Глава 9: Цикл.

      Но для начала Пи все же хотел показать результаты своих успехов. Так охотнице были продемонстрированы новые друзья: обездвиженная, но очень милая в общении, марионетка без имени и немного застенчивый искатель сокровищ - Хьюго, который все ещё пытался вскрыть замок, ведущий в пещеру отшельника. Ну и, конечно же, вершина его достижений и усилий - поваленная замертво Болотная тварь, слившаяся с Бракованным смотрителем, с поломанным каркасом и отсеченными конечностями.       -Браво, ты отлично постарался. Твой охотник гордится тобой, - Джулия в знак признания даже зааплодировала с радушной улыбкой на губах.       Её слова вселяли в сердце мальчика приятное тепло. Им гордятся. Подумать только, оказывается, это очень приятно слышать.       -А гнездо зверя ты проверял?       От неожиданно поставленного вопроса юноша замялся. А ведь он совсем забыл про это. Охотница ухмыльнулась:       -Тогда пойдём проверим, вдруг ещё что-то интересное найдём, - и поманила его следовать за собой.       Однако каково было их удивление, когда за пещерой обнаружился проход в коридоры с до жути знакомым оформлением. Железные двери, лестницы и красные аварийные лампы с противным звуковым сигналом, режущим слух.       Этот путь вывел их к длинному коридору, в конце которого виднелась ещё одна тропа, затопленная чем-то. Но стоило только сделать шаг в этом направлении, как вдруг земля под ногами вновь сильно дрогнула. От неожиданности оба компаньона чуть не упали, споткнувшись на ровном месте, но всё же удержавшие равновесие, схватившись друг за друга.       -Еще одно землетрясение? - потрясенно вопрошала девушка, встав нормально на ноги, когда почва под ногами успокоилась.       -Ты и прошлое почувствовала?       -Конечно, как такую трясучку не почувствовать? Я от него и проснулась.       -Я думал, ты проснулась потому, что твои раны зажили… - на лице Пи отпечаталось смятение вперемешку с волнением.       -И это тоже, - Джулия тут же торопливо дополнила: –Пи, я не стала бы нарушать данное тебе слово, будь уверен. Иначе это больше проходило бы на предательство, не думаешь? А я дорожу нашими отношениями, так что будь спокоен. Я в полном порядке, - под конец она мягко улыбнулась, развеивая смятение, похлопав мальчика по плечу.       Длинный тоннель, залитый кислотными соками, вынуждающий поскорее выйти на сухую местность, вывел их… На Центральный вокзал?       Все тот же вокзал, наполненный недвижимыми поездами, они спокойно стояли с открытыми дверями, ожидая, когда же в них сядут пассажиры. Фонари, тусклые и одинокие, отбрасывали желтоватые пятна света, в которых поблескивали багровые пятна крови и медленно кружилась пыль. У брошенного багажа лежали такие же брошенные мёртвые тела дам и джентльменов. Вступив на раскрошившийся кафель, резкое эхо от шагов сотрясало застывшее пространство. Где-то вдалеке скрипнула табличка, качнувшись на ржавом гвозде, и этот звук прозвучал неестественно громко в звенящей тишине. Но помимо него можно было расслышать и другие звуки - чье-то неестественное рычание и завывание. Перрон обманывал своей пустотой, напарники явно здесь были не одни. И выскочившая из укрытия омерзительная туша стала тому лишь подтверждением. Кажется, ранее безобидный вокзал теперь кишит угрозами. Здесь творится нечто зловещее, что даже отметила София, вновь раздавшись мягким голосом в головах компаньонов:       «-Вы это чувствуете? Эффект усиления эрго… исходит от Центрального вокзала Крата. Неужели Алхимики опять что-то задумали… Пожалуйста, исследуйте эту область».       Пи и Джулия переглянулись между собой, после кивнув друг другу.       Добравшись до звездочета, охотница застыла у информационного табло, рассматривая названия поездов и платформ, на которые они должны были прийти.       -Как странно, я совсем не вижу номер поезда, на котором сюда приехала, - вырвалось у неё немного сконфуженное рассуждение.       -Может его успели убрать? - предположил Джемини.       -Может быть, - согласилась она, пожав плечами. -Но мне все равно хотелось бы его найти, раз мы оказались здесь здесь.       -Зачем? - спросил Пи, обернувшись на охотницу.       -Я оставила в нем кое-что из своих вещей. Не хотелось бы, чтобы значимый мне предмет пропал зазря в этом месте, - Джулия уклончиво посмотрела в сторону.       «Видимо, она пока что не горит желанием вдаваться в детали…» - немного удрученно подумал юноша, но настаивать на расспросах не стал, продолжая следовать за охотницей по вокзалу.       Хотя не то чтобы Джулия знала, куда им идти. Так что они оба больше шли по наитию, чем по знанию. Все равно пока что окружение казалось в новинку, хоть и отдавало чувством дежавю.

Возвращаться туда, откуда начался их путь. Они будто прошли цикл, вернувшись на исходную.

