подчеркнула Каспия. -А каков механизм доставки вируса? — не унимался Тенерус. Учёный совершил движение, очевидно, пытаясь поправить очки, которых не было на месте. -Вирусная последовательность упакована в бактериальный носитель. Как вы справедливо заметили, мы взяли вашу идею и слегка усовершенствовали. Достаточно попадания хотя бы одного организма на борт улья, чтобы инфекция распространилась и поразила корабельные протоки — наши бактерии непрерывно выделяют кольцевую ДНК — которая в конечном счёте будет встраиваться в конечного носителя. Если вам интересно, я изложил это в статье с полным указанием первоисточников. Тенерус фыркнул. -В таком случае, действуйте. — согласился Деус. Сказанное достаточно убедило его. -Я пошу обратить внимание на другую проблему! Мы не можем уничтожить их полностью. Необходимо оставить заповедник, где они смогут ограниченно существовать, пока мы не найдём способ изменить их способ питания. — воскликнула девушка в белом. Каспия оскалилась в усмешке и покачала головой. Большинство собравшихся никак не отреагировало. Деус посмотрел на неё жалеющим взглядом и едва сдержался от того, чтобы тяжело вздохнуть. Было трудно ублажить всех сразу, в том чесле самую бесполезную группировку их общества — тех, что поддерживали исключительное право на жизнь ВСЕХ разумных существ. Они были учёными — не военными. Но именно из-за таких «учёных» они обзавелись самым опасным врагом! -Да, конечно. После того, как мы всех «переработаем»! — съязвила Каспия. Альтеранка с отвращением глянула на нё, но затем обратилась обратно к Деусу за ответом. -Мы обсудим это, как только возникнет такая необходимость. — пообещал он. *** Вернувшись к своей привычной вторичной обязанности, Ганос закрылась с классом в обучающей комнате. Дети были единственными, к кому она чувствовала некоторое… снисхождение. Раньше её так часто просили посидеть с ними и рассказать о службе, что это стало обыденностью. Их дети отличались любознательностью, лень и апатия не приветствовались и отрезалась в корню. Их с младнечества разделяли на уровни и классы по наклонностям и успеваемости. Часть из них становилась инженерами и учёными — продвигала их науку, ну а те, кто совершенно больше никуда не годился — шли в солдаты и становились надёжными сопровождающими научных групп. Всё шло хорошо, пока один из них не задал вопрос о причинах неудачи её миссии. В их глазах она всё ещё была героем, неподверженным провалам. -Знаешь, не всегда выходит так, как хочешь. Детишки, как заведённые, продолжили расспрашивать, а правда ли? А правда ли она нарушила протокол? А правда ли новый вирус их убьёт?.. А много ли останется рейфов? Всё то, на что она в долг статуса или неосведомлённости так или иначе не могла дать ответ. -Увидим. — ответила она, нежно погладив по голове девочку — сосем ещё кнопочку, с такими умными серьёзными глазами. -А правда, что вы с Тенерусом обручены? — спросил темноволосый мальчик. -Что? Кто тебе такое сказал? — слегка недовольно поинтересовалась Ганос. -Никто! Просто мы не хотим, чтобы ты ушла! — запищали дети. -Наша Ганос! — подхватили они хором и полезли обниматься. Ганос вежливо попыталась отстраниться. И наконец русоволосая девочка призналась: -И потому что он стоит там. — она указала крохотным пальчиком на стенку с дверью. Чтобы не отвлекать учеников от образовательного процесса, она была заклеена толстой, непрозрачной, но пропускающей свет плёнкой. И, судя по очертаниям, это был именно он. Бережно ссадив с себя детей, Ганос решила выяснить, в чём дело, и как он смеет тревожить её, пока она ведёт занятие. Тенерус в нерешительности топтался у двери, не зная, с чего начать, когда она выглянула. -Что тебе нужно? — довольно неприветливо спросила Ганос, которую подобные преследования явно достали — хоть их давно уже не было. -О… Привет! — смутился Тенерус. -У меня мало времени. — обозначила Ганос, прикрывая дверь. -Я хотел поговорить с тобой по поводу последнего Совета и того, что на нём было высказано. Ганос заинтересовалась и захотела продолжить, но, видя, как любопытные носы и теневые ручки начали прикладываться к стеклу с той стороны, пытаясь рассмотреть, а может и расслышать лучше, была вынуждена отвести Тенеруса в сторону. -Давай не здесь. Учёный покорно шёл за ней следом, но лишь они зашли за угол, он продолжил: -Я хотел поговорить о нас! Те двое — они достигли большего, работая вместе, а не склочничая! И я думаю… -Опять ты заладил?! — рассердилась Ганос. Она надеялась, что Тенерус впервые позвал её, чтобы обсудить что-то полезное, а не признаться в чувствах! -Погоди, я не закончил. -Твоё время вышло! — бросила Ганос и собралась возвращаться, но он поймал её за руку. -Подожди! — сильные мужские руки притянули её к себе и развернули лицом. А затем Тенерус в отчаянии впился ей в губы, в последней попытке удержать. Реакция на произвол была стремительной: она выкрутилась и ударила его по лицу. Тенерус зашипел, прижимая ладонью неприятно горящее место. Ганос была вне себя от ярости, и её бессильный гнев снова превратился в истерику. -Ты можешь просто оставить меня в покое?! — взвизгнула она. -Извини, я просто… Ганос не дала ему договорить. Злобно вспыхнув, она быстрым шагом направилась обратно, надеясь, что никто этого не видел — мельком вытирая вновь выступившие слёзы. Тенерус и не думал её останавливать, осознавая, что теперь точно всё кончено. Он снова всё испортил! И угораздило же его быть таким идиотом! Неприятно защипало глаза, и он поспешил убраться с места подальше, пока Ганос, чего доброго, не вызвала охрану, чтобы его выставить. Всё, с него достаточно! К чёрту Ганос! Он поможет с осуществлением нового плана, раз уж «Леди Лал» не смогла оценить его талант по достоинству! Он больше не будет испытывать к ней ничего — пусть же она поймёт, кого потеряла! И ему будет всё равно!!! Тешимый этой мыслью, Тенерус отпросился у дежурного на посту и сел на последний крейсер, отплывающий назад к Цитадели.