Глава 6: Белое пламя.

      Через коридор на втором этаже они вышли в новую часть города. Проспекты жилых домов все также наполнял мусор и неподвижные тела. На некоторых фонарных столбах красовались яркие холсты афиш театральной постановки. В воздухе еле ощутимо чувствовался запах горелого, словно кто-то разжег костёр. Где-то вдалеке, в редких окнах, где ещё не погас свет, можно было услышать, как кто-то разминает голос. В другом скрипуче завывала скрипка протяжными нотами, а в третьем фортепиано, что звучит глухо, очень неуверенно и прерывисто. Эти звуки – последние что еще могло напоминать отблески былого величия района культуры.       -Ах, улица Розы-Изабеллы - район развлечений. Довольно… экстравагантный. Оперы, оперетты, постоянные уличные концерты. Аделина Кордей, певица в красном платье. Главная знаменитость и легендарная примадонна, - Джемини замялся, с небольшой горечью дополняя: –Не знаю, жива ли она ещё. До чего грустно каждый раз говорить о ком-то в прошедшем времени, да?       -Давай не думать о худшем, иначе наш настрой станет мрачнее пасмурного неба над головой, - успокаивающе бросила Джулия, двинувшись вдоль улицы.       Впереди их ждала просто невероятная возможность испытать новый пистолет охотницы, патронов теперь у неё было предостаточно, так что она не скупилась на отстреливание марионеток, прокладывая им безопасный путь.       Завернув за угол, в ранее жилом доме на них бросилась горничная-марионетка с метлой в руке, а следом за ней, проломив оконную раму, выпала ещё одна кукла, только эта была похожа на циркового актёра. Она тут же раскрыла свою грудную клетку, запустив детонирующий механизм, кинувшись в сторону юноши. Но она сделала лишь несколько шагов, прежде чем ей выстрелили из пистолета в грудь, подорвав бомбу и следом разорвав куклу на куски.       -Все больше сюрпризов, да? - усмехнувшись, задалась риторическим вопросом Джулия, обернувшись на Пи.       За спиной снова послышалось тиканье детонирующего механизма. Резко развернувшись, девушка тут же выстрелила в ещё одну девочку-марионетку.       -Типун тебе не язык, Джулия.       -Ой, да ладно тебе, Джемини, - немного передразнивая, ответила девушка. –Кто ж знал, что их две будет… - она выглянула в выбитое окно.       Среди брошенных карет и поваленных в кучу ящиков затаились марионетки в военной униформе с винтовками в руках. Их окружали другие куклы, прикрепленные к своим местам, в чудаковатой форме и цилиндрах.       Заприметив винтовку, в глазах охотницы моментально вспыхнули искры, с вырвавшемся изо рта восторженным вздохом. Она тут же съехала по лестнице вниз и ринулась на ближайшую марионетку с ружьем. Толкнула её локтем в торс и резко вырвала из рук винтовку, уперла затвор и выстрелила военноему в грудь. Оставшиеся куклы предупреждающе подняли на неё ружья, готовясь выстрелить в любой момент, но охотница их опередила, перевела затвор, отсекла использованный патрон, вновь взвела и молниеносно выстрелила в следующего врага, через секунду она повторила свои действия. И уже через три около неё больше не было угроз.       -Вот это вещь! - восторженно сказала Джулия, покачивая винтовку в руках. -Пи, смотри, что у нас теперь есть! - она обернулась на спустившегося юношу, подняв ружье над головой.       -Тебе одного пистолета мало? - спросил Джемини.       -Нет ничего плохо, чтобы иметь более мощное оружие про запас, - девушка закинула ремешок винтовки на плечо, усмехнувшись. –Я пока осмотрю здесь ящики, вдруг найду ещё патроны, сходи пока, проверь близлежащую территорию, хорошо?       Ей ответили кивком.       -Если что, Джемини, кричи, - бросила она напоследок больше в шутку, чем всерьез.       Радости Джулии не было предела, когда у поверженных марионеток и в запечатанных ящиках действительно оказались нужные патроны. И только охотница набила ими карманы, как до ушей донесся панический крик сверчка:       -ДЖУЛИЯЯЯЯЯЯЯЯ! НА ПОМОЧЬ!!!       Сердце от неожиданности на секунду пропустило удар.       -Блять!.. - она ведь оставила его всего на каких-то жалких десять минут, и уже что-то произошло. Однако у неё нет времени на ворчание, нужно скорее бежать на выручку.       Спустившись по лестнице, Джулия увидела, как на своеобразной сцене, усеянной насаженными на пики марионетками, под светом одинокого прожектора, против Пи сражался гвардеец в белом. Девушка, судя по телосложению и выкрикиваемыми ей обвинениями, осадила паренька и не отступала ни на шаг, а особенной марионетке только и оставалось, что кружить по сцене и защищаться. Однако мгновение спустя одним тяжелым ударом его повалили на землю, и враг устрашающе завис над ним. Напряжение так и застыло в воздухе, словно само время замедлило свой ход. В ушах стоит гул от собственного сердцебиения, но оглушительный выстрел возвращает юношу к реальности.       Гвардеец с простреленной грудью упал мёртвым грузом на землю рядом с ошеломлённым мальчиком. С уст девушки в белом сорвались последние хриплые слова с нервным поддрагиванием голоса:       -Красное платье, как у тебя, сестра… Как и обещано, всегда в одинаковом.       -Пи, ты как? Цел? - спросила спустившееся на сцену Джулия. Она подала напарнику руку, предлагая помочь подняться.       Юноша взялся за нее, и его тут же одним движением поставили на ноги и даже отряхнули от пыли.       -И почему ты вечно натыкаешься на гвардейцев? За тобой нужен глаз да глаз, - тихонько ворчала Джулия, но в ней даже не звучало злобы, лишь некая встревоженность.       -Кто ж знал, что и здесь будет гвардеец? - с недовольством вопрошал Джемини.       -Тоже верно, сама виновата, что послала тебя одного… Ладно, пойдём дальше, - девушка двинулась в сторону приоткрытых ворот.       Дорога вывела их к канализационным каналам, у самого спуска к которым стоял мужчина в цилиндре с чемоданом у ног. Конечно же, появление ещё одного человека напрягло охотницу, но, судя по его поведению, зла он компаньонам не желал, наоборот, джентльмен просил помощи:       -Вы разгуливаете тут в одиночку… Гвардейцы, наверное. Можно попросить вас кое о чем?       Напарники переглянулись между собой, после неоднозначно кивнув головой.       -Тело моей жены осталось на улице Розы-Изабеллы. Там был пожар, и я не смог добраться до него сквозь пламя… Я знаю, что она мертва, но… Мне невыносима мысль о том, что она просто так лежит там. Не могли бы вы принести мне её вещи? Тогда у меня останется хоть что-то на память.       Пи закивал головой, в то время как Джулия немного печально опустила взгляд.

«Потерять свою любовь в пожаре… Да, знакомое чувство… »

