Глава 1 Задание и странности

Глава 1 Часть первая Алекс задумчиво смотрел на системную панель. С тех пор, как он столкнулся с теми гопниками — или хулиганами, называй как хочешь, — прошло несколько часов. Изначально он собирался забраться на чердак, чтобы посмотреть, что там вообще есть. Учитывая возраст приюта, там наверняка скопилось много старых вещей, и интерес у Алекса какой-никакой всё же имелся. Но сейчас его внимание привлекла сама система: она выдала задание. Перед мысленным взором развернулась тёмная панель с текстом: Задание: Разузнайте, что находится на чердаке. Условие: Найдите три интересных предмета. Награда: 25 SP. Алекс вздохнул и покачал головой. Нужно было забраться на чердак так, чтобы воспитатели не заметили. Он тихо прошёл по коридору, поднялся на третий этаж по скрипучим ступенькам и осмотрелся. Вроде никого. В конце коридора, прямо под потолком, висела верёвка. Алекс схватил её и дёрнул. Безуспешно. Со второй попытки — тоже. Тогда он повис на ней всем телом, и с хрустом и протяжным скрипом потолочный люк отворился, выпустив складную лестницу. Алекс взобрался наверх. На чердаке было темно. Он аккуратно поднял лестницу обратно, дёрнул за рычаг — люк закрылся. Теперь никто не найдёт. — Ну и ужас, — прошептал он, оглядываясь. Достав из кармана маленький фонарик, который нашёл в комнате сторожа, Алекс щёлкнул кнопкой. Свет замигал, но через секунду заработал ровно. Луч выхватил из темноты груды старых вещей: сломанные стулья, ящики, свёрнутые матрасы. Справа виднелось небольшое окно, через которое пробивался слабый солнечный свет. Алекс подошёл к стене, нащупал выключатель, щёлкнул. Лампочка под потолком не загорелась. Он поднял фонарик повыше и увидел, что патрон пуст. — Ладно, — пробормотал он. — Будем работать с тем, что есть. Освещая себе путь, он двинулся между завалами. Пыль стояла такая, что каждый шаг поднимал серые облака. Алекс чихнул, прикрывая рот рукавом, и остановился возле большого деревянного ящика. Примерно метр в длину и метр в ширину — настоящий куб. Он стряхнул пыль с крышки. Сверху была приклеена бумажка с адресом — старым, но узнаваемым: этот самый приют, только название ещё прежнее, которое давно сменили. Алекс открыл ящик. Внутри лежало несколько предметов: сломанная трость с резным набалдашником, пара треснувших тарелок, две вазы с отбитыми краями и… нож. Алекс осторожно вытащил его наружу. Клинок был чуть длиннее обычного кухонного, но форма напоминала скорее охотничий. Ржавчины почти не оказалось, только рукоять слегка подпортилась — дерево кое-где потемнело и растрескалось. Впрочем, рукоять можно будет заменить, а лезвие после заточки станет вполне рабочим инструментом. Алекс засунул нож за пояс и глянул на системную панель. В строке условия задания появилась пометка: «Найдено интересных предметов: 1/3». — Осталось два, — тихо сказал он и двинулся дальше. Часть вторая Чердак оказался больше, чем казалось снаружи. Пространство тянулось вглубь здания, переходя в узкий коридор, заставленный старыми шкафами. Алекс шёл медленно, освещая каждый угол. Под ногами хрустело битое стекло и сухая штукатурка. В дальнем конце он наткнулся на ещё один ящик — поменьше, похожий на сундук. Крышка была придавлена сверху кипой старых журналов. Алекс убрал их, поднял крышку и увидел внутри свёрток из плотной ткани. Развернув, он обнаружил небольшое зеркальце в деревянной оправе. Стекло не треснуло, но потемнело от времени. На обратной стороне была выцарапана какая-то надпись, почти стёршаяся. Алекс попытался разобрать, но смог только уловить несколько букв: «С… не…» — и всё. Он сунул зеркальце в карман. Система тут же отреагировала: «Найдено интересных предметов: 2/3». — Осталось одно, — сказал он себе, чувствуя, как внутри поднимается азарт. Третий предмет нашёлся не сразу. Алекс обыскал почти весь чердак, заглянул в разбитый шкаф, в груду рваной одежды, даже под старую ванну, зачем-то затащенную сюда. Уже начал думать, что придётся довольствоваться двумя, когда заметил в углу, за кучей досок, что-то металлическое. Он разгрёб доски — руки тут же покрылись занозами — и вытащил наружу странный предмет. Это была шкатулка, обитая медью. Крышка закрывалась на небольшой витой замочек, но замок был сломан. Алекс открыл шкатулку и увидел внутри бархатную обивку, выцвевшую до серого цвета. Сама шкатулка была пуста, но на внутренней стороне крышки виднелся рисунок: схематичное изображение какого-то здания с подписанными цифрами. — Что это? — пробормотал Алекс, разглядывая рисунок. Цифры складывались в дату — примерно пятидесятилетней давности, и название, которое он не смог прочитать из-за потёков краски. Он перевернул шкатулку, постучал по дну — глухо, внутри ничего не спрятано. Система щёлкнула: «Задание выполнено. Получено 25 SP». Алекс убрал шкатулку за пазуху, поверх ножа. Теперь у него было три предмета, которые система сочла «интересными». Нож — полезная вещь, зеркальце с загадочной надписью и шкатулка со странной схемой. Что с ними делать дальше, он пока не знал, но чувствовал, что просто так они здесь не валялись. В углу чердака, за грудой досок, он заметил ещё кое-что — старый стул с высокой спинкой. Спинка была украшена резьбой, изображавшей