Глава 26. Битва за Планету.

Каспия стяла за спиной своего штурмана и вглядывалась в его экран — это было очень редкое явление, когда они могли засечь другой объект, не выходя из подпространства. Система предотвращения крушений сигналила об опасности — что означало, что их траектории пролегают исключительно близко. -Они сели нам на хвост и думают, что мы не знаем. — обозначил штурман. Каспия помолчала мгновение. -Они не догонят нас в гиперпространстве. К тому же, они обязаны совершать остановки, если хотят, чтобы их органические помойки не развалились в труху. Скорее всего это другой улей, и он не доставит нам проблем. Как будем над Планетой, активируй орудие и готовь зонды. Будем крыть всех подряд. — отдала распоряжение Капитан. Но всё же её напрягал этот манёвр. Быть может, стоило всё-таки прислушаться к Тенерусу и убить Сима? Впрочем, как она уже сказала, это мог быть не он, а кто-то случайный — и Королева на мостике точно так же думает, за кем это они летят. Скорее всего, улей снимется сам, оставив их в покое. Но уж слишком громкое «совпадение». Рейфы, конечно, были распространены повсеместно, но всё-таки… Вдруг они всё же сообщили другому улью, который теперь так самопожертвенно летит к Планете, преследуя их? Это не могло не напрягать. Но это не должно стать серьёзной помехой — уничтожить их будет так же легко. Даже если они успеют по прибытии предупредить своих — защитникам всё равно нужно будет время, чтобы перегруппироваться для отражения их атаки. Но могли ли они догадаться воспользоваться вратами, чтобы быстрее передать весть?.. Каспия тяжело стравила воздух. Если бы их Планета всё ещё ими обладала — всё было бы значительно проще. Конечно же, она не стала расспрашивать Тенеруса про тот безобразный вырост на корпусе улья — читая отчёты, она знала, что это некое «подобие» неизвестного оружия. Но, как оказалось, рейфы сами не сумели им воспользоваться, и в последствии оно оказалось повреждено в ходе боя. Так что никто даже не знал толком, как оно работает — но у них ещё оставался шанс это выяснить, если тот улей всё же уцелеет. Но даже оно беспокоило Каспию меньше, чем сам факт преследования. Отправив ненужные мысли в сторону, Каспия сосредоточилась на задаче: «Прибыть — Увидеть — Победить!» И при возможности обработать другие ульи, которые встретятся им возле Планеты. Мощные рельсотронные орудия разгонят капсульные снаряды до необходимой скорости — а уж там, кто выживет… В случае крайней неудачи существовала возможность косвенно заразить Планету и через корабли её защитников — если они хотя бы раз спустятся на поверхность — они не должны упускать такой шанс! Четыре корабля нужны были для защиты основного судна — они выстроятся, как щиты, в своём клине прикрывая её со всех сторон, обеспечивая возможность прорыва к Планете, по которой придётся основной заряд — по всем крупным «городам» самой большой колонии рейфов. Каспия ни на секунду не сомневалась в успехе — если они достигнут Планеты, для рейфов начнётся обратный отсчёт. Им было важно прорваться к ней любой ценой — неважно, скольких жизней это будет стоить! Рейфы вряд ли могли выработать более умную тактику, чем коллективная защита — и разобщённость кораблей по орбите сыграет ей на руку. Лишь бы не подвели расчёты их пути до Планеты. *** Гнев отрешённо наблюдал за показаниями с экрана. -Командир, мы пересекаем траекторию альтеран. Возможно, их корабли делали остановку, и мы смогли их догнать. Гнев почти никак не отреагировал на это заявление, продолжая с командирской стойкостью вести корабль вперёд. Это чудо было им на руку — то, что они смогли догнать их, не смотря ни на что. Так повезти могло один лишь только раз. После всех их злоключений… Удача снова обернулась к ним. После такого начинаешь более серьёзно относиться к теории об «Избраннике» и его «исключительному» везению. И всё же одной удачи им будет мало, чтобы защитить Планету. Его корабль должен выжать из