      -Спасибо. Подобные добрые дела дают хоть какую-то надежду. Её тело все ещё там, на улице. Ей так шло чёрное платье… - его голос дрогнул, приобретя интонации скорби и сдерживаемой боли. –Я так скучаю по ней. Каждый день теперь тяжелее предыдущего, - он прервался, попытавшись прочистить горло. –Ох, прошу меня простить, я заговорился. Я буду ждать вас здесь, пожалуйста, найдите её.       Спутники молча кивнули головой, после спускаясь по лестнице в шахты водоканала. Стоять по щиколотку в воде неприятно, но это не сравнится с тем недовольством, когда тебе в голову прилетает булыжник от безногой марионетки, что секундой ранее противно верещала, призывая на подмогу своих сородичей, которые также активно кидались камнями.       -Балиат… - раздалось еле слышное слово со стороны Пи, когда ему в голову прилетел булыжник от марионетки, что уже через секунду застрелили.       -Ну-ка, погоди, мне это только что не показалось? - Джулия потрясенно встряла на месте и резко обернулась на парнишку. -Ты что-то сказал, да? Ну-ка повтори, - она сделала несколько поспешных шагов ему навстречу, практически подойдя в упор.       Чем, видимо, и смутила Пи, отчего он даже опешил, но все же неуверенно и тихо повторил:       -Балиать…       Лицо Джулии застыло в пораженном состоянии, с округленными глазами и приоткрытым ртом, мгновение спустя она болезненно зажмурилась, пошатнувшись в сторону и схватившись руками за голову.       -Почему… Почему именно это слово? Почему не имя, мама, папа там, что угодно, что первое говорят дети. Ну почему это? - торопливо стала она вопрошать, нервно шатаясь на месте.       -А что такого? Ты же довольно часто его говоришь. Да и звучит интересно это твоё «балиять»       -Джемини, ну хоть ты не усугубляй ситуацию, - с болью застонала охотница.       -Разве?       -Вас что вообще не смущает контекст, при котором произносилось это слово?!       -А что не так? Вроде, ситуация схожая… Так почему ты так бурно реагируешь, подруга?       -Да потому что это матерное ругательство на моем языке! - выпалила Джулия, и ее повышенный голос эхом отозвался о стены тоннелей.       -А-а-а… - протянул сверчок, тут же осекнувшись: -Стоп, что?! Ты все это время материлась?!       -А что, похоже, что нет?! - девушка вскинула руками в воздух. И через секунду она вновь оказалась рядом с Пи, схватив его за плечи, тормоша взад-вперёд: -Поэтому не смей говорить его при других, особенно при постояльцах отеля и в крайней особенности перед своим отцом. Меня же точно выпрут из отеля, если узнают, что я научила тебя ругательствам. Понял меня?       Судя по встревоженному голосу, Джулия не шутила и правда была обеспокоена сложившейся ситуацией. Мальчик закивал головой, пока его продолжали трясти, от такой взбучки будто даже голова закружилась. Странное чувство…       -Лучше бы ты у меня научился хорошим словам, по типу: «Спасибо, до свидания, пожалуйста», - охотница выпустила из хватки мальчика и, не прекращая фрустрационных самобичеваний, шумно потопала по витиеватым тоннелям. -Неужели это самое яркое, что ты запомнил? А как же имена? Твое, мое, да вообще любое, в этом городе каждый второй с радостью разболтает свое имя, даже глазом не моргнув.       -Джулия… - раздался робкий голос за спиной.       Девушка дёрнулась на месте, будто даже на мгновение перестав дышать, и обернулась с неменьшим удивлением. Неужели он вновь ошибся? Заметив обеспокоенный взгляд юноши, охотница отдергивает себя, возвращая более спокойное выражение лица.       -Ох, прости, ничего такого. Просто, немного непривычно слышать свое имя из твоих уст… Да и в принципе слышать, как ты разговариваешь… - немного потерянно отозвалась она.       От ее слов Пи поник головой, рассматривая камушки под ногами.       -Это не плохо, ты не подумай. Наоборот, я даже рада, - девушка вновь подошла к особенной марионетке и положила ладонь на плечо, тем самым обращая его взор на себя. -Так что не бойся разговаривать со мной. Я с удовольствием стану твоим собеседником. Что ж, пойдём дальше, Пи, - под конец она тепло улыбнулась, немного наклонив голову набок, после шагнув дальше по тоннелю, стоило ей получить ответную слегка скомканную улыбку.       Пройдя по плутливым тоннелям и витиеватым улочкам, усеянных марионетками разных мастей и размеров, они вышли к мостовой, под которой разгорался пожар, поглощающий все больше жилых и развлекательных построек. Завороженная полетом искр от огня и раздающейся песней о любви, охотница на пару мгновений застыла напротив улицы, поглощённой пламенем, таким ярким, ослепительно белым. В ее груди вновь засаднили воспоминания давно ушедших дней, но она прогоняет их, встряхнув головой, нагоняя напарника, который в этот момент осматривал облокотившееся о стену тело марионетки в черном платье.       -Это и есть тело жены, что мы должны были найти? - немного сконфуженно спросила Джулия, поправляя ремешок винтовки на плече.       -Похоже на то, черное платье и улица в огне. Но это просто марионетка? Что здесь вообще происходит? - также потерянно отозвался сверчок.       -Есть у меня одна догадка, но я не до конца в ней уверена. В любом случае, нам надо что-то принести тому джентльмену.       На этих словах Пи, снял с пальца марионетки обручальное кольцо и демонстративно поднял его охотнице, будто спрашивая взглядом:       «Это подойдет?»       -Подойдет, - утвердительно кивнув, ответила девушка, глупо усмехнувшись. -Вернемся тем же путем?       Юноша кивнул, поднимаясь на ноги.       Вернувшись на мостовую, Джулия все же замирает напротив полыхающей улицы, открывшейся пейзаж вновь поглотил ее внимание. Пи также застыл рядом с охотницей, рассматривая разворачивающийся вид, было в нем что-то такое, что отдавалось странным импульсом в груди.       Горячий воздух развевает волосы, а запах гари забивает нос и щиплет глаза. Но это было приятное чувство, чувство очищения вместе с пеплом, уносящегося куда-то ввысь. Горящая улица вновь возвращала охотницу к воспоминаниям о Ярнаме, однако теперь они не отдавали столь сильной болью в груди. Кое-что все же поменялось… Тогда, среди пожара, она стояла в полном одиночестве, но сейчас… Сейчас она не одна. Повернувшись к мальчику рядом, Джулия мягко улыбается ему, а после подходит и аккуратно заключает в объятия, сказав:       -Спасибо, что разделяешь этот путь со мной…       Мальчик в ее руках от неожиданности немного дернулся, но не сдвинулся с места. Отдалившись, охотница мягко усмехается, продолжая держать руки на плечах юноши.       -Тебя до этого никогда не обнимали что ли?       -Никогда… - тихо ответил Пи.       -Тогда, считай, что ты научился новому жесту.       -Что… он значит?       Джулия задумалась, отступив на пару шагов.       -У объятий много значений, на самом деле… Это и дружественный жест, например, когда ты рад кого-то видеть, или способ утешения, когда кому-то грустно. Что ещё?.. Джемини, помогай давай.       -А? Почему я?       -Ну ты же у нас тут играешь роль проводника.       -По местности! Местность и людские переживания - не одно и тоже! - с неовольством возразил сверчок, но на просьбу все же отозвался: -Аргх, ладно, как я знаю, объятия это еще способ показать кому-то, что ты рядом, свою привязанность к человеку, типа: «Хэй, я рядом, что бы не случилось», - Джемини замялся, но вскоре его будто осенило, и он выпалил: -А, как я мог про это забыть, еще так могут выражать любовь!       -Да… любовь… - вполголоса согласилась Джулия, она опустила взгляд и двинулась в обратном направлении, так что от её взора ускользнуло то, как мальчик немного потерянно приложил руку к груди, ощущая биение сердца под ладонью.       Воротившись к водоканалу, охотница осталась стоять у стенки за поворотом, откуда ее нельзя было увидеть.       -Иди к нему без меня, не хочу мешать вашей беседе, - как-то грустно улыбнувшись, сказала Джулия, и уже через миг опустила голову, пряча за полами шляпы свой взгляд.       Завидев кольцо, лицо мужчины в цилиндре тут же вытянулось в осознании принадлежности вложенного в раскрытую ладонь предмета:       -Ах, моя Мелоди. Это ее обручальное кольцо, - он с особым трепетом прикоснулся к обручальному кольцу, его голос дрогнул в эхе скорби и боли: -Наш союз должен был быть полон радости… Я подвел тебя, Мелоди… - заметив обеспокоенное лицо собеседника господин немного успокоился, сжав кольцо в руках. -Прошу прощения. Мне следовало предупредить, что она марионетка. Но для меня она была настоящей! Я видел в ней прекрасную душу. Другие смеялись надо мной, но я знал правду. Я знал, что она тоже меня любила, - после мужчина горько усмехнулся: -Может быть, я сошел с ума. Слыханное ли дело, любовь между человеком и марионеткой?       От повисшего в воздухе вопроса, в груди юноши механическое сердце вновь забилось в странном ритме. От Пи ждали ответа, и он ответил возникшей в голове ложью:       -Она оставила сообщение о том, что любит тебя.       Услышанные слова словно пробудили в мужчине глубоко таившиеся чувства, он не удержался, и по его щекам побежали слезы.       -Ах, Мелоди… Мой ангел-хранитель… Твои слова были всем для меня… Лишь благодаря тебе, я смог пережить катастрофу Крата, - неназвавшийся джентльмен вновь обратился к юноше напротив, но на этот раз его вопрос был риторическим: -Даже у марионеток есть сердца, разве нет? Возможно, нам нужно лишь научиться понимать их чувства, - он тяжело вздохнул, вновь посмотрев на кольцо в ладони. -Прости, я много болтаю, когда расстроен. Вот твоя награда. Думаю, ты заслуживаешь этого кольца больше, чем я, - с этими словами мужчина вкладывает предмет растерявшемуся юноше в руку. -Мне хватит и памяти о Мелоди. Хотел бы я предложить награду получше, но это все, что у меня есть, - его уголки губ дрогнули в глупой усмешке. -Помни, как сильно мы с Мелоди любили друг друга. Как знать, быть может, и тебе однажды выпадет такое же счастье.       После джентльмен попрощался, оставляя витать в голове Пи эхо от услышанных слов, вновь заставляя колыхаться в груди механическое сердце.       -Все же это он, чудак Дж. из газеты, - тихо усмехнувшись, с некой грустью обронила Джулия, стоило только юноше вернуться к ней.       -Ты все слышала? - спросил Пи, склонив голову набок.       -У меня хороший слух, дружочек, - охотница вновь усмехнулась, оторвавшись лопатками от стены. Кивком головы она предложила продолжить путь, на что получила такой же молчаливый ответ.       Вернувшись на полыхающую улицу, напарники спустились к единственной тропе дальше, осторожно пробираясь через горящий проспект.       Вдалеке вновь послышался до боли знакомый звук стремительно приближающегося катящегося предмета. И если охотница ещё стояла на краю дороги, то вот Пи находился посередине.       -Пи, трос! - тут же крикнула ему Джулия, протянув руку.       Уловив команду, юноша выстрелил в сторону девушки, и его тут же притянули к себе, аккурат к тому моменту, когда за спиной прокатился огненный шар, сваленный из всякого мусора.       Сверху улицы к ним не спеша спускалась пузатая марионетка-клоун, рядом с ним шла ещё парочка марионеток с огнемётами. И это не учитывая тех кукол, что просто жгли хлам на самой дороге. А охотнице с особенной марионеткой, кажется, только и остаётся, что дальнейший путь наверх к куполу массивного здания, выглядывающего из-за крыш и пожара.       -Что за напасть… Пи, - обратилась Джулия к мальчику в руках. -Вспомни вторую заповедь охотников и беги мимо них. Я прикрою тыл. Понял?       Он молча кивнул, также окинув толпу мимолетным взглядом.       -Только будь осторожен, - бросила напоследок охотница, держа наизготове винтовку.       В моменте юноша кинулся бежать мимо врагов, когда те уже близко подобрались, проскакивая под снарядами и волнами пламени из огнеметов. Клоун попытался задеть его ударом руки в боксерской рукавице, но особенная марионетка ускользнула и от этой атаки, взбегая вверх по лестнице, пока за спиной раздавались звуки выстрелов.       Поднявшись на вершину улицы Джулия поочередно отстреливала оставшихся марионеток. И если рядовые куклы ложились замертво от одного точного выстрела в сердце, то вот этого клоуна с улыбающейся гримасой пули просто так не брали, корежа обшивку, но не пробивая до глубин каркаса. А он идёт себе лениво вразвалочку, даже не торопится догнать ни Пи, ни охотницу.       «И почему столь мерзкие враги всегда самые толстые?» - с пренебрежением подумала Джулия, перезаряжая винтовку на ходу. Она метнулась в сторону лестниц, взобравшись по ним к открытой площади перед зданием оперы с фонтаном и небольшим садом по бокам.       За спиной все ещё доносились тяжелые шаги марионетки-клоуна. Видимо, отставать от них он никак не желает. Остаётся только избавиться от надоедливой заразы.       -Пи, приготовься к бою. Уложим этого толстяка, - бросила сигнал охотница, взводя затвор винтовки, уперев приклад в плечо. И выстрелила стоило только врагу показаться.       Пуля вошла в тело клоуна, но лишь оставила темное пятно на корпусе. Марионетка даже не замедлилась, полноценно вступив на площадь перед оперой. Он заскрежетал, будто смеялся, и рванул на Пи, размахивая руками, как массивными булавами. Юноша успел выставить глефу, отражая удары, но их сила была как у кузнечного молота, отчего Пи откинуло в сторону, но он сохранил равновесие, тормозя ногами, поднимая в воздух пыль брусчатки.       Стоя с противоположной стороны, Джулия прицелилась и выстрелила вновь. Только пальнула и тут же увидела, как враг, раскручивая кулак, резко обернулся на нее. Застывшая на лице широкая улыбка вызывала чужеродный холод в кончиках пальцев. Один из кулаков отщелкнулся, и пружина вытолкнула его, как шар из пушки, прямо в неё. Эта марионетка точно безумна, раз решила атаковать человека.       Не ожидая подобного, охотница прикрылась единственным предметом, который был у нее в руках. Удар по винтовке - хруст дерева и звон ломающихся деталей. Джулия сдержала удар, но понравившееся ей оружие предательски хрустнуло, готовое развалиться у неё в руках.       -Ах ты мразь! - гневно воскликнула она, оскалив зубы.       Клоун снова захохотал, в его голосе глухой фальцет с привкусом безумия. Он подпрыгивает на месте, передразнивая охотницу.       Взгляд Джулии вспыхнул. Кровь забурлила в венах от злобы. Метнув поломанный ствол в лицо клоуна, она тут же сорвалась с места и нырнула под удар, оказавшись рядом. Сабля описала дугу, осыпая искрами полосатую обшивку марионетки. Но та лишь отшатнулась и не рухнула.       -Пи! - выкрикнула она, подскакивая к юноше. -Обмен!       Он, не говоря ни слова, подал ей свою глефу, получив взамен саблю. Их движения стали взаимодополнять друг друга: она наступает, он уклоняется от очередного удара врага, металл так и скрежет в воздухе, площадь превращается в охотничьи угодья. Ведь…