      Вот только антураж теперь не такой приветливый. К крови, мертвецам и разбросанному мусору присоединились туши, рассадники едкого газа и подлянки в виде повисших под потолком коконов с зарождающимися в них личинками туш. Одним словом - мерзость, от которой могло и стошнить, не будь эта картина им знакома. Здесь угроза поджидала буквально на каждом шагу, отчего и расход пуль у охотницы повысился, однако к ней вернулась её превосходная меткость, так что порой хватало одного выстрела, чтобы ликвидировать противника.       Блуждая по крышам брошенных вагонов, между двумя его рядами, в куче из зловония и бродячих монстров, взгляд Пи за что-то зацепился. Он уже было норовил слепо спрыгнуть вниз в самую гущу врагов, но его вовремя остановила Джулия, выставив руку поперёк грудной клетки юноши.       -Ты чего? Забыл уже первую заповедь охотников? - озадаченно спросила она, будто не веря, что парнишка мог выкинуть нечто настолько безрассудное.       Он покачал головой, немного виновато признавшись:       -Просто забылся немного… - Пи тут же моргнул, будто что-то вспомнив. -Кстати… А как звучит третья заповедь?       А ведь точно, в самом начале охотница сказала, что их три, но всегда апеллировала только первыми двумя. Куда же делась третья? И почему она ни разу к ней не обращалась?       Лицо Джулии в миг от удивленного переменилось на серьезное, а зрительный контакт растянулся на долгие секунды. Губы раскрылись, озвучив ровным тоном:       -Бойся древней крови, - и уже через секунду девушка ухмыльнулась, коротко вздохнув. -Но тебе она ни о чем не скажет. Так что можешь даже не запоминать. В этом городе нет древней крови… - сказав это, она перещелкнула затвором пистолета и выстрелила в первую жертву, прибив ту к полу замертво.       «Что ещё за древняя кровь?» - действительно не понимая, задался вопросом юноша.       Но, видимо, это того рода вопрос, на который ему не дадут ответ. Остаётся только тяжело вздохнуть и проложить путь. По крайней мере, из того сундука, что он приметил ранее, он смог раздобыть себе ещё один кварц.       Если распространение этих туш - дело рук Алхимиков, то они поработали на славу. На вокзале яблоку негде упасть, чтобы не попасть на мутировавшую тварь, сочившуюся кислотными соками. Но, казалось бы, дальше некуда, хуже быть не может, пока на глаза не попались поваленные ранее марионетки-регулировщики. Ещё мгновение назад они лежали неподвижно, а потом нечто странное стало поднимать их, точно нити кукловода. Однако вместо них из сломанных кукол вырвались непонятные щупальца, оживив потрёпанный механизм, превращая его в ещё большую угрозу, чем раньше.       -Ч-что это?! - панически завопил Джемини из своей лампы.       -Паразиты, - холодно бросила Джулия, наставив огнестрел на противника, а у самой в этот момент дрожь по спине прошлась от поднявшихся из глубин мозга воспоминаний.       Некоторые трупы на охоте и без головы могли ходить и кидаться на охотников из-за личинок в своём теле. Или одной очень большой личинки, с тонкими лапками и острыми хелицерами, выглядывающие в захвате из окровавленного ошметка шеи…       Но, если вырезать этих червяков, то зараженный быстро возвращался в статус мертвеца. Повезло, что данная стратегия работает и в этом городе.       Следуя по коридорам, выстроенными из железнодорожных путей и самих вагонов поездов, они, судя по окружению, все больше подбирались к залу ожидания. Осталось только обогнуть несколько поездов по перрону, чтобы выбраться к желаемой точке. Пи тоже это понимал, он хотел было сделать первый шаг на единственно зримый путь, однако в этот же момент его отдернула обратно за руку Джулия. Нечто подозрительное привлекало её внимание, пока они находились вблизи голубого поезда. Странные, тяжёлые звуки шагов, низкий рык, как у животного, и что-то маячившее над крышами вагонов зацепил её зоркий глаз.       По-прежнему держа юношу за руку подле себя, она показала ему знак молчания, приложив палец к губам. Осторожно выглянув из-за баррикады, в глаза бросилась огромная зверюка, передвигающаяся на четырёх когтистых лапах, с длинным острым хвостом и тяжёлым панцирем, покрывающим практически всё тело зверя. С таким противником действительно так просто не разберёшься. Нырнув обратно в укрытие, они отошли на безопасную дистанцию для обсуждения стратегии.       -Что думаешь?       -Да уж, ну и подкинули нам с тобой задачку. Выглядит крепким, гад, ещё и блокирует единственный проход на лестницу, - охотница задумчиво опустила голову, взявшись пальцами за подбородок. -Можно было бы, конечно, сделать так, что один отвлечет врага, а другой побежит, но при таком раскладе всё равно кому-то из нас придётся взять удар на себя.       -Не пойдёт, - Пи замотал головой.       -Знаю. Остаётся тогда только прикончить угрозу. Но как это сделать, когда все его тело покрыто крепким панцирем… Хотя… в местах сочленения конечностей ткань плоти должна быть мягче, иначе он не смог бы ходить, - её взгляд упал на косу в руках юноши, а на лице хмурая мина переменилась легкой ухмылкой. -Кажется, в этот раз нам очень пригодится твоё новое оружие.       Осторожно выглянув из-за баррикад, первым делом охотница кинула камень в дальний угол пустого перрона. Ожидаемо, зверь среагировал на звук, развернувшись, чтобы проверить то место. В этот момент Пи и Джулия стали тихо подкрадываться к противнику, чтобы нанести тяжелый удар со спины. Но хрустнувший под ногами кафель сорвал их планы. Между ними тут же рассек воздух тяжелый хвост, вынудив отпрыгнуть в разные стороны. Над головой юноши просвистела когтистая лапа. Охотница попыталась отвлечь внимание зверя на себя, полоснув того по телу, однако ее клинок даже не поцарапал его панцирь, лезвие просто отскочило от него. А в следующий момент уже ей нужно было уходить от атаки.       Гигантская критсаллизированная голова этого монстра тяжело ударилась о землю в паре сантиметров от девушки с глухим звуком, дробя и без того побитую плитку, оставляя в ней небольшой кратер. Второй раз, она снова отпрыгнула, чувствуя, как воздух дрожит от силы удара. Третий. Голова зверя застряла в трещинах полах. У них было каких-то жалких несколько секунд, прежде чем враг оклемается. Но этого оказалось достаточно.       -Сейчас! - бросила напарнику Джулия.       Без промедлений Пи оказался у шеи врага. Коса описала дугу снизу-вверх, в один миг разрезав мягкую плоть между толстыми пластинами кристальной брони. Голова зверя отлетела куда-то от столь сильного удара, в пространстве разлетелись брызги изумрудной крови, окропив пол и лицо юноши.       И все же, то была победа. Туша больше не шевелилась, освобождая проход дальше. Можно было с облегчением выдохнуть, что Джулия и сделала. Ее парнишка выглядел очень довольным собой, раз у него получилось одним ударом обезглавить врага. Охотница ответила на его обрадованную улыбку, мягко усмехнувшись. Она подошла к нему, достав платок из кармана, и бережно вытерла мутные пятна на лице юноши, он не возражал, принимая ее заботу.       Но вдруг ему что-то бросилось в глаза за спиной девушки, и всё его внимание сосредоточилось на этом объекте. Заприметив взгляд Пи, Джулия оборачивается. Растворенная настежь дверь вагона этого синего поезда под названием «Голубая фея». Она даже не успела задаться вопросом, как ее тут же взяли за руку и потянули за собой внутрь. Там стояла просто куча ящиков, но вот дальше… Дальше вагон больше походил на пассажирский премиум-класса, хорошая мебель, удобные кресла с белой обивкой и аккуратные небольшие столики. Вот только помимо этого окружение наполняло множество частей болванок-марионеток и разбросанные повсюду инструменты, словно из обычного поезда кто-то решил сделать мастерскую. Однако окончательно Джулию сбило с толку исследовательское кресло, расположенное у дальней стены вагона, вроде такое же стояло в кабинете старого техника.       -Подожди… Только не говори мне, что… - охотница потерянно помассировала висок, облокотившись другой рукой об рядом стоявший столик, заваленный конечностями марионеток, подсвечниками и инструментами.       -Да. Я здесь проснулся, - Пи кивнул, указав ладонью на кресло.       Надо же, какое удивительное место для первого пробуждения, - задумчиво пробормотала себе под нос Джулия, ощущая какие-то листы бумаги под ладонью.       Бросив на них мимолетный взгляд, она зацепилась за аккуратно выведенные строчки от руки:

«Я сотворил величайшую марионетку. И снова это дитя…»

