Часть 2

      Это было не то, что она ожидала. Честно говоря, она понятия не имела, чего ожидала — их исследования системы не совсем сводились к взятию образцов местной флоры и фауны — большинство исследований Империи представляли собой легко добываемые ресурсы — фауна попадала в категории «Можно ли это превратить в пайки» или «Можно ли использовать для ручного труда» — все остальное было излишним.        Она была почти уверена, что эта штука попадет в третью категорию «Убить огнем» (желательно с орбиты).        Существо стояло прямо и выглядело как двуногая рыба-ящерица. Зияющая клыкастая пасть сидела на лице, окаймленном расклешенными шипами, напоминавшими плавники. Его туловище было маслянисто-голубым, покрытым чешуей и ребрами. Руки у него были странные — четырехпалые и с присосками.        Бьюти поперхнулась от запаха изо рта, когда он снова запел этот странный булькающий звук, а затем завизжала, когда существо бросилось на нее. Ей удалось откатиться, и она попыталась навести оружие.        Творение снова забулькало и что-то выплюнуло — лиловая жижа шлепнулась на землю и зашипела. Горджес выругалась и попятилась, пытаясь подняться на ноги. Существо неуклюже двинулось за ней, протянуло свои присосавшиеся руки и схватило за ноги.        Она услышала шорох ткани и брони своего летного костюма, когда эта штука закрепилась.        Она снова вскрикнула, когда существо притянуло ее ближе, и она подняла пистолет, но существо протянуло руку и выхватило его.        Она ахнула, когда оружие начало растворяться, и почувствовала, как у нее упало сердце, когда монстр отшвырнул теперь уже бесполезное оружие. Ее отчаяние превратилось во внезапную агонию, и ее нога расцвела красным от боли. Существо нависло над ней, с его ужасного лица начала капать слюна.        А потом голова твари взорвалась, и она повалилась набок.        Бьюти вздрогнула и посмотрела туда, где теперь стояла женщина с темными волосами, прижавшись к стене со стороны ее спасательной капсулы. В ее глазах была стальная решимость, когда она смотрела на павшего монстра. Медленно приблизилась, нацелив винтовку на зверя. Он дернулся, и женщина выстрелила — выстрел не удивленной реакции, а целеустремленный, прицельный.        Горджес открыла рот, чтобы что-то сказать, но застонала от боли и откинулась назад. Она прикусила губу и хмыкнула, почти боясь взглянуть вниз, беспокоясь, что эта штука оторвала ей ногу или что-то в этом роде.        — Нет, не засыпай, — раздался взволнованный голос. Горджес удалось открыть глаза, и она увидела, что женщина теперь сидит на корточках у ее ног, рядом с ней открыт аварийный комплект. Винтовка была с другой стороны от женщины, вне досягаемости. Определенно не полная идиотка.        — Что… что ты делаешь?        — Спасаю ногу. Я думаю. Или пытаюсь, — пробормотала женщина. Она была, теперь она была вблизи, немного ниже Бьюти, к тому же пышная. На ее комбинезоне были фиолетовые узоры на плечах, а волосы, казалось, блестели. Или был изменен ген, чтобы буквально сверкать. Ее тон голоса был отсутствующим, почти разговорным, и она повернула слегка застенчивую улыбку на Бьюти.        — Почему? Женщина выглядела растерянной: — Потому что тебе больно?        — Я… мы собирались перестрелять друг друга минуту назад.        — Да, ну… я как бы чувствовала, что стрелять в тебя сейчас будет дурным тоном или, знаешь… просто неправильно? — женщина фыркнула и пожала плечами: — Кроме того, мой муж строит мне надутые лица за то, что я кого-то казнила в прошлом. Мне это не нужно.        — Вау, какое ощущение… — Горджес вздрогнула, когда по ноге пробежал холодок, за которым последовало чувство блаженного онемения. — Нравственность, значит.        — Пш. Империя и нравственность в одном предложении, — усмехнулась женщина, — о нет, они не заплатили налоги, давайте бомбардировать планету с орбиты! Или, как насчет- Сказали что-то нехорошее про императора, давайте обстреляем планету с орбиты! Или мой личный фаворит: Эй, они только что попросили торговые концессии… ДАВАЙТЕ УНИЧТ…        — Хорошо, вау, обидчивые… мы не просто… АХ! — проворчала Бьюти. Она вздрогнула, когда женщина затянула то, что выглядело как повязка вокруг ее ноги, возможно, слишком сильно, вздрогнула и снова легла. Она поняла, что женщина подтащила ее к обломкам спасательной капсулы, и нахмурилась: — Э-э… мы… почему мы здесь?        Женщина бросила на нее взгляд, граничащий с ошеломленным. Она указала туда, где лежал труп монстра. Земля вокруг дымилась и пузырилась: — Я могу оставить тебя лежать в кислоте, но не думала, что ты оценишь это. В аптечке немного всего, но достаточно.        Горджес сглотнула и кивнула. Она посмотрела на женщину и выдохнула: — Э-э…        — Слова, которые вы ищете, это спасибо, — улыбка женщины была болезненно-сладкой и совершенно неискренней. — В любом случае, я предполагаю, что у вас есть транспондер, так что теперь?        Бьюти уставилась на женщину, а затем перевела взгляд на то место, где стояла ее капсула, в нескольких ярдах от нее. Это заставило блестящую брюнетку медленно кивнуть. Она стояла и собиралась уйти.        — Э-э… э… подожди. — Бьюти протянула руку и замерла, когда женщина бросила на нее суровый взгляд: — Э-э… мой э-э… он в блоке выбрасывателя. Но… — она сглотнула, — таких… существ может быть больше.        Женщина нахмурилась, потом посмотрела на рану: — Тогда лучше не шуметь. Или садитесь в капсулу и надейтесь на лучшее.        — Ты…. Вы не можете оставить меня здесь, — воскликнула Имперский кормчий, — зачем тогда меня латать?        Блестящая женщина фыркнула и откинулась на спасательную капсулу за спиной. Она посмотрела на пилота: — Три человека погибли там из-за твоего маленького трюка. Я понятия не имею, скольких других ты убила на этом участке. Я имею полное право просто… оставить тебя.        — Тогда зачем меня спасать? — бросила вызов Горджес.        — Потому что это то, что мы делаем. Ты больше не представляла угрозы. Ты человек и… — женщина провела рукой по лицу и вздохнула: — И, честно говоря, это не выглядело хорошо. Но теперь… — она вздохнула и села, — я не уйду. Но нам нужно решить, что произойдет, когда появится одна из наших команд. А ты хороший источник информации.        Этот последний момент казался прибавленным, но Бьюти все еще щетинилась: — О, значит, не такая альтруистичная, а?        — Пожалуйста. Как будто ты бы не убежала, если бы это была я. Или ты бы просто выстрелила в него и оставила меня умирать.        Горджес открыла рот, потом закрыла. Она облизала губы и не могла смотреть женщине в глаза: — Я… я не знаю.        Воцарилась тишина, и блестящая женщина выдохнула: — Вау.        — Что?        — Самоанализ. Что-то, о чем говорит наш биолог. Нечасто увидишь это от Имперцев.        Бьюти уставилась на нее: — Что это должно значить?        — Просто… вы, ребята, такие фанатичные. Просто делаете, как вам говорят.        — Да хрен с тобой, ты ничего не знаешь.        Женщина фыркнула и пожала плечами: — Вы военное подразделение, которое преследует грузовые суда и сбивает шахтеров. Большие страшные люди! Хулиганы, — ухмылка тронула ее губы, — как дела у последнего шахтера, которого вы взяли?        Комментарий вызвал резкий вдох у Горджес. Ее глаза сузились: — От… это…        — Все в системе знают, что вас, ребята, отшлепали. Мы больше не боимся тебя. Императору и его тупым, трусливым хулиганам здесь не удержаться. Ты знаешь. Так зачем беспокоиться?        Челюсть Горджес заходила: — Нам нужен порядок.        — У нас порядок. Только не с противным красным флагом, — женщина нахмурилась, взглянув на небо, затем огляделась вокруг, — как бы это ни было весело, нам нужно убежище. Думаю, эту штуку привлек шум крушения. Итак, двигаемся.        — Ну, не совсем… мобильно, — усмехнулась Бьюти. Женщина пожала плечами и вытащила что-то из капсулы рядом с ней.        Он был похож на распорку от страховочной привязи. Брюнетка смотрела, как женщина выдернула скотч из спасательного комплекта и приклеила сверху тусклый кусок обломков, а затем потянулась вниз, чтобы поднять Горджес на ноги.        Затем она отдала ей импровизированный костыль и указала на невысокую возвышенность.        — После тебя, — нахмурилась Бьюти, когда женщина улыбнулась. Она взглянула на винтовку, которую женщина наклонилась забрать, вместе с комплектом для выживания. Горджес фыркнула.        — Хорошо. — Она ковыляла вперед, размышляя о том, как изменить ситуацию.        — Итак, как мне тебя называть?        — Пилот Бьюти Горджес, FZ-143945, — машинально выдавила она.        — Круто, имя, звание, номер. Я полагаю, это все, чем вы, ребята, являетесь, — задумчиво произнесла женщина позади нее.        — Ты такая продвинутая и просвещенная, что у тебя нет имени?        — Бетти.        — Серьезно? — Горджес посмотрела через плечо на невысокую девушку и фыркнула: — Похоже на какой-то плохой напиток в баре.        — В моем баре нет плохих напитков, Империанка.        — Итак, каков твой план на игру? Мы просто подождем, надеясь, что наша сторона приземлится первой?        — Довольно много планов. Остановить местную дикую природу, пожирающую нас. И я не прочь пристрелить тебя, если ты что-нибудь попробуешь на мне.        Бьюти улыбнулась про себя. Эта Бетти даже не подумала выбросить транспондер Горджес в капсулу. Это было бы первое, что сделала бы сама Бьюти. Имея в виду, что эти вещи в любом случае были довольно устойчивыми, но все же.        Они побрели вперед, когда солнце начало садиться. Температура воздуха начала падать, когда они приблизились к тому, что выглядело как выступ скалы. Бетти кивнула и огляделась: «Гм…»        Пауза заставила ухмылку Горджес стать шире. — Ты понятия не имеешь, что делать?        — Я… прикрываю, укрываю и все такое, — фыркнула Бетти. Брюнетка покачала головой.        — Я умру, потому что единственный, кто выжил в авиакатастрофе, оказывается, не имеет навыков выживания в полевых условиях.        — Достаточно навыков, чтобы остановить отрывание ноги, — проворчала Бетти.        — Эх, ты, наверное, все равно пристрелишь меня через несколько часов. Так что сделаем так, нам нужно взобраться на эти скалы — преимущество в высоте. Также, вероятно, укрытие от стихии.        — И как ты туда поднимешься?        — Думаю, ты сможешь меня нести, — ухмыльнулась Бьюти.        — Нет, я просто оставлю тебя здесь в качестве приманки для животных, — хихикнула Бетти. Ее смех стал громче, когда Горджес посмотрела на нее: — Ого. Имперцы не любят, когда люди играют против них?        — Не могли бы вы оставить это. Мы храним мир. Да, мы должны быть… жесткими. Но мы не монстры.        Взгляд Бетти стал жестким: — Скажи это моей команде», — затем она махнула винтовкой вперед. Горджес фыркнула смехом и захромала к выступу. Им удалось найти относительно легкие камни, по которым можно было взобраться, и они оказались под навесом с достаточным укрытием от ветров. Поставив на место комплект для выживания, Бетти развернула пару ковриков и жестом указала на брюнетку.        Пилот изогнула бровь: — Что?        — Делай свое… солдатское дело. Я понятия не имею, как работают палатки.        Бьюти покачала головой: — Гражданские… — и сумела перепрыгнуть, чтобы установить элементарную ветрозащиту.        Бетти воспользовалась возможностью, чтобы собрать несколько растений и сухие щепки, для разведения небольшого костра.        