Никому не позволено смеяться над охотником, только если вы не желаете стать его добычей.

      Раз за разом они отвлекают клоуна: то Джулия порежет его, то Пи отводит внимание. Пока наконец она не бросила:       -Подкинь меня!       В его решительном кивке готовность к действию. Сложенные вместе ладони, подошва сапога на них, резкое движение и тело охотницы взмыло в воздух.       Клоун поднял взгляд, кулак снова щёлкнул, но поздно.       -Я убивала богов, мать твою, и ты правда, блять, думаешь, что какой-то там клоун сможет меня остановить, ха?! - в ее голосе так и звенели нотки звериной ярости с похожим отпечатком во взгляде.       С клинком, сверкающим в руках, Джулия пикировала вниз, словно хищная птица.       -Тогда подумай еще раз!       Лезвие вошло в щель между складок жабо и механической головы - скрежет, искры. Она прокрутилась на рукоять оружия, проворачивая также оружие, отчего голова клоуна отлетает. Тело куклы хрипло пошатнулось, лишённое центра.       Тут же в моменте охотница вновь взмыла, развернулась в воздухе. И вот второе пикирование. Глефа вонзилась в верх груди, туда, где скрывалось сердце машины, с легкостью пронзая толстую обшивку. Громыхнув, клоун упал. Пронзённый острым металлом, он больше не поднялся.       Джулия зависла над телом врага, продолжая держать сомкнутые руки на рукояти оружия. Лишь её шумное дыхание нарушало тишину, которая вновь овладела оперной площадью.       -Жуть… Повезло, что она на нашей стороне, приятель. Страшно представить, что было бы, не будь она нам другом. Бр-р-р, меня в дрожь бросает от одной только мысли, что нам пришлось бы сражаться против нее, - боязливо прострекотал Джемини.       Шумно выдохнув, Джулия резко дернула глефой, доставая ее из каркаса марионетки, следом из нее выпал уже знакомый восьмиконечный камушек. Подобрав его, девушка спрыгивает с куклы, оказываясь рядом с Пи, она протягивает ему трофей.       -Вот, держи, ты вроде их собираешь.       Следом они обменялись обратно клинками, охотнице все еще было немного грустно, что она так скоро лишилась своей винтовки, так что и от подобранных патронов больше не было толка, освобождая место в карманах.       Впереди их ждал оперный театр «Эстелла». Раскрыв тяжелые резные двери, напарников приветствовала обширная прихожая.       Здание поражало своим размахом - золото, мрамор, изогнутые лестницы, изящные фигуры статуй, будто зависшие в моменте. Небольшие балконы нависали с обеих сторон, будто только и ждали, чтобы на них кто-то взошел для наблюдения за каждым шагом снизу. Мраморные колонны уходили вверх, в тень расписанных потолков. Всё здесь было безупречно выверено: симметрия форм, торжественность линий, игра света на стенах и лепнине.       Но за этой вычурной красотой таилось и нечто другое. Воздух, насыщенный пылью и запахом старого дерева, казался вязким. Свет от люстр, отражаясь в золоте, словно не освещал, а только подчеркивал тени, придавая интерьеру ощущение затаённой опасности.       Лестницы вели куда-то вверх, а ноги утопал в бархатном ковре. Казалось, что всё здесь создано не для живых, не для прекрасной игры и грандиозных постановок, а для молчаливого наблюдения ушедшей жизни, спрятанной за безликими масками. Статуи вдоль проходов с потускневшими глазами только подкрепляли эту мысль и выглядели не как украшения, а скорее как стража.       Хоть здесь и без нее не обошлось. Вниз по лестнице спустилась аккуратная марионетка-девочка с подвязанными к конечностям еле видными золотыми нитями. Но вот что странно, даже полоснув по ним клинком, они не обрывались, а удары этой малютки, на удивление, оказались довольно тяжелыми, как минимум Пи от них точно было не по себе. Словно нечто иное бьет по нему, заставляя напрягаться всем механическим нутром.       Пройдя в западное крыло от входа, с колонн и откуда-то сверху на них свалилось еще несколько куколок, а вместе с ними не менее странная марионетка-певица-паук в парике и платье прошлой эпохи. Сложив руки вместе, она раскрыла рот, упиваясь в распивании нот, от которых у охотницы тут же заложило болью уши. Песня болезненным эхом отозвалась в черепной коробке, заставляя даже пошатнуться на месте, выбивая из равновесия.       Окруженные врагами, Пи также старался отбиться от противников, но и ему было не по себе от услышанной арии. Внутри вдруг все сжалось до предела, скапливаясь в районе сердца, что в эти секунды тяжело бухало в груди.       -Пи… постой… нужно отступить… - сдавленным от напряжения голосом попыталась позвать его Джулия.       Пока в один момент… из него просто не вырвалась дюжина острых золотых кристаллов. Из груди вышел хриплый вздох, тело юноши словно перестало его слушаться, тяжелея с каждой секундой. В глазах все больше темнеет, но перед мигом забвения, он пересекся с расширенным от ужаса взглядом охотницы. Всё вокруг будто застыло, так, словно само время остановило своё течение. Мир потемнел, растворяясь в небытие…       И резко вернулся в норму. Он вновь стоит у звездочета на площади перед оперным театром. Цел и невредим.       С резким вздохом, будто вырванная из кошмара, Джулия подскочила к юноше:       -Пи! Господи, ты в порядке?! - обеспокоенно она окинула его взглядом, после приложив ладонь к щеке парнишки, концентрируя его взгляд на себе. В глазах охотницы читалось неподдельное волнение и растерянность.       Тёплые пальцы руки на щеке привели мальчика немного в норму, шок постепенно отпускал тело, и он медленно сказал:       -Я цел.       -Хвала небесам, без понятия, что это было, но главное, что ты невредим, - Джулия облегчённо выдохнула, выпуская вместе с воздухом свое напряжение. Она вновь осмотрела Пи, чтобы точно убедиться в его целостности.       Никаких повреждений, также как было до того момента, когда они зашли в театр.       -Мы словно вернулись во времени… - вполголоса пробормотала Джулия, наконец убрав ладонь от лица Пи и устремив взгляд на здание.       Юноша посмотрел в ту же сторону, с его уст сорвались сбивчивые слова:       -Это было… неприятно… очень, - он приложил руку к груди, на то место, откуда из него вырвалось множество золотых кристаллов. Пальцы непроизвольно сжали одежду под ними.       -Умирать никогда не бывает приятно. Так что давай больше так не рисковать, дружочек, - с этими словами Джулия протянула Пи пистолет. -Я пойду впереди, а ты сбивай затаившихся врагов. Хорошо?       -Но тебе ведь тоже неприятно от этих песен, - хмуро ответил юноша, принимая огнестрел.       -По крайней мере… - она запнулась на середине предложения, проглатывая возросшее напряжение от всплывших воспоминаний, - по крайней мере, моё сердце не взорвётся. Просто немного порежет слух. Ничего страшного, - под конец на её лице дрогнула мягкая улыбка, успокаивая нутро.       Джулия не солгала, ну почти. От этих оперных воспеваний не просто резало слух, этот звук словно резонировал у неё в черепной коробке зудящей вибрацией, заставляя сжиматься изнутри от стягивающей голову боли. Её глазам явно не нравились эти песни резонанса, а зверь лишь громче начинал высказывать свое недовольство, рыча где-то глубоко в складках извилин мозга.       Но, по крайней мере, она может обеспечить безопасность этому мальчику. Если оно того будет стоить, и на руках Джулии не окажется ещё одного бездыханного тела, то её страдания тогда будут оправданы. Все равно сколько ей придётся вытерпеть мучений, лишь бы она больше никого не теряла.       Так, в осторожных сражениях, они зачистили прихожую. Стоя на балкончике второго этажа, до ушей доносилась тихая мелодия, так, словно пел кто-то… живой. Переглянувшись между собой, охотница и мальчик двинулись в сторону источника звука, сохраняя бдительность.       С другой стороны этажа был проход, открывающий вид на комнату с проломленным полом и… раскачивающейся люстрой в огне. Это место все больше задаёт вопросов, нежели даёт ответов. По крайней мере, напарники смогли найти незапертую дверь, ведущую в гримерную, откуда и доносилось пение. В небольшой комнате, среди разбросанных по полу нотных листов, напротив молчаливого граммофона сидела женщина в красном платье. Судя по увиденным ранее вывескам, это и была актриса в красном - Аделина Кордей. Она напевала себе под нос песню, но её пение прерывистое, так, словно ей не хватает воздуха, порой не попадая в ноты. Голос женщины обрывался на последних выдохах с последующим поверхностным и скорым вздохом. Её поза слегка сгорбленная, она будто опирается о спинку стула, на котором и сидит.       -Кто здесь? - актриса резко поднимает голову, стоило только двери скрипнуть. Но увидев охотницу и следующего за ней юношой, она немного успокаивается. -О, так вы не марионетки… Пришли послушать меня?       Джулия моментально становится левее, перекрывая обзор на механическую руку Пи. Она постаралась сохранить спокойствие в своём выражении лица, чтобы не вызвать лишних подозрений.       -Я больше не могу петь… Эта каменная болезнь… отняла мои песни, - прискорбно пробормотала Аделина. Её голос хрипит и часто прерывается. Она говорит с нотками отчаяния, адресуя свои извинения некой Патриции. -В горле пересохло… Вот бы съесть хотя бы один кусочек фрукта…       -Фрукта? - удивлённо переспрашивает Джулия, будучи вырванной из собственных размышлений. -А яблоко сойдёт? - с этими словами она достала из сумки сохраненный ранее плод, протерла его подаренным платком и вручила актрисе.       -Ох, спасибо… - женщина тут же с жадностью откусила большой кусок, упиваясь вкусом. -Это самое сладкое яблоко в моей жизни… - судя по её голосу, ещё немного и она готова была заплакать.       Охотница и глазом не успела моргнуть, как от яблока ничего не осталось.       -Я не могу остановить смерть, но мне хватит сил признаться в своих грехах. Выслушаешь ли ты мою последнюю исповедь? - Аделина обратилась с вопросом к девушке напротив.       Джулия же, в свою очередь, бросила короткий взгляд через плечо в сторону Пи. Он коротко кивнул ей и вышел за дверь, оставляя девушек наедине. Охотница присела на корточки около актрисы в красном, в готовности ее выслушать. Женщина призналась, что всегда завидовала голосу своей сестры и в желании заполучить всё в свои руки сломала той голос. Она понимала, что это неправильно и все же пошла на это, продолжая любить сестру.       -Думаю, ваша сестра тоже продолжала вас любить. По крайней мере, я буду в это верить, - Джулия старалась звучать как можно мягче и утешающе, для нее слышать подобные признания - не впервой, но это не значит, что ей становится легче делать это. В конце концов - она не священник, чтобы выслушивать чужие грехи, своих не меньше… -Берегите себя и оставайтесь в безопасности, - бросила напоследок охотница, прежде чем покинуть гримерную.       Снаружи, стоя у стены, ее уже ожидал Пи. Слышал ли он признание красной актрисы или нет, особого значения не имело, только если услышанные слова не оставили на нем свой отпечаток. Тем не менее, им нужно было идти дальше.       Так, пробираясь сквозь марионеток-артистов, перешагивая через редкие трупы и сваленный кучами мусор, они дошли до комнаты с раскачивающейся люстрой в огне. И если Джулия еще спокойно перебралась на противоположный край, пробежав по единственной, целой балке, то вот у Пи не получилось повторить ее трюк, оступившись и упав на уровень ниже. Тяжело вздохнув, охотница спрыгнула следом за ним.       -Ты цел? - спрашивает она, осматривая мальчика, а следом ее взгляд цепляется за нечто за его спиной.       Обернувшись, и юноша увидел запертую дверь с уже знакомым для них символом треугольника, а у Пи как раз был подходящий ключ. Внутри схожая комната во мраке, с единственной лампочкой, освещающей постамент с книгой. Ее содержимое вновь не читаемое, кроме пары строчек:

«Они переступили порог. Настало время понять истинное значение трех столпов».

      -Так их было трое… - напряженно пробормотала Джулия, хмуря брови. Она и в этот раз бестактно отбросила книгу на пол, обращаясь к Пи, что вырвал дверь сейфа у стены: -Нашел что-нибудь полезное?       Юноша показал ей кварц на ладони.       -И все? - судя по голосу, она была даже немного разочарована столь скудной добычей. -Значит, какие-то три чудика сидели тут в потемках и даже ничего дельного не удосужились положить. Бесполезная трата времени, - проворчала девушка, топая в сторону выхода. -Пойдем, найдем выход обратно наверх.       В глубинах оперного театра, среди поваленных марионеток и нескончаемых коридоров с убранством, от которого постепенно уже начинало тошнить, нашелся закуток с парой развилок в виде лестниц у стен, одна вела наверх, а другая дальше вниз, но прямо посередине было чье-то рабочее место с дневником на столе. И пока особенная марионетка вскрывала, судя по звукам, сундук наверху, охотница решила пробежаться взглядом по оставленным записям. Ей хватило пары секунд, прежде чем брови вновь недовольно сместились к переносице от увиденного содержимого. Она хотела было вновь начать ворчать, но решила оставить свое недовольство при себе:       «И здесь люди злоупотребляют силой, которая не должна им принадлежать. Месть, знания, любопытство… Как же все это уже осточертело! Будто никто и не знает, что чаще всего такие эксперименты заканчиваются безумием и потерей всякой человечности, будь то твоя природа или чувства!»       Как раз к этому моменту к ней вернулся Пи, со странным устройством в руке, мальчик хотел было дальше спустить по лестнице вниз, но его отдернула за рукав Джулия, немного тяжело сказав:       -Мы должны подняться, а не спускаться дальше вниз. Идем, Король Марионеток ждет…       Он не стал идти ей наперекор, так что вскоре они вернулись к комнате с люстрой и балке, по которой в этот раз у них обоих получилось перебежать на противоположный край к красиво украшенным резным дверям. За ними их ожидал обширный зал с подготовленной к спектаклю сценой. Вокруг было множество пустых столов и стульев, кажется, на постановку пришло всего два зрителя. И стоило им только подойти чуть ближе к сцене, как вокруг погас свет, ознаменовав начало представления.       Действо началось с марионетки в черном фраке и гриме, удивительно напоминающего одного знакомого старого мастера. Кукла, немного грубо передвигаясь, подошла к другой, сидящей на стуле, и начала копаться в ней. В этот момент сидящая марионетка, имеющая схожести с самим Пи, потянула к зрителям руку, словно прося их о помощи и спасении. Но всего миг, и его рука безвольно опала, ведь из тела достали механическое сердце. Фигура мастера следом также угловато подошла к другому стулу, на котором сидела безвольная болванка. Вложив в нее украденное сердце, кукла вдруг зашевелилась, поднявшись со стула и демонстративно вскинув руками, стоящая за ней марионетка во фраке зааплодировала, будто отмечая собственный триумф.       Сопровождающая выступление музыка в миг стихла, оставляя наедине обдумывание увиденного, однако не долго продлилась эта пауза. Неведомо откуда-то сверху, прямо перед Пи и Джулией, приземлилась исполинских размеров марионетка со своеобразной короной на голове. Вот значит как выглядит Король Марионеток, довольно аляповатый образ с массивными наплечниками и яркими украшениями, хотя чего еще стоило ожидать от постановочного образа короля.       Охотница тут же напряглась всем нутром, потянувшись к сабле в ножнах, но сам Король Марионеток казался спокоен. Он поправил слегка съехавшую корону и галантно протянул большую раскрытую ладонь к Пи, будто предлагая содружество. Но юноша резко отбил протянутую руку, чем сильно удивил как самого Короля, так и своего напарника. Маска комедии вмиг сменилась маской трагедии. А охотница даже ничего возразить не успела, как началось сражение.       Внешне противник казался крепким и смертоносным со всеми его размашистыми ударами и выпадами, но сломать его шарниры или оторвать шланги-руки оказалось гораздо проще, чем это казалось на первый взгляд. Возможно, Король Марионеток не так страшен, каким он кажется. Хоть порой и было трудно удерживаться на ногах, когда тебя бьет кто-то настолько громадный. Из машины то и дело выходили какие-то механизированные звуки наподобие тех, что можно было услышать ранее от других марионеток, но даже если Король и пытался что-то сказать, его все равно не поняли бы. Сложнее всего в этом сражении было лавировать между столов и стульев, так неподходяще расставленных по всему залу, или в срочном порядке уходить вместе с напарником от атак воздушного потока, чтобы не взлететь к потолку и не остаться там же, будучи повешенным на люстре.       Впрочем, когда удалось доломать внешнюю оболочку, Король трагично вскинул руками и предсмертно откинул голову так, что его корона свалилась с головы на пол. Люк на груди вдруг дрогнул и отвалился, открывая скрытое от глаз нутро. Но вместо ожидаемых шестерней и механизмов внутри оказалась марионетка юноши, подвешенного там словно на распятии. Он только поднял взгляд, как следом раздался взрыв, окончательно разрушая остатки от сценического образа Короля Марионеток и распространяя огонь по тяжелым занавесам.       На сцене, среди обломков оболочки и белого пламени, встал истинный Король Марионеток, схожий внешне на охотницу и юношу. Его левая сторона обгорела от взрыва, обнажая каркас металлического черепа с сияющим алым светом глаза, в то время как правая оставалась чистой, с блестящей сталью, обожжённым фарфоровым лицом и светлыми волосами средней длины. В его руке покоилась коса, которую он угрожающе наставил на противников. Издаваемый им ранее звук стал громче, но все так же оставался неразборчивым на слух.       Король бросился в бой с прыжка, разделив охотницу и особенную марионетку, вонзив между ними косу в пол, оставляя на нем глубокий порез, так будто тот был сделан не из мрамора, а тонкого шелка. Свое внимание он первым делом обратил на Пи, с его стороны вновь раздался разрозненный шум, а размашистый удар по диагонали, видимо, тяжело отозвался в выставленном юношей блоке, отчего его тело немного пошатнулось, но выстояло.       Конечно же, Джулия не осталась стоять в стороне, включившись в поединок, однако их противник ловко маневрировал между атаками охотницы и особенной марионетки, переключая внимание с одного оппонента на другого, выдерживая стремительный ход битвы и неравное распределение сил. Король Марионеток часто избегал ударов, отступая на безопасное расстояние, но тут же стремительно возвращаясь в тяжёлой атаке. Его коса уже прилично изрезала пол зала, а сам он, видимо, и не думал сдаваться, оставаясь опасной угрозой.       Вновь разделив напарников, откинув одного от другого на большую дистанцию, Король притянул к себе Пи косой, следом одним ударом опрокинув его. Раздавшийся за спиной выстрел, даже не поцарапал обшивку врага, лишь привлёк внимание к Джулии. Он метнул в её сторону свою косу и тут же оказался рядом, перехватив оружие в последующем рассекающем ударе с разворота, от которого охотница ловко увернулась, так, что лезвие просвистело у неё над головой. Из своего положения, вертикальным ударом, она отбила следующую атаку противника и выстрелила ему в грудь, что не возымело большого эффекта. Король отскочил по дуге назад и сразу же стремглав оказался за спиной девушки. Она только обернулась, подняв клинок, как в мгновение её опрокинули на пол тяжелым ударом снизу-вверх. И прежде чем Джулия успела хоть что-то сделать, голова охотницы столкнулась с тяжёлой ступнёй, которая впечатала её в пол с образовавшимся вокруг кратером. И больше девушка не шевелилась, оставаясь в распластанном состоянии.       Оклемавшийся к этому моменту Пи застыл в шоке от увиденного. Джулия и до этого получала повреждения, но почему в этот раз она не встаёт? Почему не шевелится, застыв в одном положении? И почему вокруг неё так много крови? Механизмы внутри задрожали в напряжении. Он позвал её громко и чётко, но она не среагировала, а вот Король Марионеток - да. С его стороны раздались непонятные звуки, будто обращенные к нему. Враг медленно приближался, его косу покрыл огонь, и он метнулся в сторону Пи в быстрой серии атак, не оставляя и секундой возможности на уворот. Тело юноши поглотил огонь, всё внутри и снаружи трещало от высоких температур. Перед глазами застыл последний удар и…       Они вернулись к звездочету у входа в театр. Пи тут же обернулся к Джулии, что с болезненным вздохом схватилась рукой за голову. Он подскочил к ней и взял за плечи, в его глазах читалось нескрываемое беспокойство за состояние охотницы.       -Я в порядке, правда, мы ведь откатились во времени, - она постаралась успокаивающе улыбнуться, но из-за фантомной боли, улыбка вышла скомканной. Это зудение в её голове не проходит, а у этого ощущения лишь одно значение - эта прожорливая тварь снова проснулась и требует еды, но на этот раз настырней. Намного настырней. -Голова только побаливает, он ведь мне череп проломил… - девушка запнулась на полуслове, будто резко что-то осознав. -Ты же не видел его содержимое, да?       А в ответ молчаливое покачивание головы. Видимо, и сам Пи ещё не совсем отошёл от шока.       Джулия глухо усмехнулась себе под нос:       -Да уж, такое повреждение быстро не залечить. Ты сам-то как? Он ведь и тебя достиг, - она положила руку поверх ладони на плече.       -Все нормально, - немного сдавленным голосом ответил Пи, опустив взгляд.       Она посмотрела на него искоса. Внешне он и правда выглядел нормально, но вот внутри… Джулия опасалась, не повлияла ли на него её «смерть». Для нее-то видеть и испытывать утрату стало уже чем-то обыденным, но вот для Пи… Он ведь никогда прежде не терял близких.       Шумно вздохнув, девушка прогоняет навязчивые рассуждения, сжав ладонь на плече.       -В любом случае, теперь мы хоть знаем, на что способен Король Марионеток. Довольно проворным он оказался типом. Кстати, - резкое обращение тут же привлекло внимание юноши, поднимая взор на охотницу. -Почему ты отказался от его предложения? Король явно предлагал сотрудничество, но ты отбил его руку.       Ладонь Пи соскользнула с плеча Джулии, он выпрямился и твердо повторил слова отца:       -Он - корень безумия марионеток.       -Ты правда так считаешь? - будто не веря в услышанное, усомнилась девушка.       -Так сказал отец…       -Вот как… - с глухим вздохом сказала Джулия. Ну конечно, это были не его слова, а этого старика. -Что ж, ему тогда, наверное, нет смысла перечить. Остаётся только одолеть Короля Марионеток, - она прервалась, вновь отвлекаясь на свои раздумья. -Но… Мне все покоя не даёт тот шум, что он издавал на протяжении всего боя. Так, словно он пытается что-то сказать, - девушка обращает свой взор на Пи, пересекаясь с ним взглядами. -Тебе сказать. Ты правда не понимаешь его слов?       Юноша покачал головой.       -Вот как… Ладно, разберёмся с этим как-нибудь потом. Пойдём, возьмём реванш, только нам бы не помешала небольшая стратегия.       Пи склонил голову на бок.       -О чем ты?       -Помнишь первую заповедь охотников?       -Дерись умно, а не… усердно?       -Именно. Когда враг представляет настолько большую угрозу, я бы взяла его смекалкой. И раз уж нас двое… Вот что мы сделаем…       Первую часть сражения они повторили в точности до шага…

