Глава 24. Теория катастроф.

Каспия стояла на мостике, ожидая добро на отбытие. Погрузка подходила к концу, а впереди была тяжёлая миссия. Многое изменилось с тех пор, как альтеранцы впервые повстречали древних рейфов. Те твари, эволюционировав в результате провального чудовищного эксперимента, превзошли многие, даже самые смелые их ожидания. Как беспощадный серп, вклинившись в гущу тонких стеблей, начали выкашивать человеческие земли многих миров. Их удалось обнаружить по человеческим потерям — прожорливые, словно рой саранчи, они распространились, научившись пользоваться их вратами, и образовали повсеместно свои колонии — конкурируя друг с другом за питание, словно животные. Их гнёзда было нелегко обнаружить, когда они находились по всей галактике — что всегда оставляло миру часть особей даже в случае тотальной чистки. Сколько бы с ними не боролись, размножаясь с невероятной интенсивностью, они только множили свои ряды, мешая им заниматься обыденными делами. Было время, когда их ещё удавалось как-то контролировать — что можно было не замечать — но с тех пор, как они вышли в космос на своих слабых органических кораблях, на это оставалось всё меньше ресурсов. Органическая природа ульев позволяла им выращивать всё новые и новые боевые единицы. Древние же в основном теряли. Эти потери были настолько существенны, что снижали интенсивность дальнейших противостояний — тем временем как рейфы всё никак не кончались. В этой войне рано или поздно должен был наступить перелом — когда она перестанет приносить победы. Но она думала, что он наступил уже давно — когда рейфы смогли отстоять неприкосновенность своей основной Планеты. Подтянув к ней громадные резервы, они сделали это место рассадником своей чумы. Они много раз пытались пробить их оборону — но безуспешно. Над планетой всегда зависал «рой» из ульев, и их коллективная огневая мощь была невероятной. Им оставалось «отстреливать» ульи поодиночке или небольшими группами — но их становилось так много, что порой бытовые рейды в нейтральную местность оканчивались трагически. Их общество было разорвано на оставшиеся целыми города-оплоты, между которыми не прерывалась коммуникация. Планеты были небезопасны — космос тоже не внушал доверия. Корабли-ульи рейфов бороздили его просторы, выискивая себе лёгкую добычу. Но кто-то всё ещё искал выход, разрабатывая планы борьбы с этой «нечистью». Сама Каспия принадлежала к клану потомственных охотников за рейфами — посвятивших себя борьбе, чтобы кто-то в это же время мог спокойно медитировать. Ей просто не верилось, что можно сидеть и наблюдать, как эти твари выкашивают галактику, в том числе и введённых под их покровительство людей. И решения данного вопроса находились… зачастую довольно радикальные. Оба родителя Гамеруса погибли в войне с рейфами. И он решил посвятить себя борьбе с ними — может, и не питая излишней ненависти к этим существам, но желая уничтожить их вид подчистую. Чтобы он больше не был для них угрозой… Он прекрасно понимал последствия недоустранения, и решил следовать до конца. И они сошлись в интересах, как только у него появилась такая возможность… В прошлый раз ещё в незапамятные времена похожие, но совершенно другие по принципу эксперименты с их геномом, нацеленные сдвинуть их половое созревание за границу срока жизни, привели к кардинально противоположным результатам: значительно удлиннив его! Вот к чему ведёт непродуманный основательно эксперимент. Но надо отдать должное… Тогда рейфов было не так много, и они были более примитивны, более слабы. Их проблему не рассматривали всерьёз — лишь смогли предвидеть её дальнейшее развитие. Что ни в коем случае не оправдывает тех, кто взялся её решать. Это же была совершенно другая попытка. И это работало. Их планета была хорошо защищена, но не неуязвима. Стянув все резервы туда, рейфы по сути сами загнали себя в хорошо защищённый капкан. Противник межет не успеть среагировать на резкий и дерзкий манёвр — а это им только и нужно, чтобы хотя бы на короткое время прорвать их оборону и заразить планету! Специальных зарядов у них предостаточно, но и одного-единственного должно хватить, чтобы перечеркнуть Всё их будущее! Конечно, часть плодовитых самок останется на кораблях — но они получат существенную фору — и ещё один шанс расквитаться с этой угрозой раз и навсегда. И тогда никакой «Избранный» не будет им страшен. Погрузка закончилась. Каспия уже была готова отдать приказ к вылету, но её мысли в самый последний момент перебило сообщение с Цитадели: к ним просится новобранец! Её это заинтриговало. Она решила отвлечься от миссии и выслушать его хотя бы ради того, чтобы в последствии пополнить им ряды своих бесстрашных охотников. Но её разочаровало то, кем он оказался: тот спесивый альтеранец, который злился и кричал во время Совета, словно не понимая, что они с ним делают одно дело. Молодой человек сжимал свой планшет под мышкой и выжидающе смотрел на неё. Скрестив руки под грудью, альтеранка вышла ему навстречу. -Ну и что же ты хочешь добавить? — съязвила она, глядя на него, как на плешивого пса. -Что я ошибался. Было глупо позволять обиде проскочить между нами. Я хочу поучаствовать в миссии. — обозначил он. -Вот как? — брови вздёрнулись верх и опустились на место, в остальном она не изменилась в лице. Из бесконечных разговоров со своим деловым партнёром она знала, как его зовут… Кажется, Тенерус. -Назови цель своего участия. — недоверчиво попросила она. -Хочу добиться триумфа вместе с вами. И помочь не совершить тех же ошибок. И ещё — я знаю, где можно найти улей того рейфа, что так сильно насолил Совету — рейфа, о которого они споткнулись! — обозначил Тенерус. -Речь о Симе, верно? Как я уже сказала, меня не интересует его персона. Но если он повстречается нам на пути, так и быть, мы его уничтожим… — пообещала Каспия. Она махнула рукой, призывая его подняться на борт. Тенерус готов был праздновать дипломатическую победу, выбираясь из шлюза. Корабль отделился от платформы, и они начали набирать дистанцию. Это был не малый «Гермес». Тенерус успел оценить, что этот монстр еле умещался на посадочной платформе. -Честно признаться, меня интересует и сама разработка. Могу я изучить её поближе, чтобы выявить недочёты? — спросил он, следуя за капитаном. Он думал, они идут в главный отсек, но она неожиданно разблокировала дверь посреди коридора, не дойдя и полпути до мостика. -Гамерус тебе покажет. — Тенерус остолбенел, осознав, что она завела его в лабораторию. За столом перед прозрачным экраном сидел сутулый альтеранец и уже недовольно смотрел на него. -Гамерус, — повторила Каспия имя, — молодой человек хочет сотрудничать. Ты не мог бы подробнее ввести его в курс дела? -А как же Сим?! — развернулся к ней Тенерус. -Не переживай, нам сперва предстоит объединиться с моим флотом, чтобы не оказаться в одиночестве в стане врага. Но я могу передать штурману твои наводки прямо сейчас. «Каратель» имеет мощные сенсоры, и если твой рейф вдруг окажется в радиусе обнаружения, мы нанесём ему визит. Тенерус подумал и передал ей свой планшет с данными. -Он найдёт информацию в соответствующей папке. *** Сим сумел выдохнуть спокойно, только когда всё улеглось. Кажется, их повседневность начинала налаживаться. Он успешно проходил обучение у штурмана — потому как сам Гнев только отмечался. С момента своей отставки он успел три раза смотаться на планету, обмывая с друзьями своё новое назначение. Симу оставалось всё это время сидеть на корабле, изучая управление основными системами. Лишь узнав его поближе, он понял, насколько же Гнева тяготила роль практически безвылазного слуги Корабля. Прежний старпом молча принял свою подчинённую роль и занял менее значимый пост. Они редко пересекались с ним, но Сим не чувствовал от него особо острых обид. Гораздо невероятнее была ситуация с Гневом, в отношении которого новый Командир уже начинал задумываться о введении дисциплинарных мер… Сейчас он был где-то на корабле — вероятнее всего, отсыпался после очередного загула. Только что обстановка была спокойной. Но всё же зря он думал о нём так плохо — Гнев внезапно появился на мостике, заставив его вкусить недольшое чувство вины. Застав своих протеже и штурмана на месте за положенным занятием, рейф уважительно кивнул обоим и как ни бывало подошёл к своему терминалу — желая оценить приобретённые навыки лично. Сим вздохнул и отвернулся к своему экрану. -«Покажи ему резкий разворот.» — подсказал штурман. Сим принялся выполнять манёвр, но тут бортовые системы привлекли его внимание предупреждением — о выходе объекта! Сим тут же беспомощно обратился взглядом к штурману. Рейф вглядывался в оповещение. Двух. Трёх. Пяти! Ситуация резко накалялась. -Готовь