Глава 4: Чудо или проклятие.

      Пообщавшись с постояльцами и получив дальнейшие ориентиры следующего пункта назначения, Пи, согласно со словами охотницы, находит ее на том месте, что она обозначила. Кошка снова выпрыгнула у неё из рук, стоило только марионетке приблизиться. Джулия молча подняла на него глаза, терпеливо ожидая его дальнейших действий. И он действительно сделал - поднял правую руку с оружием в ней и приложил к груди, стоя вытянутым по струнке, и также опустил руку. Джулия в недоумении нахмурила брови и медленно, тактично похлопала в ладоши.       -Молодец, но к чему все это?       -Это отличительный жест гвардейцев, так они дают друг другу обещание защищать вне зависимости под каким знаменем ты сражаешься, - объяснил сверчок из лампы.       -О как. Вот только я не гвардеец, так что и давать мне обещание - бесполезное дело, - девушка поднялась со своего места, показывая всем видом, что готова выдвигаться дальше.       Ее реакция была не такой, как у остальных постояльцев, они обращали к мальчику свои пожелания и веру в него, но охотница отозвалась как-то холодно, равнодушно. И это же выражение сохранялось на ее лице на протяжении всего пути через шахты, которые после вывели их на открытую местность.       Тусклый свет свечей в фонарях дрожит в вечернем воздухе, освещая закатными, редкими лучами потрёпанные временем постройки. Деревянные хижины с провалившимися крышами и покосившимися стенами прижимаются друг к другу, будто стараясь не обвалиться на глазах.       Земля под ногами потрескавшаяся и иссушенная, с редкими пучками жёсткой травы, проросшей сквозь давние следы на пыльной дороге. То тут, то там на голой земле одиноко лежали изъеденные трупы.       В воздухе витает глухая тишина, лишь изредка прерываемая шёпотом ветра, пробирающегося сквозь шелест остатков листвы и хриплым треском далёкого пламени в масляных лампах, брошенных в углах построек. Над поселением нависает сумрак, предрекая скоротечное окончание дня, и кажется, будто за каждым углом скрывается чья-то тень, хоть чаще всего это не было обманом зрения, а очередная марионетка, пробравшаяся сюда с фабрики.       -Эти трупы, неужели они из Луносвета? Это марионетки с ними сделали? - обеспокоенно прострекотал Джемини.       -Скорее всего, - сухо ответила Джулия, даже бровью не поведя.       -Интересно, почему они не нападают на всех?       -О чем ты?       Девушка устало вздохнула, даже немного пожалев, что не оставила свои мысли при себе и открыла лишний раз рот.       -Если ты еще не заметил этого, то я скажу напрямую. Марионетки даже не смотрят в мою сторону, - с этими словами охотница демонстративно пошла в гущу оживших кукол, те даже не шелохнулись, так, будто Джулии вообще не было рядом. Благодаря этому девушка с легкостью смогла уложить парочку марионеток, специально оставив несколько штук. -Они идут в атаку только на Пи, - в этот же момент, словно услышав охотницу, марионетки двинулись всем отрядом в направлении мальчика. -Я же чаще всего просто попадаюсь им под руку, - Джулия подскочила обратно к Пи, тут же выстрелив в грудь той марионетки, что хотела его ударить. -Поэтому мне и интересно, чем же таким провинились эти люди, - сказала она под конец драки в окружении недвижимых тел.       -Ха, а это очень интересное наблюдение. Действительно, чем они отличаются от тебя, - задумчиво отозвался сверчок.       На что в ответ охотница лишь вскинула руками, продолжая путь. Эти пейзажи навевают на неё давно угасшие ощущения, даже некое чувство дежавю. Те же облетевшие деревья, пожухлая трава, могильные плиты, ютившиеся рядом друг с другом, даже ловушки схожи.       -Не удивлюсь, если мы в этом месте наткнемся на змей, - пробормотала себе под нос Джулия, вскинув голову кверху. На склоне, будто выточенный из самой скалы, возвышался собор. -А вот и наш пункт назначения, осталось только понять, как туда подняться, - она только опустила голову, как тут же напряглась всем телом.       Пи в этот самый момент был на пути к человеку, ещё одному гвардейцу. Припоминая прошлый опыт, охотница поспешила за ним, подсознательно уже готовясь к драке. В этот раз гвардейцем оказалась женщина в маске бульдога с массивным оружием за спиной.       -Хочешь подняться, дитя? - раздались слова, обращенные к мальчику, но стоило только охотнице приблизиться, как гвардеец берет и ее во внимание. -Мне жаль, но поезд больше не ходит… Собор уже не то убежище, каким когда-то был. Люди, которые поднялись туда… так и не вернулись. Я до сих пор не знаю, что произошло. Но я знаю одно: путь в собор закрыт. Навеки. Если вы всё же твердо намерены пройти, назовите себя. Кто вы? - она сделала паузу, придавая своему вопросу скрытое, но весомое значение: -Вы… Гвардейцы?       -Да, - тут же ответила Джулия, немного неуверенно повторив за Пи жест. Все же не зря, он его ей показал…       И хоть её лицо оставалось идеально гладким, высказывающим лишь холодное спокойствие, но вот сердце удар все же пропустило. Лишь переступив порог вагончика и дождавшись, когда за ними закроются дверцы, а кабина двинется наверх, она позволила себе облегчённо выдохнуть. Тут же раздался громкий стрекот сверчка, разрезая даже гул в ушах девушки.       -Дамы и господа, добро пожаловать на канатную дорогу Пилигримов! Итак, дорогие гости из Луносвета, мы надеемся, что вы хорошо подготовились к пути Пилигримов. Луносвет - интересное место. Раньше попасть в собор можно было только с помощью подъемника. Спасибо, что построил его на утесе, св. Франджелико! - в его голосе проскочили нотки иронии. -Шучу, Франджелико чудный святой. Следующая остановка: мост Искупления! Не упустите прекрасный вид на Крат, пока будете искупать грехи! Счастливого пути, друзья мои, был рад вам услужить. Ваш капитан в этой поездке: Джемини! - под конец он вновь громко прострекотал, ознаменовав торжественное завершение речи.       -Ха-х, а ты прав, вид действительно прекрасен, если бы ты не сказал, я б даже не обратила внимания, - Джулия не отходила от окна, рассматривая, как тени от построек города становятся длиннее и чернее.       Отсюда видно не только отель «Крат» и фабрику, но и здания ратуши, а вдалеке, ближе к линии горизонта просматриваются очертания колеса обозрения и ещё какого-то грандиозного строения.       -Спасибо! Хоть кто-то ценит мой труд проводника!       -Не будь так категоричен, Джемини. Уверена, Пи тоже ценит твой вклад в нашем путешествии, - губы девушки на секунду успокаивающе дрогнули в мягкой улыбке, когда она обернулась на парнишку.       Вагончик снова дрогнул, ознаменовав окончание поездки. Раскрывшиеся двери вывели к ещё одной тропинке, ведущей к обвалившемся воротам из подбитого кирпича и гнилых досок.       -Погоди, - девушка замерла, прислушиваясь. -Ты это слышишь?       И если навострить слух, то и впрямь можно было расслышать чье-то отдаленное неестественно рычание. А прибавившееся количество трупов лишь усугубляло сложившуюся картину.       -Что-то не так… Мертвые марионетки уже не удивляют. Но что это?       -Не знаю точно, подходим с осторожностью, - низким тоном голоса ответила Джулия, держа наготове заряженный пистолет. -Будь начеку, Пи.       За поворотом в окружении мертвых тел кто-то, судя по телосложению - мужчина, отчаянно бил руками по какому-то трупу, с его стороны разносилась невнятная речь, больше походившая на услышанный раннее рык. Сухая трава предательски зашуршала под ногами поднимая ненужный шум, на который тут же среагировал незнакомец, поднявшись с места и обратив внимание на притаившихся Джулию с Пи. Лицо человека было неестественно исхудавшим, кожа обтягивала кости черепа так, будто на глазах сгниет и отвалится, обнажая скелет. С его головы свалилась шляпа, обнажая… пробитую голову. Кем бы он не являлся, но живым человеком точно зваться не может, и агрессивное, даже животное, поведение стало тому лишь подтверждением, ринувшись в сторону охотницы и марионетки.       -Назад! - резко бросила охотница, тут же наведя пистолет на ходячую тушу, а другой рукой отградила мальчика от угрозы.       Незамедлительно прозвучал выстрел, окончательно разможивший голову туши, отчего та пала, скорчившись на земле в последний раз. На лице Джулии промелькнула кривая усмешка.       «А я-то все гадала, когда же объявится нечто подобное. Этот город не далеко ушел от Ярнама со своими местными жителями».       -Что с ними не так? Их тела как-то странно изменены…       -Последствия применения чего-то запретного, - бесстрастно огласила свой вердикт охотница, перезаряжая пистолет.       -Откуда ты это знаешь?..       -Просто догадка на основе прошлого опыта, - уклончиво ответила девушка, безразлично нацелившись на следующую добычу.       Вся тропа была усеяна этими ожившими трупами, они были проворней марионеток, но не отличались умом, как если бы они все еще были живыми людьми. Громкий звук выстрела привлекает их внимание, выманивая из укрытий, в этом были как плюсы, так и зримые минусы. Как минимум, охотнице чаще приходилось прикрывать своего компаньона.       -Помнишь на фабрике, я сказала тебе бить в слабые места? - обратилась она к Пи, на что получила молчаливый кивок. -Считай, что это относится к одной из трех заповедей юных охотников на охоте. Первая: «Дерись умно, а не усердно». А видишь, что проще отступить, чем сражаться, следуй второй: «Быстрые ноги врагов не боятся». Возможно, помня эти заповеди, ты сохранишь себе жизнь даже в самой беспросветной ситуации, - Джулия пожала плечами, взвела курок, нацелившись на тушу.       Та тоже ее заметила, завопив и кинувшись вперед. Палец нажал на спусковой крючок, и… Раздался щелчок, но выстрела не последовало.       -Ха? - от удивления девушка моргнула и на мгновение даже потеряла концентрацию на враге, переключив внимание на пистолет в руке. Тут же туша оказалась в опасной близости к ней, отчего у Джулии вырвалось резкое: -Блять, - она перекинула оружие в руке и ударила прикладом по кристаллизированным мозгам мертвеца, отчего тот отлетел в сторону, рухнув на землю так и не поднявшись.       -Звучит немного абстрактно, тебе не кажется? - раздался голос сверчка из-за спины.       -Ха-х, возможно. Не я их придумала, а молодые охотники, которых я… - пробурчала девушка, доставая дефектный патрон, бестактно выбросив его, прервавшись на полуслове. -А, впрочем, не важно, идём дальше, - она махнула рукой, следуя по тропе вверх.       Про себя Джулия отметила, что ее напарник стал чаще смотреть по сторонам, более не следуя слепо по вытоптанной дорожке, уже не попадаясь на ловушку из хлипкого моста, и что больше ее удивило - он стал имитировать звук вздоха при ударах или скоротечном уклонении. Зачем он это делал, будучи марионеткой, которой даже воздух не нужен, оставалось для нее загадкой, хотя не то чтобы она стремилась получить ответ, может он просто за ней повторяет.       Пройдя через какие-то руины, перед ними наконец предстал, хотелось бы сказать, что сам собор, но нет, это оказался какой-то его пристрой. У алтаря, раскинув руки, возвышалась статуя однокрылого ангела. На нее сверху, словно по воле божьей, лился теплый свет из дыры в крыше, а раскрытые ладони согревал отблеск пламени свеч, выставленных у подножья. Там же нашлось пару листов с ровно выведенными словами. Даже просто стоя за плечом Пи, погруженного в чтение, охотница без труда смогла прочесть содержимое. Было ожидаемо встретить в подобном месте молитву, обращенную к самому Господу. Но Джулия просто не могла сдержать презренного хмыка, повернувшись спиной к статуе.       -Если Судьба предопределена, то здесь уже ничто не поможет, - язвительно пробормотала она, прикрыв глаза.       И хоть ее речи так и сочились ядом, но в груди все же больно кольнуло. Снова это имя… «Шарлотта», от одного его упоминания, в голове сразу же вспыхнули яркой вспышкой обрывки памяти: белые волосы, мягкие черты и… Джулия быстро встрепенула головой, чтобы развеять складывающийся образ. Только не сейчас…       Пи вновь ушёл куда-то вперёд, к арке за поворотом, ведущей на задний двор. В отдалении можно было разглядеть небольшую постройку и чью-то фигуру около неё. И почему он вечно натыкается на людей? Тем не менее этот незнакомец хотя бы не в маске и не кидается, как сумасшедший, хоть и верещит от страха, подобно маленькой девочке, стоит только приблизиться.       -А-а! Пощади! Не убивайте меня! - в панике голубовласый юноша в цилиндре и темном длинном пальто, кажется, подавился, отчего и закашлялся. Но успокоившись и не видя агрессии со стороны пришедших, пришел в себя, наконец выпрямившись и облегченно выдохнув. -Ох… Я думал, вы из организации… А-а, забудьте! Меня зовут Джанджо. Я алхи… хм… фармацевт. Я ищу легендарное денежное дерево, - немного запинаясь, представился парень. -Мне удалось замедлить распространение инфекции с помощью лекарства. Но у меня каменная болезнь, и мне нужно ее вылечить. Простите, я заговариваюсь, когда нервничаю, - он виновато поднял голову на спутников. -Вот, прочтите - это будет лучше моих объяснений, - названный фармацевт вручил особенной марионетке потрепанную книгу.       «Лекарство от разных болезней… спасение от чумы… цена за спасение… Мое чувство дежавю лишь крепчает…» - прочитав содержимое, с нарастающим напряжением промелькнули мысли в сознании Джулии, отчего она не сводила взгляд с Джанджо.       -Плод денежного дерева может показаться выдумкой, но посреди эпидемии дорога любая надежда на спасение, - вновь запинаясь пробормотал юноша, избегая зрительного контакта с охотницей, ведь она нагоняла на него жути. -Скажите, если найдете его? В награду я дам вам это, - с этими словами Джанджо достал на свет небольшой куб, будто высеченный из камня, и вложил его в протянутую ладонь Джулии, которая по-прежнему не отводила взгляд. Это уже начинало натурально пугать, поэтому фармацевт предпочел смотреть на Пи, адресуя свои слова ему: -Ж-жители древнего Крата знали, как отправить желание к звездам. Говорят, они получали особые силы, вкладывая желания в куб, вырезанный из метеорита. Н-не знаю, как это работает, но он должен реагировать на обладателей эрго и давать им силу.       -Вот как… Куб, сделанный из метеорита, послание желаний к звездам, - загадочно повторила притихшим голосом Джулия, держа куб в руках. Она накрыла его сверху ладонью, прикрыв глаза.       Было в этом куске камня что-то, что заставляло ее напрягаться нутром. Прикрыв глаза, она прислушалась к собственным ощущениям.       «Интересно, могу ли я резонировать с ним без этого эрго? Быть может, если попробовать контакт…» - в этот момент стенки куба задрожали под ее пальцами, но тут же замерли. «Да, все же могу… Снова эти проклятые твари…»       -Что-то не так? - позвал ее голос Джанджо, вырывая из своеобразного транса.       -А? Нет… Нет, все в порядке, - девушка подняла взгляд, задержав его на несколько секунд на фармацевте, после чего тяжело вздохнула, всучив куб Пи. -Спасибо за подарок, мы направляемся в собор, если что, ищи нас там, - сухо бросила Джулия, прежде чем откланяться.       -Д-да… Конечно, я как раз туда направлялся… - он сказал это больше себе, ибо Пи поспешил за скоро удаляющейся девушкой.       Напарники осторожно подошли к массивным резным дверям, от которых веяло холодом. Их шаги замедлились, настороженные подозрительным шумом. Странные звуки, доносящиеся из-за дверей, напоминали лязг металла, звериные крики и глухие удары, словно за дверьми разворачивалась ожесточённая битва.       -Приготовься, - серьёзным тоном голоса сказала Джулия, сжимая рукоять сабли.       Они вместе толкнули двери, что с нежеланием, тяжело раскрылись, представляя им разворачивающееся поле боя на мосту. Марионетки, что они видели на фабрике, бесстрашно шли против… туш. Ожившие куклы отбивали их атаки, жертвуя собственными телами, порой распадаясь на куски от острых когтей чудовищ.       Мост дрожал от ударов, камни крошились под тяжестью сражения. Одна за другой марионетки падали, их тела разлетались на куски. Но и чудовища не оставались безнаказанными, их тела истекали зеленой кровью, а рев становился все слабее. Битва была жестокой и беспощадной, каждая сторона сражалась до последнего, не думая о победе, лишь об уничтожении врага.       Конец наступил внезапно. Последняя марионетка, с разбитым телом и едва держащейся головой, пронзила голову последнего чудовища, которое, в свою очередь, успело разорвать ее на части. Мост затих, лишь ветер шелестел обломками и разносил пыль.       Никто не выиграл. Никто не выжил. Это место, усеянное обломками марионеток и телами чудовищ, стало могилой для обеих сторон.       -Такого я явно не ожидала… - немного потерянно отозвалась Джулия, наконец сделав шаг на каменную тропу, перешагивая через неподвижные тела.       Эти механизированные звуки, что издавали куклы на протяжении всего боя, если к ним тогда прислушаться, то казалось будто это осмысленная речь. В нем не было хаоса, отдельные шумы разносились в конкретный момент, определённой тональности. Это было похоже на шифр, от которого не было ключа.       -Эти марионетки… Они о чем-то говорили, - вполголоса предположила охотница, после обращаясь к Пи: -Ты понимаешь их речь?       Он мотнул головой. На что девушка шумно выдохнула:       -Дела идут все чудней и чудоковатей, - она перевела взгляд на горизонт и застыла на месте посреди моста. Из груди вырвался тихий вздох восхищения.       Ветер свистит в ушах под урчание водопада. Здания внизу кажутся такими крошечными с их белыми точками - светом из окон. Отсюда весь город будто на ладони. Вдалеке виднелись белые вершины гор, окаймляющие горизонт. А солнце играло тёплыми лучами по коже. Джулия отдергивает себя, когда чувствует рядом чье-то присутствие. Пи застыл около неё, также повернув голову к разворачивающемуся виду.       -Красиво, да? Сколько не путешествую, никогда не надоедает любоваться пейзажами.       Мальчик неопределенно дёрнул головой, на что девушка тихо усмехнулась.       -Пойдём, собор ждёт.       Молельня поражала обширностью зала и красочностью убранства. Под высокими потолками раздавались взмахи крыльев голубей и эхо от игры органа. В помещение сквозь цветастые витражи пробивался редкий свет, играя радужными бликами на зеркально гладком мраморном полу. Залу заполнял мягкий свет одиноких свечей среди длинных скамеек для прихожан. А в центре, у алтаря, возвышалась величественная статуя, судя по одеянию, архиепископа. Он, перепачканный в зелёной жиже, в приветственном жесте протягивал руки невидимым людям, пришедшим за откровением и покоем в молитве. У его ног горел с десяток свечей, а на алтаре в открытой рукописи были выведены громогласные слова с призывом:

«Да покаются грешники, омывшись горьким слезами. Ибо только очистившим душу позволено ступить дальше».

      Лицо Джулии скривилось в недовольстве, когда глаза пробежались по выведенным строкам. Можно было бы просто пропустить это типичное для церкви обращение, однако в её выражении заиграли нотки не столько пренебрежения, сколько вызова.       -Хэй, Пи, не хочешь помолиться со мной?       Юноша склонил голову набок.       -А ты знаешь какие-то молитвы? - будто не веря, спросил Джемини.       -Могу зачитать ту, что чаще всего слышала у себя на Родине. Ну как, интересно послушать? - она посмотрела в глаза марионетки.       В них на короткий миг блеснул свет. Пи закивал головой.       «Его взгляд становится яснее. Ещё одно интересное изменение…»       -Хорошо, тогда повторяй за мной, - девушка села на колено у алтаря. -Сложи руки вместе и склони голову, - Пи безоговорочно повторял за ней, расположившись под боком. -Дальше просто слушай. Снова молчаливый кивок. Джулия глубоко вздохнула, прикрыла глаза и начала говорить на своём языке:

«Отче наш, Иже еси на небесех. Да святится имя Твое, да приидет Царствие Твое, да будет воля Твоя, яко на небеси и на земли.

А дальше не помнится мне текста сие, ведь боге нет дела до жизни бренной твое. Да молитвы всех грешников бессмысленны. Во имя Отца и Сына, и Святого духа. Аминь».