      «Снова это дитя?..» - будто не веря в прочитанное, сконфуженно перечитала она.       В этот момент на заднем фоне Пи что-то заприметил у стены за креслом. Кто-то поставил ширму, закрыв ей проход дальше, обманывая зрение рисунком книжных полок. Отдернув ее в сторону, перед ним предстал еще один вагон, о существовании которого он раньше даже и не подозревал.       Под потолком висели кукольные конечности. И снова всюду инструменты, записи, чертежи, материалы, словно этот вагон был продолжением мастерской. Вот только… кому и зачем его нужно было скрывать?       -Кому пришло бы в голову построить такую мастерскую, да вообще что угодно здесь? Ну и ну! - словно прочитав мысли компаньонов, озвучил Джемини.       Здесь был рабочий стол, заваленный книгами, исписанными листами и прочим, так, будто кто-то усердно работал за ним не одну ночь напролет. Но кое-что выбивалось на его фоне - аккуратно оставленное письмо. Бумага конверта белая, чистая, видимо, его не так давно положили сюда. На нем была небольшая приписка: «Письмо от того, кто был первым» и чуть ниже: «Марионетке Джеппетто». Вот только от этого вопросов больше, чем ответов. Без раздумий Пи вскрыл конверт, разломав восковую печать, и застыл на месте в шоке, после того как его глаза пробежались по первым строчкам.       -Что там? - поинтересовалась Джулия, приметив его реакцию. Заглянув через плечо юноши в содержание письма, она и сама от удивления хмыкнула. Марионетке Джеппетто, которая найдет этот поезд Мастерской. Прими мою благодарность. Спрятанный Джеппетто поезд Мастерской… Подумать только! Разве мне удалось бы найти его, если бы не ты? К несчастью для Джеппетто я умею проникать в чужую память. У меня возникла догадка еще в районе Малум. Что проследив за тобой, марионеткой Джеппетто, я смогу найти реликвию, которую он украл. И чутье меня не обмануло. Реликвия возвращена в священное место. Теперь, когда сцена подготовлена, откроются двери. Я знаю, что всё это кажется тебе странным. Но скоро ты всё узнаешь. Спасибо, ты был хорошим проводником. C. M.       -С. М? - сорвался потерянный вопрос с уст Джулии, когда она дочитала.       -Саймон Манус… - с понурой тяжестью в голосе пояснил Пи, непроизвольно от напряжения он смял пальцами края письма.       -Ты его знаешь?       Прозвучавший вопрос удивил юношу, что отразилось в его озадаченном взгляде, когда он обернулся на охотницу.       -Мы видели его на Всемирной выставке.       -А, этот тип… - девушка уклончиво опустила взгляд в сторону, сделав вид, будто поняла о ком говорят. -Ха-х, повезло, что в мою голову не так просто залезть без ведома, - тихонько усмехнулась она себе под нос. -Выходит, за нами все это время наблюдали… Что ж, надеюсь, сейчас этот любопытный тип не подглядывает, а то некрасиво как-то это все, - Джулия вздернула плечами, развернувшись на выход.       Она шла на два шага впереди, но даже так до ушей Пи донесся ее недовольный ропот:       -Ситуация ухудшается… Наблюдатели… только их мне здесь не хватало…       Вернувшись на перрон, напарники перешли поверху на его противоположную сторону. Окружение показалось охотнице знакомым, отчего и замерла на месте, озираясь по сторонам.       -Слушай, - обернулась она вдруг на Пи. -Мне кажется, тут рядом должен быть мой поезд. Не против осмотреться?       Юноша кивнул головой:       -Ты не помнишь, как он выглядел?       Джулия задумчиво нахмурила брови, застыв в таком положении на пару минут, но по итогу она лишь покачала головой.       -Не обратила тогда внимания. Не до этого было… Но кажется… - девушка вновь внимательно осмотрела замершие на месте поезда и их номера, после указав на один из них: -Вот этот. Пойдем, найдем вход.       Они разделились, чтобы ускорить процесс. Пи остался у изголовья поезда и действительно нашел открытый вагон, но вот его содержимое ввело в замешательство.       -Ам… Джулия, - позвал он ее, выглянув наружу. -Можешь подойти?       -Что случилось? - первым делом спросила охотница, придя к мальчику.       На что он лишь указал пальцем вглубь вагона. Заглянув туда, и на лице девушки отпечатывается удивление Там стоял человек… или туша, судя по мертвецкому цвету кожи и проломленной голове. Но он говорил слишком внятно для монстра:       -Не убивайте меня! Я человек… просто солдат…       Пи и Джулия переглянулись между собой, сложив оружие, но оставаясь начеку.       -Вы гвардейцы? - спросил незнакомец, стоило только напарникам немного приблизиться. -Меня Аткинсон зовут… дружина Крата… - зараженный мужчина постоянно держался рукой за одежду на груди, пока его тело безостановочно содрогалось в судорогах.       Он запинаясь рассказал, что из города нет выхода, все пути опечатаны, а связь оборвана. Но вдруг его слова перешли на другую тему, так, словно зараженный уже предсказал свою судьбу. Из внутреннего кармана пиджака мужчина дрожащей рукой достал конверт и протянул его слушателям.       -Если вы встретите в городе кого-нибудь по имени Белла, скажите ей… Аткинсон умер… солдатом.       Пи перенял конверт, осторожно сжав его края пальцами, словно боясь выронить. Сомнений быть не могло, это тот напарник, о котором говорила Белла. Но он… обращается в тушу… И все присутствующие это понимали.       В этот момент со стороны Джулии раздался тяжелый вздох. Медленно повернув голову, охотница бросила грузный взгляд через плечо на своего напарника, её лицо и речи продолжали быть мягкими, она обратилась к нему с просьбой:       -Пи, будь так любезен, найди другой вход в этот поезд.       «Она просит меня уйти? Но…» - юноша оборвал свою мысль, покачав себе головой, прекрасно понимая, зачем его просят отлучиться. «Нет, я не должен ей мешать. Действительно, будет лучше уйти», - он молча кивнул девушке, скоротечно покинув вагон.       Напоследок она мягко улыбнулась ему и сохранила эту мягкость в выражении, даже когда осталась наедине с солдатом.

Долг охотника вынуждает убивать не только чудовищ, но и обрывать жизнь тех, кто недалек от обращения в такового. Даже если порой приходится марать руки в крови соратников…

