Глава 7: Зов крови.

      Дождь продолжал лить, как из ведра, затягивая тонкой пеленой серую улицу перед благотворительным рынком. Узкие переулки петляли между жилыми домами с облупившейся штукатуркой и пустыми окнами, из одного которого доносилась тихая мелодия аккордеона. Каменные мостовые блестели мокрыми лоскутами, под ногами плескались лужи, в которых отражались мутные огни редких фонарей и два силуэта, идущих под одним зонтом.       Уличные лавки стояли заброшенными: кривые деревянные прилавки, забытые вывески, мокрые ткани, безвольно свисающие с навесов. И здесь все мертво, словно само время застыло, оставив после себя только следы горечи и утраты.       На углах домов и под опущенными навесами сидели марионетки горничных и дворецких. Некоторые тихо покачивались от ветра, закрыв лицо руками, другие опустили головы, обхватив колени. Со стороны безмолвных кукол доносился только тихий плач, они будто и не замечали проходящих мимо спутников.       -Что происходит? Все эти марионетки выглядят… расстроенными. Я бы даже сказал подавленными. Это странно. Странно же? - в замешательстве спросил Джемини.       -Разве это странно, оплакивать потерю своего лидера? - задалась в ответ риторическим вопросом Джулия, держа одну из рук на рукояти сабли, на случай если кто-то всё же решит на них напасть.       -Ха-х… Без своего Короля они словно разучились ходить. Я не уверен, что они более способны функционировать без контроля Короля, - продолжал рассуждать сверчок из лампы.       -Может тогда не будем их трогать? Пусть у них будет момент для траура. По крайней мере, это то, что я бы сделала… - девушка с грустью во взгляде окинула взором поникших кукол, забившихся по углам.       Они дошли до конца улицы, похоже это был тупик. Дорога уткнулась в заваленный проход на лестнице и закрытые ворота, у которых лежали сваленные замертво туши. Казалось, идти больше некуда, но потянув затвор двери, та поддалась, откатившись в сторону, открывая им проход в торговый дом, из которого доносилось нечто зловещее.       Подойдя к парадной, от одного только взгляда на длинные коридоры во мраке по спине Джулии прошла волна мурашек, сердце беспокойно затрепыхалось в груди, а напряжение подкатило к горлу. В голове помимо тянущей боли всплыли воспоминания, которые охотнице хотелось бы закопать глубоко в себе, но окружение вскрыло их, как консервную банку, а вездесущий смрад только закрепил эти ощущения стойкого дежавю.       «Только не снова…»       Её компаньон уже шагнул под крышу Аркады Лоренцини, вырезая разбушевавшихся туш на своём пути. А она не может заставить себя ступить внутрь. Эта тревога в груди слишком сильна.       -Джулия… Ты идёшь? - раздавшийся вопрос со стороны Пи, вернул её к реальности.       Девушка быстро моргнула, прогоняя туман наваждения. Она попыталась унять возрастающее с каждой секундой напряжение и скрыть его за глупой улыбкой. Но мелькнувший в глазах силуэт за спиной Пи, моментально разрушил ее выстраиваемое спокойствие, вынуждая в мгновение ока подскочить к пареньку и перерезать глотку той твари, что уже потянула к нему свой мерзкий отросток-жало, готовое впиться в него, подобно какому-то мозгососу…       Что ж, теперь она точно шагнула в эти плутливые лабиринты магазинов и салонов. От стоявшего стеной запаха гнили и той мерзкой зеленой крови, дрожь на спине продолжала проходиться все новыми волнами, отдавая в руки. Заприметив брошенную на полу масляную лампу, охотница поднимает ее, предчувствуя долгий и темный путь.       -Пойдем, - раздался ее сдавленный голос.       В центре развилок их ждал звездочет, но вот дальше… Тьма, полчища туш, запертые двери и нескончаемые коридоры, которые то расходились на множество уровней, то вновь сходились в один. И все это лишь сильнее будит в охотнице болезненные воспоминания.       Когда они спустились в винный погреб, где весь пол был залит в алом море, а раздавшийся на заднем фоне протяжный, режущий слух крик, будто лошадь прирезали, ей становится тяжело дышать. Это мерзкое ощущение, словно затянутая на шее веревка, фантомом не отпускает ее, заставляя делать множество поверхностных вдохов, без возможности утихомирить взбушевавшийся сердечный ритм.       Однако это не отменяет их миссии, им все еще нужно отбиваться от мутировавших чудищ всех мастей и размеров, защищая свои жизни. Здешняя местность в какой-то момент всё больше стала зарастать ядовитыми коконами, распыляющими едкий газ или разместившись под потолком, готовые в любой момент сбросить на землю свои личинки туш. И если бы не пистолет Джулии, им бы пришлось еще тяжелее. Вот только… впервые за все время охотница начала промахиваться в свои выстрелах, а напряжение прочно отпечаталось в ее выражении лица, будто она ожидала какой-то угрозы, поджидающей за каждым следующим поворотом.       Открыв еще одни ворота и выйдя в новую зону, Пи пошел впереди, и Джулия следовала за ним пока в один момент…       Перед глазами на миг все поплыло, возвращая её в болезненные воспоминания воспаленного мозга из далёкого прошлого.

Коридор за коридором, дверь за дверью, а этим подземельям все нет конца. Сколько слоев она уже прошла? Сколько часов потратила, блуждая по этим бесконечным пещерам? Насколько глубоко ушла под землю? Уже будто и не имеет значения, ведь все превратилось в единую смазанную массу из крови, гнили и человеческих останков.

      От неприятного запаха, стоявшего стеной, тянуло блевать, подкатывая к горлу вместе с навязчивыми мыслями, что роились в голове, подобно стае мух.

Голоса не замолкают, и даже сейчас Джулия все ещё слышит плач младенца и этот треклятый звон колокола.

Почему коридоры не кончаются? Где выход? Почему это ещё не конец? Когда все это закончится? Сколько ещё ей бродить по этим подземельям, пока они её не выпустят?