      -Я конечно ничего не понял, но звучало интересно, - прострекотал сверчок, стоило только голосу Джулии утихнуть.       Услышанный непонятный для особенной марионетке текст отозвался в нем странным шепотом среди пружин.       -В прошлом, я много молилась богу, но… Он так и не услышал моих молитв, - девушка вскинула руками, поднимаясь с колен, а последние слова так и звенели иронией. -Поэтому однажды мне просто пришлось похоронить в себе то дитя, что продолжало верить в чудо. Но реальность жестока, а «божествам» нет дела до наших молитв, так что бесполезно склонять перед алтарями колени.       -Тогда… Зачем было молиться?       -Чтобы поиздеваться над святошами, - на её губах скользнула дерзкая улыбка, когда она кивнула головой в сторону статуи.       -У тебя… действительно странное отношение к вере и церкви, подруга.       Джулия драматично вздохнула и двинулась в сторону незаваленного прохода вглубь церкви:       -Ну уж простите. В моем прошлом путешествии я даже близко не могла подобраться к собору, без угрозы быть пристреленной.       -Господи, что же ты такого натворила?!       -Без понятия, - с наигранным недоумением отозвалась охотница. -Они меня все еретиком кликали, да грязнокровкой обзывали, тоже мне святые дети… А сами не лучше чудовищ.       В этот момент, выглянув из-за угла в обширный зал с органом, в огромную расщелину прямо посреди комнаты ускользнула непонятная длинная тварь, секундой ранее трапезничавшая трупом.       -Я же говорила, - ухмыльнувшись, бросила Джулия, спускаясь вместе с Пи к расщелине.       Девушка придержала его за края курточки тельняшки, приговаривая, когда мальчик уж слишком сильно наклонился к дыре:       -Пи, ты так упадёшь. Давай не будем испытывать Судьбу и найдём другой способ спуститься.       Съезжая вниз по лестнице, она обронила:       -Надеюсь, мы быстро здесь со всем разберёмся…

—

      Спускаясь на лифте, выражение лица охотницы было далеко от радостного. Она оперлась руками в колени, переводя дыхание.       -Знаешь что? Беру свои слова обратно. Ладно ещё херова туча этих тварей. Но непонятные на кой черт механизмы, пробежки по узким балкам и прыжки под потолком? Это выше моих сил! - недовольство так и звенело в речах Джулии, когда она глянула в глаза Пи. -Чем ещё блять вы меня удивите?! - с раздражением бросила девушка, театрально вскинув руками, стоило только дверцам лифта отвориться, пропуская компаньонов в обширную библиотеку к следующему звездочету.       -Здесь кто-то есть? - раздался растерянный голос со стороны.       Он принадлежал потрепанной монашке с побитым видом и перевязанной наспех левой рукой. Среди опустевших книжных полок она с опаской озиралась по сторонам.       -Как странно встретить здесь кого-то… живого, - сорвалось удивление, когда женщина увидела подошедших. -Но где мои манеры? Я Сесилия, и служу архиепископу, - ее удивление быстро сменилось на расторопные слова чуть сбивчивого тона голоса. -Я единственная выжившая. Все убиты или каменной болезнью, или монстрами. Я… осталась жива, но мое сердце разрывается с каждым днем. Не сделаете мне одолжение? Принесите мне священный знак из комнаты архиепископа. Архиепископ был настоящим святым. Он мой спаситель. Я…       Дальше Джулия даже не стала дослушивать, устало вздохнув, вместе с тем скрестив руки на груди и закатив глаза. Снова эти хвалебные оды святым, до чего же они уже ей поперек горла. Поняв нарастающее недовольство охотницы, сверчок тут же тихо пресек возможный нелестный отзыв с ее стороны:       -Джулия, не смей.       -Ладно-ладно, промолчу, - так же тихо буркнула она в ответ.       С момента вхождения в эти лабиринты собора до нынешнего, её пистолет все больше давал осечек, заклинивая в самый неподходящий момент, вызывая в ней все большее раздражение. А локация лишь усугубляла ситуацию, подкидывая им странные коконы, наполненные едкой слизью прям под потолком. Они разрывали стоило только подойти слишком близко. Будь у охотницы больше пуль и хотя бы исправный пистолет, этот длинный путь стал бы менее противным. Она будто саму себя сглазила...       По крайней мере, её напарник был осмотрительней, кроме того момента, когда Джулии пришлось в срочном порядке отдергивать его, чтобы мальчик не наступил на притаившуюся среди мусора напольную плиту, явно активирующую какую-то ловушку.       -Смотри под ноги, - невозмутимо предупредила она, но это было последнее, что она сказала настолько спокойно.       Эти туши начинали ее все больше нервировать, особенно когда из-за них есть риск провалиться в обрывы посреди комнаты или когда в тебя прилетает налитый кислотными соками шмоток плоти. Джулия была не особо восприимчива к ней, а вот на Пи, судя по его виду, кислота действовала довольно пагубно, отчего ему приходилось прибегать к использованию импульсных ампул. В моменте, когда они разбирались с раздутой тушой на мостовом переходе между проходов в разные стороны собора, та ударом опухшей конечности скинула Пи на этаж ниже, и вновь его окатили этой разъедающей зеленой жижой. Разрубив монстра, Джулия спрыгнула за ним, чтобы проверить его состояние, будет плохо, если он сломается. Как ей тогда отчитываться перед постояльцами, а в особенности перед его отцом?       Она отошла с ним к началу комнаты, где стояли запертые ворота, чтобы привести мальчика в порядок. После разрушения еще одной ампулы в механической руке и заточки оружия, он стал выглядеть лучше, отчего Джулия даже облегченно выдохнула. Но кстати, для нее было немного удивительно, что особенная марионетка больше не тычется в оголенные провода, хоть его внимание все еще привлекает нечто блестящее с той стороны. Всё же он не настолько безнадёжный, как изначально полагала охотница, да и учится новым вещам парнишка довольно быстро и успешно. Она могла бы попробовать научить его новому трюку, раз уж они стоят у прекрасной возможности потренироваться.       -Слушай, - девушка потянула марионетку за рукав, после указав на проем над воротами. -Тут щель довольно широкая, если ты меня подкинешь, то я могла бы перелезть и открыть их для тебя.       Юноша вновь вопрошающе наклонил голову набок.       -В общем, складываешь ладони вместе и поднимаешь, только я на них ступлю, - она показала как это должно выглядеть. -Понятно?       Пи кивнул головой, становясь спиной к воротам, сцепив пальцы в замок, и твёрдо упершись ногами в землю.       -Хорошо, только не пугайся и слишком сильно меня не кидай, иначе я улечу головой в потолок. Готов? - спросила Джулия, опираясь руками ему на плечи, а затем одной ногой встала в сложенные ладони. Вновь молчаливый кивок. -Давай, на раз… два… три!       И вот Пи резко выпрямляется, напрягая руки, подкидывая охотницу вверх. Она толкается ногой, цепляясь пальцами за холодный металл ворот. На мгновение ее тело зависает в воздухе, будто сопротивляясь гравитации, но затем руки находят опору, и девушка быстро перекидывается через верхушку, спрыгивая на другую сторону с приглушённым стуком. Открыв проход, она обратилась к алтарю, на котором кровью было криво выведено:

«Они зовут это рукой Божьей. Что за дерзость! Вы обратили на себя лишь гнев Божий!»