      -Аткинсон, не переживай, я буду милосердна… - успокаивающе нежно сказала Джулия, приближаясь к зараженному, доставая клинок из ножен.       Одним быстрым движением она вогнала саблю в сердце мужчины, и когда его тело покачнулось, ослабевая на глазах, охотница аккуратно придержала его за спину, осторожно укладывая на пол, чтобы после накрыть тканью и тихо покинуть вагон, закрыв за собой дверь.       «Снова эта тяжесть на сердце…»       Ступив пару шагов, Джулия с удивлением обнаруживает, что Пи недалеко отошел, стоя напротив нее с потерянным выражением лица.       -Что… мне теперь сказать Белле? - раздался его голос в смятении, взгляд упал на конверт в руках. -Быть может, если прочитать письмо, то…       В голове суматошно закрутилось множество мыслей, но легшая вдруг на его плечо рука охотницы оборвала этот поток. Юноша поднял голову, пересекшись с вязкой меланхолией во взгляде девушки.       -Пи, читать чужие письма - нехорошо. Белла точно это поймет, если мы вскроем конверт, - она протяжно вздохнула, переведя взгляд в сторону, и, слегка похлопав паренька по плечу, двинулась дальше со словами: -Пойдем проверим заднюю часть поезда. Может, там найдется проход.       Ей ответом был молчаливый кивок. Услышанные слова отпечатались в сердце, а конверт нетронутым был спрятан в сумку.       Другой вход всё же нашёлся где-то посередине поезда. Приоткрытая дверь не хотела просто так открываться, но благодаря усилиям со стороны Пи и его механической руки, очень скоро им уже ничто не мешало пройти внутрь.       Окружение предстало довольно мрачным. Брошенный багаж, разбросанные и скинутые со своих мест в спешке вещи. Под ногами то и дело хрустело стекло от разбитых ламп. Но здесь… было пусто и тихо, даже слишком тихо. Казалось, будто все пассажиры, что могли быть в этом поезде, просто сбежали из него в разгар безумия марионеток. И только Джулия продолжала в нем сидеть…       Видимо, о чем-то схожем подумал и Джемини, отчего с его стороны и раздался вопрос:       -Ам, Джулия, можно кое-что спросить?       -Хм? - девушка слегка обернулась, выражая так свое согласие.       -Где ты была в момент разгара безумия марионеток?       -Как это где? - от удивления Джулия повела плечом, после указав рукой на окружение: -Здесь, в поезде. Я ведь ненамного раньше вас вышла на вокзал. Когда моя нога ступила за пределы вагона, перрон уже был устлан трупами.       -Но… Как это возможно? - раздался озадаченный голос сверчка.       Охотница тяжело вздохнула, остановившись всего на секунду, чтобы вновь окинуть понурым взглядом пустующие пассажирские места, её сердце вдруг больно укололо, но она не замолчала ответ:       -Видишь ли, чтобы приехать сюда из родных земель, мне потребовалось больше двух недель. И все это время… Я не могла нормально спать. Я не могла толком поесть, проводя все время на ногах и в бодрствовании. И, конечно же, продолжать так вечность моё тело не могло. Так что… Подъезжая к этому городу, я просто отключилась на своём месте. А когда вновь открыла глаза, уже развернулась катастрофа.       -Ты и до этого доводила себя до изнеможения?!       -Это… произошло непреднамеренно, - она осеклась, чувствуя на своём затылке тяжелый, встревоженный взгляд. И говорила дальше, понизив тон голоса так, словно ей самой не хотелось озвучивать той печальной правды. -Попробуй уснуть, когда каждый раз, закрывая глаза, ты видишь ужасные кошмары. Попробуй что-то съесть, когда тебя тошнит от одного только запаха еды… Тогда я была далеко не в лучшем состоянии, вот и уснула непробудным сном. Даже если бы у меня над ухом выстрелили из пушки, я бы все равно не проснулась. Вот такая я соня, - под конец Джулия глупо усмехнулась сама себе.       Какое-то время они следовали по проходу, погрузившись в тишину одиноких шагов, пока её не разорвал осторожный вопрос, раздавшийся за спиной охотницы:       -Что такое… кошмары?       Голова Джулии непроизвольно дёрнулась от прозвучавшего вопроса, на пару мгновений показалось, что она задержала дыхание, прежде чем проглотить напряжение и сказать чуть натянутым тоном:       -Это… Это ужасные воспоминания, которые ты не можешь вырвать из своей головы. И при этом они продолжают преследовать тебя, стоит только закрыть глаза и расслабиться. События, места, люди… Все это может стать твоим кошмаром, с которым ты не захочешь сталкиваться вновь… Которые… будут нагонять на тебя страх и панику, стоит только им протянуть к тебе свои когтистые лапы, - казалось, что её голова опускалась все ниже с каждым произнесенным словом. Но она вдруг выпрямилась, встрепенувшись всем телом, словно в попытке стряхнуть наплыв воспоминаний. -Так что, надеюсь, тебе не будут сниться кошмары, - девушка слегка обернулась на юношу с ободряющей улыбкой в уголках губ.       А когда она развернулась обратно, ей на глаза бросилась знакомая обстановка. Это было её место, в этом не могло быть сомнений. Стремительно приблизившись к нему, Джулия зашерстила руками по верхней полке, после достав оттуда небольшой чемоданчик. Она положила его на сиденье и тут же дёрнула замки на корпусе, обнажив содержимое багажа.       Пи стоял у девушки за плечом и с интересом рассматривал вещи. Чистая рубашка, пара носовых платков, кажется, юбка и… Из-под слоев ткани на свет выглянул холодный металл.       -Вот вы где, мои хорошие, - с некой лаской отозвалась Джулия, беря в руки длинный нож со странно изогнутым лезвием.       Заметив на себе непонимающий взгляд, охотница пояснила:       -Это моё оружие, с которым я обычно ходила в ночь охоты. И… - её лицо погрустнело, а взгляд потяжелел вместе с тоном голоса: -Это последнее, что осталось у меня от моей давней наставницы, - но после она слабо улыбнулась, пройдя кончиками пальцев по гладкому металлу. -Поэтому эти ножи так дороги мне, мои милые клинки милосердия…       -Ножи? - не понимая, переспросил Пи, покосив взгляд на оружие.       Джулия усмехнулась и одним ловким движением разъединила клинок на два тонких лезвия, их металл отливал холодным отблеском даже в сумерках. Ножи идеально лежали в руках охотницы, а необычная форма лезвий заставляла задуматься, как они показывают себя в бою. Однако достаточно демонстрации, девушка также ловко сложила их обратно, пока её напарник, как завороженный, не отрывал от них удивленного взгляда.       -У нас в Ярнаме все оружие такое. Это помогает лучше маневрировать стилем боя в ночь охоты, - все с той же ухмылкой продолжала пояснять девушка, подымаясь на ноги. -Если выдастся такой момент, я дам тебе их опробовать, а пока пойдём, нужно закончить с исследованием вокзала.       Больше на перроне им делать было нечего, так что они двинулись в само здание вокзала, многие ранее знакомые пути были захламлены мусором, не позволяющим пройти дальше, из-за чего пришлось искать обходные. Их странствие было относительно спокойным, охотница всё также отстреливала маячившие угрозы, а Пи помогал вырезать зараженных марионеток, так что вскоре они добрались до зала ожидания. По углам по-прежнему лежат мёртвые тела, и окружение заполняет хаос, но кое-что выбивалось из уже знакомой картины. На другом конце комнаты стояла фигура в маске. Ещё один гвардеец, и, судя по телосложению и раздавшемуся голосу, это была девушка.       -Заплутали, ягнята?       Интонация у незнакомки явно говорила о том, что она им не друг.       -Слушай, мы не ищем драки, так что, может, ты просто нас пропу… - Джулия не успела договорить, ибо ей в этот же момент приходится наклонить голову вбок, чтобы в паре сантиметров от уха пролетел небольшой нож.       Разбойница лишь рассмеялась с её предложения:       -В этом городе правят сильные, а не мудрые.       Взгляд охотницы тут же становится суровым, она вмиг поднимает пистолет и выстреливает также опасно близко к голове незнакомки.       -Значит ты выбрала смерть, - грозно процедила Джулия, после бросив своему напарнику: -Пи, я сама с ней разберусь, беги дальше.       -Понял, - коротко ответил юноша, огибая по дуге намечающееся поле битвы.       Разбойница хотела было помешать пареньку сбежать, но охотница вновь выстрелила опасно близко к оппоненту, отрезав её от дальнейших действий.       -Твой противник - я, ягненок… - это было последнее, что услышал Пи, поспешно удаляясь от зала ожидания.       Он не сомневался, что охотница справится с угрозой, но все равно почему-то ему было волнительно за неё. Юноша увидел Джулию вновь несколько минут спустя у звездочета, в парадной вокзала. Шаги девушки разогнали гнетущую тишину и его тревожные мысли, а когда он обернулся, то встретился со спокойным выражением лица охотницы. На ней не видно новых следов крови, но все же Пи решил спросить:       -Не ранена?       -Я в порядке. А ты?       -Цел.       -Вот и славно, - девушка мягко улыбнулась, ее взгляд проскользнул по окружающему антуражу, после чего она слегка ухмыльнулась: -Знакомое место, не правда ли?       Вдруг Джулия резко приблизилась к Пи, схватив его левой рукой за ремешок поперёк груди, притянув к себе, и угрожающе подняла правую. Её взгляд в этот момент был тяжёлым, звенящим холодом. От столь неожиданной перемены глаза юноши расширились, а из груди вышел весь воздух под этим пристальным взором, пробирающим нутро. Всего секунда и девушка глупо усмехнулась, вернувшись к своему мягкому и дружелюбному выражению лица, сведя свое действие к простой шутке.       -История циклична, разнятся лишь детали. Не так ли? - охотница выпустила из хватки ремешок и аккуратно той же рукой заправила мальчику за ухо выбившуюся прядь волос. Она продолжила рассуждать: -Интересно, как сложились бы наши судьбы, если той ночью мы не встретились в этом холле?       Пи тут же замялся, он слегка нахмурился, пытаясь представить иной исход событий. Со стороны Джулии вновь раздался тихий смешок.       -Это риторический вопрос, Пи, можешь не отвечать. Я ведь не загадки тут загадываю, - ее взгляд скользнул за плечо юноши и зацепился за знакомый символ на двери. -Кстати говоря о загадках… - она кивнула головой туда, куда смотрела.       Пи обернулся, чтобы взглянуть в ту же сторону.       -У нас же есть ключ от еще одной двери?       Ответом послужил демонстративно поднятый ключ, который мгновением позже с легкостью провернулся в замочной скважине, открывая доступ в комнату, окутанную мраком и таинственной атмосферой. И вновь на пьедестале книга, а у стены сейф. За сургучной печатью очередные непонятные записи, из которых удалось разобрать только:

«Вспомните металлического ангела. Мы лишь отправляемся в странствие по его следам».

      И снова недовольство со стороны охотницы и грубо отброшенная книга.       -Почему ты так ненавидишь эти книги? - искренне не понимая, спросил Пи.       -Потому что в них пишется всякая ересь, - с пренебрежением тут же бросила Джулия.       -О чем же? - юноша повернулся к сейфу, чтобы вырвать его дверь и, возможно, прибрать из него что-то ценное.       Ответа сразу же не последовало, прошло с десяток секунд, прежде чем со спины раздался голос девушки:       -О богах, о силе и контакте с этими с космическими тварями.       -Это шутка? - он обернулся на нее, держа в руке вырванную дверцу.       -Я более чем серьёзна, Пи, - и взгляд охотницы говорил то же самое. -Поэтому тебе не нужно читать эти проклятые записи. Меньше знаешь, крепче спишь…       Выждав несколько секунд под этим тяжелым взором, Пи оборачивается к содержимому сейфа, и, что его удивило, внутри лежал комплект одежды, правда, судя по всему, немного поношенный. А ведь… она была как ни кстати вовремя. Полюбившейся ему голубой фрак давно обвенчали темные пятна от масла и изумрудной крови, да и на ногах по-прежнему оставалась грязь еще с похода по болоту. Да, ему точно следовало переодеться, на самом деле стоило это сделать намного раньше, но сменной одежды попросту не было, но сейчас…       -Нашел себе новую одежку? - Джулия подала голос, все же решившись вырвать мальчика из потока размышлений.       Отдернутый Пи резко поворачивает голову на девушку, что стояла в паре шагов от него, скрестив руки на груди. Он молча кивнул, показав вещи в руках.       -Тогда хватай все, что понравилось, и пойдем, вернемся в отель, а там ты сможешь спокойно переодеться, - она глухо усмехнулась. -Ну, а я в это время разберусь вот с этим, - Джулия достала и покачала на весу свой пистолет.       -А что с ним не так? - спросил юноша, направляясь к звездочету.       -Патроны кончились, - прозвучал до жути простой ответ, после которого было произнесено тихое дополнение: -Да и письмо надо передать Белле…

