Глава 5: Знаешь, зачем люди танцуют?

      Длинный спуск вывел их на заросшую тропу. Туман стелился низко, окутывая землю холодным саваном. Ночь застыла в безмолвии, но тишина здесь была обманчивой - в ней притаились звуки, от которых по коже мог пробежать холод.       Где-то вдалеке, за дымчатым пологом, с глухим, скрежещущим лязгом раскачивались железные клетки. Они висели на массивных деревянных воротах, их ржавые цепи издавали мучительный звон, покачиваясь на ветру. Внутри темные силуэты мертвых тел, безмолвные и забытые, погребенные в подвешенной темнице.       Кузнечики, казалось, стрекотали в такт этому жуткому ритму, их пронзительный зов разрезал ночной воздух, напоминая о живом среди молчаливого кошмара. Ветер, налетая порывами, зловеще гудел среди голых ветвей деревьев. Он нырял в расселину между тропами, трепал пожухлую траву и снова несся дальше, вырываясь из этой земли, словно сам стремился бежать от того, что таилось в тумане.       Земля здесь не принимала живых, но и мертвые не находили покоя, скитаясь по округе, прячась за ящиками или повиснув на ветвях деревьев.       Тишину этого мрака разогнал голос Джемини, вновь выполняя свою роль проводника, рассказывая о месте, куда они направляются.       -Раньше Крат был всего лишь маленьким городком на побережье. До того, как был построен бульвар Элизион, в Малуме помещался практически весь город. Но в период процветания старый город оказался заброшенным и превратился в район опасных переулков и трущоб, - он горько усмехнулся: -Впрочем, сейчас, наверное, и остальной Крат мало чем от него отличается. Старый город сравнялся с новым. Правду говорят, что беда никого не щадит.       -Правдивей некуда… - тихо согласилась Джулия.       У безликой хижины Пи резко завернул в сторону надгробий, нечто блестящее привлекло его внимание среди холодных плит. Их угловатость и строгость непроизвольно навеивали охотнице мрачные воспоминания, а одинокий ворон, сидящий на заросшем звездочете лишь закрепил в ней эти раздумья, отчего она и не замечает, в какой момент поток воспоминаний захлестнул все ее сознание.

Ты встречаешь их в похожих обстоятельствах, даже погода схожа. Также темно, туманно и зябко. Холодный ветер пробирается под пальто, щекоча нутро и обжигая лёгкие при каждом вздохе. Вокруг одни голые деревья да обветшалые постройки из прогнившего дерева, которые того гляди на глазах рухнут. Кажется, что они вообще не пригодны для жизни, однако и в подобной рухляди можно найти себе укрытие, даже временное прибежище. Ведь за каждым витком тропы может скрываться зараженный местный, мутировавшие животные или попросту капкан, что поджидает невнимательных жертв. Встретить союзников в подобном месте - скорее большая редкость, чем обыденность.

Мало кто суется в запретный лес, уж слишком то опасное место для обычной охоты.

Охоты…

Да, за этим они и приходят, ещё совсем неопытные и пугливые, будто неоперившиеся птенцы, твои маленькие воронята… Но… Не всем суждено вернуться с охоты живым.