      -О-о, так местные обитатели и такое умеют, ха, - саркастично отметила Джулия, уперев руку в бок.       -Не похоже, чтобы сейчас было время для шуток, - раздался голос сверчка из-за спины.       -А ты это им скажи, - пожав плечами, бросила девушка, идя в обратном направлении, чтобы вновь подняться и продолжить путь, попутно говоря дальше: -Сомневаюсь, что те, кто пытается достучаться до «Бога», - она показала пальцами кавычки в воздухе, - хотя бы на секунду задумывались, какими последствиями для них обернется этот контакт.       -То есть?       Охотница резко остановилась напротив очередного алтаря в полуразрушенном зале, где пол вновь залила это едкая жижа.       -Посмотри по сторонам, Джемини. Люди строят столь грандиозные постройки, называя их домом Божьим. И для чего? - она вскинула руками. -Чтобы утолить свое любопытство. Всем ведь так сильно хочется узнать, что находится за чертой неба. Но любопытство - двусторонняя монета, оно может породить как великое чудо, - Джулия указала ладонью на Пи, а после обратила ее в сторону восставшего трупа, -так и величайшее проклятие.       Ее слова отозвались в мальчике странным эхом шепота. В это время охотница шагнула в этот импровизированный бассейн, чтобы умертвить и без того неживое существо.       -Я пойду пока расчищу нам путь, раз уж тебе становится плохо от этой едкой воды, - она обернулась лицом к Пи. -Только давай в этот раз без поисков приключений на свою голову в мое отсутствие, - после непродолжительной паузы, ее голос стал звучать сурово, вместе с потяжелевшим взглядом. -Я серьезно. Ослушаешься и в этот раз, я сброшу тебя с колокольни. Я понятно объясняю?       -Кажется, она не шутит, приятель, - притихшим голосом отозвался Джемини.       Мальчик кивнул головой, оставаясь на том же месте, где он и стоял, ощущая нечто странное, пробежавшее по спине, точно как статический ток.       Удовлетворенно хмыкнув, охотница скрылась за ближайшем поворотом, вырезая всех монстров на своем пути. Поднимаясь по небольшой винтовой лестнице, на этаж выше, ее слух вновь и вновь резал противный рев чудовища.       -Как шумно, - тяжело бросила Джулия, в мгновение ока оказавшись около туши, чтобы всадить ей в грудь клинок.       Выпустив рукоятку из руки, охотница схватилась за разинутую пасть и дёрнула нижнюю челюсть вниз, разрывая рот и нижележащую ткань плоти. Мутант с рогами свалился на пол замертво, часть его ошметков оставалась в руке девушки. Она с недовольством цокнула языком:       -Тц. Ну вот, руки заморала, - отбросив плоть, Джулия отряхнула от липкой жижи ладони, чуть позже выдернув из туши свой клинок. Обернувшись по сторонам и не заприметив никакой живности, она крикнула в отдаленный зал: -Горизонт чист, Пи, пойдём! - а после дождалась, пока особенная марионетка придет к ней.       И тут же он двинулся в сторону лифта, глубоко вздохнув, охотница последовала за ним. Подъемник открыл им путь на обширный балкон с колоннами, скамейками и статуями ангелов. Отсюда, с высоты птичьего полета, раскрывался обзор на весь город, а в тумане у горизонта укрывались в пелену снежные горы. Заходящее солнце приятно согревало кожу, чего нельзя сказать про еще одного гвардейца в маске гончей. Он бормотал себе под нос что-то про долю, монстров в округе и скорейшем побеге из этого места. Джулия не горела желанием говорить с очередной подозрительной личностью, в отличие от ее напарника, который уже привлек к себе внимание дрожащего от страха незнакомца, подойдя на расстояние вытянутой руки.       -Как странно. Я думал, что единственный, кто еще сохранил разум, - подал голос пес. Из-за его спины выглядывало несколько оружий различного назначения, что напрягло охотницу еще больше, рефлекторно она потянулась к пистолету, но напыщенные речи незнакомца уверили ее в его бездарности. -Думаю, я не нуждаюсь в представлениях. Видите золотые крылья? - он потянулся к броши на пальто. -Да, вы правильно догадались… - но заметив безучастные выражения лиц компаньонов, безнадежно спросил: -Вы не знаете, кто я? Нонсенс! Все в Крате слышали обо мне. Вы что, провели всю жизнь в лесу?       На этих словах Джулия иронично дернула бровью, скрестив руки на груди.       -Я Пес Алидоро, выдающийся искатель сокровищ! Да, да, это мое прозвище. Мое настоящее имя осталось в прошлом, - гвардеец неоднозначно вскинул руками. Его речи приобрели еще больший пафос вместе с драматичной позой скрещенных рук, и загадочно отведенного к горизонту взора. -Я ищу других уцелевших в катастрофе. Но мои поиски одиноки, и за каждым углом поджидает опасность.       Охотница и мальчик обменялись взглядами. Дискомфорт от этого Пса нарастал с каждым выкинутым им словом. Но тут он резко обратился к слушателям.       -Вы не знаете место, где можно укрыться? Желательно чистое и комфортное. Цивилизованное, понимаете?       Напарники вновь переглянулись. Пи склонил голову набок, смотря на Джулию, на что она в ответ вскинула плечами.       -Ну… Отель «Крат», наверное, подойдет по этим критериям, - натянуто ответила девушка. Парнишка закивал на ее слова.       -Отель «Крат»? Ну конечно! Пристанище для каждого. Говоришь, там до сих пор безопасно?       Охотница уклончиво кивнула головой.       -Мне предстоят еще долгие поиски, так почему бы не облегчить поклажу? Считай это подарком в благодарность, - Алидоро протянул девушке огненный абразив, который она тут же передала Пи за собственной ненадобностью. -И раз уж вы оказались такими полезными, я позволю вам взглянуть на мою коллекцию.       -Коллекцию?       -Ну да, легендарное оружие и полезные артефакты.       -А что берешь взамен?       -Пф, всего-ничего, если у вас есть сильное эрго, то я с радостью обменяю его на соответствующую вещь, - непринужденно фыркнул гвардеец.       А вот Джулия выпала из реальности с его слов. Глаза округлились от осознания и тут же болезненно зажмурились вместе с подавленным стоном и ругательством. Все тело девушки напряглось так, словно она задержала дыхание и не может выдохнуть.       -Эм… Ты в порядке?       -Нет, - сдавленным голосом ответила девушка, закрыв лицо ладонью. Внутри нее бурным потоком разрасталось чувство фрустрации, перемешанного со стыдом.       «Кто ж знал, что эти чудаковатые камни с посмертной волей кому-то в этом городе могут понадобиться для торговли?!»       -Так… У вас ничего нет? - Алидоро обратился к Пи, на что тот покачал головой. -Жаль, тогда мне нечего вам предложить.       -Проваливай уже, - все также сдавленно бросила Джулия, прежде чем отдалиться к ближайшей скамейке.       -Грубо… - немного обиженно отозвался Пес, прежде чем уехать на лифте.       -Так глупо облажаться, надо же! - ругала она саму себя, грузно плюхнувшись на скамью.       -Да будет тебе, Джулия. С кем не бывает? - попытался утешить ее Джемини, стоило только Пи подойти к охотнице. Ее новая реакция привлекала его внимание, вызывая неподдельный интерес.       -Со мной! В этом-то и дело! - она резко убрала ладонь от лица, вскинув испепеляющий взгляд в небо. Ее щеки обогрели от стыда и негодования. -Никому не нужна была эта посмертная воля, и на-те нарисовался индивид с потенциально полезными вещами. Ну что за проклятие! - недовольно воскликнула Джулия.       Ее бурная реакция была в новинку для марионетки, еще никогда прежде он не видел, чтобы эти бледные щеки розовели, а взгляд искрился злобой. Пи ничего не ответил на ее возгласы, лишь непонимающе склонил голову набок. Увидев его растерянный взгляд, охотница поумерила свой пыл, протяжно выдохнув.       -Ладно, проехали… В следующий раз будем осмотрительней. Пошли дальше, а то меня уже тошнит от этого места, - она поднялась со скамьи, направляясь обратно в разрушенные залы собора, мальчик последовал за ней.

