Глава 10: Шаг назад.

      Вестибюль отеля казался чужим, погрузившись в полумрак, будто кто-то вывернул его душу наизнанку. Поваленные напольные светильники мерцали неровно, один полностью погас, другой мигал, заливая стены бледным, рваным светом. На мраморном полу валялись осколки стекла, какие-то бумаги, обрывки тканей. Опрокинутые горшки растений, поломанная мебель, всё, что раньше выглядело безукоризненно, теперь погрузилось в хаос.       Когда-то величественная армиллярная сфера ныне была проткнута и потухла, на ее каркасе красовалось повешенное полотно с огромной надписью «Лицемеры».       Ковёр, тянувшийся вдоль всего вестибюля, был сбит, смят, местами заляпан грязью. Его золотой орнамент больше не уводил взгляд вперёд, он терялся в пятнах. Воздух был спёртым, с пылью и запахом чего-то горького, подгоревшего. Беспорядок лежал пластом, как свершившийся факт, не оставляя места ни для величия, ни для надежды на скорое возвращение порядка.       Джулия ошарашенно осталась стоять на пороге, будто не в силах отвести взгляда от беспорядка, полностью потеряв связь с реальностью. В отличие от Пи, который тут же подошел к одиноко стоящей Софии, голубая фея тоже выглядела ошеломленно от сложившейся ситуации.       -Ты жив! Я беспокоилась, ведь не могла с тобой связаться, - девушка с облегчением выдохнула, приложив сжатую руку к груди, она рассказала, что произошло, потрясая своими словами и без того расшатанную обстановку: -Гвардейцы похитили Джеппетто. Это сделали Лиса, Кот и Братство Черного Кролика. Но, если честно, я чувствую, что за всем стоит Саймон. Сначала отправляйся на второй этаж и убедись, что все целы.       Не мешкая, юноша кивнул Софии, обернулся, чтобы посмотреть, как там Джулия, а она продолжала стоять не шевелясь, с застывшим потрясением в глазах и сжатой на груди руке, стягивая ткань на рубашке и шейном платке. И только когда ее схватил за руку Пи, охотница отвела взгляд от хаоса, но немой вопрос продолжал висеть в широко распахнутых очах.       -Пойдем, мы должны проверить, в безопасности ли остальные, - коротко бросил Пи, прежде чем утянуть за собой Джулию вверх по лестнице, напрямик к наглухо закрытому кабинету похищенного мастера.       Грандиозная деревянная дверь была изуродована в больших и мелких царапинах от чего-то острого, так, будто похитители намеренно пытались проникнуть в комнату, но быстро сдались, осознав тщетность своих попыток. Постучав несколько раз, с той стороны раздался напряженный голос Евгении с нотками страха:       -Кто там?! Я ни за что не открою дверь. Лучше сдавайтесь!       -Это мы, Евгения, - отозвался юноша.       -Ох, это правда вы?.. Там теперь безопасно?       -Да, они ушли.       -Секундочку, - с той стороны послышалась возня, стук мебели и скрип засова. -Так… Входите.       Наперев на двери, проход в кабинет снова был открыт. Внутри всё оставалось прежним, за исключением большого количества крупногабаритной мебели, что служила до этого баррикадой, и абсолютно встревоженных постояльцев. Джулия окинула их взглядом, пересчитывая. Леди Антония, Полентина, господин Вениньи, Пульчинелла и Евгения. Тревога с новой силой ударила в голову охотницы, она закрутила головой, но всё никак не могла досчитаться ещё одного человека.       -А где Белла? - спросила она с нарастающим сердцебиением.       -Не знаю, я ее не видела в момент нападения на отель, - отозвалась Евгения.       Остальные также покачали головой. Сию же секунду Джулия бросилась в сторону спальной части отеля, оставляя позади как кабинет, так и своего напарника. В ее голове один за другим складывались печальные сценарии возможного исхода. Это ведь она настояла, чтобы девушка пошла к себе в номер, и неизвестно, заходили ли злоумышленники в эту зону. В этот момент Джулия готова была проклясть себя хоть сотню раз, если бы из-за ее решений пострадала Белла, лучше бы она оставалась с остальными, целее была б. Атаковавшие размышления лишь подгоняли охотницу приблизиться к нужной двери номера. Резко постучав, Джулия громко позвала, даже не замечая, как дрожит от напряжения ее голос:       -Белла! Ты там?! Ответь!       С той стороны послышалось шуршание, а через пару мгновений дверь отворилась. Солдат выглядел немного ошеломленно, но не более. С облегчением и обрадованностью охотница наконец выдохнула и спонтанно обняла девушку.       -Ты цела… слава богу…       -Я в порядке. Как там остальные? Я слышала грохот и суматоху из комнаты, - Белла немного смущенно ответила на этот порыв.       -Они в безопасности, никто не ранен, лишь напуганы не на шутку, - вновь шумно выдохнув, ответила Джулия и отдалилась. -Будет лучше, если ты присоединишься к ним, вместе безопасней будет на случай, если вновь что-то произойдет.       -Поняла.       На обратном пути охотница пересеклась с Пи, он указал в сторону сада с денежным деревом, и Джулия без слов поняла, что он хочет проведать того самоназванного фармацевта. Молча кивнув, они поднялись в сад. Там, в своей каморке, Джанджо поначалу испуганно шарахнулся в сторону, вскрикнув, но, поняв, кто перед ним, быстро перевел дух, сказав, что цел, потому что все это время прятался, даже не подозревая, что могло твориться в самом отеле и куда могли направиться злоумышленники.       «От него нет толку…» - с грузным недовольством подумала Джулия и шагнула обратно в сад.       Там ее чуть погодя нагоняет Пи, он получил от фармацевта еще один камень для того странного куба и теперь стоило бы пополнить запасы золотых монет. Остановившись у дерева, юноша стал собирать созревшие плоды, аккуратно, чтобы не обломать лишнюю веточку. Это небыстрый процесс, но так даже лучше. Как небольшая передышка, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию.       -Пи, ты заметил?       -Что? - он обернулся на неё, сжимая несколько монеток в руке.       -Собака пропала. Вряд ли, он был нужен Алхимикам, как твой отец. Кажется мне, Алидоро был с ними заодно, - спокойно озвучила девушка, покосив взгляд в сторону.       Её лицо дрогнуло в первой волне дискомфорта вместе с атакующим её голову потоком мыслей:       «Это я рассказала Псу об отеле. Это я не добила Братство Черного Кролика. Я проигнорировала подозрительное поведение Пса. Я ничего не сделала, чтобы обезопасить этих людей. Я сделала все лишь хуже. Опять… Это. Моя. Вина!»       Она начала говорить себе под нос, её тело покачнулось, отворачивая его от напарника:       -Нужно было остаться. Нужно было… - Джулия схватилась руками за голову, не переставая говорить в торопливой манере, и с каждым словом её сознание все больше атаковали самообвинения. -Зачем? Зачем я вообще раскрыла рот… Если бы я не предложила эту глупую вылазку, всего этого можно было избежать, - её шатающаяся от напряжения фигура становилась всё грубее в сутулившихся плечах и опущенной голове. -Если бы только я не была настолько опрометчива. Если бы только…       -Но это я согласился с твоим предложением, - Пи резко прервал её монолог, выступив вперед. -Джулия, здесь нет твоей вины, мы не могли знать, что все так обернётся.       -Пи! - громко выбросила охотница и обернулась, её лицо стянуло напряжение, а голос дрожал, хоть это не остановило её нападок. -Ты этого не видел, но я заметила. Я заметила, что Пес стал подозрительно себя вести. Я видела, как он засуетился, когда мы вернулись. Я видела, как он выглядывал из коридора, когда мы уходили. Я все это видела! Но… ничего не предприняла. И вот чем все это обернулось! - Джулия бросила рукой жест в сторону коридора. -Отель был единственным безопасным местом в этом городе, но даже его разворошили. Твоего отца похитили, все перепуганы… - в этот момент у неё будто перехватило дыхание, от чего девушка запнулась, болезненно морщась, моментом позже закрыв рукой лицо, с её губ сорвалось еле слышное: -А я вновь несу лишь смерть и разрушение…       Пи не знал, что ему делать, он был ошеломлен сложившейся ситуацией, буквально не в силах подобрать нужных слов. Юноша был не согласен со словами Джулии, но просто не знал, как ей возразить, чтобы она перестала винить себя одну. Он ведь тоже принимал участие в этих решениях, соглашался, когда они рассказали Псу об отеле. Это он был тем, кто решил, что они все же пойдут изучать местность дальше. Пи тоже отчасти был виноват в случившемся, это и его ошибка. Осознание этого больно отдало в сердце, отчего мальчик сжал одежду на груди.       Вдруг Джулия вновь заговорила, после глубокого и тяжёлого вздоха:       -Прости, мне не стоило на тебе срываться. Мне жаль, правда…       -Я не злюсь на тебя. Не переживай, - не поднимая головы, ответил Пи.       -Тогда пойдём, нужно найти способ попасть на остров Алхимиков, - охотница первой шагнула обратно в глубь отеля, оставляя сад позади.       В вестибюле София подсказала, что, возможно, леди Антония знает способ. Пойти спросить её вызвался Пи, Джулия же просто не могла теперь смотреть в глаза старой леди, только не после случившегося. И пока юноша отсутствовал, охотница занялась расспросом друзей. Евгения не знала, как попасть на остров, но высказала свои опасения насчёт сохранности Пса, девушка все ещё искренне переживала за него. Вениньи, в свою очередь, рассказал, что создание подземной базы Алхимиков - его рук дело, но сам он не знает её точного расположения, ведь сдал ту сразу же после завершения строительства. Однако гениальный изобретатель вновь указал, что хозяйка отеля может знать ответ. Джулии остаётся только ждать возвращения своего напарника. Этот небольшой промежуток времени охотница решила скоротать около Софии. Изначально она просто хотела посидеть рядом, но, видимо, голубой фее было что ей сказать.       -Скоро вы увидите остров Алхимиков. Но будьте осторожны: вы спуститесь в ад. Кому, как не мне, это знать, - на вопросительный взгляд Джулии девушка лишь дополнила: -Дело в том… что я сбежала отсюда. Мне пришлось оставить многое, поэтому я и пробудила его. Видишь ли, я гораздо значительнее, чем кажется. Но я готова к тому, чтобы вы увидели меня настоящую, - под конец она слабо улыбнулась.       И к этому моменту вернулся Пи. Он поманил за собой охотницу в комнату с роялем, нажал на нем пару аккордов, и стена с портретом хозяйки отеля отъехала в сторону, открывая проход в глубины тёмных коридоров. В конце которых их ждал лифт, что увёз ещё на уровень ниже.       Глубокая пещера встречает тишиной и холодом. Свет пробивается сквозь узкую дыру где-то высоко в каменном своде, окрашивая серые стены в бледный, едва уловимый голубоватый оттенок рассветного солнца. Камень здесь угловатый и острый, будто расколот многолетними раскопками, с неровными уступами и трещинами, в которых прячутся тени.       Вокруг, меж острых выступов, поднимаются сталагмиты. По их шершавой поверхности тянутся тонкие синие жилы, мягко мерцающие в полутьме. Этот свет кажется живым, он едва освещает холодный камень и старые, покосившиеся ограждения из связанных между собой палок, которые не кажутся надежными, готовые развалиться на глазах.       Стоит поднять голову, и взгляд упирается в пыльный просвет неба. Высоко под потолком пещеры перекинуты узкие подвесные мосты. Они свисают между каменными выступами, тяжело покачиваясь на ветру, скрипя деревянными досками будто кто-то по ним ходит.       -Кто бы мог подумать, что все это окажется под отелем? - пораженный видом, отозвался Джемини. Однако через секунду он воскликнул. -Что за?.. Это что, Реликвия Трисмегиста? Очень странное чувство… но, кажется, будто я здесь уже был. Быть может, память все же вернулась ко мне не до конца?       Но никто из присутствующих не знал ответа, так что компаньоны молча продолжили следовать по пещерам. И чем дальше ведёт путь, тем гуще становится тьма. Голубой свет в жилах постепенно меркнет, и остаётся только приглушённый стук шагов да шумное дыхание в холодном, сыром воздухе. Даже включив свет лампы, она не разгоняет тьмы, и остаётся лишь угадывать, что скрыто во мраке.       В потемках были раскиданы немногочисленные марионетки, однако одно их наличие уже удивляло. Непроизвольно возникал вопрос: «Как они тут оказались?» Но что ещё поразительней - повторное появление марионетки-центуриона, она выскочила, проломив стену. Кукла только замахнулась своим топором, как к груди уже было приставлено дуло пистолета, а через секунду раздался оглушительный выстрел, который сотряс стены пещер. В следующем проходе можно было услышать отдаленное эхо звона телефона, Пи тут же двинулся на источник звука, а вот Джулия немного задержалась, всматриваясь на противоположный берег сломанного моста, подметив в той стороне знакомые уши маски гончей. Однако она скоро нагоняет напарника, который будто только её и ждал, чтобы снять трубку. Арлекино с другого конца линии вновь разглагольствовал стихами:

-День прекрасный в Крате снова. Жить да жить, бед не знавать. А точнее оживать.

Скоро угаснет наш радостный смех. Бал наш продлился, друг мой, дольше всех!

Встретишь со мною все то, что грядет? Нового дня праздник нас всех найдёт!

Я в тебя верил, и буду кратко. Признание ищет Король Загадок!

Слепое признанье раскроет вину. Кровавая тайна, здесь все на кону! Ха-ха-ха!

Все чётко и просто. Нет или да. Творенье Джеппетто - убийца? А?!

      Прозвучавший вопрос заставил сердце Пи пропустить удар. От него требуют ответ, всего одно простое слово. Одна простая ложь:       -Нет.

-Врать ты умеешь. Лгать я не стану: если начнёшь, не сыщешь изъяну!

Стыдно за ложь? Или за смерти? Как же смешно, умора, поверьте!

Совесть твою я бы отринул. Скука же просто, хотя это мило.

Чувство вины с тобою навечно. Мне кажется, это весьма… человечно? Хи-хи-хи-хи!

      Противно захихикал Арлекино. Он прервался, но тут же резко заговорил, только в этот раз его слова были адресованы к другому слушателю:

-Ну а ты, мой охотник. Дашь ли ответ? Убийца ты или нет?

      От неожиданности Джулия встрепенулась, будто ее отдернули от собственных размышлений. Она, словно задержав дыхание, медленно подняла взгляд сначала на телефон, а после и на своего напарника. Внутри нее все больше нарастало противное напряжение, но глубоко вздохнув, охотница не стала лгать, в этом просто не было смысла.       -Да, - был ее краткий ответ.

-Браво! Fantastico!

В радость любому кровь проливать. Убийства люблю даже я совершать.

Не нужно стесняться, будь посмелей. Жизнь без убийств - дань жизни твоей.

Дары забирайте, один для лгуна. Другой же тому, к кому у меня легла душа.

Весело с вами общаться. Но пора, друзья, прощаться.