гипердвигатели на случай атаки! — приказал он. Это могли быть только враги — им было непозволительно медлить. Сим поспешил подчиниться, по непривычке теряя мгновения. Если это массовая атака Древних — им нечего делать на их пути. Но они не успели и этого — огромный вражеский корабль появился перед ними. Следом за ним выскочили ещё четыре… Альтеранцы. Корабли класса «Титан». Сразу же открыли огонь. Первый же выстрел точно пришёлся в подбрюшье, повредив важную магистраль. Дальше пушки начали терроризировать корпус, взрывая броню и откалывая огромные куски. Гнев едва успел дать сигнал общей тревоги экипажу. Рейфы спешно кинулись на свои позиции — но с ракурса капитанской рубки было ясно, что это совершенно бессмысленно. Сим расстерялся, не зная, что ещё сделать, и начал манёвр уклонения, который не сработал. Массивная часть обломков после очередного попадания вылетела в космос, с ними произошла разгерметизация некоторых помещений. Противник основательно и с лёгкостью крушил основную инфраструктуру. Корабль получил существенные повреждения, и казалось, что ещё пара попаданий, и он не выдержит — но древние отчего-то остановились… Сим не понял, что это значило. Их решили добить торпедами? Или скоро последует контрольный залп? Это не могло всё так просто кончиться, едва начавшись! Как же всё, что они до этого пережили? Как же то, что он «Избранный»?! И тут вражеский корабль отправил им запрос на телеметрию. Они хотели говорить? О чём?! Рейфы тревожно обменялись испуганными взглядами. Ведущий корабль сделал предупредительный выстрел, пронёсшийся суть сбоку от их борта, и стало ясно, что им не дано медлить. Пришлось открыть окно связи. *** Каспия позвала его на мостик, когда они уже подлетали к месту. Тенерус оценил взглядом величие главного отсека — он выглядел намного просторнее, чем тот же на «Гермесе», и был лучше оснащён. Он ничего не мог поделать с собой, испытывая исключительную гордость лишь от того, что находится здесь. Назло Ганос. Поисковые системы «Карателя» действительно произвели на него сильное впечатление — они смогли засечь активность улья на приличом расстоянии и с довольно высокой точностью вывели к нему. Как же Тенерус был рад, когда это оказался Тот улей! -Да, да! Это тот самый корабль! — указав пальцем в сторону экрана, воскликнул Тенерус. -Беглый огонь на подавление! — передала указания Капитан. Тенерус не мог в это поверить: всего лишь за несколько мгновений цельный улей потерял целостность и стал походить на иррациональный астероид! Крупные куски корпуса поплыли в космосе, отделившись от основной биомассы. Он испытывал почти ликование, если бы только они не останавились… -Почему мы его не добиваем? Это же корабль СИМА! — задал он животрепещущий вопрос. Ему так хотелось это закончить! Утереть нос Ганос! Капитан оставалась непреклонной. Она больше походила на статую, чем на живого человека. -Ты не умеешь наслаждаться триумфом! — бросила она. — Более того, мы нанесём куда больший вред, если разуверим врагов в, как ты говоришь, их «народном любимце». Для такой расфуфыренной славы это было слишком просто — мне даже обидно… Открыть телеметрию! — приказала Каспия. Тенерус не поверил собственным ушам: Вот Он, СИМ — Неужели Они Не Собирались Прикончить Его?! Он не ожидал, что столкнётся с подобным на борту «Охотников». Его негодование было столь живо написано у него на лице, что Каспия слегка усмехнулась, повернув к нему голову. -Всё для тебя, дорогой. Сможешь показательно прикончить его позже, когда мы вернёмся — и похвастаться своей подружке. Тенерус стал красным, как помидор, и стравил дичайшее раздражение в её сторону. Ему было плевать на Ганос! Он хотел этой победы для себя! Словно не обращая на него внимания, Каспия продолжила: -Что-то они затихарились. Давйте их поторопим. Дать предупредительный залп! Прервав его зарождающийся приступ праведной речи, корабль выстрелил, чуть не задев единственное уцелевшее маневровое «крыло» улья, и Каспия тут же задала вопрос, не позволяя ему продолжить: -Почему «Сим»? Почему не женщина стала «Избранной»? Тенерус волей-неволей переключился, всё ещё не отрывая от неё прожигающего взгляда. Он не знал точного ответа, по какой логике «Другая сторона» определилась с кандидатурой «Избранного». Он вообще мало понимал, что из себя представляет эта «Другая сторона» — этот вопрос виделся ему