себя всё и пойти на сближение — чтобы заставить альтеранский флот выйти из гиперпространства раньше — чтобы максимально задержать их. Штурман был солидарен с этой идеей, хоть это и было рисковано. Скорее всего, альтеранцы не станут дожидаться критического сближения и вынужденного объединения их подпространственных туннелей — и сойдут раньше — а их улей после столь долгого перелёта и так уже почти труп. Предупреждение на экране исчезло. Гнев моргнул два раза, осознавая, что это должно значить — что это только что произошло. Они почти достигли Планеты — почти… И последний рывок не займёт у альтеран много времени. -Приготовиться к выходу из гиперпространства! Орудия к бою! — объявил он мостику. Старпом тут же передал этот приказ экипажу. Рейфы действовали, как слаженный механизм, занимая свои места. Впереди показалось окно выхода из гиперпространства — и их улей вылетел в кромешно-чёрный сияющий слезинками звёзд космос. Бортовые системы узнали звёзды и выдали данные об их местоположении. Гнев убедился, что они вышли в секторе Планеты — на дальних подступах к ней. Сама Планета находилась прямо по курсу, будучи чуть заметнее звёздочки. С такого расстояния уже можно было подать сигнал. -Включить подпространственную передачу! — приказал Гнев. Сообщение о мобилизации флота мгновенно было отослано, и им тут же пришёл ответ от ближайшего из кораблей — какое облегчение было узнать, что это был Сим! И что он уже предупредил Планету, и теперь рейфы были готовы. Гнев передал в ответ, что Древние снялись с траектории — и, вероятно, могут прибыть в любой момент. Флот у Планеты сгустил свои ряды — с поверхности продолжали подниматься всё новые ульи, желая встретить противника шквальным огнём. Они были крайними — они, и ещё тот другой улей, с которого отвечал Сим. Гнев жаждал задать вопрос, где Сим его встретил — но сейчас это было невозможно. К тому же, враги появились перед ними… *** Несколько ранее… -Они всё ещё висят у нас на хвосте? — сухо процитировала Каспия показания системы. Штурман заметно кивнул, не отвлекаясь. Преследование продолжало её напрягать — уж очень оно настойчивое. И к тому же за всё его время уровень опасности с жёлтого успел сместиться в оранжевый диапазон, что означало, что улей приблизился — выжимают максимум! Это не могло быть простым совпадением! Оставалось лишь то, что недобиток намеренно порывался остановить их. -Сколько у нас времени, прежде чем наши подпространства объединятся? — спросила она штурмана. -Максимум пара часов, но к тому времени мы уже долетим до Планеты. Полагаться на подобные допущения не хотелось… Ещё чего, стоило им объединиться с ними туннелями — и рейфы начнут клевать им гипердвигатели. Разумнее было пропустить их вперёд — да только когда… Когда ситуация станет критической. Им не много останется, чтобы достичь Планеты — и ещё один улей не станет для них помехой. … Сбросив их со счетов, флот альтеран немедленно продолжил движение: до Планеты оставался один короткий рывок, и к тому же подвернулся шанс точнее высчитать траекторию. Но ситуация над Планетой сразу же не понравилась Каспии: орбита «ощетинилась» роем из ульев — их было куда больше, чем в состоянии «покоя», и это значило, что кто-то успел поднять тревогу… Задолго до их появления. -Скоты! Всё-таки догадались! — прорычала Каспия, плюхаясь в кресло. -Нас ждали… Ну что же, мы тоже готовы к встрече. Планета была прямо по курсу — и если уж предполагалось прорываться к ней с боем — что ж, так тому и быть! -Защищайте корабль и уничтожайте всех на нашем пути — мы двинемся дальше к конечной цели. Несколько попаданий пришлись по их щитам со спины — «засадный отряд!» Каспия загорелась азартом, обратив внимание в тыл, пока её корабль продолжал прокладывать путь вперёд. -«Пытаются повредить двигатели!» — но позади них было всего два корабля-улья. -Их что, двое? На что они рассчитывают?! — штурман по её показаниям сверился с системой. -Уничтожьте их с