Глава 3: Протянутая рука.

      Врученным отцом ключом Пи открывает массивные резные ворота из стали, открывая им проход на фабрику. Тяжёлые, хмурые облака нависли над ней, сливаясь с серым, безжизненным небом. Они словно давят на улицу, растекаясь по воздуху густым мраком, сквозь который медленно поднимается чёрный дым из высоких толстых труб. Он извивается в холодном воздухе, перемешиваясь с туманом, и растворяется где-то выше, не оставляя и следа.       Улицу перед фабрикой обрамляют обветшалые, проржавевшие постройки. Их стены покрыты трещинами и пятнами сырости. Узкие проходы между зданиями заполнены деревянными ящиками, грудами металлолома, брошенными частями безжизненных марионеток. Выглядит так, будто весь этот мусор раскидали во время суматохи.       Где-то за заводскими воротами раздаётся глухой стук - ритмичный, тяжёлый. Грохот и лязг машин доносится из глубины фабрики, прорываясь сквозь пелену тумана. Время от времени раздаётся звон - низкий, протяжный, отдающийся в ушах неприятной вибрацией.       Ветер лениво гуляет между постройками, поднимая в воздух пыль и обрывки сорванных листовок, шелестя одинокими листьями на практически облетевших ветках. Над головами слышно карканье стаи ворон, их чёрные силуэты быстро исчезают, растворяясь в дыму и тумане.       -Вот она, фабрика Вениньи. Все, что вы здесь видите принадлежит Вениньи, светскому льву и гениальному изобретателю, как он сам себя называет. Здесь делают не только марионеток. Почти каждая машина или трамвай в Крате изготовлена здесь, - уже по обыкновению пояснил Джемини, стоило им только переступить порог на новой территории.       -Как здесь шумно, столько звуков… - пробурчала себе под нос Джулия.       -Никогда не была на фабрике до этого?       -Не то чтобы я вообще знала, что это за место… - еле слышно отозвалась она, пока ее напарник отошел в сторону и читал очередную листовку с пола.       «Когда-нибудь ему надоест поднимать мусор» - раздалась усталая мысль в голове, вместе с вырвавшемся тяжелым вздохом.       Окинув еще раз окрестности взглядом, лицо Джулии становится таким же хмурым, как облака над головой. Фабрика по изготовлению марионеток подразумевает их большое количество, но чтобы настолько… На крышах, в углах проходов, на открытых площадках. Все от мала до велика. Что ж, придется поработать.       Первым делом, охотница спрыгнула на ближайшую крышу, прикончив марионетку-девочку, перешагнула через неустойчивый мостик и разобралась с еще одной угрозой, вонзив кукле клинок со спины. За ней слепо следовал Пи, так что не удивительно, что на хлипкой переправе между черепичной кровлей он чуть было не сорвался вниз. Джулия схватила его за руки, аккурат к тому моменту, когда тело мальчика должно было упасть. Она потянула его на себя, с усмешкой приговаривая:       -Там, где ты упал однажды, я падала сотни раз.       Пи тут же обернулся на провал, в недоумении наклонив голову.       -Это метафора, Пи… - безнадежно отозвалась девушка, покачав головой. -Считай это жестом доброй воли. Как протянутая рука. А когда тебе подают руку, ее следует принять.       -Это ты так хочешь сказать, что продолжишь нам помогать? - спросил сверчок.       Джулия тяжело вздохнула, спрыгнув с крыши небольшой постройки на очередную добычу.       -Можно и так сказать… - раздался еле слышный ответ с ее стороны.       На развилке одна из дорог вела прямо через мост к заводским воротам, а другая следовала к переулку, откуда доносился высокий звон. Пи тут же свернул к источнику звука. Он доносился из…       -Что это? - в недоумении Джулия наклонила голову, рассматривая непонятную для нее конструкцию.       -Это телефон! Одна из прорывных разработок в Крате. Неужели ты не знала?       -Мне правда надо отвечать на этот вопрос? - с натянутой иронией в голосе ответила девушка, скрестив руки на груди.       -Да, согласен, глупо вышло… - замявшись, ответил сверчок под пристальным взглядом охотницы.       Этот трезвон прекратился, как только Пи поднял трубку. С той стороны провода раздался самодовольный незнакомый голос:

-В Крате день опять счастливый! Где же ты был, друг мой милый?

Поздравляю, тебе предстоит викторина с Королем Загадок, самим Арлекино!