бессмысленным. -Полагаю, она погибла в одном из первых нападений. -То есть, на его улье нет Королевы? — Каспия была даже несколько разочарована. Как же было приятно порой увидеть страх в глазах столь гордых и вместе с тем не менее опрометчивых врагов, как рейфийские Королевы — хорошо скрываемый за их напыщенной надменностью, но узнаваемый. Но если она увидит тот же страх и в глазах «Избранного» — её это тоже удовлетворит. Открылась ответная телеметрия. На экран вылезло изображение с мостика: трое рейфов разместились за одной панелью, с тревогой всматриваясь в экран. -Кто из вас Сим? — проскрипела Каспия, блуждая по ним взглядом. Двое крайних слегка опешили и переглянулись. Центральный рейф остался смотреть прямо. -О, чудно, ты на мостике! Ну что, «Избранный», должна сказать, что я тобой разочарована — ты не так хорош, как все говорят. -Какова цель вызова? — грубовато перебил её Сим с каменным лицом. -Ты не любишь пустых разговоров, я поняла. Что ж, могла бы догадаться, что тебя волнует — я могла бы уничтожить вас прямо сейчас, но у меня есть задумка на ваш счёт. — сообщила альтеранка. -Нет! Уничтожьте их, капитан, умоляю! Они прямо по курсу! — послышался голос за кадром. Сим мельком разглядел незнакомое лицо, пока его не попытались вывести. Женщина в кадре резковатым движением головы приказала отставить выдворение. Невозмутимо она вернула взгляд к экрану. Сим слушал очень внимательно. -Знаешь, почему мы здесь? Очень скоро все ваши плодовитые самочки перестанут нестись. — произнесла альтеранка с отвращением. Сим чуть развернул боком голову, выражая удивление. -Мы разработали новый вирус, который работает исправно… Представь же, как он подорвёт вашу численность! Вопрос времени, когда мы уничтожим вас! Вы УЖЕ обречены. — с огнём в глазах вещала женщина. -Передай эту новость остальным, если сможешь. А теперь прости, нам надо лететь… — ведущий флагман разорвал связь, и все пять кораблей очень скоро покинули их пространство. Сим хотел было выдохнуть, но ситуация к таковому не располагала — напротив, всё стало намного более серьёзно. Если древние не блефовали, их раса в очередной раз находится на пороге гибели — а их улей настолько повреждён, что есть сомнения на счёт возможности их перелёта. *** Корабль, ведомый высокомерным порывом, летел навстречу своей миссии, а Тенерус чувствовал себя опустошённым. Его чуть не выставили с мостика за попытку отстоять их общие закономерные интересы — и теперь он понимал, что не имеет здесь никакого влияния. Его просто использовали, чтобы «напугать» — нет, Предупредить — рейфов, и он не чувствовал себя более частью этой миссии. -Скоро мы устроим на них полномасштабную охоту. Если, конечно, Совет нам не запретит. — хитро подмигнула Каспия, пытаясь как-то «подбодрить» своего притихшего собеседника. Но Тенерус не откликался на подобное. Для себя он уже чётко решил, что не желает в этом участвовать! Это был его собственный протест! Он прибыл сюда не за этим — не для того, чтобы они упустили шанс уничтожить его! В его груди разливалось глубокое разочарование. Единственным плюсом виделось то, что улей их главного врага был повреждён — а значит, он скорее всего не сможет принять участие в обороне планеты. Хотя… Это был скорее минус, чем плюс — ведь вероятность того, что его уничтожат в грядущей битве, была выше… -Нет! Я не намерен терпеть это ни минутой более! Я хочу… — Тенерус запнулся, — сняться с корабля. Каспия просквозила его сканирующим взглядом, оставшись статуей. Альтеранец прочувствовал его со спины и развернулся, поясняя: -Мы не уничтожили того, за кем гонялись столько времени! Если мы сейчас же не вернёмся… -Этого не будет. — перебила Каспия. — Как я уже сказала, так мы нанесём больший урон — и докажем Совету, что не целесообразно гоняться за одним-единственным рейфом! — заявила она. -Так вот, в чём дело… Чтобы утереть нос Совету?! — Тенерус недовольно просквозил её взглядом. -Остановитесь где-нибудь. Я хочу сойти. — быть может, он ещё успеет сообщить о положении Сима кому-нибудь более адекватному, чтобы они смогли уничтожить его. Каспия в ответ безучастно пожала плечами. -Как только будем пролетать мимо населённой планеты, спасательный шлюп доставит тебя на поверхность. Но нам придётся выйти из гиперпространства, чтобы потратить на тебя время — и свой вклад в миссию ты потеряешь. — надавила