помощью кормовых орудий! — один из них был явно кораблём Сима. Больше она не собиралась отбирать у себя эту возможность. -Неужели этот доходяга успел предупредить? — пробубнил себе под нос штурман. Судя по состоянию их улья, жизни экипажа висели на ниточке. Их орудия нацелились и дали ответный залп — улей начал манёвр уклонения и замедлился. Рейфы все же хотели жить. Другой улей в это же время постарался заложить вираж, чтобы зайти к ним сбоку. Ворох стрел вылетел с обоих кораблей, чтобы коллективным усилием «выклёвывать и изнечтожать» их щиты. -Поторопимся. Гамерус, начнём с них. -Да, капитан. — отвесил лёгкий поклон учёный и подошёл к диспетчеру за пультом управления, возложил руку ему на плечо. — Заряжай. Рельсотрон выстрелил — несколько снарядов пробили обшивку второго улья, не успевшего увернуться, но он не собирался сдаваться так просто, и бортовые орудия довершили дело, окончательно выведя корабль из строя. Его борт начал крениться, а они продолжили путь. … Всё случилось так, как и предполагал Сим. Корабль древних вышел из подпространства недалеко от Планеты, альтеранцы тут же подняли щиты и открыли огонь. Он надеялся, что их численный перевес заставит их подумать и отменить сражение — но противник, похоже, был готов к общей встрече и отказывался улетать, как делали обычно одинокие кораблей Древних, оставшись в меньшинстве. Он находился на мостике вместе с Королевой. Та недовольно пялилась на экран. Им оставалось только биться. -Что ж, ты сдержал слово. Посмотрим, сможешь ли ты выжить… — произнесла она с заметным нажимом. Сим намёк понял и с поклоном удалился из отсека, направляясь в ангар стрел — он просил её позволения пересесть на стрелу, чтобы принять участие в обороне вместе со всеми, а затем вернуться на свой улей. Им требовалась вся огневая мощь, чтобы уничтожить Древних — и он не собирался отсиживаться на более безопасном корабле! … Он покинул ангарный отсек вслед за всеми. Корабли мчали вперёд, отстреливаясь от них кормовыми орудиями, которые всё-таки не шли в сравнение с фронтальными. И все же Сим почувствовал облегчение, когда его Улей чудом избежал смерти и ушёл в сторону от боя — и пусть выглядел он не очень, рейф надеялся, что он переживёт сражение. Но дальше думать о нём было нельзя! Вместе со всеми — со своими и чужими стрелами — он пытался ослабить вражеские щиты, избегая ответного огня. Древние продолжали стремительно мчаться вперёд, и их положение менялось вместе с ними. Вскоре позади остались оба улья — и уже приходилось пилотировать под перекрёстным огнём, уворачиваясь от выстрелов чужих и своих. Отдельные команды стрел били Древних со всех сторон, оставляя ульям фронтальные щиты — но корабли всё продолжали надвигаться. Внезапно его улей ожил и полетел навстречу цели. Сим заметил это не сразу и боялся предположить, что было у них на уме. … Гнев воззвал к главному учёному, наблюдая, как, не смотря на все усилия, флот прорывается к Планете, по дороге «обрабатывая» ульи и приближая к ней опасный груз. -«Как думаешь, настала пора дать новый шанс твоему эксперименту?» — спросил он, пока учёный, поняв его с полуслова, уже заходил в управление своей системой. Он некоторое время изучал отчёты пробуждающегося органа, после чего кивком дал ответ. -«Я думаю, это идеальный шанс. Но стоит подлететь ближе.» Командир согласился. Он чувствовал внутренний порыв, что побуждал его сделать это. Этого требовала от него Планета. Нужно было остановить их — любой ценой. -«Только скажи, когда остановиться…» — попросил он. -«Нужно подлететь очень близко. Я сам запущу систему.» Гнев кивнул. Он был спокоен. Тяжело переглянувшись с командой, он утвердительно кивнул следовать его плану и попытаться оглушить Древних — если их при этом не уничтожат… Он дал максимум энергии на двигатели — и их корабль изо всех сил понёсся вперёд, постепенно сокращая дистанцию до эскадры вражеского флота. Их заметили и вскоре открыли огонь из тех