      -Ам… Джулия, все в порядке? – донесся до ушей стрекот Джемини в замешательстве.       -Конечно. Что заставило тебя думать иначе? – девушка отдернула себя от навязчивых размышлений, обернувшись на Пи.       -Ну, просто…       В этот момент охотница осмотрелась по сторонам. Вокруг неё лежали груды мёртвых туш. Она настолько глубоко ушла в себя, что даже не заметила, как всё это время продолжала охоту.       -Оу… Видимо, я немного забылась, - девушка виновато улыбается, прикрыв глаза.       Со спины раздался нечеловеческий рык, из-за ворот выскочила огромная рогатая тварь с топором наперевес. Она уже была готова разрубить охотницу надвое, но та уворачивается, отпрыгнув в сторону. Действие получилось небрежным, отчего левая нога предательски подвернулась. В лодыжке сразу же возникла неприятная тянущая боль. Но с этим пришлось повременить, сначала нужно было уложить этого здоровяка. Он отлично прыгает и довольно прыткий. Одна из атак этой твари отдала противной дрожью в суставах рук, когда охотница отражала косой удар топора, уберегая от него Пи. Однако, со сломанными конечностями, эта туша уже ничего не могла им противопоставить, бесповоротно принимая объятия смерти.       Только все было кончено, повреждения Джулии дали о себе знать, заныв болезненными ощущениями, что даже отразилось на её лице, сведя брови к переносице.       -Блять, - тихо выругнулась себе под нос девушка, попробовав полноценно ступить на поврежденной ноге, ей не удалось скрыть собственной хромоты.       -Может вернёмся в отель? – предложил Джемини.       -Зачем? Мы ведь совсем недавно пришли сюда. И уходить только из-за одной маленькой неприятности? Это пустая трата времени, Джемини, катастрофа не станет тебя дожидаться. Мы же не уходим каждый раз, когда Пи получает по голове.       -И? Что ты предлагаешь, продолжить путь на одной ноге? Забыла, что у вас разные тела? – саркастично отметил сверчок.       Джулия недовольно вздохнула, прикрыв лицо ладонью. Отчасти он был прав, но это не отменяет для неё того факта, что с подобным повреждением она не справится в течении пятнадцати минут. Возможно, стоит немного пойти на поводу…       Они двинулись в обратном направлении, но у небольшого озерца девушка вдруг остановилась, присев у каймы воды.       -Я пока посижу тут, можешь принести мне пару тряпок, чтобы я смогла перевязать конечности? – обратилась она с просьбой к мальчику.       Он завис на секунду, позже кивнув головой и отправившись на поиски. Проводив его взглядом, Джулия дождалась, пока фигура марионетки не скроется за ближайшим углом. Задрав рукава свитера, она опустила обнажённые руки в воду. Приятная прохлада угомонила ноющую боль в кистях, изо рта охотницы вырвался облегчённый вздох. Надо же было так глупо попасться под удар, но если это убережет этого мальчика от ещё одной неприятной стычки с врагом, то она и не против пренебречь собственной сохранностью, все равно её регенерация все ещё при ней, уж как-нибудь справится с парой тройкой синяков и ушибов, а на большее здешний твари не способны.       Её размышления прервал звук приближающихся шагов. Быстро отдернув рукава на место, Джулия оборачивается на своего спутника.       -Ничего, что они немного грязные? – спросил сверчок из лампы, в то время как Пи протягивал лоскуты ткани.       -Ничего, мне только ногу перевязать надо, - с доброй усмешкой ответила она, принимая материю.       Юноша примостился рядом с ней, внимательно наблюдая, как Джулия, стянув сапог, начала накладывать повязку на припухлую лодыжку.       -Благо хоть не сломала или вывихнула из сустава, - бормотала себе под нос девушка, туго обматывая ногу. -Надо бы поумерить пыл и действовать аккуратней…       На её слова юноша вопросительно склонил голову набок. Заметив его взгляд, она сначала не поняла его реакции, но довольно быстро до неё доходит, в чем суть дела.       -Ты… не знаешь, как устроены человеческие тела?       Он неоднозначно дёрнул головой.       -Я могу попытаться объяснить «вкратце», но, думаю, твой отец сможет дать более развернутый ответ, особенно касаемо тел марионеток, - охотница продолжила нерасторопно завязывать свою ногу, параллельно говоря: -Тела марионеток и людей, наверное, в чем-то схожи, как минимум внешне мы похожи. Но внутри у тебя, скорее всего, провода, шестерни и трубки, возможно, железный каркас, а во мне вены, мышцы, кости и органы. И если ты поранишься или даже в тебе что-то сломается, то это будет довольно просто и быстро исправить. Человеческие тела не такие, мы долго восстанавливаемся, и в этом наш самый большой минус, по сравнению с вами, - закончив перевязывать ногу и надев обратно сапог, девушка наконец поднимает взгляд на парнишку.       Он выглядел довольно задумчиво, копируя позу Джулии, когда она о чем-то размышляла. Также опущен взгляд и подперт пальцами подбородок.       «Интересный феномен…» - отметила у себя в голове девушка.       Пару секунд спустя марионетка вновь привлекает внимание, указав себе на грудь.       -Ты про сердце? – она с опаской покосилась на юношу.       Тот в ответ активно закивал головой, когда он так делал, это всегда пробивало Джулию на тихий смешок, этот раз не стал исключением.       -Оно у меня тоже есть, состоит из мышц и активно качает кровь с характерным стуком.       Пи приложил ладонь к своей груди, видимо, проверяя биение сердца, в этот момент его брови сдвинулись к переносице. Охотница была готова поклясться, что буквально слышала, как внутри мальчика шумят и щелкают механизмы.       -Если хочешь, можешь послушать моё, так будет проще сравнивать, - вдруг предложила она.       Юноша как-то резко отреагировал на её слова, словно она отсекла от него какую-то мысль. Но, немного поколебавшись, он, кажется, всё же решает принять предложение, присев чуть ближе.       -Не бойся, я не кусаюсь, - усмехнулась Джулия. Она мягко притянула руками голову Пи, прижав её к груди. -Слоев одежды, конечно, многовато, но, думаю, у тебя довольно хороший слух.       Девушка решила дать ему столько времени, сколько понадобится.       «Видимо, ему нравится, раз он даже глаза закрыл, хотя, может, просто прислушивается. Совсем как ребёнок, только… немного необычный ребёнок. Его изменившиеся реакции порой даже умиляют. Интересно, как ещё он поменяется. Вырастет ли этот ребёнок?..» - под конец охотница глубоко вздохнула, само того не замечая.       В руках от скуки она стала прокручивать прядки волос Пи, иногда приглаживая их. В таком положении они застыли на несколько минут, пока гробовую тишину вновь не разорвал тихий и неспешный голос девушки, предавшейся размышлениям.       -Но… Знаешь, наличие одного лишь сердца ещё не определяет тебя как человека. У зверей ведь оно тоже есть. На самом деле, обозначение кого-либо как человека складывается из множества факторов. Твои слова, поступки, желания, чувства и мысли – все это важно, когда речь заходит о человечности. Однако… порой даже люди совершают ужасные вещи, подобно монстрам… - последние слова Джулия пробормотала тихим, поникшим тоном голоса, устремив взгляд в дальний горизонт. Её сердце вновь неприятно сжалось от накативших воспоминаний.       Так что она и не замечает, в какой момент Пи поднял на неё взгляд. Её слова странным шёпотом отозвались в его голове, вновь пробуждая в нём то странное щекочущее чувство.       -Пойдём, кажется, дождь начинается, - девушка, не глядя, мягко похлопала паренька по плечу, отодвинувшись, чтобы подняться с земли.       -А как же твоя нога? – наконец раздался голос Джемини из лампы.       -Вы только гляньте, кто проснулся. Пока мы тут болтали, уже все прошло, - Джулия демонстративно прошлась без намёка на былую хромоту.       Вернувшись к той точке, где они остановились, было принято решения доисследовать деревушку и двинуться дальше. Витиеватая тропа вывела их на каменный мост, и вместе с тем пошёл дождь, такой же ледяной и сильный, как в первую ночь пребывания в этом городе.       На другом берегу виднелось ограждение чего-то вроде крепости, на верхушке ворот стоял чудик с «ведром» на голове. Так мало той ереси, что он нес про нежеланных гостей в виде марионетки и странной девицы, так им ещё подкинули мутировавшую тушу, как приветственный подарок.       -Как гостеприимно… - саркастически натянуто подметила Джулия, стоило только расчистить себе путь.       Шагнув за стены крепости, не пойми откуда вновь раздался голос того чудака, его истерический смех в конце реплики – предупреждения жителей о «гостях» не вселял ощущения обеспокоенности за других. Откровенно говоря, его речи так и сквозили пренебрежением.       И, видимо, здесь не рады не только чужакам, но и местным обитателям, иначе как по-другому объяснить отсутствие нормальной тропы, когда единственный путь дальше лежит через прыжок веры в полуразрушенной башне. Глядя вниз, где в темноте даже дна не было видно, в голове охотницы снова зазудело чувство дежавю.       -Я поведу, просто следуй за мной, - уведомила Джулия и спрыгнула на первый выступ, дожидаясь следом своего напарника, иногда даже протягивая ему руку, чтобы он точно не сорвался.       Дно башни, на удивление охотницы, оказалось пустым, лишь криво написанное уведомление на стене предупреждало о страшном наказании за неуплату вовремя.       -Даже Ярнамиты не шантажировали народ на деньги, - недовольная охотница фыркнула себе под нос, стремительно следуя по коридору на выход, в район Малум.       И что удивительно, в самом начале улицы, у запертых дверей трактира, стояли знакомые лица, а точнее, маски. Лиса и Кот в вооружение будто только и ждали их. Хоть речи гвардейцев так и пронизывало удивление о целостности и сохранности компаньонов, особенно после их последней встречи на фабрике.       -Как насчёт объединить усилия? Если правильно все разыграем, то сможем победить мерзавцев, которые всем здесь заправляют? – вдруг поступило предложение от Лисы.       Она спрашивала это больше у Пи, устремив на него «взгляд». Но вот сам мальчик не был уверен, стоит ли ему прислушаться к этим гвардейцам. Он покосился на Джулию, встретившись с ней взглядом. Она еле видно покачала головой, прищурив глаза.       Пи замотал головой, давай молчаливый ответ.       -Умно. В Крате не стоит доверять первому встречному. Дольше проживёшь, - с досадой отозвалась девушка. -Что ж, удачи вам двоим.       Охотница глухо хмыкнула, пропуская вперёд паренька. Их скитания по этому району только начались, а у неё уже сосёт под ложечкой.       В темных и влажных переулках, где застывшие тени домов, покрытых плесенью и грязными стекающими струйками дождя, кажутся отголосками потухшей жизни. Разруха витала в воздухе, как живое существо, готовое поглотить всё, что попадётся в его путы. Стены покосившихся зданий жалобно скрипели под напором стихии. Дождь, пролившийся, как из ведра, заполнил улицы, превратив их в грязные реки, где вода покрывала каменные дорожки слоем мутной пленки, а на её поверхности плавали куски старой бумаги, брошенные вещи и обломки построек. Эти затопленные улицы, наполненные хламом, клетками с собаками, что так и норовят вцепиться в руку. Редкие огни в окнах и застывший твердой стеной запах отчаяния в воздухе. Вокруг лишь разрушение и смерть. Как все это знакомо для охотницы. Настолько, что порой она терялась в осознании, в каком именно городе сейчас идёт её охота.       Эти мысли отягощали Джулию. Она заметно поникла, её взгляд опечалился, особенно это было различимо, когда она поднимала взор на дома, у подножий которых бродили туши.       Выйдя на открытую площадь с символическим костром в центре, по громкоговорителю вновь раздался противный голос чудика.       -Свежие новости – оказывается, один из чужаков – марионетка Джеппетто! Тот, кто его поймает, будет освобожден от платы за защиту в этом месяце! Вот так предложение! Так что вставайте и бегите дураки! – под конец чудак снова противно рассмеялся.       Услышав это, охотница, стоя по щиколотку в воде, воспылала гневом, не сдерживаясь в выражениях, выкрикнув куда-то вверх:       -МЫ ПОСРЕДИ ЕБУЧЕЙ КАТАСТРОФЫ! А ТЫ ПРЕДЛАГАЕШЬ ПОСЛЕДНИМ ВЫЖИВШИМ БРОСИТЬ ВСЕ И РИСКОВАТЬ СВОЕЙ ЖИЗНЬЮ?! ТЫ ТАМ СОВСЕМ АХУЕЛ?!       -Джулия, враг приближается! – тревожно оповестил сверчок, заметив, как огромная мутировавшая туша с острыми шипами угрожающе приближалась.       Одним круговым выпадом девушки снесла ему башку. Тут же в голову Джулии откуда-то сверху прилетел пропитанный кислотами шмоток плоти.       -Блять! – гневно выкрикнула она. Будь при ней пистолет, охотница, не думая, выстрелила в обидчика, но сейчас в её руках лишь сабли, которые даже не кинешь, ведь замены им попросту не будет.       Напряжённо вскинув плечами, её злобное выражение лица после переменилось на раздосадовано-грустное. Она шумно вздохнула, стремительно уходя в укрытие. И с каждым новым шагов в подворотнях этих трущоб Джулия становилась лишь задумчивей и поникшей. С лица не сходила гримаса мрачной досады, а плечи были постоянно напряжены, делая её силуэт грубее. Даже голос Арлекино с его стихами и загадками по ту сторону провода не взбодрили её, наоборот, когда Король Загадок на правильный ответ Пи в шутку обвинил его в жульничестве, она вновь нахмурилась, бросив:       -Да неужели, Арлекино? У тебя загадки на уровне тех, что в обертках конфет пишут. Может, в следующий раз придумаешь что-то оригинальней?       -А я так посмотрю, мой дорогой охотник, остроумия тебе не занимать.       В ответ Джулия лишь недовольно фыркнула, закатив глаза, упуская из виду заминку марионетки. В его голове вновь раздался странный шёпот, а сердце забилось чаще, но этот миг настолько мимолетен, что и сам Пи толком его не осознал, схватив триединый ключ и поспешно следуя за ушедшей охотницей.       В этих трущобах царила тишина, которую нарушал лишь противный скрип громкоговорителя, рычание туш и звук капель, стучащих по дырявым крышам, оставляя скользкие, почти прозрачные следы. В этом мраке трудно было поверить, что когда-то здесь, возможно, были жизнь, смех, движение. Теперь всё было поглощено этой бездной катастрофы.