—

      Среди хлама в кабинете Пи откопал дневник здешнего архиепископа. Джулия ожидала увидеть в нем очередные восхваления святых, божественных существ и прочей религиозной чуши, но стоило ее взгляду зацепиться за упоминание «зова крови», и вся ее легкомысленность тут же улетучилась, сменяясь маской напряжения. На последней, изорванной странице было выцарапано всего пара слов:

«Почему… я…»

      -Понятно, - тихо обронила девушка, подняв взгляд на Пи. -Более чем уверена, что та тварь, которую мы увидели, только шагнув в эти лабиринты, и есть архиепископ.       -Возможно, но… Нам ведь все равно нужно отнести его знак той монашке, разве нет? - возразил сверчок из лампы.       -Думаешь, от него что-то изменится? Готова поспорить, что и она недалека от обращения в тушу.       -Откуда тебе знать?       -По опыту говорю, уже были прецеденты. В любом случае, мне нет до нее дела, так что, если хочешь выполнить эту просьбу, иди, Пи, один. Путь расчищен, от едкой жидкости мы избивались, так что угроз для тебя нет, я подожду тебя у последней закрытой двери.       И девушка не солгала, отдав знак священнослужительнице и выслушав ее благодарности, паренек находит охотницу у массивных запертых дверей. Около нее валялась опрокинутая чаша, которая в прошлый раз призвала им призрачного союзника, но вызвала жуткое недовольство со стороны Джулии. А сама она в этот момент перезаряжала пистолет, который марионетка считала неисправным, но, видимо, в его отсутствие она смогла его починить, по крайней мере, ему так показалось.       -А вот и ты, пойдем, разберемся с паразитом и наконец покинем эту дыру, - на лице девушки мелькнула ухмылка. Она выбила с ноги громоздкие двери, открывая им путь в разрушенный зал, с порванным портретом на одной из стен.       В обширной комнате, сквозь проломленный потолок струился тусклый свет. Оттуда же выскользнуло длинное существо, напоминающее по многочисленным мелким ножкам сколопендру, но было в нем что-то и гуманоидное. По крайней мере, одна из рук была человеческой, чего не скажешь о второй, что походила на перепончатый длинный плавник. На месте, где должно быть лицо, покоилась богато украшенная маска. Это нечто будто разглядывало приближайющихся охотницу и особенную марионетку. Джулия тут же навела на противника пистолет, нажала на курок, но снова щелчок без выстрела. Ее последний патрон также оказался дефектным.       -Хоть из своей крови пули делай… - еле слышно пробормотала она и с раздражением цокнула языком, убирая оружие в кобуру.       В этот момент существо скрылось в дыре, из который и вылезло. На пол упала одинокая маска, и уже через мгновение на нее рухнула громоздкая туша, подняв в воздух пыль. Чудовище имело две когтистые лапы, вместо морды было изуродованное, перевернутое человеческое лицо с мутными зрачками, а нижняя челюсть напоминала чем-то хелицеры паука. На спине у него было нечто странное, схожее с костяным коконом. И всю плоть покрывала грубая кожа, усеянная каменными метастазами то тут, то там. Туша гортанно пророкотала, облизнувшись длинным языком.       -Ну и мерзость, - с отвращением бросила Джулия, скривив лицо.       Всего миг и они ринулись в бой. В тусклом свете блеснули клинки компаньонов. Тактика уже знакомая, даже немного приевшееся, режь плоть и уворачивайся, пока враг не ослабнет и не предоставит момент нанести добивающий удар. Вот только, у этой твари помимо острых когтей и неповоротливого тела, которое она использовала для тарана и придавливания к полу, также был этот мерзкий язык, истекающий едкой жидкость.       -До чего же утомительно, - с мрачным выражением лица отозвалась охотница. Ей порядком надоело это извращенное облизывание, поэтому при следующей атаке языком, она просто схватила его, вцепившись ногтями, и отрезала, тут же отбросив в сторону склизкий кусок плоти.       Чудовище, обезумев от боли, начинает метаться по залу, практически сбивая с ног как Пи, так и Джулию. Поднявшись на обе лапы, туша угрожающе застыла над марионеткой, готовясь раздавить его своим тучным телом.       -Пи, выстрели тросом в мою сторону! - крикнула охотница, находясь на другом конце зала.       Не совсем понимая для чего, но мальчик все же последовал приказу. Трос стрелой направился в сторону Джулии, где она тут же перехватила его и дернула на себя, вытаскивая марионетку из-под туши в последний момент. От резкой перемены в пространстве Пи, чуть не свалился, спотыкаясь о собственные ноги, но девушка крепко держала его за локоть, поднимая на ноги, попутно не сводя взгляда с монстра, что с противным воплем потянулся лапами к кокону на спине. Раскрыв его словно ракушку, из него медленно поднялось то длинное существо, обернутое множеством золотых цепочек и украшений. Архиепископ повернулся к ним лицом или тем, что должно было быть на его месте, ибо кроме разинутого зубастого рта, там ничего другого не было. В уцелевшей руке он держал длинный посох, такой же богатый, как его митра.       -Показался-таки, - угрожающе низко сказала Джулия, сверля взглядом падшего священнослужителя. -Я разберусь с червяком, а ты добей бошку сзади, - обратилась она к мальчику, выпустив того из хватки.       Он молча кивнул, двинувшись в сторону врага, огибая его по дуге.       -Я однокрылый ангел! Только я могу почувствовать присутствие божье! Взгляни на это крыло! Это доказательство того, что я избран Богом! - завопил архиепископ.       -О, да? Тогда что ж ты до сих пор на земле, а не со своим богом?! Кажется мне, нет ему до тебя дела, раз ты гниешь в этой дыре, паразит, - с рокочущем раздражением вопрошала Джулия, уворачиваясь от режущей атаки перепончатой конечности.       -Как ты смеешь! Подобная дерзость…       -Да-да, оскверняет имя Божье, но знаешь, мне как-то все равно на ваши глупые игры в богов, - она повернулась корпусом параллельно удару посоха, он проскочил в паре сантиметров от конца ее шляпы, но охотница как раз на это и рассчитывала.       Наступив на него ногой, не позволяя толком врагу выпрямиться, Джулия бросила прожигающий взгляд в раскрытую пасть, выплюнув свои слова пониженным тоном голоса:       -Вы для меня не больше очередной добычи на охоте, - и тут же схватилась за посох, вырвав его из руки и ударив им по «лицу посланника бога». -Так что катись к черту, - отступив на шаг в сторону, девушка вонзила саблю по рукоять в бок противнику, следом подпрыгнув, взмыв в воздух, только чтобы проткнуть грудь архиепископа, нанизывая его на посох, как бусину на иголку, пригвоздив к полу.       Тело монстра содрогается в последних судорогах, а затем замирает. Наконец этот сумбурный бой окончился. С шумным выдохом, Джулия слезает с туши, выдергивая из мертвой плоти свою саблю. Она подняла свой взор на Пи, который в этот момент смотрел вслед улетающему ввысь голубому огоньку.       -Надеюсь, это не наше эрго туда улетело, - подойдя к компаньону, с опаской предположила девушка.       Мальчик покачал головой, показывая в механической руке окаймленный кристалл эрго.       -Вот и славно, будет лучше, если ты сохранишь его у себя. А того гляди, может от того Пса получишь что-то ценное в обмен.       Только сейчас Пи перевел взгляд с потолка на свою спутницу, он коротко кивнул ей, пряча камень в сумку. Все его лицо было испачкано в этой изумрудной крови. При виде этого, Джулия лишь шумно хмыкнула, развязывая платок на шее. Ее руки также были вымочены в крови, отчего ткань быстро теряет былую белоснежность. Подойдя к особенной марионетке, она стала заботливо вытирать его лицо, не оставляя ни пятнышка, нещадно пропитывая платок зеленой субстанцией.       -М-да, как вернемся в отель, обязательно сходим умыться, да и одежду освежить не помешало бы, - приговаривала Джулия, протирая щеки юноши. -Ого, а ты мягче, чем я предполагала, - от удивления даже брови на мгновение дернулись. Вытерев свои пальцы, из интереса, девушка принялась мять щеки мальчика. -Довольно упругие, совсем как у настоящего человека, интересно, из чего ты сделан… - рассуждала она вслух.       Какое странное ощущение… Не особо приятное. Долго терпеть это Пи не собирался, мотнув головой, он отшатнулся назад. Его реакция позабавила Джулию, отчего она усмехнулась в нос, сдерживаясь, чтобы не начать хихикать.       -Ладно, извини, больше не буду, ты только не обижайся, - усмешка еще какое-то время сохранилась на ее лице, пока охотница на ощупь вытирала свой лик, после откинув грязную тряпку на пол.       Направляясь обратно к звездочету, из лампы раздался голос Джемини:       -Интересно, что теперь будет делать та монашка, вы ведь ее святого убили. Сходим проверить?       -Ну не знаю, - натянуто отозвалась девушка, после обратившись к спутнику: -Ты хочешь этого, Пи?       Юноша на секунду замер, но тут же закивал головой.       -Хорошо, - она протяжно вздохнула. -Но после сразу вернемся в отель.       Место Сесилии пустовало, девушки нигде не было, а на полу была оставлена пластинка и прилагающееся к ней письмо. «Спасибо за вашу доброту. Я грешница, которая в прошлом убивала невинных людей. Я не могла обуздать в себе чудовище. И только архиепископ спас меня… Вы открыли передо мной новый путь. Спасибо, что позволили мне жить человеком, а не чудовищем. Прощайте. Сесилия»       Взгляд Джулии тяжелеет после прочтения письма, она не обронила ни слова на обратном пути в отель. Лишь в голове витала мрачная мысль:       «Я тоже многих убила. Но это чудовище продолжает жить во мне…»