***

-Наш противник далеко не глуп. В отличие от других марионеток, для Короля я такая же мишень, как и ты.

-И что нам тогда делать?

-Сыграем в кошки-мышки.

***

      Но с начала второй фазы резко бросились врассыпную. Своей первой мишенью Король Марионеток выбрал Пи, метнувшись в его сторону с выпада.

***

-Держи удар Короля пока у тебя будут силы, только почувствуешь, что выдыхаешься, выстрели тросом в мою сторону, и я заменю тебя.

***

      Очередной косой удар Короля Марионеток отозвался в юноше неприятной дрожью в руках, он больше не может продолжать натиск, пора меняться. Выстрелив тросом в сторону охотницы, он уходит от атаки на противоположный край арены. Вместо него в атаку бросилась Джулия.       Так, попеременно, они заменяли друг друга в лидирующей позиции атакующего. А когда со стороны главы марионеток вновь последовала подлянка с потягиванием косой за шею Пи, охотница выстрелила в Короля, прервав его атаку и привлекая к себе внимание.

***

-А если он снова захочет раздавить тебе голову?

-Тогда я сама ударю его чем-нибудь тяжелым. Его фокусы нам уже известны, так что во второй раз я не попадусь, будь уверен.

***

      Король Марионеток метнул в её сторону свою косу и тут же оказался рядом, но вместо того, чтобы оказываться в опасной близости к врагу, Джулия отпрыгнула назад, на один из последних уцелевших столов, приземлившись на его край, опрокинув, как некую преграду между ней и марионеткой. В секунду стол разрубили надвое, а кувыркнувшаяся в воздухе охотница отскочила на стул, проехав на нем по инерции небольшое расстояние. Только она остановилась, встав на ноги, схватила стул и кинула его в лицо Короля Марионеток, моментально оглушая последнего. Девушка подскочила к врагу, замахнувшись саблей в тяжелом ударе, но к этому моменту глава марионеток отошел от шока, выставив провокационный блок. Лезвие клинка Джулии отскочило от косы, и тут же перед глазами возникло ее острие, но… В растянувшемся моменте застыло в паре сантиметров от лица и… пропало.       Подоспевший вовремя Пи, схватившись за торчащий из спины обрывок толстого провода, отбросил Короля в сторону и сам вступил в конфронтацию. Его удары словно стали тяжелее, врагу то и дело приходилось отступать от этого натиска, пока в один момент косу Короля Марионеток не покрыл огонь.

***

-Тогда… что будем делать, когда Король покроет оружие огнем? В таком состоянии он становится буквально неостановим.

-Предоставь его мне. Я, может, не так хорошо блокирую удары, как ты. Но тебе же известно, как хорошо я могу их отбивать. Только в этот раз не стой рядом, чтобы не задело…