Ты знаешь, кто я и зачем позвонил, заметь, твое имя я не спросил.

Пусть оно будет пока что загадкой. Я их король, так что все в порядке. Ха-ха!

      «Этот самоназванный король болтает слишком много и только в рифму. Еще один странный тип…» - Джулия слушала вполуха, сосредоточив свое внимание на мосту, с края которого свисала рабочая марионетка. Совсем как идеальная мишень для броска чего потяжелее.       Ее поток размышлений прервал короткий и высокий стук металла. Обернувшись, она видит, как Пи забирает из открывшегося отсека небольшой ключ с треугольником на нем.       -Отгадал загадку? - предположила девушка, уперев руку в бок, на что получила утвердительный кивок. -Ха-х, молодец, - она ухмыльнулась и подозвала к себе рукой мальчика.       Только он встал рядом, Джулия указала пальцем на повисшую марионетку.       -Покажу тебе незамысловатый трюк, как можно избавиться от части нежелательных противников, - она подобрала первый попавшийся под руку булыжник. -Небольшие камни всегда валяются по всему городу. Их можно кидать во врагов. Захватывающие занятие, - замахнувшись, охотница кинула камень с такой силой, что, попав в мишень, он разбился на кусочки. Повисшая марионетка тут же упала в реку под мостом. -Запомнил? - она обернулась на мальчика. Он кивнул. -Отлично, тогда пойдем, зачистим эту… фабрику.       Перебравшись через мост и взобравшись по крыше, их ноги наконец коснулись земли пункта назначения. Здесь было не чище, да и среди хлама мог лежать враг, только прикидывающийся мусором. Отдаленный коридор, ведущий прямо от парадного входа, заканчивался балконом с лестницей. Тут же в глаза бросилась фигура исполинских размеров. Какая-то огромная марионетка расхаживала по полувысохшему резервуару, в котором что-то поблескивало. Джулия тут же разворачивается, утаскивая за собой Пи.       -Найдем другой проход.       Пройдя по другой тропе, они поднялись на этаж выше, в узком коридоре сквозь окно был виден массивный ящик из металла, и он… покачивался так, будто внутри было что-то живое.       -Мне от этого места не по себе - как будто на нас в любой момент что-то выпрыгнет, - в напряжении отозвался сверчок.       -Даже если выскочит, быстро пожалеет об этом.       -Тебе будто страх чужд…       -Будь это так, тогда я была бы неотличима от зверя, Джемини, - уклончиво ответила Джулия, давай понять всем своим видом, что она не хочет продолжать разговор на эту тему.       Отбиваясь от полчищ марионеток, угловатые проходы вывели их к огромному цеху, под потолком которого как раз висел ранее увиденный ящик. Но стоило только сделать несколько шагов вперед, как он сорвался с цепи вниз, проломив пол на этаж ниже, чуть не выбив у компаньонов землю из-под ног. На волю вырвалась довольно странная марионетка, вместо рук у нее было два толстых щита, да и сам он выглядел довольно увесисто.       -Серьезный противник, будьте начеку! - тут же предупредил Джемини, стоило охотнице и марионетке спрыгнуть вниз. Судя по всему, Пи действительно приготовился к тяжелой битве, однако… Достав пистолет, Джулия в мгновение ока выстреливает противнику в голову. И вот простреленная красная лампочка погасла, а марионетка свалилась на пол. Мальчик обернулся на девушку, и пусть его взгляд был все также пуст, однако отдаленно она уловила его непонимание.       -Что? Видишь слабое место, бей без раздумий, - она пожала плечами, убирая пистолет в кобуру.       Ее запасы патронов быстро иссякают, и если на этой фабрике не удастся найти хоть немного боеприпасов, охотница останется без ее главного козыря. Так что теперь и она была заинтересована в исследовании каждого закутка этого места.       Но пока что этот плутливый лабиринт из коридоров и цехов только вывел их к еще одному звездочету, расположенному посреди водоканала. Хотя не то чтобы им не привыкать к промокшим ногам… Не желая стоять по щиколотку в воде, Джулия двинулась вверх по лестнице, и снова длинные проходы. Единственное что, вдалеке раздавался какой-то странный шум, который отдаленно был знаком охотнице и вынуждал ее напрячься в непреклонном ожидании, а звук становился все ближе и ближе. Колея посреди дороги также лишь закрепляла догадки Джулии. И в моменте, когда Пи заприметил у стены напротив болванку и уже было кинулся на нее, она хватает его за шкирку и оттягивает назад, ровно к тому моменту, когда мимо них пронесся шар из тел марионеток, объятый пламенем. Что ж, огня девушка не ожидала, но предсказать подлянку смогла.       -У меня на Родине пословица есть такая: «Поспешишь, людей насмешишь», что означает - не делай поспешных действий, если не хочешь попасть впросак, - выпуская из хватки, причитала Джулия. -Да и к тому же, вместо того, чтобы самому идти к врагу в столь опасном месте… - она подобрала камень и швырнула в болванку, привлекая ее внимание к себе, но стоило той выйти на дорогу, как ее тут же переехали. -Заставь их выйти к себе, - охотница бросила взгляд в сторону мальчика, немного ухмыльнувшись.       Пи активно закивал головой, да и показанные инструкции усваивал довольно быстро, превращая опасную тропу в методичное перебегание между безопасными островками. Единственное что, возникшая из-за стены марионетка смогла их удивить, резко вырвавшись из своего укрытия, но и с ней в кратчайший срок было покончено.       И вновь тоннель вывел напарников к марионетке-гиганту. Пи завис у перил, безмолвно куда-то уставившись. Джулия проследила за его взглядом, чтобы понять, что же так привлекает его внимание. Внизу, на одном из условных берегов, очень заманчиво расположился аккуратный сундук. Устало вздохнув, охотница поднимает взгляд и цепляется им за пару в масках зверей. Внутри нее все сразу же напряглось. Люди… А вот союзники они или нет, только предстоит узнать. Хотя не то чтобы Джулии вообще хотелось бы разговаривать с кем-то посторонним, но ее компаньон уже подошел к незнакомцам. Его любопытство только крепчает…       -О! Кажется, поклонники следуют за мной повсюду, - раздался женский голос за маской рыжей Лисы. Она стояла опершись спиной о балку, а ее, судя по всему, напарник в маске Кота расположился на балкончике, наблюдая за гигантской марионеткой.       Гвардейцы «окинули» охотницу и марионетку оценивающим взглядом. Джулия держалась рядом с Пи, не обронив ни слова, надвинув шляпу на глаза. Из них получилось два молчаливых слушателя, пока Лиса и Кот говорили друг за другом. Что ж, если верить их словам, тот, кого они ищут, все ещё на фабрике, и, возможно, Лоренцини Вениньи даже жив. Не особо исчерпывающая информация, даже ориентира, где искать, не дали. Но хотя бы без удручающих новостей, кроме той, что беззащитного человека бросили в месте, кишащем опасными марионетками. И если они не хотят найти бездыханный труп «самого богатого человека во всем Крате», то им стоит поспешить и продолжить поиски.       Поднявшись наверх и избавившись от надоедливых болванок, перед ними оказалась небольшая развилка. Джулия взяла на себя исследование верхней части, отправив Пи осмотреть противоположный край комнаты. Она оставила его без присмотра всего на несколько минут, осматривая какие-то закутки, в которых, кажется, раньше кто-то даже обитал. В закромах чьей-то комнатки, на столе, в глаза охотниц бросились знакомые коробки - патроны. Они лежали под листами бумаги, видимо, вырезка из газеты, судя по заголовку. Часть коробок оказалась пуста, в других что-то еще было и внешне некоторые из них даже подходили под те пули, которыми стреляла Джулия. Она очень надеялась, что ее зрение не подвело, иначе ее пистолет придет в негодность, а ей очень не хотелось, чтобы это произошло в самый неподходящий момент.       Окинув вновь стол взглядом, на глаза снова бросился броский заголовок: «Вы видели такого чудака?!». Непроизвольно девушка пробежалась глазами по первым строчкам статьи, какой-то чудак Дж. женился на марионетке. Будь на ее месте Пи, он давно бы уже уткнулся в столь вопиющий текст. Кстати говоря о ее напарнике, а где он? Тот угол, что она отправила его осмотреть, не казался настолько обширным, чтобы так долго его исследовать, только если там не было чего-то еще… В груди охотницы засаднило напряжение.       «Нужно проверить этого глупого мальчика…» - с этой мыслью Джулия поспешно спустилась вниз, на место развилки.       