И опять. Как все это кажется до боли знакомым.

      Никакой пощады для зараженных, изуродованных болезнью ходячих трупов. Туши жалобно и громко завывали в своих закоулках, набрасываясь на все живое, что попадётся им под когтистую руку.

Однако улицы этого города должны быть зачищены от проказы, по крайней мере, таков долг охотника. Даже если от него уже ломило плечи грузом этого бремени. Даже если руки окропятся кровью твоих товарищей, что потеряли над собой контроль и обернулись кровавыми чудовищами.

      Тягостные размышления настолько глубоко засели в голове Джулии, что она приходит в себя, только когда её резко схватили за руку и потянули назад. Раздался лязг клацнувшего капкана, который показался девушке просто оглушающим. Острозубая ловушка захлопнулась у неё под носом, если бы Пи не отдернул её, она бы запросто попалась, серьёзно повредив ногу.       В этот же момент откуда-то сверху раздался звонкий девичий смех:       -Хи-хи-хи, вы только поглядите, как они засуетились, - девушка в кроличьей маске самодовольно вскинула руками. Она нагнулась вперёд, сидя на своём месте, обращая внимание на мальчика: -Хэй, куколка, а ты ничего такой, красивый. Я бы с тобой поигралась, - с её стороны вновь раздался смех.       От её насмешки внутри Джулии забурлила кровь, она схватила первый попавшийся камень и швырнула его в наглую девчонку, но та быстро ретировалась с места, так что охотница промахнулась, попав в стену.       -Только попробуй! – угрожающе бросила вслед охотница.       Она даже не подняла на мальчика взгляда, грузно поникнув головой. С её уст сорвалось тихое «Спасибо», прежде чем внимание Джулии привлекла мелодия, доносившаяся из ближайшей распахнутой настежь двери. Но внутри ничего, кроме разрухи и туш, не оказалось. Судя по вывеске, это тот же трактир, что они видели, лишь войдя в этот район. Вот только, от него осталось одно название. Разбросанные в суматохе вещи, валяющиеся тут и там трупы, наполняющие комнату зловонием. Одинокий прожектор направленный на такой же одинокий столик. И заедающая пластинка с меланхоличной мелодией.

Слишком знакомая картина.

      Расправившись с тушами, Джулия села за одинокий столик под лучами света, только сейчас обернувшись на Пи.       -Сходи пока проверь, что тут ещё есть. Я посижу здесь, надо перевести дух… - её голос был полон вязкой грусти.       Ей ничего не ответили, лишь молча покинули просторную комнату, как того и хотела Джулия. Поняв, что она осталась одна, девушка снимает с головы треуголку, откидывая её понурым взглядом. Столько воспоминаний связано с ней. Не самых приятных воспоминаний… Призраки прошлого не перестают её преследовать, протягивая свои костлявые руки с желанием утащить в пучины обрывков памяти. И она не в силах противиться им.       Сердце сжалось от боли, а вместе с ним сомкнулись и пальцы в кулаки. В горле встал ком, а глаза предательски защипало. Ей приходиться приложить усилия, чтобы взглотнуть. Она попыталась успокоить себя, глубоко вздохнув, но пробивающая воздух вонь лишь сильнее разожгла в её голове воспоминания давно ушедших дней. Фантомом руки покрыла тёплая влага. В ушах вместе с мелодией эхом отдаются слова:

«Мне все же следовало тебя послушать… Прости меня, Джулия…»

      Охотница сгорбилась над столом, мгновением позже съезжая верхней частью тела на его поверхность, в руках она спрятала голову, и раз за разом твердила себе одни и те же слова:

«Слезы охотника ничего не стоят. Никому не будет дела до твоих предсмертных воплей или горестных рыданий…»