***

      В белом пламени блестели острые края клинков. От столкновения лезвий, в воздухе метались искры, но та скорость, с которой они возникали ни на миг не угасала. Король Марионеток и охотница отражали атаки друг друга, не прекращая натиск и не отступая ни на шаг. Среди взмахов косы где-то в отдалении сверкнуло нечто, и, резко увернувшись от последнего удара, Джулия проскользнула под лезвием, открывая врага. Тут же в Короля Марионеток прилетела электрическая бросательная ампула, выбивая его из баланса, ошеломив на пару мгновений, заставив замереть, схватившись ладонью за лицо. Следом к его груди приставили дуло пистолета и выстрелили, но, конечно же, его обшифку просто так одной пулей не пробить. А вот несколькими к ряду… Спустив весь магазин, Джулия отступает назад, чтобы её сменил Пи.       Выбив в очередной раз противника из равновесия, юноша скомандовал:       -Сейчас!       Охотница подскочила к Королю Марионеток, чтобы совместно с Пи нанести ему последний удар, с таким усилием, что на рассечённой груди без проблем можно было разглядеть повреждённые механизмы. Король пал на колено, его механическое сердце отбивало последние удары. Вновь раздался разрозненный шум, но в нем, напрягая глаза и уши, Джулия смогла услышать отчетливые, хриплые слова в обрывке фразы:       -.×^¦°Спасибо.#*_Карло…       Сердце охотницы пропустило удар от осознания. Всё это время ей не мерещилось. Король правда хотел что-то сказать Пи, донести до него свои слова, но столкнулся о стену непонимания, а она смогла войти в контакт и понять его речь слишком поздно. В груди засаднило чувство вины, отчего даже голова опустилась, скрывая за полами шляпы лицо.       -Невероятно! Вы одолели Короля! - восторженно воскликнул Джемини. -Без него, наверное, марионетки должны были измениться? Есть только один способ узнать, сходим проверить за кулисы?       -Иди пока без меня, я… нагоню тебя, только мысли приведу в порядок…       -Хорошо, - ответил Пи тихим голосом.       Юноша вскоре поднялся на сцену и скрылся за кулисами, оставляя стоять Джулию в пылающем зале в полном одиночестве, если это так можно было назвать.       В этой комнате, поглощенной столь ярким огнём, здесь мало воздуха, но так хотя бы чудовище внутри не станет возникать, прячась в глубинах разума, подальше от огня. У нее появился момент для рассуждений без посторонних. Эта постановка, эти персонажи и сюжет, показанный на сцене. Ошибки быть не могло, то было предупреждение. И остерегаться стоит никого иного, как Джеппетто. Кажется, у этого старика скелетов в шкафу гораздо больше, чем могла предположить охотница. Теперь ей стало ещё больше не по себе от осознания, что кто-то настолько непредсказуемый находится рядом с ничего не подозревающими постояльцами. Однако не только это, под угрозой может быть и сам Пи. Его сердце отберут, чтобы вложить в кого-то другого, в какую-то Безымянную марионетку.       Джулия мотнула головой. Нет, она не может быть уверена в подобном предсказании, хоть у неё самой шёл холод по спине от пристального взгляда старого мастера. И у него, и у Короля Марионеток были свои цели, такие же туманные, как ночи в этом городе. Но один из них был готов биться до конца, лишь бы достучаться до потенциальных союзников. Столь высокая самоотверженность вызывала в Джулии чувство почёта. Стоя напротив неподвижного тела, она села на колено, приложила одну руку к сердцу, а другую отвела в сторону, склонив голову, выражая так глубокое уважение почившему королю.       -Прости, что не смогли стать для тебя союзниками. Мне жаль, что все так сложилось… - девушка подняла взгляд, и в глаза блеснуло что-то на шее марионетки.       То было ожерелье в виде морского якоря, веревочка, что удерживала его, того гляди на глазах оборвется. Джулия решила забрать его, чтобы не забыть о жертве Короля Марионеток в этом потоке хаоса и смерти.       И было ещё кое-что, что не давало ей покоя. Прозвучавшее имя из уст Короля. Кто такой Карло? И почему это имя было обращено к Пи? Могло ли быть так, что Король Марионеток был знаком с этим мальчиком? Но откуда? Ещё один вопрос без ответа.       За всё время этого путешествия у охотницы их поднакопилось в предостаточном количестве. Однако, любопытство сгубило кошку, а Джулия не может позволить себе вновь окунуться с головой в это проклятое чувство. Ей не хочется вновь заплатить за полученные знания слишком высокую цену…       Тяжело вздохнув, девушка поднимается с места, чтобы отправиться за кулисы и найти там своего напарника. Но только шагнув за сцену к выходу, Джулия в срочном порядке отдергивает себя и прячется за стеной, надеясь, что ее не заметили. На улице, под проливным дождём, прямо напротив выхода стоял Джеппетто и беседовал со своим сыном.       «Что он здесь делает?!» - прошипела у себя в голове охотница, прислушиваясь к словам, стараясь унять собственное взбушевавшееся сердцебиение и лишний раз не шевелиться, чтобы не издать ни звука.       -Найди лекарство Алхимиков на Всемирной выставке. Будь осторожен и оставайся моим хорошим мальчиком, - донеслись слова Джеппетто до ушей девушки.       Внутри неё все больше нарастало напряжение тревоги и… недовольства. Они ведь только разобрались с опасным врагом, а Пи уже посылают разгребать ещё больше проблем. Отец точно должен так относиться к своему «драгоценному» сыну? И чем больше она об этом думает, тем больше у нее начинает болеть голова, хотя, возможно, причина таилась немного в другом источнике. Из-за этого она не сразу замечает звук приближающихся шагов. Аккуратно прижавшись к стенке, Джулия стала тихо отступать подальше в тень кулис. Но появившаяся в проёме знакомая голова успокоила её панику. Это был Пи, не его отец, надо бы запомнить звук шагов мальчика.       -Что ты там делаешь? - озадаченно спросил Пи, повернув голову в сторону затаившейся охотницы.       Судя по его спокойствию, они снова остались наедине. Облегчённо выдохнув, девушка наконец отпрянула от стены, шагнув к мальчику.       -Ничего. Просто не хотела… мешать вашей беседе, - она сделала неоднозначный жест руки в воздухе, скидывая напряжение. -Ты не устал кстати? Может вернёмся в отель? - резко переводит Джулия тему. Все что угодно, только не разговоры об этом старике.       Призадумавшись на минуту, Пи согласился с мягким кивком головы:       -Хорошо.

—

      Стены отеля отдавали все тем же тёплым уютом. На входе их встретила София, чтобы передать не самую приятную новость:       -Леди Антонии становится хуже…       Не успела девушка даже договорить, как Джулия тут же сорвалась с места, завернув в комнату с роялем. София и Пи проводили её тревожным взглядом, после переглянувшись между собой.       -Я знала, что так произойдёт… - с горечью призналась голубая фея, поникнув головой. -Но мы все в безопасности, благодаря её жертве… Хоть я все ещё надеюсь на чудо, которое спасёт нас всех. И меня тоже…       Юноша ничего ей не ответил, погрузившись в собственные раздумья. Чудо, лекарство… Да, об этом ему и отец говорил. Нужно найти его, даже если безумию марионеток пришёл конец. Ему поставили новую цель, и он должен ей следовать. Так ведь?       На ресепшене отсутствовал Полентина, вместо него лежала записка, адресованная именно Пи. С ним хотят поговорить в саду, ведущему на бульвар Элизион. Там, около фонтана, вымокая под ливнем, стоял дворецкий и смиренно ждал встречи с особенной марионеткой.       -Приветствую, добрый господин. Это первый раз, когда мы может поговорить откровенно, без профессиональной отстраненности, - он немного нервно перебирал пальцами руки. Капли дождя барабанили по его безэмоциональному фарфоровому лицу, но голос марионетки был пронизан некой скованностью, так, будто ему было неудобно говорить о следующем: -Я должен кое в чем признаться. Мне интересна ваша уникальная перспектива. Видите ли, я марионетка с пробудившемся эго. Я не знаю почему оно пробудилось, как и то, каким образом это произошло. Вместо этого я бы предпочел обсудить благополучие леди Антонии.       Полентина запнулся, вновь нервно перебирая пальцами, отведя взгляд в сторону фонтана:       -Видите ли, я… восхищаюсь леди Антонией. Конечно, марионетке такие чувства испытывать не свойственно. И разумеется, я не собираюсь ни коим образом ей навязываться. Однако я не могу смотреть, как она погибает. Это… слишком больно, - он перевел взгляд обратно на Пи. -Поэтому я хотел бы узнать вашу точку зрения. Вы что-то среднее между человеком и марионеткой. Могут ли человек и марионетка полюбить друг друга? Встречалась ли вам марионетка, которая любит человека?       От прозвучавшего вопроса внутри Пи натянулись пружины, но это напряжение быстро сходит вместе с показавшимся на свет обручальным кольцом.       -...Она на самом деле существует. Невероятная любовь, а обручальное кольцо – ее символ, - марионетка с восхищением в голосе уставилась на кольцо, прижав руки к груди, после смиренно сложив их в изначальное положение. -Я не смею даже мечтать о таком счастье… Конечно же, я не собираюсь ей ничего говорить. Неправильно было бы обременять ее, пока она в таком состоянии, - он поднял взор к небосводу, будто тот сможет смыть все его тревоги вместе с дождем, унося переживания на волнах ветра. -Честно говоря, я и надеяться не мог на лучшее. Даже если ваш ответ – ложь в утешенье, я все равно буду им дорожить. Спасибо, я правильно поступил, что доверился вам, - в его интонациях звучала искренняя благодарность, видимо, этот вопрос долгое время не давал ему покоя, но наконец желаемый ответ был получен, и дворецкий со спокойной душой может вернуться к выполнению своих обязанностей.