Когда солнце село, пара сгрудилась, и Бетти выудила пару пайков. Она подогрела их в автокотле из пачки, а затем передала один Бьюти. Пилот поморщилась, когда открыла паек и вылила себе в горло немного.        — Йеш. Кажется, пайки нигде не меняются.        — Ага. Нагретый серый или нагретый коричневый? Время от времени мы получаем подделки из припасов Империи. Вы, ребята, действительно… не получаете особого разнообразия.        — Разве это не правда? — вздохнула Бьюти. Она прислонилась спиной к камню, и ее взгляд блуждал: — Итак. Эм-м-м. Еще раз спасибо.        Бетти кивнула: — Есть идеи, что это была за штука?        — Понятия не имею. Надеюсь, там больше нет.        Блестящая женщина рассмеялась: — Теперь ты искушаешь судьбу. Они погрузились в тишину и слушали, как ветер мягко свистит.        Через несколько минут Горджес пошевелилась и посмотрела на другую женщину: — Ну, э… каков план с дежурством?        — Вахта? — Бетти удивленно моргнула.        — Да, ну, мы знаем, что вокруг полно монстров, — выругала себя Бьюти. Она просто погрузилась в рутину, как будто эта женщина была еще одним солдатом Империи, и они обсуждали ротацию. То, что женщина спасла ей жизнь, еще не сделало их друзьями.        Бетти уставилась на нее и нахмурилась: — И я полагаю, ты хочешь винтовку для своих часов?        — Было бы полезно, но я думаю, вы не купитесь на это.        — Как будто я собираюсь спать рядом с солдатом Империи. Ты убьешь меня во сне.        Бьюти вдруг почувствовала себя оскорбленной этим. Она повернулась и посмотрела на Бетти. Правда, кое-кто из ее товарищей воспользовался бы этим, перевернул столы. Тьфу, не ради Сиднея, но ради себя и своих друзей Тимми и Ника еще с военной Академии, она бы так и поступила, если бы ситуация была немного более благоприятной. Но вот она, усталая, раненая и истощенная. Даже если бы она получила винтовку — что тогда? Не спать, пока не прибудет спасение?        — Послушай, реальность такова… у нас есть выбор: доверять или пытаться бодрствовать, чтобы один из нас не нанес удар в спину другому.        Бетти вздохнула: — Вы правы. И я ненавижу это. НО, я собираюсь спать с винтовкой. Увидишь что-нибудь, разбудишь меня. И тогда мы справимся с этим, понятия не имею чем, ох, сколько осталось до спасения?… если еще долго, тогда посмотрим насчет доверия…        Горджес стиснула зубы, но просто кивнула. Они снова погрузились в тишину, и голова Горджес поникла. Она попыталась открыть глаза, но сочетание послебоевого выброса адреналина с ее ранами и обезболивающим, наконец, затянуло ее в сон.        Она проснулась и обнаружила, что Бетти привалилась к стене всего в нескольких футах от нее и тихо похрапывала.        Костер немного потух, и ранняя серость рассвета начала подкрадываться. Горджес застонала, а Бетти громко фыркнула, а затем вскочила на ноги.        — Что? Я готова… что? — женщина с угольными волосами огляделась дикими глазами. По правде говоря, она выглядела измотанной. Бьюти предположила, что она, вероятно, провела большую часть ночи без сна. Она фыркнула коротким смешком и покачала головой.        — Рассвет, дурочка ощипанная, кто делал тебе стрижку? Теперь мы будем навиду повсюду.        Бетти заворчала, но на завтрак выудила из комплекта для выживания какие-то простые хлопушки.        Какое-то время они смотрели друг на друга, пока Горджес снова не заговорила: — Итак, твой план?        — Подождем вестей снаружи. Тогда… что ж, я не позволю твоим людям забрать меня. Не мечтаю быть привязанной к стулу для пыток до конца моей, вероятно, короткой жизни.        Бьюти задумалась и кивнула: — Хорошо. Итак, спустишься в лучах славы? Не будешь пытаться взять выкуп за меня в обмен на твою свободу?        — Пш, как будто бы это сработает.        — Справедливо. Я имею в виду, они позволили бы тебе вернуть меня, а потом все равно забрали бы тебя, — пожала плечами Горджес.        — Это… удивительно откровенно с твоей стороны, — возразила Бетти, изогнув бровь. Пилот кивнула.        — Ну, я не собираюсь тебя ругать — в основном ты знаешь, как мы работаем. Никаких реальных переговоров, нельзя показывать слабость. Честное слово, если объявятся, сдавайтесь и… замолвлю словечко. Мой командир, он будет хорошо с тобой обращаться. Он не худший. Просто… кровоточащий, что ли.        — О, это обнадеживает, — невозмутимо ответила Бетти. — Он удержит ударные копья с электричеством над моей спиной?        — Просто засунет тебя в камеру. Мы… мы соблюдаем мир. Борьба с пиратами… Чем это плохо?        — А почему издевательство над торговцами, изгнание людей с планет и клеймение всех, кто не согласен с вами, Настоящими пиратами — это хорошо?        — Послушайте, я солдат, я выполняю приказы. Без этого всё… развалится.        — А если начальство прикажет расстрелять невиновного?        У Бьюти заходила челюсть, и она встретилась взглядом с Бетти. — Н… ничего подобного. Только действительные цели.        — Как будто тебе это не нравится, — усмехнулась Бетти. Ее хватка на винтовке усилилась, и она слегка обмякла: — Я не знаю, почему я вообще спрашиваю…        — Я просто управляю кораблями, — стоически ответила Горджес.        — И взрываешь другие корабли, — посмотрела в ответ Бетти.        Их внимание привлек шум. Странное, скользящее шипение. Бетти застонала и огляделась, пытаясь определить источник.        Пилот прищурилась, затем указала вверх, за выступ, на приподнятый валун напротив их убежища.        Сверху карабкалось существо — оранжево-красная чешуя, с черными полосками и глазами-выпуклостями. Его кожа выглядела гладкой, однако чешуя почти незаметна. Как и другое существо, оно тоже выглядело почти гуманоидно, когда карабкалось по скале. Пока они смотрели, язык существа высунулся и попробовал воздух. Придаток хвоста хлестал из стороны в сторону, добрый метр длиной, когда чувствовал запах.        — Какого Прайма? — спросила Бьюти, потрясенная этим. Сначала рвотный человек-рыба, теперь странная ящерица?        — Да, и нет, — ответил Бетти. Она прицелилась и выстрелила.        Рептилия дернулась, и пуля просто разбила камень. Затем глаза существа остановились на них, и оно прыгнуло.        Женщины встревоженно закричали, когда он приземлился в их маленьком лагере. Язык высунулся и обвился вокруг шеи Бетти. Затем он начал затягивать ее внутрь, челюсти раскрылись до угрожающей степени. Винтовка упала, когда Бетти схватила за слизистый язык.        А потом Горджес ударила его костылем по голове. Существо издало трели с открытым ртом, и его язык внезапно высвободился. Он повернулся лицом к раненому пилоту, но Бетти, стоявшая теперь на коленях, поднялась и скатила вместе с собой существо с края скалы, на которой они расположились лагерем.        Бьюти вскарабкалась, чтобы заглянуть в небольшой проход под их лагерем, где Бетти теперь боролась с оглушенной рептилией.        — Это казалось ДЕЙСТВИТЕЛЬНО плохой идеей, — крикнула Горджес.        — У-у-у, да, — простонала блестящая женщина.        Выругавшись, Бьюти поковыляла назад и увидела брошенную поблизости винтовку. Она плюхнулась на камень и подобрала ее, а затем поползла к краю их лагеря, чтобы посмотреть вниз. Бетти явно начинала уставать.        — Отойди! Прочь!        Бетти не подняла головы. Она просто кричала: — Что?        — Поверьте мне! Двигайся оттуда!        С воплем разочарования Бетти отпрыгнула. Когда она это сделала, брюнетка неловко наклонила винтовку вниз и выстрелила. Рептилия, которая двигалась, чтобы преследовать Бетти, когда она откатилась, вздрогнула, и удар пробил ее грудную клетку. Затем оно упало и замерло. Бьюти вздохнула и перевернулась на спину.        