И чем ближе она подходила к углу, тем отчетливей становились звуки драки. За ящиками скрывался проход вниз. Увидев это, с уст девушки сорвалось несколько ругательств, и она поспешила вниз. Еще один гвардеец, только у этого была маска мыши. Он будто в приступе паники размахивал саблей, не давай даже толком подобраться к себе. Джулия только потянулась к пистолету, как в нее тут же врезался Пи, уходящий от удара, так что они оба чуть не упали. Охотница даже не успела ничего возразить, ибо сразу же им обоим пришлось уходить от еще одного удара из серии. Джулия проскользнула под руками гвардейца и схватила его в захвате, не оставляя возможности и дальше размахивать саблей. Однако Мышь не желала просто так оставаться в ловушке, активно предпринимая попытки высвободиться, брыкаясь и пинаясь.       -Пи, выруби его! - рявкнула девушка, пытаясь удержать гвардейца на месте.       На что в ответ мальчик в недоумении наклонил голову.       -Просто сложи свои ручки вместе и ударь уже его по голове! - с нарастающим раздражением в голосе кинула инструкции Джулия, терпя очередной пинок по ноге.       Теперь, зная, что делать, особенная марионетка быстро воплощает в жизнь, озвученные действия, одним резким движением ударив гвардейца по голове. Но Пи не учел одну вещь - силу удара, из-за чего охотница отчетливо услышала хруст проломленной маски и черепа.       «Какой сладкий запах…» - от этой мысли Джулия на секунду впала в оцепенение, продолжая держать в руках потяжелевшее тело. Но тут же дернула головой, прогоняя туманное наваждение и недавнее раздражение.       -Ладно… Над силой удара надо еще поработать, - она положила труп на пол и накрыла его первой попавшейся тканью. -Пойдем уже отсюда, - немного отрешенно позвала девушка.       Выйдя на открытый воздух, Джулия сделала глубокий вздох, чтобы выветрить остатки запаха из носа. Пройдя другой дорогой, охотник и марионетка вышли к плавильным печам, в этом месте в воздухе так и витал жар, обдувая щеки. Здесь же откуда-то доносилось раздосадованное бормотание:       -Эти гвардейцы просто бросили меня! Никакой верности. Я даже оскорблен…       Пи завертел головой, пытаясь понять, откуда доносился звук, его отдернула за рукав Джулия, указав пальцем на балкончик сверху. С их точки обзора нельзя было полноценно рассмотреть того, кого они искали, но края силуэта головы в цилиндре просматривались отчетливо. Кивнув головой в сторону, охотница призвала поскорей найти путь к Лоренцини Вениньи.       Из соседнего помещения так и валил запах чего-то едкого, однако компаньоны вместо того, чтобы идти вглубь, прошли вдоль стен на очередную лестницу, она-то и вывела их к озирающемуся по сторонам мужчине в безупречно сшитом костюме. Сразу видно, солидный человек, правда, перепуганный до смерти. Высокий, в аккуратном цилиндре и паре круглых очков с жёлтыми линзами. Идеально выбритыми и уложенными усами с бородой. Его одежда: красное пальто в узкую полоску светлого оттенка с меховым воротом, тёмная кожаная жилетка платок и перчатки в дополнении с брюками, все идеально сидело по фигуре. От него так и разило богатством, но стоило Пи приблизиться, а мужчине заметить его, как он тут же стал еще больше трястись в страхе, пряча руками голову.       -А-а, полегче! Не надо меня убивать. Наверняка мы можем договориться как разумные… люди? - на последних словах Вениньи поднял голову и увидел не только мальчика, но и стоящую рядом Джулию. -О, так вы с ними не заодно? - он выпрямился, рассматривая путников. Свое внимание мужчина зациклил на Пи, даже как-то слишком пристально всматриваясь в него. -Подожди… Джеппетто твой друг? Он послал тебя?       Пи кивнул головой.       -Со мной все в порядке. Пожалуйста, помоги найти моего дворецкого Пульчинеллу. Он марионетка. И мой друг. На меня должны были работать гвардейцы, но от них совсем не было толку… - с досадой в голосе продолжал свой монолог Вениньи. -Мой дворецкий собирался забаррикадировать заднюю дверь… С тех пор мы не виделись. Пульчинелла всегда был мне верен… не хотелось бы его потерять, - он оссекся. -Конечно же, фабрика на первом месте. Ее нужно отбить. Но пожалуйста… поищите заодно и моего дворецкого. Это моя личная просьба, - мужчина поднял взгляд не только на особенную марионетку, но и на охотницу, адресуя свои слова и ей.       -Хорошо… мы сделаем все, что в наших силах, - Джулия ответила за них обоих, тяжело вздохнув. -Оставайтесь на месте, вокруг слишком опасно, - бросила она на прощание, прежде чем они спустились обратно.       Вернувшись на открытую местность, девушка вновь замечает запечатленный взгляд Пи.       -Тебе все покоя не даёт тот сундук?       Марионетка активно закивала головой, на что в ответ охотница лишь протяжно вздохнула. Они наверняка еще не раз пройдут здесь, и каждый раз задерживаться лишь из любопытства добраться до предполагаемого сокровища может быть обременительно. Особенно если этот глупый мальчик сунется в грязь под ноги великану. И как ей тогда доставать его оттуда? Ну уж нет, лучше пресечь это желание на зачатке.       -Ладно, стой здесь, пока я не вернусь, постараюсь прийти как можно скорее, - будучи уже на лестнице, она в последний раз бросила взгляд в сторону мальчика и серьёзным тоном повторила. -Никуда не уходи.       Но не прошло и пяти минут, как в Пи «заиграло» любопытство, и он направился в ещё не изученный коридор неподалёку от Лисы с Котом.       -Приятель, мне кажется это не лучшая идея, - обеспокоенно отозвался сверчок из лампы.       И задумка действительно оказалась проигрышной. Казалось бы, в пустых коридорах не может быть никакой опасности, но только до тех пор, пока из-за стены кто-то не выпрыгнет. В данном случае это была плавильная машина с огненной лопатой, ещё и в узком проходе, где разойтись толком сложно, не то что увернуться или отскочить от летящего в тебя инструмента сельского хозяйства.       В один момент враг повалил марионетку в замахе, а у него и без того уже пружины на грани перегрева, кажется, будто этот удар может стать для него последним.       Однако, словно из пустоты появилась Джулия, одной рукой она остановила лопату, а второй тут же вогнала лезвие глефы в шарнир на туловище и располовинила огненного голема.       -Блять… - вновь раздалось еле слышно незнакомое слово, пока девушка отряхивала обожженную руку.       Она стояла к нему спиной, но по напряжённым плечами и недовольству в её вздохе, можно было без раздумий сказать, что охотница явно не восторге от этой выходки. Секундой позже она оборачивается и протягивает руку, чтобы помочь марионетке подняться с земли. Пальцы на ней покраснели, но саму Джулию это будто ни капли не волновало. Схватившись за протянутую руку, Пи тут же поставили на ноги и отряхнули от пыли.       -Я ведь говорила не уходить. Зачем ты вообще сюда сунулся? А если бы я не успела, что бы ты тогда делал, а? - ворчала девушка, осматривая мальчика со всех сторон. -Вечно вы, молодые, рветесь куда не надо, а мне потом вас из беды доставать... Ладно, проехали. Держи, - она протягивает ему новонайденное оружие, ту самую глефу, которой и прикончила голема, - оно лежало в том сундуке за механической махиной. Надеюсь, теперь твоё любопытство удовлетворено.       Пи закивал головой, верча в руке оружие, как какую-то диковинку.       -Ну слава богу, пойдём, нужно ещё дворецкого найти, - Джулия махнула рукой, призывая следовать за ней.       -Кстати, а как ты нас нашла? - спросил Джемини.       -Спросила у Лисы и Кота и пошла в противоположную сторону. Их ложь была слишком очевидной. Между прочим… - она резко остановилась, отчего Пи, идущий следом, врезался ей в спину. -По пути сюда я нашла запертую дверь с треугольником на ней. Тот ключ, что тебе дали, может, он от нее? - девушка бросила взгляд через плечо.       Она только что жаловалась на любопытство своего напарника, а теперь сама же подначивает его пойти, открыть какую-то дверь. По крайней мере, Джулия будет рядом и, если что, предотвратит нежелательные последствия. Так что вскоре они уже стояли у обозначенной ранее двери и… ключ с легкостью провернулся в замочной скважине, открывая проход в комнату.       Внутри было довольно темно, редкие лампы освещали всего два предмета - постамент с книгой и сейф. Впервые охотнице стало интересно прочитать здешние писания, пока внимание Пи больше привлекал закрытый ящик. Убрав стеклянный футляр, Джулия раскрыла книгу, сорвав с нее сургучную печать. Большая часть ее содержимого была исписана чем-то непонятным, она не смогла понять, был это шифр или же чей-то ужасный почерк. Но кое-что ее глаз все же смог выцепить.