—

      Пи полагал, что они отдадут его позже, когда разберутся со своими делами, по крайней мере, он на это рассчитывал, ибо ему совсем не хотелось расстраивать девушку. Но Белла подозвала напарников к себе, стоило только им шагнуть в стенах отеля. Теперь уж ему никак не отвертеться, отчего его механическое сердце наполнило напряжение в тяжелом отбивании ритма.       -Рада вас видеть. Я уже начала волноваться, ведь вас долго не было. Кажется, ситуация в городе становится все хуже. Солдаты вроде меня глуповаты, так что говорит прямо, - Белла слегка запнулась, прежде чем спросить: -С моим напарником все в порядке?       Под этим пристальным взглядом, полного скрываемой надежды, Пи не нашел ничего лучше, как достать заветный конверт и сказать сладкую ложь:       -Он погиб в сражении с марионеткой.       Так будет лучше, по крайней мере, Белла не узнает, во что превратился ее напарник, за которого она так переживала. Правда ведь? Тогда… почему ее лицо сейчас такое грустное? Что такого она прочитала во вскрытом конверте, что так ее опечалило?       Видимо, заметив этот обеспокоенный взгляд мальчика на себе, Белла все же поясняет:       -Это… это письмо написано почерком Аткинсона, - она потупила взор, сдерживая подкатившее к горлу напряжение. -Когда мы приехали в Крат, я и подумать не могла, что все кончится так. Иногда встречаешь кого-то и тебе кажется, будто вы будете вместе всегда. Но жизнь может оборваться в любой момент, - с ее стороны раздался одиночный всхлип. -Мне нужно выжить, чтобы сообщить остальным о его смерти. Но у меня такое ощущение, будто и во мне что-то умерло, - по щекам потекли безмолвные дорожки слез, а голова Беллы опустилась лишь ниже, сосредоточив затуманенный взор на листах в ее руках.       Что… что ему сказать? Как поступить? Он ведь не знает, как поддержать ее в сложившейся ситуации. Что делать? Просто уйти и оставить в этом состоянии? Пи взглянул на Джулию, может, хоть она знает, что делать? Но… нет, она не шевелилась, лишь смотрела куда-то пустоту с тяжестью печали во взгляде.       -По крайней мере… - Белла вновь заговорила, немного успокоив свои всхлипы. -Я рада, что знаю о случившемся. Правда, - моментом позже, она протянула Пи упакованную пластинку и на вопрошающий взгляд ответила: -Я не забыла о награде. Держи.       Немного растерянно юноша прижал пластинку к груди, в которой сейчас так громко билось сердце. Со стороны Джулии раздался мягкий вопрос к Белле:       -Не против, если мы поставим ее играть?       Девушка в ответ молчаливо покачала головой, видимо, сдерживая в этот момент новую волну слез.       -Пи, - охотница повернулась к нему, но ей даже не пришлось заканчивать предложение, чтобы получить кивок головы, на что она благодарно улыбнулась краешками губ.       Он отошел к граммофону, выполняя просьбу, внутри него сохранялось это отягчающее ощущение. Сообщать о чьей-то смерти оказалось не так уж легко. Обернувшись, юноша видит, как Джулия, положив руку на плечо Беллы, что-то ей говорит, слегка склонив к ней голову, пока солдат, видимо, продолжал всхлипывать. Она вдруг закивала охотнице головой, и та осторожно повела ее во внутренний сад, откуда можно было выйти на бульвар Элизион.       -Кажется, стоит дать им время поговорить наедине, приятель, - предположил Джемини, пока на заднем фоне мелодия только набирала обороты.       -Джулия выглядела такой расстроенной от рассказа Беллы. Наверно, ей хорошо знакомы ее чувства… - пробормотал юноша, подбирая оставленные ранее вещи и поднимаясь в гардеробную.       -О, более чем! - воскликнул сверчок.       Пи опешил от услышанного, захлопнув за собой дверь:       -О чем ты? - он снял лампу с ремня, взяв ее в руки.       -Ах да, тебя же не было рядом той ночью, - протараторил сверчок, чем ввел своего приятеля в еще большее замешательство, которое буквально отпечаталось у него на лице. -В общем, пока ты был в кабинете, она сказала такую фразу про тех, кого когда-то утратила: «Если похоронить всех на одной земле друг за другом, то получится неплохое кладбище, где будет достаточно места для прогулки». Так что… да, наверное, она очень хорошо понимает, какого это - терять кого-то.       Юноша застыл на месте от полученной информации, потеряно уставившись на лампу. В голове он пытался представить, скольких могла потерять Джулия, раз она обозначила целое кладбище. Это ведь… так много? И с каждым она была знакома? Выходит, ей не просто знакомы чувства Беллы, она проживала их из раза в раз в большом количестве. Но… охотница никогда не делилась с ним этими историями, нося их в своем сердце.       -Выходит… Я совсем ее не знаю…       -О-оу, приятель, не расстраивайся так, уверен, Джулия точно рассказала бы тебе что-то о себе будь на то подходящий момент. У вас еще будет время поболтать, когда мы разберемся с катастрофой в этом городе, вот увидишь!       Пи ничего ему не ответил, всецело погрузившись в свои мысли, параллельно переодеваясь в новонайдённую одежду, кажется, это была какая-то униформа, чем-то похожая на ту, что носит Евгения, даже некоторая атрибутика схожа. Но на самом деле ему было все равно, кому она раньше принадлежала, главное, что подходила по размеру и хорошо сидела. Его размышления не переставали атаковать голову. Он почти ничего не знает о Джулии, только тот факт, что она охотник, который потерял многих в прошлом, и что она тоже, как Евгения и Вениньи, сирота. А ведь… по сути, Пи и об остальных друзьях мало что знает. У него совсем нет времени из-за этой катастрофы, настолько, что не представляется возможности нормально поговорить не по делу. А ему о стольком хочется узнать. Что им нравится, как они проводят свободное время, есть ли у них хобби, какое у них прошлое?       Вдруг этот поток размышлений разорвал встречный вопрос, засевший глубоко внутри, сосредоточив на себе все внимание:

«А какое у меня прошлое?»