же жалких кормовых орудий — к ним подключились ещё несколько залпов с других кораблей, но манёвры пока что позволяли им сохранять целостность. -«Мы подходим к нужному радиусу. Передай энергию с двигателей на орудие.» — обозначил учёный. Их улей пошёл на холостом ходу, медленно приближаясь, пока орудие наливалось энергией и начинало излучать шумовые. частоты. Экран зарябил от недостатка энергии, но Капитан продолжал «видеть и чувствовать», будучи напрямую подключённым к корабельным системам. Они достигли достаточной близости с вражеским кораблём — и учёный запустил устройство, отправившее оглушающую волну, минуя щиты противника. Почти сразу же помещение залил слишком яркий неестественный свет. Последней мыслью Капитана было: -«Всё же не зря…» … -Нет! Нет! — поперхнулся Сим, наблюдая за тем, как его корабль взорвался, превратившись в огненное сияние, лишь только испустил оглушающую волну в сторону врага. Он был в шоке от того, что в считанные секунды остался без корабля, без команды, без дома… Около минуты его дезориентированная стрела летала в пространстве, даже не пытаясь стрелять или уворачиваться — но затем он ощутил одно-единственное желание: мстить! Сим, излучая ярость, направил свою стрелу в сторону главного противника — он хотел уничтожить его! Он хотел добиться их смерти! Не важно, что щиты ещё держатся! Он пошёл в лобовую. Другие пилоты посчитали его за психа, продолжая при этом поддерживать огнём — их выстрелы превратились в единый дождевой поток, проливающийся по вражеским щитам. Ярости Сима за погибший улей не было предела: он не помнил себя, не знал усталости, не замечал времени! Он поливал вражеский корпус огнём, кружа вокруг него во всех направлениях. И только спустя время он осознал, что враг не ведёт по нему ответный огонь… Вражеский флагман совершенно не отвечал на его выкрутасы — в противном случае его бы, наверное, сразу же сбили. Мощности его стрелы при всём желании не хватило бы для нанесения какого-либо существенного урона. От этих мыслей он очнулся так же внезапно, словно вынырнул из-под воды — когда вражеский корабль уже полыхал в предсмертной агонии под ударами большинства ульев. Выстрелы защитников почти сбили его щиты, скоро разорвётся МНТ — и от Древних останется лишь только воспоминание. Остальные корабли отстреливались, пытаясь защитить главный борт — бой всё ещё продолжался. Стрелам больше не стоило лезть в это пекло, и разумным решением было… Да, оставаться висеть в невесомости. Вскоре Древние бросили безнадёжный не отвечающий им флагман и ушли в гиперпространство, чтобы не быть уничтоженными при его взрыве. Рейфы почти ликовали. Корабль взорвался, озарив пространство похлеще вспышки светила — похоронив вместе с собой основную угрозу. Сим чувствовал себя растерянным — он не знал, что ему делать после потери улья. Некоторые корабли летели к Планете. Другим под страхом смерти запретили возвращаться — они зависали на месте. Сейчас было важно избежать заражения — и собрать силы для следующего возможного удара. Его стрела сделала петлю в космосе — он всё это время не отводил взгляд от места разрушения своего корабля — они предпочли умереть и унести с собой в могилу опасную разработку. То ли попадание, то ли энергосеть не выдержала… Он не мог сказать, что стало причиной их гибели. Он знал лишь… что это было не зря. Всё было не зря! Но легче от этого не становилось. … Королева злостно зашипела, читая оповещение о пробитии. Это был мерзкий плевок со стороны альтеран — для её экипажа это было не опасно, но она не знала, могла ли ещё эвакуироваться… Имела ли возможность? После того, как ей и её улью запретили приближаться к Планете! Запрет пока что был чисто формальным — но ведь и стрела не сможет надолго изолировать её в космосе. Она не знала, как быстро распространяется инфекция, и есть ли она вообще — но, на крайний случай, у неё было некоторое время, пока изменения не коснутся её. Сейчас же она была