«Трое порождают одного. Отворивший дверь, обрети единство с великими.»

      Пальцы девушки непроизвольно смяли края книги, немного задрожав от возникшего напряжения.       «Великими значит…» - стиснув зубы, прошипела у себя в голове Джулия, не сводя презренного взгляда с выведенных букв.       Кто бы не сидел в этой комнате, он точно знал про этих космических тварей. И, кажется, пытался войти с ними в контакт… Насколько сильно эти проклятые создания наследили и в этом городе? Охотница пока что заметила лишь один из неочевидных следов, но то, что было в ее руках… Это уже первая улика.       Из бурного мыслительного потока ее вырвал резкий звук. Обернувшись, девушка видит, как мальчик вырвал дверь сейфа, да… он с ней явно не церемонился, и уже во всю изучал содержимое. Бестактно отбросив книгу на пол, Джулия подходит, рассматривая, что такого достал этот непоседа.       -Одежда? - изогнув бровь, удивилась охотница. -Не особо практично таскать с собой лишние вещи, - она скрестила руки на груди, покачав головой.       Пи замялся, продолжая держать в руке фрак приятного голубого оттенка.       -Понравился что ли? Я могу, конечно, понести его для тебя, но будет лучше оставить одежку у кого-то. Если хочешь, мы могли бы по-быстрому сходить к господину Вениньи и вручить ему на передержку вещи, - рассуждая, девушка вскинула одной из рук.       На этих словах марионетка резко подняла на нее взгляд, уставившись в упор. Он медленно моргнул пару раз, а после закивал головой. Джулия сдержала смешок с его реакции, спрятав его за прижатым к губам кулаком. Быстро упаковав одежду, они вернулись к Вениньи.       -Господин Вениньи, - подала голос охотница, стоило им только подняться. -К сожалению, мы пока что не нашли Вашего дворецкого, но… Можно попросить Вас об одолжении?       -Разумеется, если только это будет в моих силах…       -Можете подержать у себя это? - Джулия протягивает сверток с одеждой.       -Конечно… но что это? - мужчина принял его, осторожно осматривая.       -Одежда для куколки, - ухмыльнувшись, ответила девушка.       На возникший немой вопрос со стороны владельца фабрики она не ответила, лишь спустилась вниз, наконец удостоив своим вниманием цех с едким запахом. Марионетки уже не удивляли, но запертая дверь в конце коридора, с грохочущей сиреной около нее явно была чем-то новым, бьющим по ушам. И пока Джулия стояла неподалеку, пытаясь смириться с болью в ушах, она совсем проморгала момент, когда Пи, обратившись к чаше с водой, из любопытства раскрошил в нее какой-то осколок. Девушка заметила это слишком поздно, когда уже ничего нельзя было изменить.       «Он… обратился за помощью с той стороны», - в миг в охотнице тихо забурлила кровь, а внутри вспыхнуло недовольство.       -Зачем ты это сделал? - вырвалось у Джулии, даже как-то слишком резко и грубо.       -А что такого? Вдруг это окажется для нас полезным, - в недоумении прострекотал Джемини.       -Вот именно, что «вдруг». Обращаясь к другой стороне мира, никогда не знаешь наверняка, будет призванное существо твоим союзником или нет, - сказала, как отрезала охотница, и взгляд ее заметно похолодел. -Мой совет тебе, как бывалого охотника, никогда не обращайся к этим тва… творениям. Но раз сделанного не воротишь, то пошли, будем разбираться с проблемами по мере поступления.       Дверь в цех открылась с неохотой, тяжело отодвинувшись в сторону. А внутри большое открытое пространство. Трубы, печи, жар, заполняющий воздух, отчего легкие обжигало при каждом вздохе. Да, это место точно было сердцем фабрики. И противник подстать. Огромная плавильная печь, с рукой-молотом и пушкой-огнеметом. Единственное, что более-менее радовало охотницу - площадка для битвы была гораздо шире готических залов собора, и эта машина явно не будет оглушительно верещать, пока размахивает конечностями.       На поле битвы также появился «нежданный» гость, нечто эфемерное, отдающее зовом извне, имеющее человеческие черты тела с массивным мечом на плече. Он не обращал внимания на особенную марионетку или охотницу, лишь на их общем противнике, ринувшись без страха ему навстречу. Пи хотел было последовать его примеру, но Джулия быстро остановила его, выставив поперек руку.       -Нет, раз уж он вызвался, пусть отдувается, пока у него еще есть на это силы, - ее взгляд так и сквозил презрением, хоть тон голоса оставался абсолютно спокоен. -Заодно пока понаблюдаем за действиями врага.       Кем бы не являлся этот призрак, но удары он терпел так, будто имел физическое тело, отлетая от размашистых атак, получая повреждения. Но чего не могла не отметить девушка, сражался этот незнакомец действительно неплохо, хоть временами глупо попадался на подлянки. Джулия уж было подумала, что им вообще не придётся ничего делать, стой себе в стороне да наблюдай за представлением. Вот только… в один момент печка наклонилась к полу, заскрежетав своими деталями. Воздух тут же наполнил ещё больший жар, а запах гари ударил в нос с новой силой.       Почуяв неладное, охотница тут же схватила Пи и скрылась с ним за ближайшей широкой трубой. И уже через секунду по полу разлилось жидкое пламя, отчего девушка лишь крепче прижала к себе марионетку, чтобы тот даже не думал высовываться. Бросив короткий взгляд на призрака, в глазах блеснули его последние мгновения. Тёмное тело поглотил огонь, не оставляя и намёка на возвращение этого существа.       -Теперь нам некому помогать. Придётся взять все в свои руки, - сказала Джулия, доставая оружие.       Но эта печка будто избрала другую тактику, если до этого все её атаки были направлены на ближний бой, то теперь эта машина предпочитала отстреливаться издалека, разбрызгивая всюду тягучее масло. И даже подобравшись ближе, враг отпрыгивал назад, лишь изредка используя таран, способный снести подпирающие потолок трубы. Откровенно говоря, Джулии не нравились эти побегушки с места на место, а обычные пули эту махину не брали. Нужно было придумать что-то другое и более эффективное, чтобы за раз потушить эту печку. Или же…       -Просто взорвем её, - сорвалось озаренное бормотание со стороны девушки.       Она пригляделась к конструкции автоматона. На его верхней части тела есть отверстие, из которого он и выплевывал масло. Нужно лишь сделать его больше и поджечь. Но это может оказаться легко лишь на словах, ей понадобится помощь напарника.       -Пи, мне нужна будет твоя помощь! - окликнула мальчика Джулия, пока он избегал попадания в него сгустков масла. -Бей по ногам, мне нужно, чтобы мы его опрокинули.       Возможно, особенная марионетка не могла до конца уловить всех мотивов со стороны охотницы, но на просьбу откликнулась, нещадно проходясь глефой по ногам противника. И только тот пал, Джулия вогнала лезвие своей сабли в отверстие, прорубая металл, лишь бы сделать дыру больше. И когда автоматон поднялся обратно, продолжая битву по дальнобойной стратегии, из повреждения все больше и больше начинало сочиться масло. Осталось только поджечь, но маленькой искры здесь будет недостаточно, нужно что-то внушительней. И скорее, иначе поджарятся до хрустящей корочки уже они.       После очередного залпа из пушки-огнемета, который чуть было не поджег и охотника, и марионетку. Джулия обратила внимание, что чаще всего целятся не в неё, а в Пи, совсем как те марионетки с крыш бульвара Элизион. Тут же в голове яркой вспышкой всплыло воспоминание, как она отбила летящий снаряд первой попавшейся палкой. А ведь это… можно и здесь провернуть, ей только нужна «палка» пошире той, что была у нее в руке.       Подскочив к Пи, увернувшись от огненного снаряда, Джулия выхватывает у него из рук глефу, вложив взамен свою саблю, громко бросив:       -Обмен!       И тут же снова отскочила с мальчиком от взорвавшейся лужи масла. Теперь нужно было лишь выждать подходящего момента и… как треснуть.       Видимо, Пи тоже уже устал от этой беготни, его действия немного замедлились, что в моменте сделало из него прекрасную мишень. Чего только и ждала охотница. Выскочив перед мальчиком в последний момент, Джулия резко замахнулась с воскликом:       -Пора бы выключить эту печку! - и отбила огненный снаряд обратно в плавильную машину.       Подтекающее масло тут же взорвалось, продолжая цепочку взрывов, пока машина не упала без движения. Без неё в комнате заметно стала падать температура.       