      Тело девушки пробило крупной дрожью, напряжение в мышцах было настолько велико, что пальцы стало сводить судорогами. Её ноги подкосились, почти обрушивая ту на пол, она с трудом удерживает равновесие, опираясь дрожащей рукой о ближайшую стену. Ей приходится накрыть рот ладонью, чтобы её не стошнило. Фигура охотницы стала медленно скатываться по стене вниз, а её компаньон замечает, что что-то не так, только когда она сильно отстала и практически упала на пол, сгорбившись слишком низко для нормального состояния.       -Джулия, - позвал её Пи обеспокоенным голосом, в мгновение ока оказываясь рядом.       Девушка потерянно подняла на него широко распахнутый взгляд. Снова это выражение лица. Она была напугана. Всего на миг в её глазах блеснул алый свет и страх. Но стоило ей моргнуть, как он развеялся, будто ничего и не было.       -Что с тобой, подруга? Испугалась что ли? - раздался громкий вопрос Джемини.       -Испугалась? - Джулия попыталась глупо усмехнуться, но вышел только рваный вдох, пронизанный дрожью. -Не говори глупостей… - она потупила взгляд себе под ноги, заставляя себя выпрямиться. -Мне просто стало немного дурно, - а у самой в этот момент дрожат руки, пусть девушка и попыталась это скрыть, сжав в них оружие.       Охотница решила проигнорировать обеспокоенный взгляд Пи, предпочитая двинуться дальше по этим будто бесконечным торговым рядам.       Когда они дошли до уборных, Джулия оперлась обеими руками о края раковины, шумно переводя дыхание. Она подняла взгляд на свое отражение в зеркале и тут же дёрнулась всем телом назад. На неё смотрели серые глаза, в которых проглядывался алый огонёк. Он был там, на дне её зрачка, ещё совсем маленький, но уже такой решительный разгореться настоящим пожаром. Голод в ней только крепчает, а завывания зверя становятся громче.       Тем временем Пи на заднем фоне, за её плечом, нашёл очередные оставленные записи. Их контекст не был ободряющим и повествовал о несчастье, произошедшем с их другом – Вениньи. Протянув записки Джулии, она с грустью в голосе пробормотала:       -Так он тоже сирота…       Охотница медленно моргнула, пытаясь унять дрожь в руках.       Все хорошо. Пока она может сдерживать зверя, все хорошо. Даже если он рычит у неё в ушах. Даже если её сердце всё больше разносит его влияние по телу. Даже если она уже устала сдерживать его. Нельзя позволить ему вырваться наружу. Иначе он тоже пострадает.       С этими мыслями девушка поднимает взгляд на юношу и слабо ему улыбается.       -Давай продолжим путь.       Торговец, что скрывался в этом тихом уголке, подсказал, что единственный выход на Всемирную выставку лежит через винный погреб на уровень ниже.       Найти путь к нему оказалось не так уж сложно, больше трудностей возникало с тушами и теми подлянками, что они за собой оставляли. Снова всюду мерзкий запах зловония, едкости и липкая, обжигающая жидкость на лезвии клинка. Но после их ждала, на удивление, тихая комната, и такой же спокойный спуск в подвал, устланный винными бочками и… тушами, заключенными за решетками? Они еле слышно завывали в своих камерах, казалось, даже не обращая внимания на Пи и Джулию.       Здесь было довольно тихо, даже как-то слишком тихо. Необъяснимо внутри охотницы лишь нарастало давящее ощущение затаившейся угрозы. Она бросила быстрый взгляд на окружение, пока ее напарник нашел для себя что-то на полу. Как вдруг в щели среди бочек Джулия увидела пару светящихся красных глаз. Она на реакции отдергивает Пи подальше от разлетевшихся на щепки бочек, уберегая его голову от удара шипастых дубинок сложной конструкции. Марионетка в облачении шута угрожающе встала на пути, посмеиваясь низким тембром. Но стоило только метнуться в сторону от одной угрозы, со спины раздался грохот выбитых решеток. Туши вышли из своих камер в поиске новой жертвы.       Окруженные со всех сторон, Джулия не находит лучшего решения, как, проскальзывая под размашистыми атаками острых когтей и шипов, схватить мальчика и дать деру в обратном направлении. Сердце бешено стучит в груди, отдавая громким стуком в ушах. На заднем фоне разносятся звуки начавшейся бойни, надзиратель и заключенные схлестнулись в драке не на жизнь, а на смерть. Они даже не последовали за беглецами, всецело поглощенные своим противостоянием.       Через несколько минут напарники с опаской выглянули из-за угла. Всё стихло, оставляя на полу поломанный каркас марионетки и безжизненные, изувеченные тела туш.       -Они… просто перебили друг-друга. Ха-х… какое облегчение, - на рваном выдохе бросила Джулия, ступив вглубь подвала.       Пи в смятении глянул на охотницу, когда она утащила его с поля боя, юноша отчетливо услышал этот чрезмерно громкий стук в ее груди. Что с ней такое происходит? Ее взгляд вновь полон напряжения, на грани с паникой. И опять ее глаза по-странному поблескивают даже в темноте. Однако… его вопрос остался без ответа. Единственная, кто хоть как-то могла развеять его сомнения, в данный момент находилась не в лучшем состоянии. Юноша просто последовал за ней вверх по лестнице, ведущей к обратной стороне раннее запертых главных ворот.       Но ступив на первую ступень следующего пролета лестницы, из дешифратора, покоящегося в сумке, раздался разгоняющий зависшую тишину голос Вениньи:       -Алло? Есть кто-нибудь? Обращаюсь ко всем звездочетам поблизости… Пожалуйста, отзовитесь. Конец связи.       Шокировано переглянувшись между собой, компаньоны поспешили к единственному звездочету в этом месте. Дотронувшись до него, они вышли на контакт с принцем высшего общества.       -Вы меня слышите? Правда? Evviva, это действительно работает! Наверное, именно так Король Марионеток связывался с марионетками и управлял ими. Даже не верится, что можно передавать голос через эрго-волны, - восторженный голос мужчины сменился тяжелыми интонациями. -Но вы не поверите, какой сигнал я поймал через эрго. Мольбу о помощи со Всемирной выставки. Кто-то выжил! Да, это, конечно, немного подозрительно, но вам остается только самолично пойти и проверить. Вдруг там кто-то заперт? Удачи вам, друзья, - последнее что сказал Вениньи, прежде чем связь оборвалась.       -Остается только самолично пойти и проверить… - с тяжелым вздохом, повторила эхом Джулия, оставив лампу у звездочета и двинувшись в сторону выхода главных ворот.       Площадь перед зданием Всемирной выставки лежала в запустении, словно отброшенная вместе со всем, что ещё недавно казалось важным. Дождь хлестал беспощадно, забивая трещины в плитах мостовой, стирая остатки былого торжества. По вымокшим лавкам натужно хлопали обрывки тканей, а обнажённые фонарные столбы стояли криво и безразлично, теряя тусклый свет в сером мареве дождя.       В центре площади все ещё работал фонтан, вода тяжело падала в чашу, разбрызгиваясь в мутных каплях. Статуи, покрытые чёрными потёками, глядели пустыми глазами в никуда. С обеих сторон от фонтана широкие лестницы вели к главному входу, но и они были забиты потоком дождевой воды, тащившей вниз скомканные листовки, обрывки афиш, клочья промокших гобеленов.       В пространстве, убаиваемом дождем, слышалась зацикленная музыка - торжественный гимн выставки, искажённый, дрожащий в динамиках, будто его медленно разъедала ржавчина. Каждый новый виток мелодии звучал всё более неправильным, растянутым и безжизненным.       -Тема Всемирной выставки: «Автоматические марионетки и город будущего». На ней собирались продемонстрировать самые передовые технологии Крата, - немного неуверенно начал пояснения Джемини, словно сомневаясь в нужности своих слов, учитывая, что один из слушателей, не обращая внимание, скорее шагнул из Аркады под проливной дождь.       Она отмахнулась от раскрытого над ней зонта, предпочитая все же идти в холодном ливне, словно его капли немного отрезвляли ее ум, возвращая к реальности.       Единственные оппоненты, которые повстречались им на пути, была кучка марионеток в военном обмундировании, вооруженные саблями, да гибридные собаки. Они оказались не такими проблемными, как марионетка-центурион, преграждающая путь наверх к единственному монорельсу. Однако вдвоем охотнице и мальчику не составило труда ликвидировать угрозу и взойти вверх по лестнице на посадочную площадку.       Зайдя в вагончик монорельса, Джулия тут же устало рухнула на сиденье скамьи с низко опущенной головой. Она попыталась перевести дух, но тщетно, усталость не откатила от ног, тянущее ощущение в них, словно тяжелые гири. Девушка полагала, что поездка займет какое-то время, но его оказалось критически мало, и по истечению пяти минут они уже прибыли на следующую остановку. Остаётся только грузно подняться, опираясь руками о собственные ноги, и продолжить путь.       На входе приветствующие стенды нарисованных марионеток, которых они уже встречали и вырезали ранее. И всё вокруг торжественно украшено, показывая всем своим видом важность и триумф сорвавшегося мероприятия. Перед спуском на лестнице, ведущей к павильонам с выставочными экспонатами, Пи все же решил отдернуть Джулию, положив ей руку на плечо. Он давно уже заметил ее изменившееся состояние, просто не знал, как подобраться к ней, при этом не обидев.       -Ты в порядке? - прозвучал простой вопрос с его стороны, но то, как он взглянул на охотницу, выражало все его волнение без слов.       Она удивленно обернулась, бросив взгляд через плечо, попытавшись мягко улыбнуться.       -Да, можешь не переживать, - но то было ложью в ее чистом проявлении. -Давай лучше сосредоточимся на поиске человека, пославшего сообщение о помощи, - девушка легонько похлопала по ладони на плече, следом спустившись в павильон выставки.       Здесь творилась не меньшая разруха, всюду упакованные наспех экспозиции, разбросанный мусор, мешающийся под ногами и, конечно же, марионетки, куда уж без них, раз выставка была посвящена им. Встречались как уже знакомые, те, что были в военном обмундировании, так и новые, ранее не замеченные на улицах Крата, хотя, возможно, так сложилось из-за их специфики, ведь назвать чем-то обыкновенным этот набор из пил, буров и шипов язык никак не повернется. Но что хуже всего, так это момент, когда тебе приходится сражаться с несколькими машинами сразу, тут даже порой пистолет Джулии не выручал, хоть и помогал обезвредить многих марионеток.       И где-то среди всего этого хаоса из лязга металла и механического шума до ушей донесся обеспокоенный женский голос, следуя которому напарники обнаружили в одном из закутков выжившую. Хоть поначалу она была напугана возникшему из ниоткуда дуэту, да и вид у нее был слегка побитый. Спутанные короткие блондинистые волосы, перепачканное чем-то лицо и одежда, больше напоминающая одеяние солдата, нежели рядового гражданского.       -Н-не приближайтесь! - с угрозой и страхом бросила она, но завидев бездействие со стороны пришедших успокоилась. -Ох… Вы не одни из них. Пришли спасти меня?       Пи и Джулия переглянулись, следом синхронно кивнув.       -Кто ты? - поинтересовался юноша.       -Меня зовут Белла. Однако я не могу вам все рассказать. Скажу только, что выберусь отсюда сама, если вы немного расчистите путь, - женщина скрестила руки на груди с опасением и недовольством сказав: -С этими ребятами с выставки лучше не связываться. Особенно после того, как они приняли лекарство.       В этот момент от услышанного внутри Джулии словно что-то треснуло. Если до этого ее чувство дежавю складывалось лишь на отдаленных отголосках пройденных ночей охоты, то сейчас ее окунули в непосредственный момент начала конца. И это… бесило ее. Она уставилась на выжившую немигающим взглядом, пока руки все сильнее сжимали оружие в них.       -Лекарство говоришь?..       -Да, они принимают странную сыворотку. Прошу, расчистите от них путь, а дальше я сама как-нибудь выберусь.       -Хорошо… - протяжно низким тоном голоса ответила охотница, развернулась на каблуках и быстрым шагом направилась дальше. Внутри все больше крепчает раздражение.       И эти вездесущие марионетки лишь укрепляют это ощущение. Разобравшись со всеми автоматонами в ещё одном выставочном зале, выставка вывела их к комнатам, наполненным разбросанным медицинским инвентарем: кушетки, капельницы, подносы с зажимами и скальпелями. Но дополняло это все пара стеклянных цистерн, наполненных изумрудной жидкостью.       Джулия подходит к ним, чтобы рассмотреть содержимое, однако её взгляд больше зацепился за собственное отражение. С той стороны на неё резко выглянула пара алых глаз, застав врасплох. От неожиданности и даже рефлекторно девушка ударяет клинком по стеклу, разбивая его вдребезги, отчего всё содержимое выплеснулось наружу, ей под ноги.       -Блять, - сорвалось ругательство с её губ. Она отошла от лужи на пару шагов, встретившись с обеспокоенным взглядом со стороны Пи.       Джулия тут же быстро моргнула, опустив взгляд в пол.       -Просто что-то померещилось, не обращай внимания… - бросила она отговорку, терпя новую волну головной боли, которую лишь подкреплял доносившийся до её ушей трезвон телефона. -Слушай, можешь взять трубку? А то голова уже болит от этого звука… - охотница указала пальцем в сторону телефона в отдалении, держась другой рукой за голову.       Если бы она не обратила на это внимание, Пи не сразу бы заметил звон вдалеке. А сам телефон находился на этаже выше, где-то в углу коридора. Король Загадок на той стороне провода вновь воодушевленно приветствовал особенную марионетку своими стихами.       Однако в этот раз Джулия не стала слушать загадок, предпочтя исследовать территорию дальше. В конце коридора её ждал проход в следующий зал, на балконе которого спиной к ней стоял мужчина в козырке, гражданской одежде, но с непонятным небольшим баллоном на ремне.       Своим недовольным топотом, она создала слишком много шума, незнакомец заметил её и наставил портативный пулемёт, незамедлительно выстрелив. Метнувшись к стене, охотница уходит от атаки в последний момент, но одна из пуль прошлась ей по щеке, следом потекла тёплая струйка крови, скатываясь в уголок рта и ниже.       «хочу крови… она зовёт меня…»       Тело на миг оцепенело. Поднявшийся ворох мыслей о крови, заполнил ее сознание. В голове словно что-то перещелкнуло, вызывая в ней такую бурную волну ярости, затуманивая собой весь здравый смысл, оставляя за собой лишь непомерное желание уничтожить всех причастных к разворачивающейся катастрофе. И первой её жертвой стал обидчик, задевший своим выстрелом щеку охотницы. Вынырнув из укрытия, она моментально выстреливает пулеметчику в голову, обрывая его жизнь в мгновение ока.       «где ещё?..»       Подоспевший к этому моменту Пи, показывает ей записку с подсказкой нахождения нового триединого ключа от Короля Загадок. Взглянув на неё, лицо Джулии лишь сильнее стягивает маска недовольства, она, огрызнувшись, бросила:       -Этому обормоту палец в рот не клади, откусит по локоть. Оригинальней загадка, ну конечно… Только вот какой из трупов ему нужен, если их тут сотни?!       