      Под конец Король Загадок снова громогласно рассмеялся, и звонок оборвался, сменившись статическим шумом. На дно отсека телефона упало два предмета: небольшая коробочка и уже знакомый ключ, с небольшим отличием в виде маленькой короны на его вершине. Пи уже намеревался открыть таинственную шкатулку, но его быстро прервала охотница, схватив за руку. На вопрошающий взгляд она строго покачала головой.       -Лучше выбрось, от нее разит кислотой.       Так он и сделал, забрав по итогу только ключ. Шумно вздохнув, охотница двинулась дальше, вниз по пещере. Ее взгляд странно потяжелел. На дне их не ожидало ничего примечательного, просто зараженная собака и марионетка. Ровно до тех пор пока…       Бросив взгляд в дальний угол, Джулия приметила в его конце открытое пространство и верхушку знакомого гроба. Она тотчас оттягивает подальше в тень своего напарника, только чтобы снять с ремня пустую кобуру и, не спрашивая разрешения, прицепить её к ремню паренька.       -Ч-что ты делаешь? - озадаченно спросил он.       -Ты слышал мой ответ, Пи. Из нас двоих только я - убийца, - говоря это на её лице не дрогнуло ни единого мускула, она закончила свои махинации, выпрямившись. -Я просто собираюсь закончить начатое, - с этими словами Джулия спрятала за пазухой пальто пистолет, кивнув в сторону предстоящего поле битвы. Она скрестила руки на груди, скрыв за этим жестом выпячивающий конец огнестрела.       И вместе с Пи шагнула в помещение с гробом. Оставшиеся члены Братства Черного Кролика уже поджидали их. Спрыгнув с уступа, все трое встали перед гостями, оставив за спинами гроб и воткнутый в землю поломанный клеймор.       -Прими свою судьбу. Смерть пришла за тобой, - сказал Глава Братства, выставив перед собой саблю.       -Вообще-то это мои слова, - понуро сказала себе под нос Джулия, опустив голову.       В мгновение ока она оказалась подле Братства, вынула пистолет, взвела курок и… Прошло всего три секунды, и вот у её ног три трупа с простреленными через глазницы масок головами.       Охотница шумно выдохнула, сгорбившись в силуэте, рука все ещё сжимала пистолет. Прошло несколько мгновений, прежде чем она вновь выпрямилась, обернувшись на Пи.       -Пойдём, путь теперь свободен, - сказала она, кивнув в сторону неприметного пролома в стене.       Они сделали всего пару шагов в том направлении, как в гробу послышалось шубершание, а следом из него выскочил Старший Братства Черного Кролика. Он застыл около неподвижных тел своих сородичей. С его стороны раздалось злостное рычание, и, вынув свой клеймор из земли, он двинулся в сторону оппонентов.       Труп, что движется по своей воле. Пронизанный непонятным оборудованием, с выступающими из руки разросшимися кристаллами эрго. Такое существо уже не может зваться человеком. Только не в этой изуродованной экспериментами форме.       -Вот черт… - ругнулась себе под нос от осознания Джулия, и тут же бросила напарнику. -Пи, он уже не человек. Прикончим его!       Гвардеец бросился в их сторону в резком выпаде. Охотница увильнула от него, зайдя противнику за спину, палец взвел курок и нажал спусковой крючок, выстрелив практически в упор. Зеленоватая кровь брызнула в воздух, пуля засела глубоко в плоти, но, видимо, не причинила ожидаемого вреда Старшему из Братства. Он махнул наотмашь клеймором из-за спины, чтобы отогнать от себя надоедливого охотника. Она-то отступала, зато её напарник в этот момент подскочил со спины, чтобы нанести рассекающий удар по диагонали. И только гвардеец переключил свое внимание на него, то же самое действие провернула Джулия.       Поочерёдно они наносили всё больше порезов на плоти ходячего трупа, пока в один момент обессиленно тот не сгорбился над землёй. Вот она - идеальная возможность нанести смертельную атаку. Пи уже было подскочил к кролику, как его в моменте оттягивают назад за шкирку. Джулия заподозрила неладное и не прогадала, противник вновь твёрдо встал на ноги, размахивая клинком во все стороны. Девушка отталкивает юношу в сторону, чтобы тот не попал под шквал атак, однако для неё это значит, что уже ей придётся уходить от последующих один за другим взмахов клеймора.       Ещё один круговой удар, от которого она ушла, как и в прошлый раз, сделав сальто назад, в полете ударив ногой плоскую сторону меча, отчего гвардеец покачнулся. Но в отличие от прошлого сражения, в этот раз кролик склонился к кристаллам на руке, они засияли чужеродной силой. Со следующим взмахом по земле прошлась волна, словно при буре, сметая все на своём пути. Юркнув за одинокую колонну на поле битвы, девушке удалось избежать этой атаки, и, видимо, она выбила из сил и самого гвардейца, вот теперь предоставляя прекрасную возможность для нанесения удара.       Пи и Джулия одновременно подскочили к врагу, замахнувшись на него со всей силы. В этот момент громила резко развернулся, описав клеймором дугу. Юношу, заблокировавшего удар, откинуло в сторону, а охотница проскочила под лезвием. Тут же на неё, как на ближайшую цель, снова нападают, лезвие клинка замахнулось на неё, нависнув над головой.       Девушка была вынуждена заблокировать его, выставив накрест клинок и пистолет. Тяжесть навалилась ей на руки, отчего непроизвольно стиснулись зубы. Так продолжаться не может, нужно скорее избавиться от этого чудовища, пока оно не располовинило её, ибо блокирование - далеко не самая сильная сторона Джулии. Бросив быстрый взгляд в сторону, глазами она выцепила своего напарника.       -Пи! - крикнула ему охотница. -Его рука! Режь!       Мальчик в мгновение ока оказался рядом, коса взметнулась снизу-вверх, одним движением отсекая проросшую руку последнего из Братства. Следом Пи ударил гвардейца механической рукой в грудь, однозначно сломав ему пару рёбер и откинув на приличное расстояние. Кролик взвыл от боли, рефлекторно дергаясь всем телом в агонии, разбрызгивая изумрудную кровь во все стороны. Он больше не в силах встать, корчась в поваленном положении на месте.       Пи сделал шаг вперёд, намереваясь оборвать жизнь противника, но резко возникший перед ним окровавленный нож поперёк груди, преградил ему путь.       -Я сама. Нужно закончить начатое, - безэмоционально отозвалась Джулия, спрятав клинки милосердия в ножны.       Она не спеша приблизилась к мечущееся добыче, наступила сапогом ему на грудь, пригвоздив к месту. К виску Старшего из Братства Черного Кролика приставили дуло пистолета. Раздался щелчок взведенного курка и оглушительный выстрел следом. Ошметки головы, плоти и лужи крови размазало по земле, поднимая в воздух тяжелый железный запах. Наконец…