—

      В это же время Джулия, сидящая на корточках у ног хозяйки отеля, не могла найти себе места с поднявшимся в голове ворохом перебивающих друг друга мыслей:       «Моя кровь может спасти её. Я должна что-то сделать, хоть что-нибудь… Нет… Я не могу позволить проклятию распространиться дальше своего тела… Трагедия не должна повториться… И все же. Я…» - её мысль обрывается вместе со звуком приближающихся шагов.       Подняв голову, и леди Антония и охотница пересекаются взглядом с промокшим Пи, капельки воды все еще стекали с его волос, но самому мальчику будто не было до этого дела.       -Ох, это ты. Заходи, заходи, - мягко приговаривая, поманила его рукой старушка.       Юноша повторил позу Джулии, присев на корточки рядом. От сложившейся картины на непораженной каменной болезнью стороне лица леди Антонии отразилась теплая улыбка, она глубоко вздохнула, поднимая взгляд на портрет напротив.       -В определенном возрасте старые воспоминания начинают приносить утешение. Это портрет меня в молодости. Я была такой бесстрашной, такой неудержимой. Я любила мир, и мир отвечал мне взаимностью, - следом ее голос поник: -Однако, та страсть давно осталась позади, хоть я до сих пор вижу сны о тех днях, - старая леди обратила свой взгляд на пару у ее ног, выражение лица вновь озарила мягкая улыбка. -Интересно, что видят ваши молодые глаза. Осталось ли во мне что-то от этого портрета?       Напарники переглянулись между собой и тут же в один голос отвечают:       -Конечно!       Их синхронность позабавила старушку:       -Да вы не обделены манерами, как я погляжу. Да, я до сих пор ярко вижу перед собой эти прекрасные воспоминания, - она подняла обе ладони указывая ими на Пи и Джулию. -Время и воспоминания – это все, что у нас есть. Надеюсь, и вы создадите основу для хороших воспоминаний.       Они в ответ молча кивнули. И хоть Джулии совсем не хотелось покидать леди Антонию, но сама хозяйка настояла на том, чтобы они не тратили драгоценное время за зря и отправлялись дальше по своим делам.       Заглянув к Вениньи, тот поздравил их с победой над Королём Марионеток и попросил дальше собирать данные для дешифратора эрго волн. Однако и у Пи была просьба в ответ. Он протянул странный цилиндр, при виде которого у изобретателя от удивления расширились глаза.       -Не уж-то это… криптососуд? Что ж от тебя стоило ждать подобных сюрпризов, - однако увидев растерянный взгляд, мужчина поспешил объяснить: -Видишь ли, это моё скромное изобретение: шифровальное устройство. Записанную в него информацию не может прочесть кто угодно. Но, если хочешь, я могу помочь расшифровать его.       Пи тут же активно закивал головой. Всего пару ловких движений со стороны господина Лоренцини, и бумажка с расшифровкой уже покоилась в руках особенной марионетки.       -Что там? - поинтересовалась Джулия, заглядывая через плечо на содержимое листа.       -Указания. «Осмотри пол в конце обрыва на улице Центрального вокзала Крата, откуда открывается вид на океан и достопримечательности», - зачитал часть содержимого юноша, обернувшись на охотницу.       -Океан и достопримечательности… Выходит это где-то совсем рядом. Хочешь сходить, проверить? - она указала большим пальцем в сторону главного выхода.       Он задумался, нетипично долго для себя, и после продолжительной паузы неуверенно кивнул. Довольно странная реакция для Джулии, обычно Пи сразу соглашается на всякие авантюры, но в этот раз он будто думал о чем-то ещё.       -Ладно, давай тогда по-быстрому прошвырнемся и вернёмся потом к дальнейшему исследованию города, - она шумно выдохнула, направляясь к выходу.       Следом за ней шёл мальчик. Но у порога их остановил Полентина с парой зонтиков в руках.       -Думаю, они вам пригодятся, господа, - и протянул предметы.       Но Джулия взяла только один из них, обосновав это тем, что:       -У одного из нас все равно должны быть свободны руки, если вдруг на нас кто-то нападёт. Но спасибо за заботу, Полентина, - на её лице мелькнула лёгкая улыбка, а полученный зонт она вручила Пи.       Так напарники вышли на улицу, где проливной дождь, кажется, и не думал утихать. Благо, они теперь не вымокнут до нитки, хоть им и пришлось потесниться под зонтиком.       И Джулия всё была не уверена, в порядке ли её парнишка. Их путь был тихим, и Пи был тихим. Но шёл он как-то нервно, будто задержал дыхание и всеми усилиями пытается не выпустить воздух. Это из-за того, что она идет у него под боком, или же его голову занимало нечто иное, не дающее покоя? Его взгляд то и дело метался с одного предмета на другой, даже если он не особо вертел головой, а губы поджимались так, будто это он тут терпит нестихаемую головную боль, а не охотница.       -Что такое? Ты будто места себе найти не можешь, - решила все же спросить Джулия.       От её вопроса Пи моментально вздрогнул, как если бы заданный вопрос отсек от него какую-то мысль.       -Могу я… Задать вопрос или два? - осторожно спросил юноша, не решаясь взглянуть на охотницу.       Она мягко усмехнулась:       -Если только я буду знать на него ответ.       -Ты можешь не знать? - удивлённо Пи встал на месте, отчего и девушке пришлось остановиться, если, конечно, она не хочет вновь намочить пальто.       -Я – не всезнающая, дружочек, - с её стороны вновь раздался тихий смешок. -Но… Что такого ты хочешь спросить именно у меня? Разве твой отец не способен дать ответ на любой возникший у тебя вопрос?       -Я… Не думаю, что он хотел бы услышать от меня подобные вопросы… - юноша от поднявшегося внутри волнения, сжал пальцами ручку зонтика, поникнув головой.       -Почему ты так решил? - недоверчиво Джулия склонила голову набок.       -Потому что… он говорит только о местах в городе, которые я, по его словам, мог помнить. О людях и каких-то конфликтах из-за ненависти и лжи. Он хочет, чтобы я не лгал и оставался его хорошим мальчиком.       На последних словах девушка неоднозначно дёрнула бровью, сдерживаясь, чтобы не хмыкнуть с недовольством.       -Поэтому… - внезапно Пи снова начал говорить, на этот раз устремив свой взгляд на Джулию. -Я хочу узнать. Почему люди врут? - в его взгляде было столько потерянности и немой просьбы, чтобы хотя бы охотница смогла прояснить для него этот момент и утихомирить всплывающие один за другим доводы.       Девушка мягко улыбнулась, тихо выдохнув. В её жесте не было и намёка на раздраженность или непринятие, наоборот, она вновь стала около мальчика и аккуратно повела его за собой.       -Люди врут по разным причинам. Но чаще всего они используют ложь, чтобы скрыть неприятную правду или из страха быть отвергнутым, в некоторых случаях мы врем, чтобы избежать наказания.       -Например?       -Хм… Представим, что ты с другом исписал углем чью-то картину. Приходит ответственный за это место человек и спрашивает: «Кто это сделал?». Вы с другом не выдаете друг друга, а вместе лжете, что это был кто-то другой, но точно не вы. Если бы вы сказали правду, вас наказали и заставили отмывать беспорядок, но раз вы солгали и вам поверили, человек просто пошёл искать несуществующего виновного.       -О… Вот как, - задумавшись, раздался приглушенный голос Пи. В его голове будто на долю секунду всплыл размытый образ и тут же пропал, оставляя за собой странный осадок где-то в груди.       Между ними повисло минутное молчание, разрываемое только шагами по мокрым улицам.       -Однако… - Джулия вновь начала говорить, смотря куда-то вдаль, будто и она сама предалась воспоминаниям минувших дней, -порой люди также врут, чтобы не расстроить тех, кем они дорожат. Кого не хотят подвергать опасности или просто поддержать в трудный момент, когда горькая правда может лишь усугубить ситуацию и окунуть в отчаяние. Это… Одна из многих ситуаций, когда ложь желаема для людей. Поэтому они и врут, - под конец она подняла взгляд на юношу рядом, мягко ему улыбнувшись краешками губ. -Я ответила на твой вопрос?       -Да… более чем.       -Хе-х, это хорошо. Если у тебя ещё есть вопросы, то не бойся, спрашивай.       -Даже если это глупый вопрос?       -Даже если это будет самый глупый вопрос, Пи. Для тебя этот мир, словно новая книга, перелистывая страницу за страницей, то и дело будут возникать вопросы. И если я смогу хоть немного что-то прояснить для тебя, я буду только рада этому.       Услышанные слова отдались мягким шёпотом внутри особенной марионетки, в груди словно потеплело на короткий миг, прежде чем в лицо ударил холодный ветер, гонимый с моря. Они шли под проливным дождем неспешным шагом, так будто это была повседневная прогулка по городу. Но Пи не хотел торопиться, у него было столько вопросов, которые он хотел бы задать Джулии, когда они наедине, и их никто не подслушивает.       -Что такое любовь?       -Это… Очень сложное чувство. Оно бывает разным и возникает при различных обстоятельствах. Но отличается от других особой нежностью и заботой о ком-то, кого ты любишь, кого хочешь поддерживать и всегда быть рядом вне зависимости от ситуации. Есть любовь между родителем и ребёнком, такая любовь пропитана безоговорочной заботой и трепетом о сохранности своего чада. Есть любовь пары, полная страсти, влечения и романтики. Ещё существует дружественная любовь, когда ты доверяешь своему товарищу, не смотря ни на что, и оказываешься рядом в сложную минуту. Однако нельзя просто так разбрасываться словами: «Я тебя люблю», ведь они имеют огромное значение для людей, - следом Джулия тихонько усмехнулась: -Одна моя давняя подруга говорит, что эти слова даже могут переплести судьбы, но, думаю, это так работает только в её мирке.       -Получается, можно любить только людей?       -Не обязательно. Ты можешь любить и что-то: предметы, животных, явления. Только тут скорее будет значение симпатии. Тебе что-то сильно нравится и возникает желание видеть, владеть, быть рядом с этим чем-то.       Опять это чувство в груди, разливающееся новой волной. Но следом по спине проходит холодок, вместе со всплывшими в памяти словами и заданным вопросом:       -Почему мы чувствуем боль?       Джулия удивлённо моргнула от резкой перемены в темах вопросов. Тем не менее её ответ оставался таким же спокойным и мягким, как все предыдущие.       -Какую именно?       -Я не знаю… Любую…       -Боль бывает как физическая, возникающая в теле, так и душевная. Когда мы получаем повреждения извне, тело даёт нам сигнал о нем в виде боли, чтобы мы сделали что-либо, чтобы избежать новых ранений, иначе тело сильно повредится и уже не сможет функционировать как прежде. Так, в данном случае, боль нужна для выживания. Но с душевной болью все иначе. У неё нет зримого источника, и она возникает… в ответ на что-то значимое для тебя. Как если бы ты потерял кого-то важного или видел страдания близкого и не мог хоть как-то изменить ситуацию… Или когда тебя предали… Сожаления, горе, отчаяние. Все это может вызывать боль в нашей душе. Поэтому внутренняя боль сильнее внешней, - хоть охотнице и было тяжело говорить о подобном, но она решила ничего не замалчивать, раз уж вызвалась ответить на любой вопрос. -Ты ведь тоже можешь чувствовать боль, так ведь?       -Да, но пока только телом. Выходит, тогда в театре то неприятное ощущение называлось болью…       Взгляд Джулии потяжелел, когда она поняла про какой инцидент говорит мальчик.       -Скорее это было ощущение смерти…       -Что такое смерть?       -Это конец жизни. Конец твоего существования в этом мире. Когда и сознание, и тело больше не принадлежат тебе, и всё теряет свое значение с приходом смерти. Нет больше целей, нет действий, лишь итог и остановившееся для тебя время. Для кого-то смерть - это освобождение, для других смерть - наказание. У всех разное отношение к ней.       -А твоё?.. Каково твоё отношение?       Джулия тяжело вздохнула, подняв взор к тёмным тучам, выглядывающим из-за краев зонта.       -Я бы сказала, что уже привыкла к ней. Но это будет ложь… Я ненавижу её, но вместе с тем не могу ей противодействовать. Смерть неизбежна для тех, чьё время подошло к концу, - она опустила взгляд, почти беззвучно пробормотав себе под нос: -А моё все никак не заканчивается…       Они вышли на набережную, где, согласно указаниям с расшифровки криптососуда, должен находиться зарытый тайник.       -Что-нибудь нашёл? - спросила охотница, держа над юношей зонтик, пока он раскапывал глефой землю.       -Лишь потрепанная одежда и патрон Легиона, - Пи демонстративно поднял из ящика деталь для механической руки и край обветшалого пальто.       -Ну, хотя бы запчасть будет для тебя полезной, - уголок её рта застыл в приподнятом состоянии, но уже через секунду упал, девушка резко моргнула, будто что-то вспомнив. -О, кстати, раз уж мы всё равно пока на улице, может, сходим проведать ту актрису? Когда мы уходили в последний раз, она не особо важно выглядела, может ей ещё понадобится наша помощь. Как считаешь?       Пи кивнул, поднимаясь на ноги:       -Хорошо, пойдём.