      «Но даже так… Шарлотта… Почему мне все ещё так больно?.. Я все ещё скучаю по тебе».       Поднявшийся ворох мыслей и воспоминаний уже было не остановить. Перед глазами то и дело вспыхивали отрывки минувших дней. Длинная ночь. Кровавая луна. Белые волосы и нежная улыбка. Тёплые объятия. Тихая, приятная мелодия. А после гнетущий холод, пробирающий нутро до костей. Ощущение крови на руках. Нескончаемое одиночество. Непосильная ноша, свалившаяся на её плечи. И так раз за разом. Раз за разом. Раз…       -Хэй, Джулия! – раздавшееся имя стрекотом Джемини, вырвал охотницу из цикла размышлений.       Однако сейчас она была даже рада, что её прервали, отвлекая от болезненного прошлого. Девушка резко вздыхает, следом привстает, обернувшись на мальчика. Сначала она не поняла, что это такое он держит в руке и протягивает ей, но пояснение со стороны сверчка не заставило себя долго ждать.       -Ты выглядела расстроенно, вот мы и спросили у здешнего торговца что-то, что могло бы тебя подбодрить. Так что давай, подотри слезы и взбодрись!       Джулия усмехнулась с его слов:       -С чего ты взял, что я плакала? – но протянутый платок она все же приняла, демонстративно пройдясь тканью по сухим щекам, убрав следом платок в карман пальто.       -Ну, разве это не естественно, когда тебе грустно?       -Охотники не плачут, Джемини. У нас нет на это времени.       Она умолкла, вновь погрузившись в меланхолию мелодии, но мгновение спустя встряхнула головой, прогоняя мысли. Вместо очередных бессмысленный раздумий, охотница решила переключить свое внимание на окружение реальности.       -Красивая мелодия, да? – спросила она у Пи и тихо хихикнула, когда он неоднозначно дёрнул головой, выражая свое смятение. -Под неё только и знай, что кружить, - её лицо на миг тронула кроткая улыбка грусти, девушка потупила взгляд, но снова встрепенулась, вдруг озвучив предложение: -А, впрочем, почему бы и не потанцевать? Так всяко лучше, чем пытаться бороться с глупыми мыслями… - Джулия спрыгнула со своего места, становясь напротив мальчика, и протянула ему раскрытую ладонь. Видя его растерянность, она успокаивающе улыбнулась, мягко озвучив: -Ничего страшного, если ты не умеешь, я поведу.       Какое-то время он просто смотрел на протянутую руку, но в конце концов все же решился принять предложение.       «Вновь о чем-то думал», - с добродушной улыбкой заключила у себя в голове девушка.       -До чего же ты занимательный юноша, Пи. Меняешься и растешь прямо на глазах, - она по-доброму усмехнулась, параллельно положив одну руку мальчика себе на лопатку, а другую взяв в свою ладонь. -Но я рада этому… - тихо дополнила Джулия, плавно подняв на него взгляд, посмотрев в глаза.       Его взор стал яснее, словно он наконец очнулся ото сна. Глаза Пи были светлее, чем у девушки, её очи давно потеряли той небесной голубизны, что была у юноши. В них только зарождался свет, подобно тому как рождается звезда. По сути, его путь только начинается, в то время как тропа охотника давно оборвалась.       -Если честно, то я давно уже не практиковалась. Ты уж прости, если из меня выйдет такой себе учитель, - с её стороны раздался ещё один тихий смешок. Свободная рука Джулии деликатно разместились на плече юноши. -Но ты у меня смышленый, думаю, налету все схватишь, - она сделала первый шаг навстречу.       Немного неуверенно Пи шагнул назад. Затем обратно. Шаг влево, шаг вправо. И снова назад, а далее вышагивание по квадрату. Вроде, ничего сложного, и даже в ногах не запутаешься. Так что вскоре Пи понял, как нужно двигаться, следуя мягким направлениям девушки. И вот они уже во всю кружили по комнате, огибая упавшие вещи и трупы, двигаясь в такт мелодии.       -Знаешь, зачем люди танцуют? Зачем приходят в места подобные этому? – не прекращая вальсировать, спросила Джулия.       Юноша молча покачал головой.       -Потому что так они могут выразить свои эмоции без слов. А также показать свою симпатию к кому-то, может, познакомиться с кем-то или же просто расслабиться. Некоторые приходят в подобные места, потому что только здесь они могут быть настоящими, самими собой. У общества много к нам требований, норм, обязанностей, да даже банальный этикет чего стоит. Но в местах, подобных этому, они могут отдохнуть и повеселиться, покричать и поругаться, им не нужно притворяться тем, кем они не являются. Даже, если после это может обернуться неприятными последствиями, - под конец она мягко усмехнулась, даря тёплую улыбку мальчику.       Её слова вновь отозвались странным шёпотом в голове, пружины в теле Пи задрожали, пробуждая то щекочущие чувство, словно нечто странное проскальзывает по его проводкам.       -Ну ладно, думаю, мы достаточно развеялись, чтобы с новыми силами продолжить путь, - девушка медленно остановилась, аккуратно выпуская из рук паренька и отступая на шаг. -Пора покончить с этим районом, как считаешь? – Джулия подошла к столику, чтобы забрать свой головной убор.       Ответом был кивок. Покидая трактир через верхний этаж, на выходе раздался озадаченный голос Джемини:       -Я не понимаю…       -Чего же? – поинтересовалась охотница, надевая шляпу, прежде чем выйти под проливной дождь.       -Ты с таким хладнокровием ходила все это время, так что с тобой произошло сейчас?       Джулия замерла на мгновение, следом тихо выдохнула и горько ухмыльнулась:       -Верно, наверное, это потому, что для меня переживать подобные катастрофы уже не впервой. Видеть полчища чудищ и улицы, заваленные гробами и трупами. Все это мне до боли знакомо… Но я терпеть не могу, когда кто-то из живых потешается над беззащитными. Это самое гнусное, что можно сделать во всеобщей катастрофе. Поэтому, пойдём, надерем зад этому Братству Черного Кролика, - она обратилась к Пи с выражением полным решимости и задора.       Он кивнул ей, попытавшись скопировать её эмоцию. Она мягко усмехнулась, дополнив свой ответ:       -Только не забывай, что людей я беру на себя. Если завяжется драка, прими оборонительную позицию. А с остальным я как-нибудь сама справлюсь, - с этими словами они дошли до еще одних запертых на цепь ворот. Охотница вальяжно отошла в сторону, элегантно показав рукой на замок и в шутливой манере бросив: -После вам, миледи.       Пи в нерешительности склонил голову набок, кажется, даже удивленный данным выпадом со стороны девушки. Однако, не смотря на эту небольшую заминку, уже через мгновение резные вороты были выбиты ударом механической руки, открывая проход на просторную площадь. Где им навстречу уже вышло Братство полным составом.       На плече самый крупный из них нес гроб. Его небрежно поставили в вертикальном положении, отчего крышка упала, обнажая надпись «Лжец» на внутренней стенке. Крольчата поменьше тут же приглашающе кивнули в его сторону. На что в ответ охотница лишь коротко хмыкнула, делая навстречу пару решительных шагов, бросая вызов. Однако младшие сразу же ретировались с места, заняв наблюдательские позиции сверху выступов построек.       На вызов Джулии среагировал лишь Старший, с большим широким клинком в руке. Он кинулся вперед, нацелившись на марионетку вместо охотницы. Его меч уж было замахнулся на Пи, выставившего блок, как между ними возникла Джулия.       -Эй, кролик-переросток, выбирай добычу равную по силе, - с насмешкой в голосе сказала девушка, сдерживая натиск клинка. -Или ты испугался одного незатейливого охотника? – её лицо дрогнуло в издевательском выражении. -Я разберусь, отступай, - бросила она через плечо напарнику.       Он послушно отошёл в сторону, освобождая пространство для охотницы и ее добычи. Если кто-то и захочет добраться до особенной марионетке, этому кому-то для начала придётся разобраться с Джулией. Видимо, осознавая это, Старший из Братства и сосредоточился на ней, из раза в раз пытаясь нанести ей режущее или рубящее ранение. Но бесполезно, охотница ловко уходила от любого выпада, уворачиваясь от лезвия широкого меча за секунду до удара. Ещё один круговой взмах, от которого она ушла, сделав сальто назад, в полете пнув ногой плоскую сторону клеймора, отчего гвардеец пошатнулся, его руку инерцией подняло наверх, открывая для Джулии прекрасную возможность нанести удар. В эту же секунду она сделала крестовой выпад, пройдясь клинками по грудной клетке противника. В воздух поднялся еле ощутимый запах крови. Но для неё он был так… сладок. Отчего тело на миг свело спазмами, руки непроизвольно лишь сильнее сжали рукояти оружия.       «ещё…»       Непроизвольно её движения стали резче, и охотница сама стала напирать в сражении. Удары, которые казались внешне лёгкими, на деле могли откинуть в сторону. И сейчас Джулия вновь оказалась в опасной близости к добыче. Её глаза блеснули кровожадным огнём. Противник выставил блок, надеясь избежать натиска, однако вместо того, чтобы в пустую скрежетать клинками, охотница пинает ногой клеймор, отталкивая кролика назад. В всплесках воды вновь, словно молния мелькнул силуэт девушки. Следующий удар ноги в прыжке пришелся по голове, выбив гвардейца из равновесия. Крупное тело пошатнулось, а последующий удар, обронил его на землю. Джулия замахнулась обоими клинками, заведя их за плечо, намереваясь одним движением, словно палач, снести голову громиле.       «ничтожество…»       Но за секунду до воплощения своего замысла в реальность, до ушей донесся уже до отвращения знакомый звонкий девичий смех. Пользуясь моментом, Младшая решила присоединиться к битве, выбрав в качестве своей жертвы Пи.       -Эй, куколка, я ведь обещала поиграть с тобой, - сказала она, спрыгнув со своего места, застав марионетку врасплох.       От её нахальства в охотнице забурлила кровь и злоба. Джулия в моменте меняет движение, и вместо того, чтобы отсечь голову обоими клинками, левый она кинула в сторону крольчихи, а тупым концом правого ударила в районе виска Старшего из Братства. Из-за спешки удар вышел не настолько сильным, чтобы проломить череп, но на время выбьет врага из равновесия и вдобавок подарит контузию. Теперь у неё появилась возможность разобраться с нахалкой. Охотница стремительно подскочила к девушке, замахнувшись саблей. Её удар заблокировали, выставив крестом оба меча, однако лезвие клинка Джулии, мало того, что не переставало напирать, заставляя дрожать от напряжения руки крольчихи, так ещё было в опасной близости к шее.       -Ты, видимо, не понимаешь предупреждений, - раздался леденящий душу грозный голос охотницы. -Тогда придётся высечь их на твоей плоти, - во взгляде, мелькнувшем из-под шляпы, сверкнул алый огонёк, наполняя и без того пугающие своим холодом глаза чужеродной опасностью.       Испугавшись, Младшая резко дёрнула руками вперёд, рассекая и отталкивая от себя Джулию, заставляя её попятиться назад. Девушка в маске сделала ещё один выпад навстречу охотнице, однако та тут же оказалась за спиной, вновь замахнувшись. Выставив блок в последний момент, крольчиху инерцией отталкивает назад. Не успев даже среагировать, ей тут же наносят удар коленом в живот, следом хватают за грудки и швыряют, словно игрушку. Спина ударилась о ящики у стены, мечи самовольно выпали из рук. Джулия подхватывает один из них и всаживает его в плечо девушки, пригвоздив ту к месту.       Гул дождя тут же разрывает отчаянный крик собратьев:       -Младшая!       Видимо, он вернул в трезвое состояние Старшего, и тот снова метнулся к охотнице, а вместе с ним со своих мест сорвались и оставшиеся члены Братства.       Увернувшись от нескольких косых ударов громилы в открывшееся окно, Джулия пинает того в торс, подальше от себя. Ибо следом ей приходится уходить от ещё нескольких атак, на этот раз от братьев поменьше. Маневрируя между ними, будто лёгкий лист на ветру, в один момент они атакуют одновременно с двух сторон, зажав девушку. Копье слева и сабля справа, даже секунды на отход нет.       Мгновение и… Выставленным клинком было остановлено копье, а руку с саблей крепко схватили за запястье. Держать руки накрест рискованно, но это лишь на миг. Миг, в котором промелькнуло гортанное рычание. Тяжело вздохнув, Джулия резко перестаёт сдерживать натиск копья, поддавшись корпусом немного вперёд, чтобы чудак, потеряв равновесие, свалился у неё за спиной. Тут же она с силой сдавливает запястье в ладони и тянет его в сторону, распрямляя руку в локте. Ещё один болезненный возглас со стороны добычи. Откинутый в сторону кролик выронил свою саблю, ему тут же по бедру приходится удар голенью, его тело немного пошатнулось, но окончательно из равновесия выбил прилетевший следом удар по голове.       Вновь подобрав чужое оружие, Джулия тут же резко разворачивается и наносит два косых удара по оставшемуся кролику. Он выставил рукоять копья, как блок, однако под натиском клинков, оно не выдерживает, сломавшись надвое, позволяя острию лезвий пройтись дальше, задев маску гвардейца. Будь он на пару сантиметров ближе, то, вероятнее всего, лишился бы зрения. От этого осознания ноги чудака подвернулись. Охотница угрожающе зависла над ним, прожигая презренным взглядом, но то было всего миг, который быстро сменился разборками со спины. Пока она раскидывала младших, за это время успел подняться Старший из Братства. Его сдерживанием был занят Пи, однако, следуя указаниям охотницы, он мог только защищаться, не позволяя крови запятнать свои руки.       Пропустив один из косых ударов, марионетка упала на землю. Над ним навис тяжелый меч, готовый разрубить надвое. В этот момент будто даже капли дождя замедлили свое падение, все замерло, пока воздух не пронзил громкий вскрик. Пространство заполнил тяжелый запах крови. Джулия вонзила оба клинка в сердце гвардейца со спины, их окровавленные концы торчали с противоположной стороны.       «жалкая добыча…»       Вытащив из раны сабли, Старший из Братства свалился на землю, словно тяжелый мешок, вода под ним быстротечно окрашивалась в алый.       Пи поднял глаза на Джулию, они пересеклись взглядами. Выражение лица девушки застыло в равнодушном холоде, лишь в глазах поблескивал странный алый свет, придавая её взгляду большей жути. Что, наверное, отразилось в глазах мальчика, отчего Джулия тут же отдергивает себя, быстро моргнув. Она словно вернулась к себе прежней, и тот хищный холод исчез, растворившись в секундном смятении.       Девушка только открыла рот, чтобы что-то сказать, как им под ноги бросили банку с зажжённым фитилем. Джулия тут же схватила Пи под руки и отскочила вместе с ним на добрые десять метров, с опаской озираясь в сторону трупа. Вместо предполагаемого взрыва округу стал заполнять дым, не позволяющий толком рассмотреть, как Старшего подхватили раненые собратья и уволокли вместе с оружием, напоследок бросив:       -Вы ещё пожалеете об этом…       В этот момент охотница пожалела, что не взяла с собой пистолет, или что действовала слишком скоротечно и опрометчиво, не добивая добычу. Из-за спешки она позволила Братству сбежать. И опустившийся дым с пустой площадью лишь подкрепил в ней эту мысль.       Наконец протяжно выдохнув, Джулия выпускает из хватки Пи, ставя того на ноги.       -Ты как, цел? – она покрутила его из стороны в сторону. Ничего серьёзного глаз не зацепил.       Мальчик кивнул, попытавшись также рассмотреть охотницу, на что в ответ она тихо усмехнулась, останавливая его попытки покрутить себя.       -Хорошо, пойдём проверим, что у них там есть.       Внутри штаб квартиры царил самый настоящий хаос, иначе подобный беспорядок назвать нельзя было. Разбросанные вещи, исписанная стена, выпотрошенная марионетка, заменяющая люстру. Заприметив на столе что-то наподобие дневника, Джулия окликнула своего спутника, что нашёл что-то для себя в сундуке за стойкой:       -Я тут посижу, посмотри пока другие комнаты, только будь осторожен. Джемини, если что, кричи.       Пи молча кивнул, скрывшись за поворотом.       Разместившись на ближайшей табуретке, девушка принялась за чтение. Глаза мимолетно пробегались по кривым строчкам курсива, пока не зацепились за одну интересную присказку:

«Не ест же он это эрго».

      «Эрго можно есть? Или это просто такой оборот речи в их языке?» - промелькнула в голове смутная мысль. Джулия не успела толком поразмыслить, ведь с дальнего угла раздался голос сверчка:       -Джулия, иди сюда! Ты должна это увидеть!       Зайдя в какую-то каморку, захламленную картинами, девушка встала у Пи, что рассматривал портрет мальчика.       -Эй, скажи же, что этот портрет похож на нашего приятеля. Ну то есть, ты только глянь на этот нос и прочее…       И она действительно заострила на этом внимание. Джулия со всей серьезностью во взгляде сначала посмотрела на Пи, а потом на портрет, погрузив окружение в минутное молчание.       -Ну, схожести есть, конечно, но я бы не сказала, что это он. Да и к тому же, почему нос Джемини? Разве первым делом не на глаза смотрят?       -Ой, да какая разница!       -Ну не знаю, в конце концов глаза – зеркало души, - продолжала рассуждать девушка, скрестив руки на груди.       -И давно ты подалась в философы? – с иронией в голосе отозвался Джемини.       Кажется, еще немного и между ними разгорится нешуточный спор. Нарастающее напряжение прервал Пи, когда потянулся к портрету, беря его в руки.       -Хочешь забрать? Нести картину до отеля может быть не совсем удобно, учитывая, какой путь мы прошли, - предупредила его Джулия.       Но в ответ ей был лишь молчаливый твердый кивок.       -Хорошо, держись тогда за мной, - она махнула рукой, призывая наконец продолжить их странствие.       Следуя к концу штаб квартиры по длинному коридору, со спины вновь раздался голос Джемини, словно в попытке немного развеять нагнетающую атмосферу:       -Кстати, мы тут в газете вычитали, что гвардейцы выбирают свои маски в соответствии с каким-то животным. Джулия, если бы ты была гвардейцем, то какую маску выбрала?       Охотница призадумалась в молчаливых шагах по коридору, но ближе к его концу с ее стороны раздался смиренный ответ с ноткой грусти:       -Во́рона. Эта маска мне привычнее всего…       В следующей комнате их ждал подъемник, который увез куда-то наверх, причем он ехал довольно долго, отчего напряжение внутри охотницы в ожидании угрозы нарастало с каждым минувшим метром этого подъема. Наверху, под светом лампы, стояла мужская фигура в цилиндре. Джулия рефлекторно достала клинок, держа его наготове, но заприметив голубые волосы, шумно выдыхает, опустив оружие. Хоть напряжение из ее голоса никуда не пропало:       -Как ты здесь оказался?       -У-у меня есть свои пути. Встретить здесь вас, гвардейцев, такое облегчение, - Джанджо поднял взгляд на подошедших компаньонов. –Но, п-перейду сразу к делу. Я нашел денежное дерево! Кто бы мог подумать, что оно совсем рядом? – тон голоса фармацевта из приподнятого следом поник: -Но возникли сложности. Когда я попытался сорвать плод, он мне не дался. Я не смог даже приблизиться. Он меня обжег! Возможно, это потому, что у меня каменная болезнь…       Джулия, изогнув бровь, уперла руку в бок. Весь этот рассказ про денежное дерево вызывал у нее в голове кучу вопросов, которые она решила придержать при себе. Бросив короткий взгляд на Пи, она не видит в нем смятения, лишь молчаливое любопытство, что вызвало у нее очередной глубокий вздох.       -Печально, правда? Спасение так близко и в то же время так далеко. Если соберете для меня плоды денежного дерева, я вас вознагражу.       -Ага, как скажешь, - бросила наотмашь охотница, двинувшись к дверям неподалеку. Не то чтобы ей действительно было все равно, просто этот недо-алхимик вызывает у нее противоречивые чувства внутри. Было в нем что-то такое, что заставляло напрягаться ее извилинами головного мозга.       Растворив двери, перед ними предстал старый сад отеля «Крат», в центре которого возвышалось обозначенное ранее дерево. Его ствол, покрытый причудливыми изгибами древесных жил, напоминал силуэт женщины, склонившей голову к земле. А на переплетенных ветвях, будто волосах, вместо листьев мерцали крошечные, словно звездные искры, отблески, напоминающие драгоценные монеты. Они легонько покачивались на ветру, наполняя пространство тихим звоном.       -Ого, вот уж не ожидал увидеть здесь денежное дерево, - удивленно отозвался сверчок из лампы.       -Да, Джемини, я тоже в шоке. Выходит, все это время Братство Черного Кролика ходило у нас прямо под носом, ха? Этот город не перестает меня удивлять, - последние слова Джулия пробормотала себе под нос, приблизившись к дереву, чтобы лучше его рассмотреть.       Приложив руку к стволу, она почувствовала пульсацию под ладонью, совсем тихую, еле ощутимую. Чем бы это дерево не являлось, но оно было живым, и незаметный шепот в ушах, лишь подтверждал это.       Стоявший в паре метров Пи вдруг обернулся к ней, протягивая картину в раме. Девушка безмолвно переняла ее из рук паренька, пока он собирал плоды с дерева. Перед ней вновь предстало грустное лицо, неизвестного ей мальчика.       «В его глазах столько обиды и грусти… Картины не пишутся в одно мгновение, наверное, у этого мальчика было мало радости в жизни, раз даже на портрете в нем столько печали… Бедное дитя…» - прикрыв глаза, подумала с сожалением Джулия, вместе с этим поглаживая края рамы большим пальцем руки.       Чем больше она на него смотрела, тем больше ей хотелось его обнять и утешить. Однако довольно быстро ее возвращает к реальности шуршание травы неподалеку. Подняв голову, Джулия пересекается взглядом с Пи, который уже протягивал руки, чтобы забрать портрет.       «Ну хоть у него глаза не грустные…» - при этой мысли на лице охотницы непроизвольно дрогнула мягкая улыбка краешками губ.       -Пойдешь к отцу, чтобы показать ему портрет? – спросила она, стоило им шагнуть в отель через скрытый ранее проход.       Марионетка активно закивала головой.       -Тогда иди без меня, я подожду внизу на диванчиках.       -Тебе составить компанию? – внезапно спросил Джемини.       На что удивленная девушка лишь тихо усмехнулась:       -Хочешь продолжить наш спор про искусство?       -Ну… не обязательно. Тебе, наверно, скучно просто сидеть и ждать нашего приятеля.       -Не думала, что ты будешь так переживать за меня, Джемини. Но… Я не против взять тебя с собой, только если Пи согласится расстаться с тобой на какое-то время, - она подняла взгляд на мальчика.       Он замер на месте на пару секунд, после чего спокойно кивнул головой и развернулся спиной к охотнице, позволяя ей снять лампу с ремня. На этом их пути разошлись, особенная марионетка направилась в кабинет отца, а Джулия спустилась с Джемини в руках на первый этаж. Застыв на последних ступенях, она с удивлением подметила, что много где погашен свет, а Евгении и Вениньи нет на их привычных местах, лишь Полентина и София стояли, где обычно их можно было увидеть.       «А, точно, на улице ведь ночь», - девушка усмехнулась с собственного удивления. «Не всем ведь нужно выходить ночью на охоту…» - с этой мыслью в голове охотницы вновь всплыло предположение, которое ранее у нее не было возможности проверить.       Все прошлые разы София первая начинала диалог, инициируя их общение. Все предыдущие разы Джулия позволяла ей врываться к себе в голову. Но можно ли провернуть обратное? Сможет ли охотница войти в контакт с этой загадочной девушкой? Придется немного напрячь глаза, чтобы проверить это.       «-Здравствуй, София», - раздался тихим эхом голос Джулии. Она сошла с лестницы, сделав навстречу несколько шагов, но все еще держась на дистанции.       София обернулась на нее с немым удивлением, но при этом голос ее оставался спокоен.       «-С возвращением. Все хорошо?»       «-Да, мы разобрались с Братством, так что на еще одну проблему меньше», - охотница облегченно выдохнула, убедившись в собственном успехе и подойдя к девушке.       «-Вот как, что ж я рада это слышать. Вижу с тобой Джемини…»       «-Он решил составить мне компанию по доброй воле. Если хочешь, ты могла бы к нам присоединиться.»       София мягко улыбнулась, сказав после долгой паузы:       «-С удовольствием».       Ответив ей взаимной улыбкой, Джулия двинулась в сторону комнаты с роялем, по пути кивнув дворецкому в знак приветствия. Но чего девушка точно не могла ожидать, так это увидеть леди Антонию, которая, как обычно, сидела напротив своего портрета, вновь о чем-то задумавшись.       -Леди Антония? Вы чего не спите в столь поздний час? – охотница тут же подошла к хозяйке отеля, наклонившись к ней.       -А, это ты, Джулия. Мне просто не спится что-то, – старушка тут же переключает свое внимание на девушку в шляпе, одаривая ее приветливой улыбкой. -Но раз ты здесь, это значит, что с Братством Черного Кролика покончено?       -Да, надеюсь, они больше нас не побеспокоят, - Джулия присела на корточки напротив женщины, чтобы она не утруждала себя поднимать на нее голову.       -Вот как. Значит, ты и денежное дерево видела.       Девушка молча кивнула головой, не осмеливаясь перебить леди в ее дальнейшем монологе:       -Я, конечно, знала, что оно в отеле. И не только я. Алхимики весьма заинтересованы его плодами. Я слышала, оно отзывается на эрго. Но не это важно. Алхимики начали ссориться между собой из-за катастрофы Крата. Так что я прекратила с ними сотрудничество. Слишком важно было защитить отель. Поэтому я закрыла путь к денежному дереву, чтобы никто не дрался из-за него, - порой леди Антония поднимала взор к картине, с грустью вздыхая. Ее голос дрогнул в смятении: -Но… Я понятия не имела, что Братство Черного Кролика крадет плоды… Этот отель – последнее убежище в Крате. Я обязана защищать его. И буду защищать и его, и людей, что находятся в нем до последнего вздоха, - она перевела взгляд на Джулию, тепло ей улыбаясь. –Уверена, на моем месте ты бы сделала то же самое.       -Конечно, леди Антония, - охотница поставила лампу на пол около себя, чтобы взять руки старушки в свои, крепко сжав их. –Но и о Вас тоже должен кто-то позаботиться, - она ответила ей тем же теплым выражением лица. –Как минимум, сейчас я бы настояла, чтобы Вы отправились спать.       -А что насчет тебя?       Джулия ободряюще улыбнулась, прикрыв глаза:       -Я пока посижу тут, нужно дождаться возвращения моего компаньона. Может, почитаю, чтобы скоротать время.       -Попросить, чтобы Полентина подал тебе чай?       -Не стоит, леди. Я и так посидеть могу, лучше отправляйтесь отдыхать и ни о чем не переживайте, - девушка поднялась на ноги, чтобы подозвать дворецкого с просьбой отвезти хозяйку отеля в ее покои.       -Спокойно ночи, Джулия, - сказала напоследок старушка.       -Спокойно ночи, леди, - девушка проводила её тёплой улыбкой, учтиво кивнув.       Теперь в вестибюле действительно не осталось никого, кто мог бы косо посмотреть на Джулию, что разговаривает с незримым собеседником. Подняв лампу с пола, она поставила ее на столик около диванов и книжных полок.       -Простите, что так резко бросила вас, - она обращалась как к Софии, так и к Джемини.       «-Ничего страшного, кажется, ты неплохо ладишь с постояльцами», - мягко отозвалась голубая фея.       -Лишь с некоторыми, - немного натянуто ответила Джулия, смотря на книги. Она не солгала, когда сказала, что займет себя чтением.       На самом деле, ей действительно было интересно узнать, какова здешняя художественная литература, и сможет ли она ее понять так же хорошо, как разговорную речь и простые записки. Встав у шкафа, рука потянулась к первой попавшейся на глаза книге. Вытащив ее на свет, со стороны лампы раздался стрекот:       -О, эта книга. Слышала когда-нибудь сказку про непослушную деревянную куклу?       -Непослушную деревянную куклу? – машинально переспросила Джулия, копошась в воспоминаниях. –Да… На моей Родине, вроде, была похожая история, только деталей вспомнить не могу, - она в замешательстве села на диванчик. Около нее примостилась София. –Что ж, у нас как раз есть возможность хотя бы ознакомиться со здешним вариантом, - охотница ободряюще улыбнулась. Им сидеть здесь пару часов точно, так что она решает скинуть пальто и шляпу на спинку дивана, прежде чем раскрыть книгу.       Все окружение погрузилось в тишину, сливаясь со спокойствием дремлющих жильцов. Лишь шелест перелистываемых страниц и короткие тихие комментарии со стороны Джулии разрывали этот безмолвный покров. Она читала быстро, не теряя при этом нити повествования, погрузившись в сказочный мир.       -Мне все было любопытно, - стрекот Джемини прозвучал слишком громко, по сравнению с общим антуражем, отчего обе девушки на секунду дернулись на месте. -Ты же иностранка, да? Тогда откуда так хорошо знаешь здешний язык?       Джулия оторвалась от книги, призадумавшись над ответом. Ее взгляд наполнился вязкой горечью, но она все же ответила, размеренно и спокойно, так, словно все сказанное ее и не касалось:       -На охоте я встречала много разных людей, большинство из них были такими же приезжими, как и я когда-то. Для некоторых из них я становилась кем-то вроде наставника. Обучала их ремеслу охоты, помогала в сражениях, и порой они учили меня чему-то в ответ. Одна из них как раз знала здешний диалект. Но это не единственный язык, который я знаю. Пять, если быть точной…       -Ого, получается ты самый настоящий полиглот! – удивился сверчок.       -Ха-х, наверное, это так, - девушка глухо усмехнулась с комплимента. И стала говорить дальше, позволив воспоминаниям молвить за нее: -Мои воспитанники… Они могли быть мне как друзьями, так и близкими людьми. Все были такими разными. У каждого свои надежды, стремления и желания… Однако, как бы это жестоко не звучало, почти всех ждал один итог.       «-...Смерть?» – осторожно предположила София.       -Ага, - она мягко улыбнулась, закрыв глаза. -Все мы когда-нибудь умрём. Вот только… - Джулия тяжело вздохнула, с досадой произнеся: -Оставаться живой среди мертвецов с каждым годом становится всё тяжелее.       «-И… скольких ты так потеряла?» – еще один вопрос со стороны голубовласой девушки.       Охотница с горечью усмехнулась:       -Если похоронить всех на одной земле друг за другом, то получится неплохое кладбище, где будет достаточно места для прогулки.       -Ты… как-то слишком легко говоришь об этом… – натянуто отозвался Джемини.       -Просто такова жизнь. Люди в ней приходят и уходят, все испытывают это чувство, так что… в этом нет ничего особенного, - выждав небольшую паузу, она дополнила, сказав это себе под нос: -Мои слезы все равно не вернут мертвецов…       «-Но и одиночество терпеть не так уж легко…» – так же тихо сказала София.       Джулия вновь глухо усмехнулась:       -Ха-х, тоже верно, - её взгляд был уперт в раскрытые страницы, но смотрел будто сквозь них. Она говорила тихо, нерасторопно, не обращая внимания на слова, что выходили из ее рта: -Когда-то и я была любима, но у меня такое чувство, будто счастье всегда просачивается сквозь мои пальцы. Поэтому я закрылась ото всех. Отгородила себя от внешнего мира, от людей, от тех смыслов и чувств, что они несли в себе. Только чтобы никогда вновь не ощутить эту боль утраты… Уснула, чтобы больше не видеть этот мир… - и тут же её словно выдернуло из этого состояния транса, возвращая к реальности. -Ой, что я такое говорю, - Джулия несколько раз моргнула и подняла взгляд на слушателей, из её грудной клетки вырвался нервный смешок. -Не обращайте внимания, это так, глупости всякие вырвались.       -Что-то не похоже… - пробурчал сверчок.       Охотница в ответ лишь захлопнула книгу и отложила на столик, так и не дочитав ее. Под предлогом выбора новой книги она отошла к стеллажам. Джулия не сразу замечает, когда к ним успел спуститься Пи. Лишь разговор между ним и Софией, смог выдернуть ее из потока размышлений. И она всячески пыталась притвориться, что не слышит их беседу, а увлечена выбором книги.       «-Ты… меняешься», - удивленно подметила София. «–Поэтому ты и уникален. Ты способен выйти за пределы ограничений, сковывающих марионеток. Не уверена, что об этом знает даже сам Джеппетто. Учись у людей, как они ведут себя – как они чувствуют. Лги, если должен. Эта ложь может изменить тебя.»       Джулия болезненно морщится от ее слов, взяв первый попавшийся томик, она разворачивается, чтобы вернуться на диванчик. И сильно удивляется, когда на месте Софии сидел Пи, а самой голубой феи нигде не было. Мальчик поднял на нее взгляд, выжидая дальнейших действий со стороны девушки.       -А, ты уже вернулся. Не уж-то успел соскучиться по мне?       На ее иронию Пи склонил голову набок.       -Не обращай внимания, из меня такой себе шутник, - она с тяжелым вздохом плюхнулась обратно на диван около особенной марионетки и раскрыла новый том, попытавшись отвлечься за чтением.       Изначально Джулия держала книгу так, чтобы и мальчик мог ее читать. Но в данный момент его, видимо, не особо интересовала литература. Пи с бо́льшим любопытством смотрел на руки девушки. В моменте, когда она откинулась на подлокотник, подперев рукой щеку, юноша легонько похлопал ее по плечу, привлекая внимание охотницы всего на секунду. Он указал на ее руку, и девушка, недолго думая, перекладывает книгу и протягивает ему раскрытую ладонь, даже не задумываясь о его мотивах.       Мальчик крутил ее кисть в разные стороны, рассматривая изгибы худых пальцев с проглядывающимся силуэтом костей в области соединений фаланг, кожа на них была чуть грубее, чем на подушечках пальцев. Ее отросшие ногти были твердыми и довольно острыми. Рукав свитера, скрывал ладонь, оставляя на свету лишь пальцы. Но больший интерес для Пи представляли эти странные, еле видные рваные узоры на коже. Один из них будто опоясывал нижние фаланги и вел дальше по спирали к ладони. Перевернув кисть внутренней стороной кверху, мальчик аккуратно попытался приподнять пальцем край рукава. На свет выглянули очертания чего-то похожего на метку, выжженной на коже, однако в следующую секунду ладонь захлопнулась, подобно ловушке, схватив чрезмерно любопытный палец.       -Что ты делаешь? – спросила Джулия суховатым тоном. Она оторвалась от книги, теперь всецело сосредоточив свое внимание на Пи. Во взгляде не было злобы, лишь озадаченная напряженность.       Юноша неоднозначно мотнул головой, пряча взгляд. Он попытался выбраться из захвата девушки, и она с лёгкостью отпустила его, приговаривая, попутно щелкнув мальчика по носу и возвращаясь к чтению:       -Любопытной Варваре на базаре нос оторвали. Что значит - умерь свое любопытство, если не хочешь встрять в неприятности.       Пи поник головой, бездумно пялясь себе под ноги. Он сидел в этом положении, не шевелясь, видимо, не зная, чем можно было бы себя занять. И видя украдкой его замешательство, со стороны Джулии раздался тихий вздох. Она подсела чуть ближе, чем привлекла внимание парнишки. Девушка похлопала себя по плечу, приглашая его лечь на него, но Пи лишь в растерянности уставился на нее.       -Нам все равно придется просидеть тут до рассвета. Так что пока есть такая возможность, можешь отдохнуть, - пояснила охотница, чтобы развеять смятения.       И пока мальчик осторожно клал голову ей на плечо, до конца не понимая смысла в этом действии, из лампы раздался резонный вопрос:       -Разве то же самое не относится к тебе?       -Мне не нужен отдых, - тут же отпарировала Джулия.       -Почему это?       -Потому что я – охотник. И ночь охоты может длиться долго, так что мне не привыкать. А тебе, - она бросила короткий взгляд на Пи, прежде чем вернуться к книге, -кажется, всего день от роду, так что не перенапрягайся.