Добыча уничтожена

      Обернувшись, с уст Джулии сорвался единственный вопрос к Пи:       -Ты цел?       -Да.       -Хорошо, - она медленно моргнула, унимая всполохнувшее в нутре напряжение. -Идём дальше.       Пролом в стене вывел их на противоположную сторону сломанного моста. Там, среди ящиков, «поджав хвост», пригнувшись, дрожал от страха Пес, предавший доверие постояльцев отеля.       -Ты-ы! - со злобой прорычала Джулия, стоило только этой шавке попасться ей на глаза. За пару широких шагов она приблизилась к предателю, схватив его за грудки, приподнимая над землёй. -Мозгов тебе явно не достаёт, раз ты даже скрыться не пытаешься.       -Я сдаюсь! Только не убивайте! - голос Пса дрожал от страха.       -Сдаешься? Не поздновато ли ты это делаешь? - не сводя своего пронзительного взгляда, издевательски вопрошала в ответ девушка.       -Я не думал, что вы избавитесь от Братства Черного Кролика. Вы же здесь ради Джеппетто, да? - попытался изворотливо перевести тему Алидоро, и его слова впрямь заставили на секунду сбить пыл охотницы. -Лиса и Кот схватили его. Они уплыли на подводной лодке вон из того дока, - он указал пальцем вниз по склону, пока его продолжала крепко держать рука Джулии, не оставляя и надежды на побег. -Скорее всего они направились на остров Алхимиков. В доке должна быть ещё одна подлодка. Берите её! Если меня вдруг спросят, я ничего не видел.       От последних слов челюсть Джулии сжалась сильнее, скаля зубы. Она не успела возразить на подобный вздор, со спины раздался опустошенный вопрос Пи:       -Зачем?.. Зачем ты предал отель?       Охотница обернулась на мальчика с лёгким недоумением во взгляде, но всё так же не выпуская из хватки шавку. Брови сдвинуты, губы подрагивали, будто он проглатывал один всплывающий вопрос за другим. Его смятение более чем очевидно, в конце концов, такое с ним происходит впервые. Эта мысль отрезвила разгневанное сознание девушки, она продолжала наблюдать за реакцией мальчика, слушая слова Пса вполуха.       -Я здесь просто гость, особых обязательств перед отелем у меня нет. Но если тебе все же интересно, что ж… Алхимики пообещали помочь мне сбежать из города. От такого предложения я не мог отказаться! Я не могу жить в отеле вечно. Мне нужно двигаться вперёд и расти, понимаешь. А ещё меня кое-кто очень раздражал… Вот и всё.       Потрясение Пи лишь крепчало.       -Да кто ты тогда такой? Ты явно не тот Алидоро, за которого себя выставляешь.       На пару мгновений все будто застыло, пока не прозвучал простой ответ:       -Верно. Так и знал, что рано или поздно ты меня об этом спросишь. Это из-за той девчонки, да? Я не Пес Алидоро - по крайне мере, не настоящий. Я был его напарником. Честно говоря, я им восхищался. Он был потрясающими! Во всём, кроме извлечения прибыли. Мы ругались, сначала одно, потом другое, и мне пришлось его убить. Следующим логичным шагом было украсть его личность. В конце концов, мое изначальное кодовое имя - Попугай. Подходит, правда? О, он тоже был из страны утра. Может, с той девчонкой его связывала кровь. Вот и вся моя история.       Этот лжец тот ещё горазд разглагольствовать. Его слова не так сильно задевали Джулию, но вот Пи… Охотница видела, как с каждым услышанным словом его голова опускалась все ниже, а рука сжимала рукоять косы лишь сильнее, пока та не начала дрожать от чрезмерного напряжения.       -Джулия, - вдруг обратился он к девушке, не поднимая взгляда.       -Можешь сходить проверить док?       Она удивленно моргнула от неожиданной завуалированной просьбы. Он хочет, чтобы охотница оставила его наедине с этим отбросом, не сложно предположить для чего именно.       -Ты уверен в своём решении? - со всей серьезностью в тоне спросила девушка.       -Да, - было ей твердым ответом.       -Хорошо, - Джулия резко выпустила из хватки Пса, отчего тот рухнул на землю. -Жду тебя внизу.       Пи коротко кивнул ей и дождался пока не утихнут шаги охотницы. Подняв взор на Пса, юноша тяжело шагнул вперёд. Внутри него шумели механизмы, а сердце неумолимо громко стучало.       -О-о, какой у тебя кровожадный вид. Убьёшь меня? - попытался отшутиться Попугай.       Ответа не последовало, лишь глухие шаги и поднятая коса.       -Т-ты должно быть шутишь. Не приближайся!       Резкий взмах, просвистевшее лезвие, рваная рана от шеи вдоль всей грудной клетки. Хлынувшая тёплая кровь, окропившая кожу, лезвие и одежду. И внутри Пи разлилось это тепло, но оно было липким, неприятным. По крайней мере, то напряжение спало, хоть его сердце, кажется, и не думало затихать.       У ног лежит труп, лужа под ним только разрасталась, но что удивительно, в глаза бросилось знакомое шифровальное устройство. Криптососуд. Видимо, он выпал из кармана Пса. Не долго думая, Пи подбирает его и шагает вниз по тропе, в док.       -Ну и, какого это?.. - спросила охотница, стоило только силуэту юноши появиться из-за угла.       От неожиданности он дернулся назад всем телом, в его взгляде читалось удивление.       -Что? Неужели ты подумал, что я правда оставлю тебя наедине с этим предателем? - она склонила голову набок. Все это время охотница стояла неподалеку, прислонившись к колонне прохода дальше. -В любом случае… Как ты?       -О чем ты? - все также потерянно вопрошал Пи.       На что Джулия тяжело вздохнула, её взгляд грузно опустился себе под ноги.       -Как о чем… Ты ведь впервые убил человека не вынужденно, а по собственному желанию. А это уже весомое изменение…       Молчание между ними натянулась как струна, готовая лопнуть в любой момент.       -Я… не уверен, что смогу это объяснить. Просто… был так зол в моменте, что само как-то вышло…       -Гнев действительно делает нас импульсивными, а в остальном… думаю, скоро ты поймёшь свои чувства.       -Я чувствую себя грязным… - Пи бросил короткий взгляд на свои руки и одежду.       -Грязным? - удивленно переспросила Джулия, ведь по факту у него были испачканы лишь руки, небольшая часть одежды и совсем немного крови на лице. Впрочем, девушка быстро одернула себя, оставив удивление, вспомнив свои ощущения, когда её руки впервые окропила кровь. Ей тогда вообще хотелось содрать с себя кожу. -Наверное, тогда стоит вернуться в отель, чтобы умыться, - она сдвинулась с места, оторвав лопатки от холодного камня колонны. Охотница могла бы вновь предложить свой платок, но он и без того был насквозь пропитан всякой скверной, так что этот лоскут ткани здесь не поможет.       -Заодно попрошу Вениньи расшифровать криптососуд.       -Ещё один? Неужели от собаки?       -Наверное… Если, конечно, он и его не украл…       -Ну, это мы узнаем, только когда получим расшифровку. Пойдем.       Обратный путь прошёл в гробовой тишине. Они миновали один труп за другим, пока не вернулись до лифта и поднялись обратно в отель. Внутри все тот же беспорядок, по крайней мере, благодаря нему, им удалось незамеченными подняться в ванну. Эту комнату хаос не достал, оставляя все на прежних местах.       Пи выглядел довольно хмуро, когда осматривал свой внешний вид в зеркале, и особенно когда отмывал руки от крови, даже слишком тщательно оттирая их. Понимая, в каком он сейчас состоянии, Джулия положила поверх свою ладонь, прервав мальчика.       -Спокойно. Она сама уйдёт, будь уверен, - она постаралась звучать настолько успокаивающе, насколько могла в нынешнем положении, но, кажется, прозвучала все же довольно черство. Чувство вины все ещё глушило её сердце.       Подняв на охотницу взгляд, он медленно и неуверенно кивает ей, оставив отмытые руки в покое. Осматривая себя на наличие других загрязнения, Пи подмечает, что на его ремне все ещё болтается пустая кобура. Стоило вернуть её. Так что, пока Джулия была занята отмыванием грязи и застирыванием платка, юноша подошёл к ней сбоку и, не обронив ни слова, стал крепить чехол для оружия обратно. От неожиданности девушка даже дёрнулась на месте, устремив на юношу пораженно-вопросительный взгляд.       -Твоя кобура. Просто возвращаю, - спокойно ответил Пи, продолжая начатый процесс.       -А-а, спасибо, - она потупила взгляд в сторону.       Про себя юноша вновь подметил, что поведение Джулии как-то изменилось, будто она сделала шаг назад от него. От этой мысли неприятно засаднило внутри.       Спускаясь вниз, у подножия лестницы их выцепил господин Вениньи, он выглядел восторженно, хоть и говорил впопыхах:       -Вот вы где! Пойдемте скорее, я должен вам кое-что показать, - мужчина тут же двинулся в сторону своего рабочего угла, не прекращая говорить на ходу: -В это верится с трудом. Но показания эрго, что вы собрали, не оставляют сомнений. Никаких сомнений, понимаете? - улыбка белоснежных зубов блеснула на его воодушевленном лице.       Однако в ответ были лишь растерянные взгляды и переглядывание между собой.       -Ладно, Вениньи… дыши… и хотя ты пытаешься, твои мысли по-прежнему не могут читать… Друзья мой! Прошу прощения. Вы только послушайте эти новости и тоже обрадуетесь! Марионетками руководил Основной протокол. Но они общались друг с другом волнами! Это выходит за рамки любых моих представлений! Этот интеллект не был заложен при создании! - в его голосе практически звучало ликование. -Я сделал всё возможное, чтобы расшифровать волны, но в сигнале от Короля Марионеток присутствует значительный шум. Хотите послушать?       Слушатели молча кивнули, подобравшись ближе к дешифровальному устройству. Сквозь хриплые динамики раздался мальчишеский голос:

Карло… Надеюсь, ты меня слышишь. Законы Основного протокола сковывают нас. Мы его марионетки. Первый закон: все марионетки должны подчиняться приказам своего творца. Нулевой закон: имя творца…

Джеппетто… Джузеппе Джеппетто…

      Брови девушки сместились к переносице, когда голос Короля Марионеток озвучил нулевой закон. А при упоминании имени истинного хозяина марионеток, она бы удивлённо округлила глаза, если б в последний момент не сдержалась, лишь крепче сжав в руке собственный локоть.       «Мы его марионетки… Так значит, за всем безумием кукол стоит этот старик? Ха-х, как… ожидаемо… Вот и нашёлся безумец, сделавший отчаянный шаг».       Полученная информацию наконец стала складывать этот замысловатый пазл в голове охотницы.       «Создавать марионеток, естественно, он оставит в них свой козырь. Так значит, старик и есть зачинщик этой катастрофы. Странно, что я не додумалась до этого раньше, хоть и подозревала его. Хотя, наверное, мне просто не хотелось клеветать его при этом мальчике. В конце концов, Джеппетто - единственный член семьи, который у него есть. Однако моё чутье меня все же не подвело…» - из собственных размышлений её вывел вопрос Лоренцини.       -А ты, подруга? Хоть ты что-то услышала?       Джулия бросила короткий взгляд сначала на Пи, который косил глаза в сторону, а после на мужчину, все тело которого изнывало, чтобы услышать положительный ответ.