Тяжело дыша, пытаясь вернуть дыхание в норму, девушка оборачивается на своего компаньона, наконец опустив оружие. Волосы мальчика были неряшливо взъерошены, да и сам он выглядел огретым.       -Оу, прости, задела наверное, - она приблизилась, приглаживая свободной рукой волосы, параллельно осматривая Пи. Кое-где грязь от масла, сажи, но ничего серьёзного, вроде, цел. -В качестве извинений можешь забрать себе все, что достанешь из нашей добычи, - губы на мгновение дрогнули в доброй усмешке.       Он кивнул и, обменявшись обратно оружием, направился к остаткам тела печки. А в это время Джулия осматривалась по сторонам. Они зачистили всю фабрику, но дворецкого нигде не было.       -А, вот он, - немного удивлённо пробормотала себе под нос охотница, когда глазами наткнулась на фигуру марионетки во фраке в самом углу помещения. -Пи, я нашла дворецкого! - окликнула она мальчика и дождалась, когда он подойдёт к ней. -Давай, я хватаю за руки, ты за ноги, отнесем его к Вениньи.       Господин Лоренцини встречал их громкими аплодисментами. Видимо, их возвращение уже ознаменовало для него победу.       -Вы вернулись! И нашли… - его радостный голос тут же меркнет, когда взор упал на поврежденное тело дворецкого. -О нет. Пульчинелла… Досталось же тебе. Пульчинелла доказал, что марионетки обладают истинной храбростью. Я не успокоюсь, пока не оживлю его, - Вениньи вновь поднял взгляд на пришедших. -Но для этого ещё будет время. Сначала я должен поблагодарить вас за ваш подвиг. Фабрика снова наша! Марионетки после этого ещё долго не оправятся. Вернёмся в отель и отдохнём, пока есть такая возможность.       На что в ответ и Пи и Джулия молча кивнули головой.

—

      Тёплый свет вестибюля отеля будто в миг снимает усталость после долгой ходьбы. На входе их приветствовала София, Пи остался около неё, видимо, послушать, что нового расскажет девушка, а Джулия отлучилась, чтобы проведать леди Антонию и рассказать ей о событиях с фабрики. Девушка намеренно предпочла умолчать многие детали, чтобы лишний раз не заставлять беспокоиться хозяйку отеля, преподнося ей лишь хорошие новости. Но только её беседа со старушкой была окончена, охотница пошла проведать новоприбывшего постояльца. А Вениньи уже обставил противоположную от Евгении сторону, обжив этот угол.       Помимо непонятного для Джулии оборудования, здесь также стояли миниатюры: фабрику, которую они отбили и вагончик трамвая монорельса. Довольно любопытные и детальные макеты. Девушка рассматривала их, задумчиво опустив взгляд и подперев подбородок большим и указательным пальцами.       -Вот и ты, мой мальчик, - воскликнул Вениньи, стоило только Пи подойти к нему.       Джулия обернулась на них, не смея прерывать диалог, просто встав у ближайшей стены, в конце концов ей было интересно послушать, что может рассказать этот влиятельный мужчина.       -Если имя Вениньи тебе знакомо, то, возможно, ты слышал и про Принц высшего общества Крата? Это тоже я. Это лишь парочка из многих имён, которыми я обзавелся за три десятка лет на Земле, - с неким пафосом разглагольствовал мужчина.       Как вдруг со стороны раздался немного удивлённый голос охотницы:       -О, так мы ровесники…       Кажется, в сложившуюся паузу, её слова прозвучали громче нужного. Собеседники обернулись на неё с немым вопросом.       -Погоди, что? Тебе тридцать?! - пораженно выпалил Джемини из лампы, и его слова грохотом прошлись по вестибюлю. -В жизни бы не сказал, что тебе тридцать, ты выглядишь намного моложе!       Видимо, слова сверчка заставили смутиться Джулию, она надвинула шляпу на глаза, опустив голову, а в голосе проскальзывало тихое возмущение:       -Тебе бы поучиться манерам, Джемини. Не красиво вот так вопить на весь отель о моем возрасте.       Охотница быстро тронулась со своего места, бросив на прощание особенной марионетке:       -Я буду на диванчике у часов, позови, когда соберёшься выходить, исследовать город дальше.       -Кажется, для неё это больная тема, - озвучил свои мысли Вениньи, провожая девушку взглядом.       Пока в этот же момент внутри Пи странно задолжали пружины, после того как он увидел промелькнувший под шляпой тяжелый взгляд болезненно прищуренных глаз.