Юноша, растерянный такой реакцией, не знал, что ей ответить, но оно и не требовалось. Охотница незамедлительно двинулась дальше по коридорам, оставляя позади мальчика. Ей правда не было дела до решения загадок от этого чудика из телефона. А она оказалась совсем рядом, и Пи самостоятельно нашел ее решение, забрав обещанный ключ, но упуская из виду своего компаньона, впрочем, до его ушей все равно доносились поднявшиеся с ее стороны недовольства.       -Все, абсолютно, блять, все стремятся к тому, чтобы войти в контакт с какой-нибудь очередной неведомой ебучей тварью! Но никому, блять, в голову, даже на секунду, сука, не приходит мысль, какими последствиями этот контакт может обернуться! Вымирание целой нации, заражение паразитами, потеря рассудка, нескончаемая агония и распространение скверны на все живое! Но нет, блять, нам же так интересно узнать, что там за чертой неба! Нам же так сильно хочется утолить свое ебучее любопытство и соприкоснуться с божественностью! Как же меня это заебало! И что ещё смешнее во всем этом абсурде, так они даже полноценное существо не смогли призвать! Они что, блять, правда думают, что какой-то кусок плоти сможет потягаться с целостным богом, а?! Жалкие глупцы! Кучка недоносков, что даже не знают о цене этих знаний! Все эти ваши опыты, все те неудачи - все это лишь пустая трата человеческих жизней! Да и какого хуя даже такая банальная вещь, как кровь, здесь на вкус не лучше помоев?! - не прекращая, ругалась Джулия.       Ей было все равно, что она говорит слишком громко, и недруги могут прийти на этот шум. Ей было все равно, что её напарник не понимает её слов, ведь говорит она на своём родном языке. Ей было все равно сколько ругательств и оскорблений она выплюнет. Ведь прямо сейчас, в этот злополучный момент, от гнева в её венах закипала кровь, и нечто чудовищное начинало все громче рычать, медленно вырываясь наружу, наполняя ее взгляд все большей жестокостью и кровожадностью.       А действия охотницы становились лишь агрессивней. Не заботясь об аккуратности пореза, не заботясь о силе удара, не заботясь о всем том беспорядке, что она за собой оставляла. Она просто шла и вырезала все живое и неживое, что могло преграждать ей путь.       -Лучше держаться от нее на расстоянии, приятель. Джулия явно сейчас не в лучшем расположении духа, - обеспокоенно предупредил Джемини, пока на заднем фоне охотница одним грубым ударом прикончила подопытную в оборванной смирительной рубашке, выбрасывая, судя по интонации, еще несколько грубых слов.       Джулия не останавливалась ни на минуту, ничто не привлекало ее внимания, кроме как очередной жертвы. А когда на них в саду откуда сверху напал алхимик с парой баллонов на спине, вооруженный лишь кастетами, Джулия немедля зашла ему за спину, вонзила клинок в хрупкую щель металлического сосуда, выпуская наружу едкий зеленый дым. Мужчина тут же начал кашлять, будто задыхаясь. И в эту же секунду к его затылку приставили дуло пистолета. Она даже не моргнула, когда голова борца разлетелась на ошметки, лишь стерла большим пальцем мутную кровь, попавшую на лицо, огрызнувшись:       -Катись к черту, отребье.       Охотница становилась всё нетерпеливей. В руке от чрезмерного напряжения подрагивал клинок, костяшки пальцев рук побелели от того, насколько сильно она сжимала оружие, а выражение лица застыло в кровожадном недовольстве. Раздраженно дернув массивные двери в конце коридора с бардаком у лестниц, она открыла им проход на арену, вдоль стен которой стояли многочисленные сосуды с уже знакомой изумрудной субстанцией.       На противоположной стороне зажегся свет, освещая массивную мужскую фигуру.       -Добро пожаловать на мой ринг. Именно здесь эволюция становится реальностью. Бойся меня, ибо я - Чемпион Виктор!       -Еще один отброс… Пи, целься ему в голову! Чем скорее с ним покончим, тем лучше, - грозно бросила мальчику Джулия, наконец обратив на него внимание, попутно перезаряжая пистолет.       Хоть и неуверенно, но Пи все же ответил ей молчаливым кивком, приготовившись к битве.       Охотница только взвела курок, чтобы выстрелить, как противник в миг оказался рядом, схватил её за вытянутую руку, сжав с такой силой, что рефлекторно, от боли, Джулия выронила пистолет, а после её откинули в сторону. Чудом девушка осталась стоять на ногах, не врезавшись в стену. Поврежденная рука сразу же отдала резкой болью, сломали ей кости или нет, сейчас не время разбираться. И раз уж хитростью этого здоровяка не взять, тогда она, так уж быть, сыграет по-честному. С кривой усмешкой на губах охотница лишь сильнее сжала рукоятку сабли, готовясь к новому выпаду со стороны этой громилы.       Пи тоже не оставался в стороне, кем бы ни являлся Виктор, но его зелёная кровь говорила, что он точно уже не человек, а значит, мальчик мог без сомнений наносить удары, порой отвлекая врага на себя, открывая возможность для Джулии ударить со спины.       Атаки Виктора были размашистыми, тяжелыми. Не смотря на свои габариты, он отлично управлял своим телом, ловко отскакивая от удара, используя против марионетки и охотника не только руки, но и ноги. Его целью было размозжить противников по полу ринга. А они, в свою очередь, стремились не только нанести побольше порезов, чтобы ослабить врага, но и повредить эту странную систему, подключенную напрямую к телу рестлера.       Воздух все больше пропитывался запахом этой странной крови. Ударив одновременно с двух сторон, Пи и Джулии удалось обронить на колено Виктора. Однако тут же непонятная жидкость на его спине стала быстро уходить, напитывая тело мужчины, словно губку. Он скинул с себя теперь ненужный инвентарь, оторвав соединительные трубки. Его нутро засветилось голубым свечением, так, что можно было увидеть тени рёбер на массивной груди. Это нечто стало лишь сильнее и смертоносней.       В серии размашистых ударов Джулия уходила от одного за другим, и после третьего, заметив секундную паузу со стороны оппонента, готова была кинуться в ответной атаке. Как вдруг последовал четвёртый удар исподтишка. Кулак врезался ей в живот, но, столкнувшись с чем-то непомерно твердым, удар сместился к ребрам. Её откинуло назад, нутром она почувствовала сломанные кости, рефлекторно схватившись левой рукой за туловище. Снова боль, только уже от этой ей было трудно дышать. Кровь забурлила в венах с новой силой, отдавая стуком в висках. Охотницу уже порядком так подбешивает эта громоздкая туша.       -Ха-ха-ха, ты так слаба, так ничтожна! - издевательски рассмеялся Виктор.       -О, ты правда так думаешь? Тогда придётся затолкать эти слова поглубже тебе в глотку, - огрызнулась Джулия, стрельнув в его сторону алым огоньком глаз.       И вновь этот хищный взгляд, словно перед ней не просто противник, а самая что ни на есть добыча. Добыча, которую она с удовольствием порежет на куски, а тонкий голос внутри лишь сподвигнул её на резкий выпад вперёд. Игнорируя боль, игнорируя что-либо из окружения. Нет ничего, кроме неё и её добычи.       А ведь она так голодна. Но эта кровь, что разбрызгивалась во все стороны, столь мерзкая на вкус, будто трупчины отведала. И с каждым ударом, каждым уворотом и последующим выпадом в голове всё громче звенели слова:

«Я ХОЧУ ВСКРЫТЬ ЭТИ ВЗДУТЫЕ МЫШЦЫ, РАСКРОИТЬ ПЛОТЬ НА ЛЕНТЫ! И УПИВАТЬСЯ КРОВЬЮ! ДАЙТЕ МНЕ СЛАДКУЮ КРОВЬ!»

      Увернувшись от хука, охотница намеревалась нанести косой удар вдоль грудной клетки Виктора, но её клинок перехватили другой рукой, сжав в ладони лезвие, сломав его надвое. Джулию тут же отпнули в сторону. Она затормозила свой полет, вцепившись ногтями свободной руки в разбитый пол, стирая их в кровь. Тут же над головой завис кулак. В этот момент будто даже время замедлилось, всего миг и… Пи схватил с пола пистолет и выстрелил несколько раз в Виктора. Джулия этого не видела, но все это время мальчик не оставался в стороне, помогая в сражении. Ему тоже не слабо досталось от чемпиона, когда он откинул охотницу, юноша бросился в атаку, но и его метким ударом отбросили подальше. Пи повезло, что рядом оказался выроненный пистолет, иначе Виктор точно бы размозжил голову Джулии по полу. Она в свою очередь, воспользовавшись подаренной возможностью, проехалась окровавленными ногтями по лицу врага, ударила в поддых, заставив тело мужчины немного пошатнуться, и резанула по ногам. Виктор ударил наотмашь, заставив охотницу отпрыгнуть от себя. Его ноги предательски подкосились, видимо, с тем количеством порезов, что на нем красовались, продолжать сражаться так, будто ничего нет, не самое пустяковое дело.       Что справедливо и для самой Джулии. Ей становилось все тяжелее дышать, голова просто раскалывалась, а тело дрожало на пределе своих возможностей. Но ей нужно закончить начатое. Добыча должна быть уничтожена. А слова врага лишь сильнее подначивали её, стиснув зубы, кинуться, чтобы нанести последний удар.       -К чему все это потворство? Я эволюционировал! - громогласно разглагольствовал Виктор, медленно поднимаясь на ноги.       Но помимо его голоса и гортанного рычания со стороны девушки, был ещё один звук - тяжелые шаги откуда-то сверху.       -Стал лучшим человеком! - воскликнул чемпион, выпрямившись во весь рост.       Джулия уже было кинулась на него, но её тут же схватил за туловище Пи и оттянул назад, ведь буквально в паре сантиметров перед глазами охотницы возникло острие копья. Горячая кровь брызнула ей на лицо. А взор все ещё был запечатлен на окровавленном наконечнике. Так что девушка даже не замечает, как мальчик вместе с ней отскочил от свалившегося замертво Виктора. Она и не слышит, как сверху раздались тихие хлопки грубой кожи перчаток, и вальяжно на балкон над ареной вышел мужчина со шрамом на левом глазу, в солидной одежде и тростью в руке.       Пи всё ещё поддерживал тело охотницы, что в данный момент, будто выбившись из сил, только и делала, что смотрела себе под ноги, низко опустив голову. Все, что сейчас она могла сделать, так это попытаться унять разбушевавшегося зверя внутри и поднявшийся зов крови. В голове нестихаемой бурей ревели слова:

«КРОВЬ! КРОВЬ!КР͘О͡В̒Ь! К̙РОВ͡Ь͒! ̚К͝Р́О̑В͗Ьͅ! КРОВЬ!КР͘О͡В̒Ь! К̙РОВ͡Ь͒! ̚К͝Р́О̑В͗Ьͅ!КР͘О͡В̒Ь! К̙РОВ͡Ь͒! ̚К͝Р́О̑В͗Ьͅ! МНЕ НУЖНА КРОВЬ! ДАЙ ЕЁ МНЕ! ДАЙ! ДАЙ! ДАЙ!͝ ͠Д͡АЙ̆!ДАЙ!͝ ͠Д͡АЙ̆!ДАЙ!͝ ͠Д͡АЙ̆!ДАЙ!͝ ͠Д͡АЙ̆!ДАЙ!͝ ͠Д͡АЙ̆!ДАЙ!͝ ͠Д͡АЙ̆!ДАЙ!͝ ͠Д͡АЙ̆!ДАЙ!͝ ͠Д͡АЙ̆!ДАЙ!͝ ͠Д͡АЙ̆!»

      Из-за этого она не слышит речей этого незнакомца в сопровождении верного рыцаря в шипованных доспехах. Не слышит его восхищения, вопроса к марионетке. Не слышит ложь Пи и последующего ответа. Она немного приходит в себя только когда незваные гости ушли, а её окликнул мальчик, обеспокоенно держа за плечи.       Джулия с трудом подняла на него взгляд. Её дыхание тяжёлое, хриплое, она не может глубоко продохнуть, отчего ей приходится делать множество мелких вздохов. Во рту чувствуется железный привкус, а все тело ломит от боли.       -Все… Закончилось? - спросила она тихим и хриплым голосом.       -Да.       -Ха… Хорошо. Давай вернёмся в отель. Что-то я устала…       Мальчик тут же кивнул головой. Он был рад, что этот бой наконец закончился, но помимо этого его нутро наполняло ещё одно чувство, отзывающееся дрожью на спине.       Джулия не солгала, усталость навалилась на ее плечи, заливая тело свинцом, делая его настолько тяжелым, что и шагу спокойно не ступить. С трудом поднимая ноги, она медленно следовала за Пи к звездочету. Из руки выпал обломок от сабли, но ей было все равно на это, от него не будет больше проку, а её пистолет все ещё у мальчика, так что ей нужно продержаться совсем немного, не заботясь об оружии.       Снова в голове это промозглое чувство.       «Кто, черт возьми, лезет мне в голову?! Убирайся!»

—

      В глаза бьёт яркий свет от люстры в вестибюле, но взгляд девушки становится все туманней, а окружающие звуки приглушенней, заменяясь на тонкий писк и гул в ушах. Подняв голову, она медленно осматривается по сторонам. Они точно вернулись в отель. А значит…       «Можно немного отдохнуть…»       Веки тяжелеют, а ноги подкашиваются, не в силах больше держать тело в вертикальном положении. Весь мир погрузился для неё во мрак.

***

.

.

.

Воспоминания, как вспышки молний, проносятся один за другим, поднимая из глубин то, что нельзя забыть…

…Я хочу быть здоровой и свободной…

…Вам направили приглашение в замок Кейнхерст…

…Но сперва нужно подписать контракт…

…Почему ты все еще здесь? Охотник должен охотиться…

…Бойся древней крови…

…Скоро взойдет луна. Хорошая охота будет сегодня…

…Теперь ты тоже Нечистокровная. Ты и я - последние из Нечистокровных…

…Прощай, мой добрый охотник. Бойся крови…

…Так ты вернулась, мой драгоценный кровавый рыцарь…

…Обращение в зверя неизбежно, если ты потерял страх и стал упиваться кровью…

…Да кому ты нужна такая, бесприданница?..

…Так ты тоже охотник? Какое облегчение…

…Ты дорога мне. Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось…

…Все охотники должны сгинуть!..

…Так ты одна из них?..

…В конце концов, наши смерти ничего не значат…

…Прости, что ослушалась тебя…

…Ночь охоты такая долгая…

…Я больше не могу зваться человеком…

…Я буду ждать твоего возвращения. В Кейнхерсте тебе всегда будут рады. Не забывай, ♃☽∫α♆α, нас теперь двое…