она. -Почту за честь. — недовольно прожевал Тенерус. Двое альтеранцев подошли, чтобы его сопроводить. Каспия коротко кивнула им — по протоколу, она не смела его задерживать, раз ситуация не была критической. Запуск спасательной капсулы не займёт много времени, хоть им и придётся незначительно отклониться от курса — и они скоро смогут продолжить. Тенерус до последнего давил на неё злостным взглядом, прежде чем выйти и последовать с ними. Альтеранка невозмутимо посмотрела ему в след и вернулась к своим обязанностям. Она была разочарована. … Сим на мостике поочерёдно переглянулся с Гневом и штурманом. -Надо было уходить! — рявкнул последний. -Я и собирался уходить! Но они нас опередили! -Всё потому что ты медлил! — грозно добавил Гнев. Сим отвернулся от них, стараясь собрать мысли в кучу. Что им теперь делать?! Гнев не дал ему домыслить, подойдя вплотную. -Если ты не справляешься, я могу забрать у тебя полномочия. Передавая пост, я думал, что ты умеешь мыслить быстро. -Ты возложил на меня эту ответственность, и теперь хочешь забрать всё назад? — вспылил Сим, начиная скалиться от услышанного. -Да, потому что это может стоить нам жизней! — огрызнулся Гнев. Дело бы зашло дальше, если бы меж ними не встал штурман. -Насколько я понимаю, в повестке дня не только наши жизни. Вопрос остаётся открытым: что нам делать дальше? — он посчитал нужным чуть сбавить обороты бывшего Командира. -Мы можем подать сигнал… — наугад предположил Сим. -Да мы можем хоть кричать сквозь космос — враг всё равно долетит быстрее, чем передача! — оборвал его на полуслове штурман. Сим знал это. Ситуация была тяжёлой. Ему требовалось время подумать. Но если на него ещё будут давить два осуждающих взгляда… -Нам нужна помощь. — произнёс он. Гнев фыркнул. Негодование из-за ситуации всё ещё кикпело в его крови. -Кого ты хочешь позвать нам на помощь?! «Избранный.» — Сим из последних сил сделал вид, что не расслышал издёвки в голосе. Он не понимал, чего хочет добиться Гнев — выставив новичка на ведущий пост, он не должен был рассчитывать сразу на идеальный результат. Был бы умнее — сразу бы отобрал у него управление! Чего стоили только его пафосные речи, когда он «уговаривал» его занять этот пост — что «такой, как Он» достоин вести рейфов! Теперь же всё иначе? Он передумал?! Вывод из этого всего был прост: Гнев просто бесится от бессилия. Улей был повреждён. Диагностика, так предусмотрительно запущенная Гневом, требовала времени — и даже если они всё ещё могут выйти в гиперпространство — то навряд ли сумеют долететь до планеты раньше самих Древних. -Любого, кто окажется поблизости! Предлагаю воспользоваться вратами: если мы найдём того, кто быстрее нас долетит до Планеты и передаст весть — потому что Именно Туда может направляться эскадра — мы сможем обратить ситуацию в свою пользу и уничтожить их раньше! — выпалил он, поясняя для «особо догадливых». Цель полёта Древних была для всех очевидна, вызывала сомнения лишь тактика. -Уничтожить их? Я не оспариваю, что коллективная мощь защитников с этим справится. Но они должны быть зарнее предупреждены об атаке, раз корабли несут нечто, способное повлиять на… — штурман осёкся. Все и так поняли, что он хотел сказать. Гнев поостыл. Предложение было разумным. Он обернулся к терминалу, на котором высветилось оповещение об окончании диагностики. -Если подадим достаточно энергии на регенерацию, улей скоро восстановит поврёждённую магистраль. Время безопасного полёта в гиперпространстве будет существенно снижено из-за дополнительных рисков, но мы сможем лететь. Пока же мы всё ещё можем перемещаться на обычных двигателях… — доложил он. -Когда «скоро»? — осведомился штурман. -Я не знаю. — обернувшись, ответил Гнев. Его взгляд снова осел на Сима. Рейф вздохнул, понимая, что надо что-то делать, раз уж ему «давали шанс». -Доставьте меня до ближайшей планеты, и я попытаю счастье с вратами. Дайте сигнал в подпространство, чтобы ближайшие рейфы тоже были в курсе и сделали то же самое. И летите к Планете, как только регенерируете. — отдал распоряжение Командир. Во взгляде Гнева что-то переменилось. Он понял, что был незаслуженно резок с ним. Сим правильно рассудил, что они будут эффективнее именно на таких местах. -Так и быть, прикрою твою спину! Найди помощь как можно раньше. — проворчал он, спиной чувствуя, как Сим тут же исчез с мостика.