дерево с раскидистыми ветвями. Алекс присел на корточки, чтобы рассмотреть получше. Резьба казалась ручной, очень искусной. На ветвях дерева были вырезаны крошечные фигурки — звери, птицы, человечки. Некоторые из них были сломаны, но общее впечатление сохранилось. Он потянулся, чтобы потрогать резьбу, и в этот момент фонарик моргнул и погас. — Чёрт, — выругался Алекс, тряся его. Фонарик не подавал признаков жизни. На чердаке стало почти темно — окно выходило на север, и солнце уже ушло, оставив только тусклый рассеянный свет. Алекс постоял неподвижно, давая глазам привыкнуть, и медленно двинулся обратно к люку. Он уже почти дошёл, когда услышал шорох. Тихо, но отчётливо. Кто-то — или что-то — двигалось в дальнем конце чердака. Алекс замер. Сердце забилось быстрее. Он вытащил нож из-за пояса и медленно повернулся. — Есть кто? — спросил он шёпотом. Шорох повторился, а затем раздался резкий скрежет, словно металл заскреб по дереву. Алекс напряг зрение, но в полутьме различал только смутные очертания коробок и ящиков. Никого. Он сделал шаг назад, другой. Добрался до люка, нащупал рычаг и дёрнул. Лестница с грохотом вывалилась вниз, и Алекс, не глядя, спустился по ней, едва не сломав шею на последней ступеньке. Люк захлопнулся сверху с глухим стуком. Он стоял в коридоре третьего этажа, тяжело дыша, сжимая нож в руке. Наверху больше не раздавалось ни звука. — Спокойно, — сказал он себе. — Просто крысы. Но крысы не скребут металлом. И не затихают так внезапно. Алекс сунул нож обратно за пояс, поправил шкатулку за пазухой и быстро пошёл к лестнице. Пора было возвращаться, пока его отсутствие не заметили. Часть третья Спустившись на первый этаж, Алекс первым делом заглянул в столовую. Там было пусто — обед уже закончился, и остатки убрали. Он нашёл в буфете кусок хлеба, съел его на ходу и вышел во двор. Свежий воздух помог успокоиться. Он нашёл скамейку за спортплощадкой, сел и открыл системную панель. Теперь у него было 25 SP. Он изучил интерфейс: в разделе «Магазин» пока ничего не горело, но была вкладка «Прокрутки» с единственной кнопкой: «Совершить прокрутку (10 SP)». — Пока маловато, — пробормотал Алекс. — Нужно копить на десять сразу, чтобы гарантия. Он закрыл панель и достал шкатулку. При свете дня рисунок внутри крышки выглядел чётче. Здание на схеме имело три этажа, башенку с правой стороны и что-то похожее на колодец во дворе. Цифры были не просто датами — рядом с некоторыми комнатами стояли номера. — Похоже на карту, — сказал он себе. — Но чего? Память предыдущего владельца тела — Алекса-младшего — подсказывала, что приют за свою историю несколько раз перестраивался. То, что сейчас было складом, раньше могло быть жилыми комнатами. А колодец во дворе засыпали ещё лет двадцать назад. Он убрал шкатулку. Потом разберётся. Сейчас нужно было решить более насущные проблемы: где спрятать найденное, чтобы никто не нашёл, и как заработать ещё SP. Система молчала. Заданий больше не предлагала. — Сама, что ли, генерируется? — задумался Алекс. — Или нужно что-то сделать, чтобы появились? Он попробовал мысленно сформулировать запрос: «Показать доступные задания». Панель не изменилась. «Обновить» — тоже безрезультатно. Значит, либо задания появляются в определённых ситуациях, либо их нужно инициировать действиями. Он полез на чердак — задание пришло. Следовательно, нужно что-то делать, исследовать, взаимодействовать. — Хорошо, — сказал он. — Будем действовать по обстановке. Стемнело быстро. Алекс вернулся в спальню, где уже собрались остальные дети. Его сосед по комнате, мелкий веснушчатый парень по имени Коля, возился с рваным ботинком, пытаясь примотать подошву верёвкой. — Где ты был? — спросил Коля, не поднимая головы. — Гулял, — ответил Алекс, ложась на кровать. — Тебя старшие искали. Те, которые сегодня утром. Алекс напрягся. — Зачем? — Не знаю. Сказали, чтобы ты завтра подошёл к ним после завтрака. — А если не подойду? Коля поднял голову и посмотрел на него с удивлением. — Ты чего? Они же изобьют. Алекс промолчал. Он прикинул варианты. Можно не ходить, но тогда действительно придётся драться, и в семилетнем теле против пятнадцатилетних шансов почти нет. Можно подойти и попытаться договориться — но о чём? У него ничего нет, кроме найденных на чердаке вещей, которые он не собирался отдавать. — Ладно, — сказал он наконец. — Разберусь. Коля покачал головой и отвернулся к стене. Алекс лежал в темноте, слушая, как затихает шум в коридоре. В голове крутились мысли о системе, о чердаке, о странном шорохе, который он там слышал. Крысы, конечно. Но крысы не скребут металлом. Он потрогал нож под подушкой. Если завтра эти хулиганы решат применить силу, придётся показать, что он готов ответить. Но лучше, конечно, избежать драки. Система молчала. Но теперь в углу панели, которую он держал открытой краем сознания, появилась новая строчка: Доступно скрытое задание: «Защита». Активируется при определённых условиях. Алекс усмехнулся. Значит, система всё-таки реагирует на его мысли и намерения. — Посмотрим, — прошептал он в темноту. — Посмотрим, что ты мне предложишь. Он закрыл глаза и провалился в тревожный сон, полный шорохов, скрежета и светящихся строк на тёмном фоне. --- Конец главы 1