мне нужно больше крови

      Она просыпается с резким вздохом, дернувшись всем телом, так, словно только что вырвалась из оков кошмара. Перед глазами все еще мутно, ее дыхание сперло с выступившим на лбу каплями холодного пота. Попытавшись успокоиться, девушка медленно вздыхает, прикрыв глаза, прислушиваясь к собственному сердцебиению. Те дни позади. Они давно в прошлом. Даже если она не может их забыть.       По истечению нескольких минут Джулия наконец спокойно открывает глаза. И с удивлением обнаруживает, что всё это время она была в комнате не одна. Пи примостился на полу, облокотившись о бок кровати. Он тут же подскочил к охотнице, стоило им пересечься взглядами. Его выражение лица было переполнено беспокойства, что еще больше сконфузило ее, но вместе с тем вселило странное тепло в груди, что неприятно ломило с левой стороны.       Мальчик растерянно остановился у изголовья кровати, поджав губы, попросту не зная, что следует сказать или сделать. Кажется, он напрягался от внутреннего беспокойства с каждой секундой, что проводил в тишине. Джулия мягко выдохнула и улыбнулась, чтобы разрядить обстановку. Она хотела было протянуть к нему руку, но, заметив иной рукав рубашки, сразу же ее отдернула и резко накрыла ладонью шею, ощупывая. Под пальцами промялись края высоко ворота. От чего охотница, даже не заметив этого, облегченно выдохнула.       «Повезло, что здешняя мода располагает к рубашкам с высоким воротником, позволяющему скрыть шею от нежеланных взглядов…»       Однако ее беспокойства это не умалило. Она наконец переводит взгляд на Пи, спрашивая:       -Кто меня переодевал?       -Белла, - раздался тихий ответ.       -Белла значит… Надо будет после ее отблагодарить, - Джулия приподнялась в кровати, принимая полусидячее положение, хоть это и принесло следом тянущую боль в ребрах, отчего она на миг нахмурилась. -Наверное, я сильно тебя напугала тогда. Не переживай, в следующий раз подобного не произойдет, - Джулия натянуто усмехнулась, оперевшись на локоть, чтобы скинуть ноги и встать с постели, при этом попытавшись не зашипеть от боли.       -Эй, эй, эй! Ты куда это собралась в подобном состоянии?! – воскликнул сверчок из лампы, стоящей на прикроватной тумбочке.       -Не мели чушь, Джемини, я в порядке… - закатив глаза, ответила девушка, даже не думая об обратном.       -Джулия! Ты отключилась от изнеможения! Ничего ты не в порядке!       -Он прав, - решительно кивнув, согласился Пи. -Постояльцы спрашивали, когда ты в последний раз ела, пила или спала, но я никогда не видел тебя за подобным.       -А прошло уже два дня!       -Бога ради, не драматизируйте так. В этом нет ничего особенного, бывало и хуже… - охотница и слушать не хотела. Для неё подобный эксцесс хоть и был неприятен, но не то чтобы она не могла справиться с собственным телом.       Девушка намеревалась уже подняться с кровати, как её остановила рука Пи на плече, напористо не желая, чтобы Джулия вставала. Он устремил на неё неморгающий проницательный взгляд, полный волнения, возможно, не до конца ему понятного, но мальчик явно желал, чтобы Джулия не подвергала себя ещё большей угрозе, чтобы она не вредила себе.       В какой-то степени Пи чувствовал вину за то, что произошло. Если бы он был внимательней к ней, если бы был чуть напористей в своём желании остановить её. Быть может, она не довела себя до изнеможения. Быть может, удалось избежать всех тех повреждений, что теперь заживали на хрупком человеческом теле девушки. Если количество ран будет только расти, то… Юноша зажмурился, не желая даже представлять, что могло бы произойти.       -Пожалуйста… - его голос был полон искренней просьбы. -Отдохни. Для тебя время не отмотается, если ты… - Пи не договаривает, его механическое сердце сжалось от всплывшей в голове картины мёртвой охотницы. Она не шевелится, не реагирует на его слова, и только лужа крови под ней растекается все больше. По телу пробежалась дрожь, словно электрический импульс.       Джулия тяжело вздыхает, видя с каким волнением мальчик на неё смотрит, и она ничего не может с собой поделать, когда видит эти просящие глаза. Она ложится обратно, заключив:       -Ладно, раз ты так этого хочешь. Но знай, что в любом случае я долго здесь не пролежу. Только раны затянутся, я снова встану на ноги. Договорились? - девушка скрестила руки на груди. Левое предплечье дало о себе знать тянущей болью, что заставило на миг нахмуриться.       Пи активно закивал головой, пушистые волосы затрепетали в воздухе, отчего охотница непроизвольно хихикнула себе под нос. Наконец на лице юноши блеснула лёгкая улыбка.       -Какая же ты упрямая, Джулия! - недовольствовал Джемини. -Только глаза открыла и сразу с места срываешься. Ты бы хоть поела для начала!       -А это обязательно? - вновь закатив глаза и протяжно вздохнув, спросила охотница.       -Да! - ответили хором сверчок и мальчик.       Слыша их твердое намерение, девушка не стала дальше препираться, смиряясь со сложившейся ситуацией. Что ж, пусть какое-то время она побудет слабой и больной, хоть это сравнение в голове неприятно укололо её нутро.       -Хорошо. Только… пусть остальные пока меня не навещают. Не хочу, чтобы они видели меня в подобном состоянии, - Джулия опустила взгляд, не решаясь посмотреть в глаза Пи.       Так что она не увидела мягкого кивка, после чего юноша покинул комнату.       -Нет, а теперь серьёзно, подруга, - начал свою тираду Джемини, стоило только двери закрыться. -Что это вообще было? Ну то есть, КАК ты продержалась все это время? Но что ещё удивительней, ПОЧЕМУ ты не уходила на передышку? Ты же человек, должна знать предел своих возможностей, своего тела!       -А тебе все расскажи, Джемини, - Джулия бросила в сторону лампы прищуренный взгляд, продолжая держать скрещенные руки на груди. -Я ведь уже говорила это много раз. Я - охотник, и долгие вылазки для меня привычны. Я просто… немного переусердствовала в этот раз.       -Джулия… Ты точно безрассудна, - с тяжестью безнадеги в голосе заключил сверчок.       -Безумней некуда, - ехидно улыбнулась она в ответ. -Если я скажу, что у меня внутри мозга есть глаза, ты мне поверишь?       -Что?! Нет, конечно, что за жуткая чушь!       Охотница хрипло рассмеялась, тут же терпя поднявшуюся боль в ребрах. Ну конечно, ей никто не поверит.       В этот момент в комнату вернулся Пи с подносом в руках. За ним следом вбежала Спринг с игрушечной мышкой в зубах. Кошка сразу же запрыгнула на кровать к девушке, чем вызвала на её лице лёгкую улыбку.       -Надо же, у меня целых два добытчика, - Джулия глухо усмехнулась, приподнимаясь в постели.       На коленях оказался поднос с едой, но от одного только взгляда на него у охотницы скрутило живот в тошнотворных позывах. Нет, еда выглядела очень даже хорошо и для многих аппетитно. Но Джулия ничего не могла с собой поделать, её тянуло блевать от одного только запаха. Чёртовы последствия проклятой крови…       Её бы точно стошнило на месте, если бы она не переключила свое внимание на кошку. Пушистое создание хотело играть, всячески намекая на это, подталкивая лапкой мышку. Девушка тихо хихикнула от умиления, подняла игрушку за хвост пальцами и дразняще покачала ей над головой Спринг. Ожидаемо, кошка тут же ринулась её ловить, иногда подпрыгивая на месте, активно размахивая лапами. Но животные и еда - не самое лучшее сочетание, так ненароком можно и поднос опрокинуть. А потому в один момент Джулия кидает мышку на край кровати, в сторону, где сидел мальчик.       -Поиграй с ней, пока я ем, хорошо?       Немного озадаченно, но он согласился. Девушка резко моргает, будто о чем-то вспомнив:       -И… У тебя не найдётся осколка эрго? - осторожно спрашивает она.       -Эрго? Зачем оно тебе?       -Это… трудно объяснить, но… Оно может мне помочь, - её голос звучал тихо, будто ей и самой неудобно говорить об этом.       Однако этих слов было достаточно, чтобы Пи тут же пошарился в карманах и достал на свет небольшой кристаллик, вложив его в руку девушки.       -Спасибо, - она с благодарностью улыбнулась.       Стоило только юноше переключить свое внимание на кошку, как Джулия разломила в ладони осколок. Но… ожидаемого эффекта не последовало.       -Ха? - сорвалось тихое удивление с её губ. Она озадаченно рассматривала осколки на ладони, но, заметив на себе такой же взгляд смятения, сжимает обратно руку и глупо ухмыляется, притворившись, что ничего не произошло.       И пока мальчика вновь отвлекла кошка, девушка закинула осколки в рот, вспомнив ту присказку из дневника Братства. Даже если эффекта в итоге не возникнет, она все равно сможет переварить кристалл, её живот и не такое поглощал… Но стоило только осколкам попасть в желудок, тело тут же наполнило слабое тепло, что обрадовало охотницу. Выходит, кристаллы послабее нужно проглотить, чтобы они подействовали. Тянущая боль в ребрах постепенно стихала, ускоренный процесс регенерации был запущен.       Наблюдая за своеобразной игрой между Спринг и Пи, Джулия медленно уплетала приготовленную для неё еду, стараясь не заострять внимания на её вкусе или текстуре во рту. У кошки было явное преимущество в этой игре, она то и дело забирала мышку, вырывая её из рук, как самый настоящий охотник. Сложившейся картина навевала Джулие далёкие воспоминания из детства, когда у неё тоже была пушистая кошка. Намеренно или нет, но в голове проскользнуло сравнение, от которого на лице девушки дрогнула грустная улыбка.       Отложив поднос с едой на тумбочку, так и не доев, она подозвала к себе мальчика рукой. Он тут же подошёл, склонив голову набок, чем вызвал на лице охотницы ещё одну улыбку.       -Иди сюда, - девушка отодвинулась в постели в сторону, освобождая место с краю, и похлопала ладонью рядом с собой.       Пи присел на край, внимательно выжидая дальнейших действий с её стороны.       -Ты прости, что заставила тебя волноваться. В произошедшем нет твоей вины, можешь даже не спорить с этим, тебе меня не переубедить, - Джулия по-доброму улыбнулась, аккуратно коснувшись кончиками пальцев костяшек на руке юноши.       Он забегал взглядом по окружающим предметам, немного смутившись, что девушка настолько хорошо понимала, о чём он думал. В ответ со стороны Джулии раздался ещё один тихий смешок. Перевёдя на неё взгляд, его встречает тёплый взор серых глаз и мягкая улыбка краешками губ. А после она притягивает его к себе, уложив головой на свое плечо, отчего Пи пришлось лечь рядом. Он хотел было вскочить, ведь боялся ненароком ещё больше навредить и без того ослабевшей охотнице, но она не позволила ему это сделать, крепко прижав ладонью макушку мальчика к себе, так что он быстро сдаётся, стараясь лишний раз не шелохнуться.       Спринг тоже не осталась в стороне, расположившись под другим боком Джулии. Сложившиеся картина снова пробила девушку на смешок.       -Вот смотрю я на тебя и не могу не улыбнуться. Ты такой чистый и непорочный, даже если растешь среди жестокости и кровопролития. Мне нравится в тебе эта черта, - даже не глядя, Пи мог почувствовать её улыбку у себя на коже. Пальцы девушки аккуратно и даже ласково проходились по прядкам волос юноши, порой приглаживая или наоборот прокручивая их между пальцами, взъерошивая. –Напоминаешь чем-то меня в детстве. Я была такой же любопытной и открытой ко всему новому, чиста своим сердцем… - она наклонила голову в его сторону, теперь её голос звучал совсем над ухом, однако его интонации сменились, стали звучать тяжелее и тише: –Но потом заболела, очень тяжело и серьёзно, так что мне пришлось забыть о долгих прогулках на улице. Весь мир закрылся для меня в четырёх стенах, потому что проказа медленно, но уверенно отбирала у меня возможность передвижения, - её ладонь теперь, не переставая, мягко поглаживала макушку мальчика. –Помню, я тогда, в какие-то особенно тяжелые дни, не могла подняться с кровати из-за боли, что пронизывала моё тело кольями. И с каждым днем мои конечности все меньше и меньше меня слушались. Я будто медленно умирала, и ничто не могло мне помочь. Излечения просто не было в моих краях, я знала это, хоть мои родители не переставали убеждать меня, что в один день я спокойно встану с постели. Такая глупая ложь, чтобы утешить свою больную дочь… - охотница горько усмехнулась, умолкнув, собираясь с мыслями.       -Я была в таком отчаянии, что в один день, с помощью незнакомца, просто сбежала из дома, чтобы собственноручно найти лекарство. И, знаешь… Я нашла его. Я излечилась. Поехала домой, в надежде обрадовать близких своим выздоровлением, но… Вернувшись, меня ждал лишь пустой дом. Мои родители… Они и сами после моего побега заболели, так и легли друг за другом. Всё это время я боялась, что умру, запертой в своём теле, запертой от всего того мира, что я так и не повидала, но в итоге… Я осталась одна, - она прервалась, попытавшись проглотить вставший ком в горле.       -В нашей жизни было мало радостных моментов, однако теперь я дорожу даже теми крохами воспоминаний, связанных с ними. Я не жалею о своём выборе. Единственное, о чем я действительно сожалею, так это то, что не смогла провести с ними больше времени. Так что… дорожи своими близкими, Пи… - под конец её голос звучал совсем тихо, а рука на голове мальчика ослабла, самовольно скатываясь вниз.       Её слова разлили по телу марионетки загадочное тепло. Тепло тела этой девушки, в чьей душе полно сожалений, чьё нутро так легко повредить, но при всём этом она не боится рискнуть всем… ради него…       Подняв взгляд, Пи видит влажный след на щеке охотницы. Что странно для него, откуда он мог взяться, вокруг ведь не было ничего сырого. Однако покопавшись у себя в голове, всплыло предположение. Слезы…       Он никогда не видел, чтобы она плакала. Не так, как другие люди, без жалобных завываний, шмыгающего носа или сбивчивого голоса. Не подними мальчик головы, то, возможно, никогда бы не увидел этот еле видный влажный след. Быть может, так на неё повлиял собственный рассказ? Утрата родителей… И слова, чтобы он дорожил своими близкими.

Но кто относится к этим близким?

      Механическое сердце забилось чаще. Ответа не последовало ни сразу, ни через минуту, ни через десять минут. Вопрос попросту застыл в воздухе, оставаясь неотвеченным. От него странно саднило в груди, и даже спокойное сердцебиение Джулии над ухом и тихое сопение кошки рядом не смогли разогнать это смутное наваждение.       Пи в нерешительности поднялся с места, аккуратно выскользнув из объятий охотницы, та мирно лежала с закрытыми глазами, находясь на заслуженном отдыхе. Подобрав лампу с тумбочки, он тихо покинул комнату, оставшись с этим застывшим в голове вопросом.

«Кто это - близкие люди?»