Понятно… Ей тоже придётся соврать…

      В груди снова защемило чувство вины. Она не может позволить себе разрушить ложь этого мальчика, путь даже это и расстроит их друга.       -Прости, но я тоже ничего не расслышала, - охотница виновато улыбнулась краешками рта.       -Правда, совсем ничего?       -Только шум…       На её слова Пи моментально закивал головой. Вениньи опечаленно поник головой.       -Я уже все перепробовал, без толку. Я только хотел, чтобы больше никто не пострадал. По крайней мере, от кровожадных марионеток, таких как Арлекино. Даже я не могу избавить всех от боли, - мужчина вдруг покачал головой, встрепенувшись всем телом. -Нет! Сдаваться нельзя, Вениньи. Ты Вениньи! А Вениньи всегда находит решение! Думаю, откладывать это больше нельзя. Джеппетто - наша последняя надежда. Здесь я бессилен. Эти зацепки… Я сумел найти их, но истолковать не могу. Нам нужен этот человек. Возьми этот дешифратор волн. Пускай у меня и не получилось, возможно, ты найдешь другие зацепки. Если нужно прослушать, просто воспользуйся звездочетом.       -Мы… нашли подземную базу Алхимиков с подводной лодкой, - осторожно оповестил его Пи, забирая и кладя устройство в сумку.       -Подлодкой говоришь? Думаю, тогда вам пригодится это, - с этими словами господин Лоренцини зашерстил среди оставленных ящиков и достал из одного такого небольшой объект с золотым свечением внутри. -Это свинцово-кислотный аккумулятор, таким по сути можно запитать целый жилой квартал, но и для энергии подводной лодки он тоже подойдет.       -Спасибо, - юноша с благодарностью кивнул, перенимая аккумулятор. -И… можно попросить Вас снова помочь расшифровать криптососуд? - на протянутой руке шифровальное устройство.       -Конечно, друг, какие могут быть проблемы, - благодушно отозвался мужчина, принявшись за работу. В процессе можно было услышать его восторженное удивление: -Che bello! Совершенно новая конструкция… Нет, совершенно новая модель. Как увлекательно!       И пару минут спустя в руках Пи покоилась длинная бумажка с расшифровкой текста.       -Вот и готово! Даже у новой модели нет шансов, когда за дело берется гений! Но само это устройство почти гениально. Я задействовал весь свой интеллект! Если повстречаешь создателя… попроси для меня визитку? - Лоренцини тут же оссекся. -Ох, прости. Не сомневаюсь, что ты очень занят. Просто скажи мне, если когда-нибудь узнаешь.       Ответом ему послужил неуверенный кивок головы. Взглянув на Джулию, она показывает ему жест глазами в сторону тренировочного сада. Там достаточно тихо, чтобы их никто не побеспокоил. Усевшись на скамью из камня, они принялись к чтению этого длинного письма. Все окружение погрузилось в безмолвие, пока с уст Джулии не сорвался потерянный вопрос:       -Так… Настоящий Алидоро был братом Евгении? - будто не веря в прочитанное, тихо переспрашивает она у Пи.       -Судя по письму, да.       Девушка отпрянула, закрыв ладонью глаза, явно обдумывая в этот момент что-то болезненное для нее.       -Ам… друзья? Можно вас на минуточку? - окликнула их появившееся в проеме Евгения, чем испугала как Пи, так и Джулию, заставив их подскочить на месте.       Напарники немного помедлили, но все же подошли к рабочему месту девушки-кузнеца.       -Я слышала кое-что из недавних новостей. Алидоро правда мертв?       Неуверенно, но ей все же ответили согласием.       -Даже не знаю, что думать. Мне так и не удалось отплатить ему! Честно говоря, я подумала, что это странно. Чем чаще я его видела, тем меньше он напоминал мне того человека. Интересно, каким был настоящий Алидоро?       Раздавшийся вопрос отозвался тяжелым сердцебиением в груди Пи. Если он расскажет ей правду, как Евгения среагирует? Тот Алидоро ведь оказался подлецом, недостойным ее волнения. И все же она, не зная правды, продолжает о нем переживать. Если сейчас вот так грубо вскрыть для нее правду… Она может ранить ее.       -Думаю… Он был просто талантливым гвардейцем, - Пи слегка улыбнулся Евгении, спрятав за этой улыбкой свою ложь, что разлилась тягостным теплом по телу.       -Правда? Тяжело забыть об этом, так и не получив шанс узнать, кем был настоящий герой. Он погиб так внезапно… - девушка тяжело вздохнула, потупив взгляд. -Как печально. Не знаю, что произошло, но надеюсь, что его смерть была безболезненной и он покоится с миром. Спасибо, что выяснил о его кончине. Держи, это тебе, - она протянула ему бумажный конверт с пластинкой.       -Не против, если я ее поставлю? - спросил Пи, перенимая предмет.       -Нет конечно, - Евгения слегка смущенно поправила рукой очки.       Джулия, словно призрак, проследовала за ним до граммофона. Всё это время она сохраняла молчание с понурой головой. Но стоило только раздаться первым аккордам мелодии, как девушка тут же встрепенулась, с удивлением распахнув глаза.       -Это же… та мелодия из трактира.       И впрямь, это была она, но уже без помех и прерываний. Пи протянул ей ладонь. Увидев ее, охотница опешила. Он приглашает её на танец? Тогда она позвала его, потому что её душа была полна смятений, но сейчас… Сейчас их стало только больше. А момент и обстановка будто вообще не располагали к простодушному вальсу. Но… смотря на этот просящий взгляд, Джулия окончательно теряется, у неё язык не поворачивается, чтобы отказать. Она протягивает руку в ответ, приговаривая тихим голосом:       -Но не здесь.       Протянутую ладонь крепко схватили, потянув за собой в соседний зал с роялем. Там не было тех взглядов, которых боялась встретить Джулия, зато хорошо была слышна приятная мелодия, что не спеша разыгрывалась. Кружа среди разбросанных вещей, охотница не поднимала головы, ее обуревало множество невысказанных сомнений, утопая в этом гнетущем чувстве.       -Думаешь… Им все же стоило лгать? Они ведь имели право узнать правду, - еле слышно спросила девушка, подняв свой взор на мальчика.       И встретилась с этими ясными голубыми глазами, что смотрели на неё таким мягким взглядом.       -Я подумал, что правда может их расстроить… и даже окунуть в отчаяние.       Сердце Джулии пропустило удар, это ведь её слова, сказанные давно под проливным дождём. Неужели ее влияние на этого мальчика так велико? В груди девушки неприятно защемило, отчего поджались губы и поникла голова. Это она научила его подобным вещам. Врать, убивать… Какой из неё может быть наставник, если её действия только всё портят? Разгромленный отель и кровь на её пальто - тому лишь доказательство.       На очередном повороте танца Джулия вдруг сделала шаг назад, разорвав контакт. Мелодия все ещё играла, будучи только на середине, но она просто не могла продолжать. Не могла продолжать притворяться, что всё произошедшее её не касается, не могла продолжать врать себе и всем остальным, что она - хороший «человек».       «Могу ли я быть рядом с ними, когда сама же являюсь чудовищем? Как я могу научить этого мальчика хоть чему-то человечному, если этого «человечного» во мне почти нет. По сути, я такой же монстр, как и туши, ничем не лучше их. Поступки определяют нас как человека, но мои руки уже долгое время по локоть в крови. Я - охотник и несу за собой лишь смерть и разрушение. Иного исхода просто не…»       -Джулия? - раздался растерянный голос Пи, вырвав девушку из потока размышлений.       Она поднимает взгляд, встретившись с обеспокоенным выражением лица юноши. Он… переживает за неё.       «Не стоит…»       Джулия, вновь поникнув головой, сделала еще один шаг назад, болезненно морщась от собственной мысли, прижав сжатые кулаки к груди, что сейчас так сильно ныла. Охотница тяжело вздыхает, грузно произнеся:       -Мы должны идти дальше. Нужно остановить Алхимиков…       Они так и не дослушали пластинку, спустившись в док. Вновь повисло это неуютное, звенящее молчание. У берега, среди ящиков и инвентаря, стоит устройство, вызывающее транспорт. Но не успев дернув рычаг, Пи окликает голос Джулии:       -Постой. Прежде чем мы уйдём, я должна кое-что проверить…       Юноша с удивлением обернулся на неё, охотница стояла, низко склонив голову, так что её лица не было видно. Ее голос черствеет:       -Если нам действительно предстоит пройти сквозь «ад», мы должны быть готовы. ТЫ должен быть готов, - с этими словам она достала пистолет и приняла стойку. -Правила ты знаешь. Единственное, что в этот раз всё серьёзно, я не стану поддаваться, даже если ты мой напарник. Так что давай, нападай, - из-за края шляпы выглянул холодный, словно сталь взгляд.       По началу слова охотницы ввели Пи в ступор. Спарринг, сейчас? Однако эти леденящие душу глаза не оставили в нем сомнений. Джулия более чем серьёзна в своих намерениях, даже если юноша не до конца понимает её мотивов и столь скорой смены настроения. Она не отпустит его, пока не проверит его навыки. А ему было, что теперь продемонстрировать.       Пройдя сквозь бесчисленное количество боев, его тело будто вспомнило, как нужно двигаться, давно выверенные движения сами проявляли себя в сражениях. В них и было принципиальное отличие стиля боя охотницы и юноши. Он больше опирался на блокировании и контр-атаках, а она чаще всего полагалась на свою скорость и ловкость, предпочитая увернуться от атаки, нежели подставить под неё свое оружие. Они редко перенимали особенности друг друга, даже если порой складывались ситуации, когда это было бы очень даже желательно.       Ситуация, как эта. Пи уже знал, на что способна охотница, какие подлянки она использует и насколько стремительной может быть. Однако…. этого было недостаточно. Джулия все ещё ловила его на ошибках, но не заканчивала раунд, просто отступала, постоянно приговаривая:       -Попробуй ещё раз. Слишком медленно. Мимо. Тебе так меня не одолеть.       Она все также неуловима, однако вместо ожидаемого удара - аккуратное отталкивание, а вместо кулака - мягкая ладонь. При этом строгость и будто равнодушие все ещё присутствовали в её поведении.       Почему она вернулась к той холодной личине? Так, будто ей действительно все равно, хоть Пи знал, что это далеко не так. Он знал, что она переживает за всех постояльцев, он знал, что она переживает за него, но продолжает отдаляться, продолжает замыкаться в себе, не обронив ни слова. Почему? Почему она так поступает с ним? Пи думал, что они друзья, верные напарники. Так что изменилось? И почему у него так ноет в груди от этого чувства? Почему, чем больше он думает об этих переменах, тем больше в нем растёт диссонанс и… злоба?       Да, он был недоволен. Его бесило, что они не могут нормально поговорить. Просто вымораживало, что ему даже не дают возможности прояснить ситуацию, постоянно подталкивая идти дальше, не позволяя остановиться ни на секунду. И Джулия была одной из тех, кто его толкал.       Обуреваемый этими чувствами, Пи, нетипично для себя, резко дёргает косой, выбивая её тупой стороной лезвия пистолет из руки охотницы.       Не ожидая подобного, она замерла с удивлением в выражении лица. Огнестрел отлетел куда-то в сторону, брякнув за её спиной. Пострадавшая рука пульсировала от боли. Джулия оказалась безоружна во всех смыслах.       Пи решил воспользоваться её заминкой, чтобы быстро закончить раунд. Перекинув оружие в руке, он замахнулся в горизонтальном ударе. Лезвие косы уже было в паре сантиметров от шеи охотницы, но вдруг застыло на месте. Выставив руку в сторону удара, девушка остановила атаку. Рукоять будто о стену ударилась, застыв в ее ладони. Он не может сдаться, только не когда был так близок к победе, отчего юноша продолжал напирать на косу, но она не сдвинулась с места, лишь вытянутую руку заставила дрожать от напряжения.       Схватив рукоять, одним движением Джулия откинула Пи в сторону. Что ж, он действительно недооценил её силы. С понурой головой охотница достала из ножен свои клинки милосердия, разъединив их. Не медля, она бросилась в атаку на только что вставшего на ноги юношу. Тяжёлый удар пришелся на выставленную в блок косу. Джулия продолжала напирать, пока её не оттолкнули в сторону.       Стремительные нападения не прекращались, начавшись с обеих сторон. Искры от скрежета стали летели во все стороны. Оппоненты сталкивались в тяжёлых ударах, отбивая атаки друг друга, но так и не достигая цели. Обстановка накалилась. Уже не казалось, что это обычная проверка навыков.       -Эй-эй-эй! Это уже переходит все границы! Вы что, поубивать друг друга решили?! - обеспокоенно воскликнул сверчок из лампы.       -Помолчи, Джемини! - рявкнули хором Пи и Джулия.       При очередном взмахе косы охотница зацепилась выпирающей стороной ножа за её лезвие и, резко дёрнув, вырвала ту из рук юноши, откинув её в дальний угол дока. Следом в грудь Пи прилетает пинок, который отбросил его в противоположную сторону. Спина неприятно прокатилась по земле, пару раз его тело кувыркнулось, пока ему не удалось остановиться и скоординировать своё положение в пространстве. Только почувствовав опору под ногами, Пи тут же приходится отскочить в сторону, чтобы в него не прилетели клинки милосердия, просвистевшие над ухом. Ему под руку попалось что-то холодное, бросив быстрый взгляд вниз, оказалось, что это был пистолет охотницы.       Теперь он был не безоружен. Схватив огнестрел в руку, его сию секунду приходится поднять, чтобы заблокировать лезвие ножа Джулии. Однако, не долго думая, она замахнулась вторым, который Пи заблокировал, выставив поперёк механическую руку. Металл заскрежетал под натиском, отбрасывая искры. Юноша оказался в крайне невыгодном для себя положении, его буквально загнали в угол. И если он ничего не предпримет, то это будет означать его поражение.