—

      Стены отеля продолжали заражать теплом и уютом, отчего все грузные мысли быстро улетучиваются, что даже стало заметно со стороны, ведь охотница немного ободрилась. Стараясь не наследить, напарники аккуратно прошли в уже знакомую ванную комнату. Там у раковины, напротив зеркала, наконец можно было оценить степень испачканности. И если Джулия была еще относительно чиста, ей требовалось лишь отмыть остатки крови с лица и рук, да рубашку поменять, то вот Пи придется снова мыть голову.       «Ему бы тоже шляпу найти, ну или платочек повязать», - в шутку подумала девушка, сдерживая смех от представленной картинки в голове.       -Сам справишься в этот раз? - спросила Джулия, закончив умываться и быстро вытирая ладони.       На ее собственное удивление, мальчик отлично повторял за ней последовательность гигиенических действий, отчего в ней немного крепчала мысль о том, что в этот раз ее помощь не потребуется. И получив утвердительный кивок, она в последний раз глянула на юношу и удалилась из комнаты. Пока ее напарник будет занят, она успеет не только поменять рубашку и повязать новый платок на шею, но и решить волнующую ее проблему.       Спустившись в вестибюль, охотница находит в его восточном крыле Вениньи и Евгению. Ей было немного неудобно обращаться к ним за помощью, но у нее не было иного выбора.       -Господин Вениньи, мисс Евгения, вы не могли бы мне помочь с одной вещью?       Видимо, мастера и сами были удивлены ее просьбой, отчего переглянулись между собой.       -Конечно, подруга. В чем дело? - поинтересовался мужчина, проследовав за охотницей к столу техника.       -Что-то случилось с твоим оружием? - предположила Евгения, подтянувшись на табурете.       -Да….пистолет в руке чуть не взорвался, - усмехнувшись, бросила девушка, покачав в руке огнестрел, но увидев пораженные лица, быстро приговаривает: -Шучу, шучу, до этого не дошло. Но с ним мне действительно понадобится помощь, - она указала на рабочий стол с инструментами: -Не против, если я воспользуюсь ими?       -А? Да, да, конечно, - девушка поспешно встала со своего места, уступая его Джулии.       -Спасибо, - она учтиво кивнула, присаживаясь на табуретку. -В общем, кажется, найденные мной патроны все же были для другой модели пистолета. Но и без этого с ним было немало хлопотно, - попутно со своими словами, охотница будто на автомате и интуиции, методично разбирала пистолет на детали, аккуратно раскладывая их на столе перед мастерами. -Не хочу сказать, что здешние пистолеты чем-то плохи, просто мне самой в моменты охоты не хватало дальности и силы выстрела, - она осматривала отдельные части на наличие повреждений, даже слишком поглощенная этим делом. -Да и скорость перезарядки тоже уступает. Здешних тварей так много, что порой и секунды на выдох нет. Было бы здорово, если я могла делать несколько выстрелов друг за другом, не тратя время на перезарядку, - девушка положила последний винтик на стол, наконец подняв глаза на людей, стоящих напротив. -Но это уже что-то из рода фантазий.       -Я правильно понимаю, ты хочешь модернизировать пистолет? - спросила Евгения, немного озадаченная сложившейся ситуацией.       -Да. Но, если так посмотреть на мои запросы, то было бы легче просто создать новый.       В воздухе повисла напряжённая тишина.       -Согласна, звучит абсурдно… - Джулия виновато потупила взгляд на разложенные перед ней детали.       -Ну почему же абсурдно? - подал первым голос Вениньи, спустя пару томительных минут безмолвия. -Хоть прежде я не занимался разработкой модели огнестрельного оружия, но вряд ли в этом мире будет что-то неподвластное моему гениальному уму.       -Правда? - с ноткой растерянности переспросила охотница.       -Ну конечно! - мужчина лучезарно ей улыбнулся, разгоняя сложившееся напряжение. -Думаю, если мы объединим усилия с мисс Евгенией, то выполнение твоей просьбы не будет серьезным вызовом, - он бросил взгляд в сторону девушки-техника, она тут же закивала головой. -Будут еще какие-то пожелания?       Этот вопрос немного смутил Джулию, давно у нее не спрашивали, чего она хочет.       -Ну… нет на самом деле, я и так много прошу. Наверное, я даже могла бы немного помочь. Накидать чертеж той модели, с которой мне было привычней всего работать в прошлом, и оставить в нем место для вашего гениального потенциала, - она кротко улыбнулась краешками губ.       -О, это правда помогло бы делу.       -Хорошо, тогда я бы попросила бумагу с карандашом и немного времени.       -А, да, конечно, - тут же отозвалась Евгения, направившись к еще одному рабочему столу у стены, оттуда она достала ранее запрошенные вещи, предоставив место для охотницы.       Разобранный пистолет остался лежать там же, где его и оставили, пока Джулия призадумалась на несколько секунд над пустым листом бумаги.       «Ничего же плохо не случится, если я скопирую модель из моего ковенанта? Хотя не думаю, что они станут сохранять исходную конструкцию, все же у них тут немного свой подход к механизмам», - с этими мыслями она взяла в руки карандаш. Даже как-то непривычно, как давно это было…       И пока охотница была увлечена вырисовыванием строгих линий, к ней на колени запрыгнула кошка, уютно сложившись на них клубочком. А вскоре за спиной вновь раздался голос господина Лоренцини, но на этот раз его слова были обращены к Пи. Он рассказал ему, что занимается изучением безумия марионеток и разработал дешифратор, чтобы понять, о чем говорят марионетки. Так не ей одной показалось, что они общаются между собой. Что ж, теперь у мальчика есть еще одна миссия, помимо спасения города, нужно собрать достаточно информации в бою с марионетками для дешифратора, по крайней мере, для них это будет пассивным сбором.       А после и Евгения побеседовала с особенной марионеткой, поделившись своей радостью о прибытии Пса в отель. Ах да, они же направили его сюда, охотница очень надеялась, что он не принесет неудобств остальным постояльцам, это же она проговорилась про это место. Из дальнейшего разговора выяснилось, что Евгения далеко не местная, а из-за океана. Ее род был оружейниками, но большего она не знала, и не то чтобы хотела знать, прокладывая собственный путь в этой жизни. От услышанного охотница глухо ухмыльнулась, заканчивая свой чертеж.       Тут же кошка на коленях дернулась, резко пробуждаясь, она злобно шипит и скоро спрыгивает, скрываясь с места. Такое поведение всегда означало, что к ней подошел Пи. Повернув голову, Джулия встречается взглядом с мальчиком, до этого он с любопытством рассматривал ее набросок.       -Я и не знал, что ты так хорошо разбираешься в оружии, - удивленно прострекотал Джемини.       -А как иначе? Тогда я скорее была бы добычей, а не охотником, - девушка легкомысленно усмехнулась, окидывая взглядом особенную марионетку.       Он привел себя в порядок и даже успешно переоделся в ту одежду, что они нашли на фабрике. Голубой фрак отлично сочетался с его цветом глаз и подчеркивал темный каштан кучерявых волос. Но… кажется, она засмотрелась, стоит вернуться к реальности. Повернувшись на табуретке, охотница уведомила техника:       -Евгения, я закочила чертеж, - она встала с места с листом бумаги в руке и передала его девушке, приговаривая: -Надеюсь, он получился не слишком кривым.       -Ничего страшного, - ободряюще улыбнувшись, ответила девушка.       -А, кстати, пока я здесь. Можно я возьму еще одну саблю, раз уж на какое-то время останусь без пистолета? - Джулия указала пальцем на клинок, прикрепленный, как товар, к стене.       -Да, конечно. Но тебе точно будет удобно с двумя клинками?       -На самом деле, мне так даже привычней, - не задумываясь, ответила охотница, снимая саблю. -Спасибо, - она учтиво кивнула, принимая еще одни ножны, чтобы прикрепить их к ремню. А после обратилась к Пи: -Подождешь меня немного? Я быстро поговорю с леди Антонией и приду.       Мальчик молча кивнул, на что Джулия с благодарностью улыбнулась в ответ. И пока охотница рассказывала хозяйке отеля произошедшее в соборе, видимо, чтобы занять свободное время, особенная марионетка решила поставить играть новую пластинку и поговорить с Софией. Ее слова эхом раздавались в голове девушки, отчего она порой на несколько мгновений выпадала из беседы, что не ускользнуло от старой леди.       -Что с тобой, дитя, выглядишь потерянной.       -А? А, простите, просто призадумалась на секунду, - Джулия виновато улыбнулась.       -О чем же?       -Про перемены. Окружение и люди меняются, тяжело, когда ты остаешься прежней в столь изменчивом мире, - честно призналась она.       -Видимо, тебя это сильно волнует. Но ты права, все меняется, а наше время быстро от нас ускользает, оставляя за собой лишь воспоминания о былых днях, - как-то грустно отозвалась леди Антония, устремив взгляд на портрет.       Ее лицо опечалилось, отчего девушка даже пожалела, что завела этот разговор. Ей было тяжело смотреть на это увядающее тело, терзаемое болезнью, это лишь сильнее будило в охотнице старые воспоминания. Откланявшись, Джулия натыкается на Пи у граммофона, вновь окидывая его взглядом. Кажется, он и на музыку реагирует по-особенному, ощупывая грудную клетку в районе сердца, стоит только композиции закончиться.       -Я не заставила тебя долго ждать? - спросила она, немного склонив голову набок.       На что получила отрицательный ответ головой.       -Хорошо, тогда пойдем дальше?       Юноша активно закивал головой, отчего его пышные волосы затрепетались в воздухе. Что подбило Джулию на сдержанный смешок. Но ее легкость быстро улетучивается, когда в голове проносятся отягощающие мысли и вопрос:

«Я никогда не увяну и никогда не смогу упокоиться в этом мире. Что это, если не проклятие?»