Несколько мгновений спустя Бетти снова взобралась на скалу и встала на краю их лагеря. Она посмотрела на Горджес с стиснутыми челюстями. Пилот, прислонившись к стене с винтовкой на коленях, смотрела ей прямо в спину.        — Думаю, мы даже сейчас не лучше, — пробормотала она.        — Ну, моя нога все еще в основном прикреплена ко мне, так что… — медленно ответила Бетти. Горджес кивнула. Затем она с трудом поднялась на ноги и прыгнула к Бетти. Она протянула винтовку и встретилась с ней взглядом.        Бетти моргнула: — Э-э… что это?        Бьюти пожала плечами: — Винтовка, — затем выражение ее лица изменилось на что-то другое: — Но в основном это…. Это доверие, — пожала она плечами, — не приписывай мне слишком многого. Просто, если мои люди доберутся сюда первыми… замолвлю словечко. Ваши приходят сюда первыми… сделайте то же самое. Мы застряли здесь. Нам нужно работать вместе.        Бетти медленно кивнула, затем начала собирать лагерь. — Звучит… как план. Однако нам нужно двигаться. Думаю, мы привлекаем больше зверей.        — Вы правы, — пробормотала пилот.        Остаток дня и тот вечер прошли по тому же сценарию — пара двинулась к новому укрытию, на этот раз более пологому подъему, усеянному скалистыми укрытиями; они разбили лагерь и завели светскую беседу. Только на этот раз они, казалось, действительно расслабились.        — Академические вещи… Я имею в виду, что вы оглядываетесь назад и понимаете, что это была пустая трата времени, — хихикнула Бьюти, набивая ложкой еще один паек в варочный мешок. — Глажка одежды, марш. Ничего из того, что вы на самом деле делаете изо дня в день.        — Вау, Империя заставляет вас выполнять совершенно бессмысленные задачи, которые не служат законной цели, кто знал? — упрекнула Бетти. Горджес закатила глаза, но Бетти продолжила задумчивым голосом: — Честно говоря, я тебя понимаю. Иногда есть бумажная работа, и вы просто думаете, почему? Я имею в виду, что кое-что осталось от имперских методов. Торговые журналы, инвентарь заполнение всего в трех экземплярах. Но… трудно избавиться от привычек, понимаешь?        — Ага, понимаю, — усмехнулась Горджес.        Бетти уставилась в их огонь и закусила губу. — Так почему ты присоединилась?        — Нет реального выбора. Родители погибли в автокатастрофе. Меня вызвали вместе со всеми сиротами на Государственную службу.        — И… финальная цель? — Бетти нажала.        — Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Горджес.        — Я имею в виду… ну, мы не на войне, но… так ли это? Служить, пока не умрешь?        Вопрос заставил Бьюти немного пошевелиться. Ее мысли обратились к ее друзьям, ее… ну, она не была уверена, кто такой Вортекс. Она пожала плечами.        — Не уверена. Я имею в виду, честно говоря, я думаю, что умру в кресле пилота. Ничто не сравнится с полетом. Но… прожив достаточно долго… Я бы не отказалась, может быть, и от фермы.        Бетти усмехнулась: — Правда? Выращивание картофеля и прочее?        — Может быть, — пробормотала Горджес, — должно быть что-то после? Я имею в виду, да, мы все в первую очередь за Империю и свой Корпус! Но… Я еще и за… некоторых кошачьих, — Бьюти слегка покраснела и быстро нашла что-то явно интересное под своими ботинками, — вроде, я думаю, что когда-нибудь нам захочется немного покоя.        — Если только Империя не…        — Разбомбит ваш покой с орбиты? Да, эта шутка старая как мир.        Бетти пожала плечами, и они снова погрузились в тишину, на этот раз странно более удобную.        