просто заблокирована на орбите и вынуждена ждать, когда её улей регенерирует — ведь никто в здравом уме не придёт ей на помощь. Королева с недовольным выражением обвела взглядом окружающее пространство — корабль в одно мгновение стал как не родной. С виду угрозы не было — но подсознательное опасение подсказывало, что ничего хорошего им от этого ждать не стоит. Хотелось подстраховаться на этот счёт. Сим, по её зову появившийся в канале, лишь подтвердил её опасения. Это он её так подставил! Но осознание того, что он тоже пострадал — из чувства некоей солидарности заставляло смирить свой гнев к тому, кто в общем счёте не был виновен. Капитан выразил скупое сожаление — Королева фыркнула: это последнее, что ей было надо! Она разберётся со всем этим позже. Сейчас же она скорее была готова пригласить Сима к себе на улей — в текущей ситуации это принесёт больше пользы. *** Вернув руки на панель управления, Сим остановил стрелу, считывая отклики и подсчитывая потери среди своих подчинённых. Они были немалыми — каждый третий пропал… Он надеялся, что их хотя бы временно примут на других ульях — хотя без корабля кому они были нужны? За своими размышлениями он не сразу услышал «голос» Королевы, который звал к себе. Она не собиралась делить свою добычу с другими, готовая принять всех — у них тоже были большие потери. Перед ним не стоял большой выбор: он мог только последовать за выжившей Королевой и стать её подданным — или же попытать счастья с другими ульями. По ментальной связи Королева сообщила, что ожидает его стрелу в своём ангаре — это всё ещё подразумевало радушный приём, хоть и выдавало нетерпение. Но он мог и отказаться. Хотя куда ему ещё было идти, одинокому рейфу? Маловероятно, что кто-нибудь согласится подбросить его до ближайших врат — да и зачем? Её предложение было заманчивым… Отказываться было неразумно в сложившейся ситуации. Будь у них улей — он бы ещё подумал. Сейчас же он хотел поступить именно к ней, а ни к какой другой — её он хотя бы знал. Сим выразил ей почтение в канале, склонив голову в молчаливом изъявлении, что он и все его уцелевшие пилоты поступают под её начало. Покоя не давало ощущение не проходящей угрозы — но вскоре он забудет об этом, погрузившись в новые заботы. Теперь нужно было выдержать другие удары судьбы — оставалось надеяться, что Королева и впреть будет к нему благосклонна. Он завёл свою стрелу в ангар чужого улья, где его уже встречал конвой, что должен был сопроводить его к Королеве. Рейф почтительно склонился перед ней, когда его привели в тронный зал улья. Королева оценила его геройство по достоинству, благосклонно приняв сей экземпляр в свою коллекцию. Сим чувствовал от неё какой-то непонятный интерес. Рейф раскрыл перед ней сознание и показал, что его мысли чисты — и формально пообещал, что теперь он будет верой и правдой служить её интересам. Госпожа поднялась со своего трона и выгнала всех прочих резким шипением. Подойдя к нему, она встретилась с ним глазами, затем запустила свою руку в его шевелюру. Сим слегка опешил от такого откровенного внимания к своей скромной персоне. -Ты хорошо поработал. Но я могу предложить тебе куда больше, чем просто место на улье. Он неуверенно посмотрел на неё. Королева улыбалась — нет, даже ухмылялась. Её извитые почти белые, цвета топлёного молока, волосы изящно опадали на плечи, сползали по ним на закрытую грудь. Новый воин сразу понял, что за этим крылось — он не ожидал так с ходу получить расположение своей новой Госпожи, но такой интерес нельзя было объяснить больше ничем. Мысли Королевы косвенно подтверждали его догадку. Они отвела его в личные покои, и только потом соизволила объясниться. -Видишь ли, этой гадостью они запачкали и мой улей — я хочу перестраховаться… — пояснила она свой необычный выбор. — Прямо сейчас… Сим склонил голову в торжественном поклоне, готовый удовлетворить любые запросы Королевы. Он ещё не знал, к чему это всё может привести…