—

      Время медленно тянулось, окружение даже внутри отеля становилось всё светлее, ознаменуя начало нового дня. С ударом напольных часов, на лестнице послышались торопливые шаги. Марионетка тут же поднялась с места, чтобы выглянуть в вестибюль. Джулия планировала пойти за ним следом, но для начала стоило вернуть вещи на место и накинуть пальто с шляпой. Она только шагнула за пределы комнаты, как ее тут же окликнули:       -Джулия, ты не могла бы подойти? - позвала девушку Евгения.       -Да, что такое? – приблизившись, поинтересовалась она.       Около рабочего стола техника было непривычно многолюдно. Помимо Евгении, рядом с ней стоял господин Вениньи, его дворецкий и Пи.       «Что здесь происходит?» - в замешательстве промелькнул вопрос в голове Джулии.       -Кхм, представляем вашему вниманию готовый проект. Новый, усовершенствованный, с учетом всех пожеланий, пистолет для нашего дорого друга и охотника, - торжественно объявил Вениньи, указывая ладонью на оружие, покоившееся на алом платке, на столе кузнеца.       Глаза Джулии распахнулись от удивления и… восторга. Этот пистолет был внешне похож на «Эвелину», но, по словам господина Лоренцини, она была многозарядной. Девушка непроизвольно расплылась в довольной улыбке. Это было то, что надо.       -Просто невероятно, какую работы вы проделали за столь короткий срок.       Евгения скромно поправила очки, а вот господин Лоренцини звонко рассмеялся:       -Без проблем, подруга. В конце концов, что только не сделаешь ради спасителей этого города. Подобные вещи - мелочи для столь гениального человека, как я.       Джулия тихо усмехнулась в кулак, пряча за ним свою улыбку. Она берет оружие в руку, подмечая про себя его увесистость и то, как хорошо оно лежало в ладони. Будь на нем еще резная гравировка, вообще от «Эвелины» не отличила бы.       -Ну конечно. Его бы только на практике проверить, - с этими словами девушка бросила короткий взгляд в сторону прохода, ведущего в тренировочный сад.       Туда за ней последовали как мастера, так и Пи. Они стояли ближе к стенам, пока Джулия встала в нескольких метрах от тренировочного манекена. Зарядив магазин и взведя курок, она вытянула левую руку и, держа пистолет горизонтально, выстрелила тому точно в голову. Её новое оружие стреляло плавно, все части были хорошо смазаны и отлично скользили, гильзы сами вылетали, так что не нужно было тратить время на перезарядку, и благодаря удлиненному стволу стрелять можно с большой дистанции, так что она не потеряет ни скорость, ни силу выстрела. Одним словом, стрелять из такого пистолета - одно наслаждение. На лице Джулии была все та же довольная улыбка, она сделала ещё пару выстрелов, поражая точно в цель. Что может быть лучше первоклассного оружия, готового сослужить тебе верную службу?       -Отличный пистолет, но я бы попробовала пострелять во что-то менее статичное. У нас нет ничего, что не жалко расстрелять? - охотница бросила в сторону друзей взгляд из-за плеча.       Тут же Пи пошерстил и достал из своей сумки бросательную ампулу, демонстративно подняв её над головой.       -Нет, Пи, это слишком опасно. Нужно что-то более безобидное, что не взорвётся или не отрекошетит.       -Тогда… Как насчёт яблок? - предложила Евгения.       -Хм, неплохой вариант на самом деле… Да, думаю, яблоки сойдут.       И уже через минуту перед ней стояла корзина с подгнивающими фруктами.       -А откуда их столько? - поинтересовалась охотница, стоя над корзинкой.       -Полентина сказал, что в кладовой завалялись, - дернув плечами, ответила девушка в очках.       Перебирая те плоды, что были чуть покрепче, отделяя их от совсем сгнивших, где-то сбоку в глаза бросилось ещё красное яблоко.       -Ну это слишком хорошее… - пробормотала Джулия, сунув плод себе в сумку.       Перезарядив магазин, охотница взвела курок, ожидая, когда ей подкинут мишень. В итоге ни один фрукт не упал на землю целым. Теперь в воздухе стоял слегка сладковатый яблочный запах.       -Пистолет испытания прошёл успешно, - охотница подняла вверх большой палец, улыбаясь своим друзьям.       Мастера ответили ей тем же жестом и ушли обратно в отель, а вот Пи и Джулия решили ещё остаться в саду. Девушка заметила с каким неподдельным интересом мальчик смотрел в её сторону, когда она стреляла, но подойти не решался, все также стоя в дверях.       -Я вижу твой любопытный взгляд, Пи, - с мягкой усмешкой сказала Джулия. -Если тебе так интересно, то не бойся подойти, ты же знаешь, я не кусаюсь, - она бросила в его сторону короткий взгляд.       И Пи действительно подошёл. Охотница вынула патроны и вложила пистолет в руки мальчика. Он крутил его с разных сторон, детально осматривая конструкцию, притрагиваясь пальцами к некоторым частям. Кажется, изучение пистолета захватило все его внимание.       -Хочешь, научу тебя стрелять из него?       Её вопрос, видимо, застал Пи врасплох. Он замер на несколько секунд, уперев нерешительный взгляд на охотника, но после медленно кивнул. Со стороны девушки раздался приглушенный смешок.       -Не переживай, это несложно, к тому же ты у меня довольно способный, уверена, и это схватишь на лету, - она приблизилась и, обойдя марионетку, встала у него за плечом, размеренным тоном голоса озвучивая инструкции: -Возьми пистолет в удобную для себя руку.       Пи замялся, но спустя короткий период размышлений, взял оружие в левую руку.       -Решил с меня пример взять? Что ж похвально, - Джулия сама зарядила магазин патронами, стоя, кажется, даже слишком близко к мальчику.       -Теперь вытяни руку, чтобы она стала прямой линией, - она подперла ладонью его локоть, корректирую позу, повернула корпус боком, а свободную руку завела ему за спину. -Выбери точку, в которую хочешь выстрелить, и закрой один глаз, чтобы прицелиться.       Пи так покладисто выполнял её указания, что это просто не могло не радовать Джулию. Её руки легли ему на плечи, а сама она встала почти вплотную, её тёплое дыхание обдувало щеку марионетки.       -Сведи вершину мушки точно по центру прицела, - пальцем она указала на элементы, которые нужно было объединить.       Пи повернул в её сторону голову, в его взгляде читалось некое волнение и сконфуженность, возможно, это из-за того, что Джулия стояла слишком близко. Но охотница словно решила проигнорировать это «смущение», мягко повернув руками его голову в изначальное положение, шутливо приговаривая:       -Да не на меня смотри, а на цель.       Пи потребовалось какое-то время, прежде чем он наконец сфокусировался на цели, а Джулия продолжила оговаривать дальнейшие действия:       -Теперь взведи курок, так ты приведешь пистолет в боевую готовность. Задержи дыхание, - и тело мальчика под её руками действительно напряглось, а голос девушки стал звучать тише и мягче. -Сосчитай про себя до трех и плавно нажми на спусковой крючок.       На пару секунд все замерло, а после раздался оглушающий тишину выстрел. Не ожидая отдачи, Пи испуганно дернулся назад, но его удержала Джулия. Она проверила, куда пришёлся выстрел.       -Немного левее от центра головы, но для первого раза - это очень даже хороший результат. Молодец! - девушка с мягкой улыбкой похвалила паренька.       Видимо, ему было приятно от её слов, потому что уголки его губ дрогнули в ответной немного скомканной улыбке.       -Если хочешь, можешь ещё пострелять, только теперь сам, - она отошла на несколько шагов назад.       Он кивнул и сделал ещё два выстрела, повторив инструкции охотницы, и на этот раз они были увереннее, механическая рука даже не дрогнула от отдачи.       -Приятные ощущения, да? То, как плавно нажимается курок и как легко происходит выстрел, - ее голос приобрел расслабленные нотки с некой мечтательностью. А лицо продолжала озарять мягкая улыбка, пока Джулия принимала обратно пистолет, стоило только Пи подойти.       -Боже, да ты та ещё фанатка огнестрельного оружия, подруга! - воскликнул Джемини.       Она смущенно рассмеялась:       -Ну да, есть такое… Что ж, на этом мы, наверное, закончили, если только ты не хочешь ещё что-нибудь проверить из своего арсенала.       Джулия уже хотела было двинуть в сторону выхода, но, неожиданно для неё самой, Пи самоуверенно подозвал её рукой. Кажется, он совсем недавно выучил этот жест - провокация.       -Подраться со мной вздумал? - не без нотки иронии в голосе спросила охотница, уперев руку в бок.       Ответом был решительный кивок. Она прыснула смехом:       -Ну ладно, тебе повезло, у меня сейчас хорошее настроение, - Джулия сделала навстречу марионетке несколько твёрдых шагов. -Так что, так уж и быть, сыграем. Правила просты: кто первый приставит оружие к оппоненту, за тем и раунд. Мы же не хотим навредить друг другу, согласен?       Ещё один кивок. Пи достал наготове свое оружие, Джулия же осталась с одним пистолетом в руке, но и его ей было достаточно. Они встали друг напротив друга на расстоянии нескольких метров.       -Готов? Начали!       Пи только хотел сделать выпад вперёд, как около него уже оказалась охотница, одним резким ударом локтя в поддых она выбила его из равновесия, тут же следом схватила за руку и перекинула через плечо, повалив на землю, не успел мальчик шелохнуться, как к его голове уже приставили дуло пистолета.       -Ты проиграл. Один - ноль.       В глазах мальчика читалось удивление, смешанное с чем-то похожим на восторг и шок одновременно.       «Интересная гамма чувств, что-то наподобие восхищения».       -Что? Думал, я стану тебе поддаваться? Хоть эта и драка понарошку, но никогда не стоит недооценивать своего врага. Давай, поднимайся и попробуй ещё раз.       В следующий, с объявлением начала, Джулия тут же зашла марионетке за спину и наставила на него пистолет.       -Два - ноль. Думай быстрее.       Однако её же советы не помогали, то она подножку поставит, то с ног собьёт, а в другой раз вообще опрокинет через себя. В итоге на седьмой попытке, когда Пи был в замахе, охотница в последний момент уворачивается в сторону, заходит ему за спину и ударом голени по внутренней стороне коленей выбивает его из равновесия, повалив мальчика лицом в землю, и садится ему на спину. У затылка вновь оказалось дуло пистолета.       -Семь - ноль, - сухо озвучила Джулия. -Знаешь, Пи, тебе слишком просто зайти за спину, да и ловкости не хватает. Одним словом, есть ещё над чем работать, - в конце она потрепала мальчика по голове и встала с его спины, становясь напротив лица. -Но ты не расстраивайся, я просто ещё тебе не по зубам, всему можно научиться, - девушка протянула ему раскрытую ладонь, предлагая помочь подняться.       И Пи принял её, вставая на ноги.       -У врунишки грязные штанишки, всю пыль на себя собрал, - просетовала Джулия, отряхивая одежду мальчика от грязи. -Это что, пятно здесь? - она пальцем указала куда-то в области груди. И стоило только марионетке опустить взгляд, как она тут же его подловила, легонько ударив пальцем по носу в обратном направлении. -Попался! - с усмешкой сказала девушка.       На лице мальчика вновь возникла гамма эмоций, брови сместились к переносице, а губы вытянулись в тонкую линию, внутри него напряглись пружины и забилось механическое сердце. Неужели это было негодование?       -Ах-ха-х, прости-прости, но ты такой очаровательный, когда недовольный, - охотница прыснула смехом, прикрыв рот рукой. -Я не специально, правда, только не обижайся. Кстати говоря, куда тебя послали идти дальше? Твой отец, наверняка, уже дал дальнейшие указания, да?       Пи кивнул, усмерив свое недовольство и… шумно выдохнув.       -Вот как, что ж, тогда тебе и вести нас, - девушка вздернула плечами, шагнув на выход из сада. За полами шляпы она скрыла свое удивление и кроткую улыбку.

«Он становится все человечней…»