      Но ответа не было. Пи попросту не мог его знать, ведь воспоминания внутри настолько туманны, что запросто ускользают от него, словно песок сквозь пальцы. Сердце напряженно забилось в груди. Это было неприятное ощущение. И, кажется, если он ещё вот так простоит в этом состоянии, то ему станет лишь хуже. Поэтому, не желая встречаться с этими переживаниями, юноша застегнул последнюю пуговицу и направился прочь из комнаты, лишь бы вновь не встретиться с этим вопросом внутри, что усиливался в нём от одного взгляда в зеркало.       Выйдя из гардеробной, Пи направился по лестнице вниз с намерением спуститься обратно в вестибюль и, возможно, найти дальнейший ориентир и охотницу. Но, что его удивило, Джулия сидела за небольшим столиком на втором этаже неподалеку от спуска. Её голова была опущена, взгляд полон задумчивости, шляпа покоилась на столе, а на коленях вновь лежала Спринг, с удовольствием принимая методичные поглаживания. Однако стоило подойти к девушке, как она отдергивает себя от размышлений, подняв на мальчика взгляд.       -О, уже вернулся, и даже успел переодеться, как я погляжу. Тебе идёт, - под конец она слабо улыбнулась, прикрыв глаза.       Пи осмотрелся по сторонам, с этого места открывается отличный обзор на этаж ниже. Их солдата нигде не было, что подтолкнуло юношу к вопросу:       -А где Белла?       -У себя в комнате. Я отправила её отоспаться, а то на её долю столько переживаний выпало, ей будет лучше отдохнуть, - Джулия коротко выдохнула, вновь опустив взгляд на кошку в руках.       -А что вы делали в саду?       -М? - она с удивлением посмотрела на напарника. Он выглядит немного взволнованно, хоть и не без любопытства. Охотница повела плечом, ответив: -Просто разговаривали, как товарищи по несчастью. Она - солдат, я - охотник, на наших глазах цикл жизни обрывался множество раз, однако ты никогда не будешь готов потерять кого-то из близких. Так что я просто поддержала её.       Слова Джулии, видимо, вновь пробудили внутри Пи какие-то размышления, не до конца понятные по своей реакции для неё. Его взгляд потяжелел, он потупил его в пол, немного нахмурившись. О чем таком он мог думать, что у него даже щеки побледнели? Единственное, на что надеялась охотница, что он не за неё переживает, ей хотелось бы этого меньше всего. Так что, шумно вздохнув, девушка встаёт со своего места, подхватив Спринг на руки. Мальчик только поднял на неё взор, как ему тут же всучили кошку. Немного опешив, он все же перехватил её, расположив на своём плече. Мягкая шерсть немного щекочет кожу, пока малышка ластится, обтираясь о него головой. На сердце будто сразу же легче стало, а на лице дрогнула кроткая улыбка. Сложившееся картина пробила на улыбку и Джулию.       -Что будем делать дальше? - немного погодя, спросила она.       -То есть? - в растерянности переспросил Пи.       -Мы выполнили поручение Беллы и вокзал прошерстили, а других задач у нас пока нет. По сути, нам не нужно больше никуда выходить, - девушка задумчиво скрестила руки на груди. -Однако, если хочешь, мы можем пойти, продолжить исследование территории после вокзала. Ведь, если на нем было столько туш, то, вероятнее всего, и за его пределами творится нечто подобное. Но здесь уже твой выбор.       Он задумался над услышанным, а ведь охотница права, им не обязательно выходить, но если угроза извне проберётся сюда…       -Будет плохо, если туши доберутся до отеля.       -Тоже верно, в конце концов, это последнее безопасное место в городе.       -Тогда пойдём, нужно обезопасить ближайшую территорию, - юноша решительно кивнул ей, опустив кошку на пол.       -Хорошо, но для начала…       Пи с немым вопросом уставился на Джулию. Она указала большим пальцем себе за спину, в сторону кабинета.       -Проведай своего отца, а то ты, наверное, давно к нему не заходил. Я подожду тебя у наших мастеров, всё равно мне нужно пополнить запасы патронов.       Было странно услышать подобное предложение от Джулии, учитывая её реакцию на старого мастера. Она точно не ищет с ним встречи, но при этом подталкивает Пи на большее взаимодействие с Джеппетто.       «Наверно, если бы она знала, как отец о ней отзывается, то не стала так лояльно к нему относиться. Но она не знает… И не может узнать, я ведь единственный, кто все это слышит…» - отозвались грузные мысли в голове мальчика, хоть он и прислушался к охотнице.       Так они и разошлись, хоть разлука была недолгой. Конечно, Пи вновь пришлось выслушать предостережение насчёт его напарницы, сидя в том кресле напротив портрета грустного мальчика с лицом, похожим на его собственное. Ему не нравится на него смотреть, это будит в нем какие-то странные чувства. По крайней мере, его сердце стало крепче, и только с этим было покончено, юноша поспешил спуститься к Джулии. Она в этот момент стояла у стола Евгении, заправляя магазин пистолета, и встретила его радушной улыбкой. Лишних вопросов с её стороны не поступило, лишь мягкий кивок в сторону звездочета. На что получила такое же молчаливое соглашение.       Пи шёл впереди, до звездочета всего пара метров, но почему-то охотница замерла, так и не нагнав напарника. Её взор в подозрительном прищуре остановился на проёме коридора, ведущего к диванчикам.       -Ты идёшь? - обернувшись, позвал её юноша.       Джулия отдернула себя и поспешила за ним, отметив у себя в голове, что этот Пес уж слишком нервный и суетливый на протяжении всего того времени, что она и мальчик провели в отеле. Но охотница отложила эти мысли, составив компанию Пи в их дальнейших исследованиях города, возвращаясь к той точке, где оно оборвалось.

—

      Вокзальная площадь перед ними предстала в ещё более мрачном антураже. Казалось, будто хаос окончательно поглотил это место. Брошенного мусора и прочей разрухи стало только больше, отчего ранее изученные пути оказались отрезаны, так что пришлось прокладывать новые. Как и ожидалось, туши заполонили улицы. Они будто проникли в каждую часть этого города. А их разнообразие в своих мутациях и изуродованных формах стало так велико, что Джулия сбилась со счета их видов. Были небольшие и неуклюжие, быстрые и тяжелые, раздутые и смертоносные. Появились ещё такие твари, что распыляли споры золотого эрго, вынуждая держать напарника на расстоянии от них, единственное, что как-то успокаивало охотницу, - эти четвероногие не могли кричать, а значит, они не способны выбить её из равновесия.       На опустевшей жилой улице дорогу дальше напарникам преградила массивная туша, что могла трансформировать свою конечность в разного сорта оружие. Однако с ней быстро было покончено, когда охотница подловила противника на середине его замаха, прервав атаку, а юноша отсек косой голову. Путь в брошенную квартиру был открыт, в ней на втором этаже среди разбросанных книг они неожиданно наткнулись на торговца, который, видимо, выбрал это место своим укрытием. Он поведал, что спрятался здесь после массивного землетрясения, но от помощи со стороны отказался. Странно, что этого мужчину даже в подобной патовой ситуации интересовали только торговые отношения, равноценный обмен и ничего больше.       А дальше, толкнув дверь, как единственный зримый путь, перед ними предстал содрогающий нутро вид. Но это ощущение было не восторга, а ужаса.       Улица была искалечена до неузнаваемости. Некогда ровная мостовая теперь прерывалась внезапным обрывом: посредине разошлась земля, оставив зияющий разлом так, будто кто-то провёл по ней гигантским ножом. В его темной бездне плескалась вода в бурном потоке.       По краям некоторые дома стояли ещё целыми, но покосившиеся, ещё немного, и они рухнут прямо на глазах, точно так же, как моментом раньше накренилась и практически обрушилась вывеска «Добро пожаловать в Крат». Крыши зданий осыпались, балки скрипели, стены трещали. Всё здесь было на грани. Из разорванной земли и пострадавших построек торчали гигантские каменные образования грубые и рваные, как выросшие в спешке сталагмиты. Сквозь их толщу мерцали синие жилы, тихо и неярко, словно они дышали в такт земле.       По обе стороны «берега» сохранились куски улицы, но они были разрозненные, как оторванные плиты, висящие над разломом. На их склонах, проступали золотые кристаллы острые, собранные в небольшие кучки. Их свет был не тёплым, он вселял лишь тревогу. Золотое эрго - смертоносная сторона камня, дарующего силы марионеткам.       А над всем этим, словно незримый наблюдатель, нависало тяжёлое и мрачное небо, закованное в медленно ползущие облака. Воздух здесь был глухим, заставляя навострить слух на случай внезапной угрозы.       Удивительно, что даже в столь жуткой ситуации Джемини не прекращал выполнять свою роль проводника:       -Здесь, неподалеку от Центрального вокзала, была транспортная база Союза Мастерской. Может быть, поэтому марионетки были так одержимы нападением на нее во время безумия. Но сам я ничего не видел и не знал, что все так серьезно…       -Мне предстало видеть, как город сгорает, но чтобы он саморазрушался… Такое я вижу впервые, - с мрачным видом пробормотала себе под нос Джулия, окидывая окрестности изучающим взглядом. И, конечно же, она заострила свое внимание на золотых кристаллах. -Я пойду вперед. Следуй за мной, как только я разберусь с кристаллами, и, в случае чего, прикрывай тыл.       -Но…       -Никаких «но», - отрезала девушка, бросив на мальчика серьезный взгляд, но встретившись с ошеломленным выражением, ее тон смягчается с тихим вздохом: -Пи, я просто не хочу, чтобы твое сердце пострадало, как в прошлый раз, так что… не упрямся, хорошо? - под конец она, получив молчаливый кивок, спустилась на ближайший выступ.       Так охотница расчистила им путь, споры золотого эрго не так сильно влияли на нее, как звук, по крайней мере, от них было проще избавиться в своем теле. Но вот что зацепило ее интерес - проросшие сталагмиты, находясь подле них, она будто слышала… голоса, очень тихие, но звучные, словно эти камни были живыми или кем-то, кто раньше был жив… Однако это был очередной вопрос без ответа, и даже богатое прошлое не могло толком дать ей решения этой головоломки. При всей цикличности историй и пройденных ночей охоты, в новом городе все равно оставалось несколько разительно отличающихся переменных. Но даже так, Джулия в голове провела несколько аналогий.