—

      Без марионеток театр совсем опустел, давя на голову тяжестью своей роскоши в одиноких проходах с красным ковром под ногами.       За знакомой дверью гримерной доносилась мелодия из граммофона. Но войдя в комнату, они обнаружили только тело актрисы на полу.       -О, ещё одна пластинка! - воскликнул невпопад сверчок из лампы.       -Джемини, это правда единственное, что тебя сейчас волнует? Ничего, что тут труп лежит? - с недовольством бросила Джулия, опустившись на колено у актрисы.       Пульс не прощупывается, она действительно была мертва. Шумно вздохнув, охотница поднимается на ноги, нужно найти что-то, чем можно было бы накрыть тело. И пока девушка была этим занята, Пи забрал обозначенную ранее пластинку и с удивлением обнаружил около неё ещё один предмет – медальон с порезанной фотографией внутри, он был в точности как тот, что обронила белая леди-гвардеец.       Выходит, красная леди и белая леди были сёстрами. Их разлучили обстоятельства, но смерть вновь свела вместе. Какая… горькая судьба выпала на их долю. Заметив с каким интересом юноша рассматривал медальон, в голове охотницы всплыло, что у неё в кармане лежит ещё один.       -Кстати, я нашла это у Короля Марионеток, - порывшись в кармане, девушка протянула ему ожерелье в виде якоря. -Не знаю, что это или как он у него оказался, но, может, ты найдёшь его полезным для себя.       Держа ожерелье в руке, предварительно осмотрев его со всех сторон, взгляд Пи странно тяжелеет. Словно в его голове лишь больше зароились мысли и мутные обрывки воспоминаний, утягивая в свою пучину размышлений.       Видя его состояние, Джулия обеспокоенно окликнула юношу, положив руку на плечо:       -Хэй, ты в порядке? Неважно выглядишь. Может вернёмся в отель? - она склонила голову набок, чтобы поймать взгляд мальчика.       Он в растерянности поднял на охотницу глаза. Его сердце тяжело стучит, когда он смотрит на это ожерелье и выцарапанную надпись на нем: «Другу Ромео от К.». Однако Пи был без понятия, почему вдруг он так себя чувствует. Что это за странное тянущее ощущение внутри?       Джулия тяжело вздыхает, словно уловив состояние мальчика, а после делает шаг навстречу и приобнимает его за плечи в надежде, что это хоть немного утешит юношу в безмолвном чувстве.       -Пойдём. Тебе нужно немного отдохнуть от этих волнений, - мягко сказала она, похлопав Пи по плечу.       Он коротко кивнул, следуя за охотницей к ближайшему звездочету. Однако это чувство внутри не исчезло, засев где-то в глубинах, среди проводов и шестерней его сердца. В таком состоянии он вернулся в родные стены отеля. На входе их вновь ожидала София.       -Вы вернулись, - девушка заметила предмет, сжимаемый в руке юноши: -Ох, это… Это ожерелье из Дома Милосердия Монад. Места, где заботились о сиротах и бедных детях Крата. Вы нашли его у Короля Марионеток? Надеюсь, он не обидел никого из воспитанников. Только не говори мне… Что эрго Короля на самом деле… - её голос стал более обеспокоенным, ведь внешне Пи стал выглядеть ещё мрачнее и поникшим. -С тобой все в порядке? Ты выглядишь больным с тех пор, как я упомянула ожерелье…       Он зажмурился, сердце внутри отдаёт таким громким и тяжелым стуком. Его будто пригвоздят сейчас к месту, а мысли утопят в своих волнах. Так тяжело и неприятно саднит в груди… В миг голова словно налилась свинцом. Мальчик приложил руку к виску, ощутив как волосы обволокли ладонь и запястье, что странно, они ведь раньше не были такими длинными… Открыв глаза, Пи с удивлением обнаруживает, что его волосы отросли, достигая теперь уровня плеч.       -Ты… меняешься, - потрясенно сказала София. -Ты стал чем-то бо́льшим, чем просто марионетка. Почти… человеком… Если ты этого хочешь, просто продолжай вести себя как человек, чувствовать как человек.       Пи обернулся в сторону Джулии, что ещё мгновение назад стояла с неменьшим удивлением во взгляде, но стоило ей встретиться с вопрошающим выражением лица мальчика, она мягко улыбается, соглашаясь со словами голубой феи:       -София права, если это то, каким ты хочешь быть, то просто продолжай…       Юноша удовлетворенно кивнул головой, полученный ответ отразился в улыбке на губах.       -Как насчёт сходить покрасоваться перед остальными друзьями, думаю, они тоже удивятся твоей перемене.       Ещё один кивок с его стороны и воодушевленные шаги в сторону восточного крыла вестибюля. Обе девушки проводили Пи взглядом.       -Он так быстро меняется. Ха-х, с каждым разом Пи все больше напоминает мне человека, я уже начинаю забывать, что внутри него механизмы, - Джулия глупо усмехнулась со своих слов.       -Ты тоже меняешься, - София обернулась лицом на охотницу.       -Ты правда так думаешь? - немного смущённо ответила девушка, потупив взгляд.       -Да, - прозвучал твёрдый ответ. -Я и в тебе чувствую изменения. Ты словно… становишься свободней. Словно тот тяжкий груз, с которым ты только пришла в этот отель, постепенно тает.       Джулия вновь мягко хихикнула:       -Это все его заслуга. Знаешь, я тут думала, каждый раз смотря на него… Если он может стать человеком, то что и мне мешает стать таковым?       -То есть стать человеком? - растерянно переспросила София, сомкнув руки воедино, прижав их к груди. -Разве ты…       -Больше нет, - резко ответила охотница, остановив вопрос, готовый вырваться у девушки. -Но я хочу жить, как обычный человек, а с проклятием и ношей охотника это не так-то просто сделать, - её выражение лица оставалось мягким, как и интонация голоса, но поднятия тема была далека от повседневных бесед. -Думаю, ты, София, как никто другой можешь понять, что владение силой, неподвластной простому смертному - это больше проклятие, чем благословение.       -Значит, я была права… Ты тоже необычная.       -Более чем. Но я хочу избавиться от этой силы, хочу быть человеком, - в этот момент Джулия поднимает на руки, ластящуюся о ноги Спринг. -Вот только… от прошлого, как и от собственной тени, не сбежать, от того я и в смятении.       София молчала в напряжении.       -Ты уж прости, что я наговорила лишнего, - девушка виновато улыбнулась после тяжёлого вздоха. -Но и держать все это в тайне от тебя тоже неудобно. В конце концов, твои глаза открыты также, как и мои… - она посмотрела в глаза девушки напротив, задержав свой взгляд на долгие секунды.       Их зрительный контакт разорвался, когда в моменте к ним, спустившись со второго этажа, вернулся Пи. Он выглядел озадаченно и даже расстроенно.       -Что случилось? Неужели ста… отец не оценил твоё преображение? - спросила Джулия, склонив голову набок.       -Я не знаю… - потеряно отозвался юноша, поставив играть новонайденную пластинку.       -Оу… Ну не расстраивайся так, думаю, он ещё порадуется за тебя, вот увидишь, - охотница подошла к нему, ободряюще улыбнувшись и положив руку на плечо паренька, при этом продолжая держать кошку на своём плече. -Кстати, ты заметил?       -Что? - он в растерянности поднял на неё взгляд.       -Спринг больше не убегает от тебя, - она слегка кивнула в сторону кошки. -Может, попробуешь погладить её?       -А можно? - с опаской спросил Пи, косясь на пушистое создание в руках девушки.       -Думаю, если ты будешь аккуратен, она не станет возражать.       Джулия переложила кошку в руках, взяв её как младенца. Пи немного боязливо приблизил правую руку к мордочке Спринг и остолбенел, когда она сама ткнулась прохладным, мокрым носом в ладонь, после потершись головой о его пальцы.       -Вот видишь, она наконец приняла тебя таким, какой ты есть. Так что, если даже кошка на это способна, то и твой отец подавно, - с теплом сказала Джулия чуть притихшим голосом.       На лице Пи расцвела мягкая улыбка, он продолжил осторожно гладить Спринг, пока не закончила играть пластинка. Его сердце вновь громко забилось в груди.       Охотница отпустила кошку и подошла на шаг ближе к юноше, заправив за ухо упавшие на глаза пряди волос, сказав себе под нос:       -Теперь у нас с тобой одна прическа, надо будет и для тебя найти ленточку. Ну а пока, куда пойдём дальше? Ориентир ведь тебе уже дали?       -На Всемирную выставку.       -Ту, что сорвалась из-за катастрофы? - девушка в моменте вопроса напрягается, ощущая пристальный взгляд на спине, отчего по позвоночнику прошлась волной дрожь. Она бросает следующие слова больше как отговорку с нервным смешком, чтобы снять возросшее напряжение: -А хотя… Ха-х, я ведь ради неё сюда и приехала, было бы большим упущением так и не посетить её. Что ж, вперёд.

«Лучше бы белое пламя поглотило этого старика, а не Короля Марионеток…»