На следующий день Бьюти почувствовала, что что-то не так. Они побрели через еще один небольшой перевал в поисках источника воды. Ее нога все еще болела, но она могла хотя бы прихрамывать на нее, минимально используя костыль. У нее было странное ощущение, что за ними наблюдают. Это чувство только усугубилось, когда они нашли труп другого зверя. Это был еще один из извергателей кислоты — его грудь разорвало каким-то энергетическим взрывом. Горджес огляделась и нахмурилась.        — Это выглядит… недавним.        — Квалифицированный охотник и следопыт, а? — Бетти казалась странно спокойной по этому поводу — то ли она очень хорошо скрывала свои нервы. Легкая дрожь в ее хватке на оружии говорила о том, что она нервничает.        Только когда они нашли сожженный лагерь, Бьюти начала по-настоящему беспокоиться.        Место выглядело так, как будто это было что-то вроде временного склада — штабелированные ящики, временная посадочная площадка, разбросанные палатки. Однако все это было пеплом.        Повсюду валялись тела, и в воздухе все еще витал запах горелой плоти. Горджес нахмурила брови, когда увидела пустую посадочную площадку: — Ну, конечно, это будет не так просто… Когда было-то?        — Кто… что это сделало? — пробормотала Бетти. — Кто были эти люди?        — Не твои друзья? — спросила Горджес. Блестящая женщина только покачала головой. Бьюти пожала плечами: — Пираты, я полагаю… и да, выглядят как энергетические клетки. Останки… Работорговцы, может быть?        — Что? — Бетти пискнула: — Мы… мы не позволяем…        — Кажется, это так хорошо срабатывает, — усмехнулась Горджес. Ее глаза просканировали выступы вокруг них, и она вздрогнула. У нее все еще было ощущение, что за ней наблюдают: — Я думаю, что тот, кто это сделал… все еще здесь.        Пара отошла от разрушенного лагеря и заняла оборонительную позицию в небольшой роще кустарниковых деревьев. Когда они устраивались на ночь, они услышали выстрелы вдалеке. Но явно какая-то форма огня из оружия. Отдаленный визг какого-то животного разнесся ветром, и две женщины попытались успокоиться.        На рассвете следующего дня их разбудил звук двигателей. Бьюти резко выпрямилась, глядя в небо. Она сделала выпад и схватила винтовку сбоку от Бетти, как раз в тот момент, когда блестящая женщина проснулась. Они долго смотрели друг на друга, потом Горджес вскочила на ноги и навела винтовку на Бетти.        На мгновение они посмотрели друг на друга, когда шаттл Империи пронесся над их головами и сделал круг, явно пробуя схему поиска посадки. Не сводя глаз с Бетти, брюнетка вышла из-под их укрытия и помахала рукой, когда шаттл вернулся. Они наблюдали как приземистый корабль в ответ помахал своими короткими крыльями, а затем сделал еще один поворот, направляясь к более ровной поверхности, чтобы приземлиться. Горджес обернулась и пристально посмотрела на Бетти, затем осторожно положила винтовку на землю.        — Доверься, — сказала она и кивнула Бетти.        Затем она повернулась и заковыляла вниз по короткому склону от рощицы к медленно спускавшемуся челноку.        Люк открылся сбоку, и она увидела облегченное лицо Лил Би: — О, Бьюти, привет! Мы волновались, что нам придется провести полное сканирование планеты…        — Эй, я тоже рада тебя видеть, командир. Капитан не хочет устраивать личную встре-        — Горджес, садись уже в шаттл, — проворчал голос изнутри, и капитан Вортекс высунулся с протянутой рукой, — Сам Разрушитель на орбите. Мы сделали все возможное для твоей жалкой задницы.        — Как лестно, кото-Бой, — Бьюти ухмыльнулась его непонимающему выражению, затем быстро оглянулась. Блондин нахмурился и попытался проследить за ее взглядом, но Горджес обернулась и уставилась на него. Лил Би только сдержал хохот: — Ну, о… подожди, что случилось с твоей ногой?        — Ранена в бою с дикими животными… ее уже подлечили.        — Похоже, тебе помогли, пилот, — задумчиво произнес Вортекс, — плюс ты пахнешь… странно.        Бьюти пожала плечами: — Как и выживший после крушения.        — Выживший? — глаза Сиднея сузились: — Где он сейчас?        — Он…. Не успел. Это место просто… полно гадостей. Мы можем… мы можем уйти?        Капитан уставился на нее, затем кивнул: — Хорошо. Ну давай же. Шина, вытащи нас уже отсюда!        Забравшись в шаттл за рукой Вортекса Бьюти рискнула еще раз оглянуться. Она не могла разглядеть Бетти в роще. Но ее глаза уловили отблеск чего-то на линии хребта за ним; отблеск света от металла. Ее глаза на мгновение расширились, и она могла поклясться, что увидела что-то похожее на фигуру, медленно становящуюся на железные ноги, когда шаттл начал взлетать. Но затем она отвлеклась, когда медик на борту начал суетиться над ее раной, хваля чужое лечение, и она просто рухнула на спину. Лежа в кресле посмотрела на Фолкса и капитана.        — Итак… вы победили самого Имперского Разрушителя, м, капитан?        — Что это было за «кото» имя? — Вортекс нахмурился.        — Да брось, кап, когда ты последний раз не чистил уши бананом? _______________        Бетти смотрела, как отлетающий шаттл со странной смесью шока и меланхолии. Поведение пилота было странным — совсем не таким, как она ожидала. Эта женщина даже оставила винтовку!        Звук заставил ее закружиться вокруг себя, ее сердце подскочило к горлу. Фигура прошла через рощу и остановилась, чтобы посмотреть на нее.        — Бетс, у тебя хорошая компания, как обычно, — ухмыльнулась шатенка перед ней.        — Джейми.        — Ага, — Ньютон почистила свой костюм на груди, и Бетти сердито посмотрела на нее.        — Как давно ты здесь?        — О, всего полдня. Следила за тобой и твоей новой лучшей подругой… Я собиралась вынести ее, но у тебя, похоже, был план игры, поэтому… не хотела вмешиваться.        — Плана на игру не было! Мы выживали! Что ты сделала с тем, что на нас охотилось…?        — Э… убила парочку пиратов? — медленно объяснила Ньютон. — И лишних тварей, у которых был ваш запах. Честно говоря, я была немного далека от реальности. Я могла бы подстрелить ее, но что потом? У тебя был бы труп здесь, а я не успела бы вовремя подойти, чтобы объяснить. Ты была бы напугана, Куинлен. Так что да, конечно. Я следила настолько близко, насколько мне удалось подобраться.        Бетти кивнула, потом вздохнула и посмотрела в небо. Она нахмурилась: — Итак. Это всё было… странно. Тебя прислали?        — Ага. Отчасти я рада, что не застрелила ее, — задумчиво произнесла Джейми. Но на ее лице снова появилось это далекое выражение, когда она теребила рукав своей коричневой кожаной куртки с разноцветным браслетом.        Бетти поморщилась и вздохнула: — Они не кажутся… такими уж плохими. Что ты таскаешь везде старый битый изумруд на веревочке? Твой камень, скорее, сапфир.        Джейми покачала головой. — Этот еще с Академии. А насчет них, большинство — не плохие, — тихо сказала она, — большинство…. Нет.        — Итак, — выдавила Бетти после паузы. Она вздрогнула и посмотрела на Джейми: — Мы победили?        Шатенка взглянула на нее и пожала плечами: — Ну… мы не проиграли.        Они обе уставились на точку шаттла и обдумывали слова. Когда у твоего врага было лицо, имя, чувства? Когда они стали близкими людьми? Любая победа была победой? Было ли это проще?        Бетти вздохнула: — … я хочу отправиться домой, Джей Би. Мы можем пойти домой? Вместе.        Шатенка медленно кивнула с грустью в глазах. Вид через прицел винтовки все еще был в ее памяти, поскольку она видела это лицо из прошлого, всего в нескольких сотнях ярдов. Она могла покончить с ним одним нажатием на курок. Но она этого не сделала. Не могла всё же.        Он по-прежнему был самым красивым существом, которое она когда-либо видела.        Джейми вздохнула: — Нет, Куинлен. … Но я отвезу тебя домой. Одну. -… Яволь, мой капитан.