Кровь - эрго. Звери - туши. Церковники - Алхимики. Охотники - гвардейцы.

      Осталось только найти безумца, который из-за горя пошел на отчаянный шаг, как это когда-то случилось с первым охотником на чудовищ.       Про себя Джулия горько усмехнулась, даже не заметив, как они дошли до еще одной брошенной и полуразрушенной квартиры, где все стены были затянуты странными наростами. Внутри на них из укрытия выскочила когтистая туша, но с ней быстро разобрался один чёткий выстрел в раздутую голову, пистолет охотницы вновь облегчил им жизнь.       Следующий переулок выглядел более-менее целым, дома здесь еще не накренились, хоть в некоторых местах присутствовали вырвавшиеся наружу таинственные каменные породы. Перед глазами предстало здание Союза Мастерской, это было просто понять по огромному гобелену с соответствующей символикой. Вот только строение уже было поедено каменными новообразованиями, а у подножья стояли знакомые массивные сосуды без изумрудной жидкости внутри.       -Алхимики… - с хмурым выражением лица огласил Пи.       Те явно успели похозяйничать в этом месте, заняв Союз Мастерской, это было просто понять по горящему свету в парочке окон и мелькающим силуэтам внутри. Вот только, сколько их там? Снаружи так легко и не скажешь, остается только тихо подобраться ко входу и посмотреть, что творится на первом этаже. В глаза бросился всего один алхимик со знакомым баллоном на спине и тростью в руке. Он просто вымерял этаж шагами, видимо, патрулируя местность.       Отойдя обратно на безопасную дистанцию, Джулия предложила простую стратегию:       -Я тихо подкрадываюсь и ликвидирую противника, а ты оттаскиваешь его в незаметное место на случай, если кто-то спустится. Лишний шум нам не нужен, так что будь аккуратен.       -Хорошо.       Так план начал свое исполнение. Охотница подкралась к алхимику со спины и, накрыв тому рот рукой, другой перерезала клинками милосердия горло, после аккуратно положив тело для Пи. Девушка крадучись следовала по этажу, в его затворках она уложила ещё одного алхимика, а после и спустившегося пулеметчика. Ни единого лишнего звука, только один точный порез ножами и спрятанное от глаз тело. Первый этаж был зачищен, пора идти на следующий. Там была вырезана ещё парочка алхимиков и на самом последнем этаже ещё один.       -Вроде последний, - огласила Джулия, уложив тело и оглянувшись по сторонам, выше им идти некуда. -Отлично постарались, Пи, - она одарила напарника радушной улыбкой, подняв большой палец вверх.       От всех этих скрытых убийств её кисти рук плотно заволокла мутная зелёная кровь, буквально вымачивая в ней рукава свитера. С недовольством девушка попыталась оттряхнуть их, но большого эффекта это не дало. Заметив её хмурое выражение лица, юноша подходит на пару шагов ближе с вопросом:       -Где лежит твой платок?       -В правом кармане, - Джулия подставила нужный бок, держа руки на расстоянии от мальчика.       Он молча достал уже измоченную ткань и, взяв руки охотницы в свои, стал протирать их от крови.       -О, как заботливо с твоей стороны, - девушка тихо хихикнула от умиления.       -Ты же всегда поддерживаешь мой внешний вид в чистоте, что мешает мне сделать то же самое. Мы ведь напарники, - не поднимая взгляда, сказал Пи, стараясь не упустить и пятнышка на руках Джулии.       С её стороны вновь раздался тихий смешок с мягкой улыбкой, отраженной на устах:       -Да, ты прав.       И только руки девушки снова были чисты, как она тут же предложила, забрав обратно платок:       -Теперь, когда территория чиста, думаю, можно посмотреть, что такого тут делали Алхимики. Как считаешь?       -Предполагаешь, что они могли что-то тут скрывать?       На что охотница лишь пожала плечами:       -Может быть. Во всяком случае, проверить не помешало бы.       Так они принялись изучать оставленные дневники и рукописи. В одной из записей, больше похожих на вводное руководство для техников, взгляд Джулии зацепился за оставленную аббревиатуру после хвалебного текста. Она озвучила свои мысли напарнику:       -Мастер Дж… Уж не о твоём ли отце здесь идёт речь? Как вернёмся в отель, сможешь спросить у него об этом, думаю, он будет рад рассказать о своих достижениях.       Её лёгкий тон и добродушная улыбка сбили Пи с толку. Она с таким дружелюбием отзывается о Джеппетто, но вот он сам далёк от этого настроя, говоря про охотницу. Этот диссонанс и породил в нем вырвавшийся вопрос, полного смятения:       -Почему ты так хорошо говоришь о нем?       -А почему нет? Он же мне ничего не сделал, - она усмехнулась, склонив голову набок.       -Да, но… - юноша замялся, поначалу проглотив слова. Но его недоумение было сильнее, отчего он решил вскрыть правду, которую Джулия не могла знать: -Он назвал тебя волком в овечьей шкуре…       Девушка удивлённо моргнула, застыв на месте. Повисла звенящая тишина, разорванная чуть погодя простым высказыванием:       -Вот как? Что ж… - охотница горько усмехнулась, с коротким вздохом она отвернула голову, сказав себе под нос: -возможно, он недалеко ушёл от правды, - но после обернулась, произнеся свои слова громче с улыбкой на губах: -В конце концов, я ведь охотник. Так что это нормально, что меня опасаются.       -Но я тебя не боюсь, - твердо возразил Пи.       -Тоже верно. Но это потому, что мы с тобой на одной стороне, Пи. Будь мы противниками, то по твоей спине точно прошёлся холодок от моего безжалостного взгляда, - Джулия вновь усмехнулась, сведя свои слова в шутку. Она положила руководство на место и махнула парнишке рукой.       Тот тяжело вздохнул, все же шагнув вперёд к единственно-зримому пути через широкий каменный карниз. Снаружи, на такой-то высоте, был довольно сильный ветер, гудящий в ушах, но даже он был не в силах заглушить тот поток мыслей, что захватил голову Пи. Пока на повороте этой опасной тропы из-за угла вдруг не вылетела стая ворон, оглушительно громко закаркав, чем не на шутку перепугала мальчика, отчего он рефлекторно пошатнулся назад, чуть было не сорвавшись вниз, если бы в последний момент его не поймали руки на плечах.       -Что такое? Испугался пары ворон? - без намёка на претензию спросила Джулия, продолжая держать мальчика в руках.       Он посмотрел на неё через плечо, встретившись с мягкой улыбкой и тёплым выражением лица.       -Не бойся, пока ты живой, они тебя не тронут, - охотница похлопала его по плечу, развеивая остатки страха. Чуть погодя она сказала вдогонку: -Но даже так, это довольно мстительные птицы, так что их лучше не обижать.       -Ты, кажется, много знаешь о них, - переведя дух, отозвался Пи, следуя дальше по карнизу.       Джулия немного натянуто усмехнулась у него за спиной:       -Просто провела с ними бок о бок много времени в прошлом. Вот и выучила их повадки…       Озвученная истина осела болезненным осадком у неё на душе. Она не сказала ему, что вороны так часто составляли ей компанию, потому что куда бы охотница не шагнула, за ней всегда оставались горы трупов, таких лакомых для этих птичек. Но… будет лучше если мальчик так и не узнает этого. Ей не хотелось бы, чтобы и в это место она принесла лишь смерть и разрушение.       Да, Джулия по-прежнему несла смерть, обрывая бесчисленное количество жизней, но в этот раз она поступала так не из-за жажды крови и не ради выполнения контракта, она защищала своего напарника, такого глупенького по началу, но вырастившего буквально у нее на глазах. Так что, если ради его сохранности придется перерезать пару глоток или пристрелить кого-то, она сделает это.       Точно так же, как прямо сейчас, когда рука девушки машинально подняла пистолет, взвела курок и выстрелила в показавшегося из-за угла мужчину в цилиндре с внедренным в его грудную клетку механическим сердцем. Он упал мертвым грузом, свалившись с края крыши, расчистив дальнейший путь, что привел их к лестнице. С верхнего этажа доносились протяжные завывания. Переглянувшись между собой, было принято идентичное решение осторожно подняться и посмотреть что там и, в случае чего, обезвредить угрозу.       