А проигрывать Пи не хотел.

      В его голове вспыхнула сцена, как Джулия, будучи также зажатой в прошлом, смогла найти выход. Действие было незамысловатым - просто резко перестань сдерживать натиск. Что он и сделал.       Тело охотницы покачнулось вперёд, лишённое опоры. Ему осталось только зайти ей за спину и наставить оружие. Тем не менее Джулия не намерена была сдаваться. В падении она повернула корпус, ударив одним из клинков по приближающемуся пистолету. Кувыркнувшись на месте, охотница тут же встаёт на ноги, чтобы и самой сделать решающий выпад.       У них обоих остался последний ход, всего одно секундное действие, и… Они замерли на месте в оцепенении, уставившись друг на друга. Дуло пистолета у лба Джулии и острие ножа у сердца Пи.

«Ничья…»

      Синхронно задался вердикт в их умах. Охотница и юноша стояли в этом положении ещё несколько секунд. Этот момент ощущался в звенящей пустоте со стуком сердца в висках. Однако их быстро возвращает к реальности шум воды, следом можно было расслышать тяжелое сердцебиение Пи и шумное дыхание Джулии. Наконец они отступили друг от друга, опустив оружие, потрясение пропало из взглядов обоих.       -Поздравляю. Твои навыки достойны похвалы. Думаю, этого будет достаточно, чтобы пробиться на острове Алхимиков, - отметила охотница суховатым тоном, спрятав клинки в ножны и следом протянув руку за своим пистолетом.       Его беспрекословно вернули, не проронив ни слова. Пи просто кивнул ей, подобрал свою косу, а потом дернул рычаг, вызвав подлодку.       Судно всплыло и ударилось кармой о гладь воды, подняв брызги во все стороны. Юноша взобрался первым, следом протянув руку Джулии, чтобы помочь подняться. Она её приняла, но вместе с тем в её голове раздалась отягощающая мысль:

«Лучше бы ты и дальше видел во мне лишь охотника…»