Наверху в каком-то круглом зале, в его центре, под вентиляцией, стояла подопытная в порванной смирительной рубашке, со сломанными кандалами на конечностях. На ее голове, напрямую к мозгу, было подключено какое-то устройство, а в руках сжимала массивный тесак и нож поменьше. Она болезненно кряхтела и завывала ровно до того момента, как поняла, что находится в комнате не одна.       Подопытная сразу же бросилась в бой, не разбирая, кого и как она атакует. Ее удары были размашистыми, довольно стремительные, но в какой-то степени неуклюжие и хаотичные, так что увернуться от них не было сложной задачей. На теле женщины появлялось все больше свежих порезов, и, видимо, понимая свое гнетущее состояние, она вдруг отошла на несколько шагов от охотницы и мальчика, схватившись за голову. А в следующий миг раскрыла рот и истошно закричала. Этот звук отдал знакомой неприятной вибрацией в мозгу Джулии, отчего она в мгновение понимает, что это та же напасть, которую они встретили в оперном театре, и тут же отталкивает Пи подальше от угрозы, рассчитывая, что его сердце этот резонанс не достанет. Конечно, саму охотницу, стоявшую в непосредственной близости, крик достал, болезненно ударив по голове и ошеломив на какое-то время.       Из-за этого тумана в голове Джулия не сразу замечает несущийся на нее удар. От нежеланного повреждения ее уберег напарник, заблокировав атаку, и далее уже он вел решительное нападение. В какой-то момент со стороны противника раздался чужеродный смех, оклемавшаяся к этому моменту охотница была поражена, почему вдруг Пи стал атаковать воздух. Ее замешательство прервалось очередной атакой со стороны подопытной, та, судя по всему, решила сосредоточиться на девушке, не отступая от нее ни на шаг. Уклонившись от взмаха тесака и выставив следом клинки в блоке от натиска ножа, да так, что искры забегали, Джулия с недовольством в тоне крикнула юноше:       -Пи, прекрати уже бить воздух и помоги мне!       -То есть воздух? Ты не видишь его что ли? - пораженно воскликнул он.       -Кого?       -Двойника!       «Какого еще двойника?! Что за вздор с пустого места?! Но… Пи вряд ли стал мне лгать. Неужели на него наложили иллюзию? Хотя в его голову ведь так легко проникнуть. Наверное, так оно и есть… Нужно скорее покончить с этим ходячим Проводником иллюзий!» - стиснув зубы, охотница отбила еще один удар и следом нанесла грубый порез поперек груди врага. А после попыталась пробить ножами стекло на голове, чтобы добраться до мозга, но клинки просто отскочили от него.       Женщина вновь отошла на несколько шагов, схватившись за голову. Она только разинула пасть, чтобы закричать, как тут же в рот было вставлено дуло пистолета и прозвучал выстрел. Стеклянную клетку изнутри омыла изумрудная кровь, поверженный противник свалился на пол, а со стороны охотницы раздался облегчённый вздох, стоило только всему переполоху улечься.       -Ты как, цел? - она подошла к мальчику, тут же осматривая его со всех сторон.       -Да.       -Вот и славно, - девушка тяжело вздохнула, после постучав подушечкой пальца по лбу Пи. -Надо будет что-то сделать с твоей пропускной способностью. Это же просто жуть, что тебе можно так легко пробраться в голову, - не утихая в своём ворчании, Джулия ступила дальше по коридору, напрямик к лифту.       -Так ты правда его не видела? - раздался озадаченный вопрос из-за спины.       -Нет конечно, меня таким дешевым фокусом не подловить. Мои глаза хоть и открыты, но разум для нежеланных гостей закрыт, - не задумываясь, бросила она.       Пи до конца так и не понял её ответ, спустив это на своеобразную шутку от охотницы, у неё действительно было странное чувство юмора. Зайдя в лифт и дёрнув рычаг, кабина не спеша спускала их. Но вдруг раздался ещё один подземный толчок, покачнувший не только лифт, но и напарников. Послышался звон порванных цепей, перед глазами быстро замелькали пролетающие метры лифтовой шахты, пока платформа не встретилась со дном, жёстко ударившись. Джулия, вновь потерявшая к этому моменту равновесие, схватилась за Пи, как и он за нее. Тело инерцией немного опустило вниз при приземлении, и над ухом вдруг раздался громкий и тяжелый стук сердца юноши, одновременно с этим в голове у обоих прозвучал обеспокоенный голос Софии:       «-На отель напали! Все в опасности! Возвращайтесь в отель и поторопитесь!»       Пи тут же бросился бежать в сторону отеля, охотница едва поспевала за ним, отставая на несколько метров. Так в спешке проскакивали мимо жилые улочки, лестничные проёмы, мостовые и даже звездочет.       -Подожди, есть же звездочет! - бросила на ходу Джулия.       -Не работает, - крикнул ей в ответ сверчок, он умолк всего на миг, чтобы после обеспокоенно застрекотать, видимо, что-то уловив: -О нет, о нет… Ам, в общем, перед отелем - нечто ужасное. Возможно, это даже хуже, чем то, что мы видели в соборе…       Охотница даже не успела задаться вопросом, как это нечто ужасное возникло перед ними на праздничной площади.       Командующий парадом, или то, что от него осталось, стал каркасом, облепленный со всех сторон тонкими щупальцами, с раздутой левой рукой, вместо головы своеобразные ореол длинных жгутиков, а внутри ожившей машины, судя по всему, сидел паразит, наподобие тех, что уже были увидены на вокзале, но гораздо, гораздо большего размера. От нежелательной аналогии из прошлого у Джулии прошлась стая мурашек по спине, а глубинный страх подобрался к горлу, но ей некогда было предаваться воспоминаниям, нужно было скорее покончить с врагом и поспешить обратно в отель.       Его атаки были похожи на те, что он демонстрировал ранее, всё те же резвые махания руками и дубинкой и развороты на все 360 градусов. Но только теперь ко всему этому присоединилось амплуа кислотных источений. Своей культей туша пыталась схватить то Пи, то охотницу, но один прикрывал другого, не позволяя завершить захват.       Внешние повреждения были малоэффективны, порезы на культе быстро зарастали новыми отростками, а покореженный корпус в любом случае двигался за счёт монстра внутри. Не красило картину и порождения, извергаемые из пасти этой твари, даже если его личинки были слабы и падали от одного выстрела из пистолета, ещё большее количество противников лишь отвлекало. Нужно было что-то делать и как можно скорее. Одному юноше не справиться, требовалась помощь Джулии, у них и до этого выходил неплохой тандем, быть может и без чёткого обсуждения стратегии получится выйти из этой битвы победителем.       -Джулия, я спровоцирую его на атаку падения, а ты вытащи наружу паразита! - бросил Пи, оказавшись рядом с девушкой, уходя от атаки изуродованной дубинки.       На её лице на миг отразилось отвращение, но она все же кивнула. Зараженный командующий парадом вновь извергнул наружу личинку, её тут же пристрелили. Пи подскочил к врагу, чтобы тот попытался придавить его своим телом, однако юноша оказался проворней, отступив назад. Не теряя времени, охотница запрыгнула марионетке на спину и, разъединив клинки, вонзила оба ножа в глубины каркаса, после с силой дернув руками, доставая оттуда нанизанного, будто на крюк червяка. Оттянула его назад, чтобы оставить место для удара напарника, и застыла.       -Давай! - рявкнула Джулия, сдерживая этого скользкого паразита, терпя возрастающее в животе чувство тошноты.       Пи в мгновение ока оказался рядом и одним сильным ударом разрезал червяка надвое. Охотница чуть было не упала на спину от резкой перемены, но удержалась, немного шатко встав прямо. Надавив ногой на головку, застрявшую в ножах, та отлетела в сторону, и сама Джулия поспешила слезть с заражённого каркаса. Её всё ещё немного потряхивало, но со стороны этого было даже не заметить.       Главное, что с угрозой было покончено, а значит, пора бежать в отель. Ступеньки мелькали под ногами, метры мостовой преодолевались за секунды, и вот заветная дверь перед глазами. Снаружи всё выглядело нормально, дверь была цела, вот только на входе молчала система безопасности, отчего двери с лёгкостью толкнулись, пропуская спутников вовнутрь.

«Пожалуйста, лишь бы все обошлось…»