Часть 7

      Пиратка моргнула, глядя на пряди собственных волос, пока не сдалась и позволила глазам еще немного побыть закрытыми. Ее рука схватила рукоять длинного ножа. Вековой комфорт, который она вернула. Вместо этого она смяла горсть жидких мягких простыней. Ее мозг уловил деликатное опускание перьевой подушки под ее голову, прежде чем он успел пробудить бдительность. Сбитая с толку, она наконец открыла глаза на предыдущие пряди волос только для того, чтобы осторожные пальцы откинули их с лица, заправляя. за ухом с такой осторожностью, Джейми со сна смешно подумала, что ее волосы, должно быть, сделали это сами по себе. Она бы продолжала так думать, если бы не капитан, лежащий напротив нее. Позади него был какой-то размытый свет, мягкий и маслянистый. Вортекс лениво улыбнулся, словно любое резкое движение могло сокрушить все вокруг. Мысль о том, чтобы сломать это, была единственным, что мешало шатенке вскочить на ноги. Она позволила своему сердцу учащенно биться. Блондин держал руку под головой, тугие стянутые выгоревшие пряди выбивались из-под голой кожи, обнажая впадину в том месте, где его плечо переходило в шею. Ньютон поймала себя на том, что замолчала, когда ее глаза проследили линию, перескочив к углу его челюсти и полному изгибу его губ, все еще улыбаясь, как будто она всегда просыпалась так. Зеленые глаза смотрели в глаза пиратки, и она почувствовала, как у нее перехватило дыхание, прежде чем она смогла сказать что-то осмысленное. Наконец ей удалось прошептать: — Это правда? Капитан Вортекс осторожно моргнул. Черные ресницы, которые всегда завораживали, теперь казались ловушкой, но Джейми могла поклясться, что могла бы представить, как они касаются ее щеки, если бы только смогла закрыть глаза. Но мысль так и не сформировалась полностью, когда мужчина снова потянулся, чтобы провести рукой по изгибу лица Джейми. Его большой палец прошел по контуру ее щеки, прежде чем остановиться на складке ее челюсти, прямо там, где он касался ее уха. Было мимолетное воспоминание о том, как Сидней Вортекс однажды начертил ножом по тому же образцу. В конце концов, он прошептал в ответ: — Если ты этого хочешь. Джейми обнаружила, что ее рука ослабляет хватку на простынях, накинутых на них, и дрожащим прикосновением скользит вверх по направлению к покоящемуся касанию руки Вортекса. Она чувствовала выступы костяшек пальцев капитана, выпуклые шрамы от того, что он зацепился в свое время за слишком много острых предметов, и тонкое строение костей под ними, которые всегда казались способными и крепкими. Имперец все еще смотрел на нее. Миллион незнакомых мыслей грозили разрушить баррикаду Джейми. В частности, была одна, которая постоянно хотела выскользнуть. Имперский капитан был прекрасен. Опасен и соблазнителен. И он всегда был таким. Ньютон так и не успела сказать именно это, как снова вмешался Вортекс. — Все это может быть правдой, — сказал он едва слышным шепотом. — Все, что тебе нужно сделать, это проснуться. Лицо шатенки застыло в заключении, когда голос стал более искаженным, как будто он говорил из другой комнаты, а не прямо напротив нее. Он снова заговорил. — Все вставайте. — Все? — Адмирал едва успела произнести это слово, как блондин внезапно двинулся вперед, как будто собирался наклониться, чтобы запечатлеть все это в поцелуе. Джейми почувствовала, как ее глаза сблизились в ожидании, но поцелуя так и не последовало. Медленно тяжесть руки на ее щеке рассеялась, как туман. Ее собственная рука снова легла на знакомую рукоять. Ничто больше не было мягким, и журчание корабля синхронизировалось с качанием ее гамака. — Ньютон. — Раздалось выкрикивание ее имени, и глаза Джейми открылись не для проблесков чего-то, созданного небесами, а для тускло освещенного салона корабля капитана Сиднея. Она вскочила прямо, чуть не свалившись со своей импровизированной кровати, когда провела рукой по спутанным волосам. Шатенка обернулась на крики и увидела Вортекса на лестнице. Одной рукой он держал конек потолка, а другой держался за перила. На этот раз он был настоящий и реальный, но сейчас его улыбка приобрела устрашающе похожую форму, из-за которой пиратка несколько раз моргнула, чтобы убедиться. Остальные члены экипажа были либо на палубе, либо направлялись туда, но Сидней остался, с любопытством наблюдая за ней. — Ты странно смотришь на меня, — сказала Ньютон хриплым от неиспользования голосом. Улыбка капитана стала еще шире, ускользнув от воображаемой версии его черт, которые Джейми продолжала видеть всякий раз, когда моргала. — Ты просто… — Слова зеленоглазого оборвались, когда Джейми натянула пальто и снова застегнула нож. Что такое? — — спросила шатенка, сосредоточившись на том, чтобы заправить волосы под шляпу, чтобы отвлечься от беспорядочных мыслей. — Ничего, — сказал он с лестницы. В его голосе послышался смех. — Просто когда ты впервые проснулась, ты выглядела почти счастливой, увидев меня. Капитан Ньютон перестала поправлять ремень. Она расправила плечи и зашагала к первой ступеньке лестницы, чтобы остановиться. Она посмотрела на Сиднея, который в ответ еще больше наклонился вперед. — А сейчас? — тихо спросила Джейми. Она разгладила лицо, чтобы соответствовать ожидаемому пренебрежению, которое она обычно приберегала к другому капитану. Вортекс хмыкнул. — Как всегда злой и ненавистный пират. Блаженство сна Джейми полностью раскололось в ее сознании. Что-то подобное казалось слишком вероятным, и Вортекс, стоящий сейчас перед ней был самым ясным напоминанием об этом. Было смешно думать, что та версия Сиднея когда-либо существовала. У Ньютон не было возможности огрызнуться, когда мимо них протиснулась фигура. — Найдите комнату, вы двое, — пробормотал Юстас, прежде чем маневрировать вокруг Сиднея. Вортекс посмотрел через плечо, чтобы убедиться, как он уходит с ухмылкой, а затем снова повернулся к пиратке. — Не обращай на него внимания, — просто сказал он когда кончики ушей Ньютон загорелись. — Он немного напряжен. Потребовалось совсем немного времени, чтобы внезапно понять, почему она вздрогнула и проснулась. — Мы сделали это? — спросила шатенка с явным удивлением. Место. Оно существует. Имперец выпрямился на ступеньках и прислонился к деревянной стене, освобождая Джейми место на лестнице. Ее руки были скрещены на груди, когда он начал тянуть: — Ну… Шатенка нахмурилась и пошла вверх по лестнице, не обращая внимания на то, как зеленоглазый следил за ней взглядом. Она ожидала, что ее встретят первые признаки восходящего солнца на парусах и какое-то отдаленное место, которое казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой, только для того, чтобы Джейми встретила серый цвет. Ее шаги замедлились, как только ее сапоги коснулись палубы. Повсюду вокруг них толстыми слоями клубился туман, пока их корабль медленно прорезал его. Паруса были натянуты, чтобы держать их в опасно медленном движении. Лил Би жестко рулил, а Юстас был рядом с ним и тихо переговаривался, пока они продолжали путь в то, что капитан Джейми могла различить только как бездну. Вортекс вышел на ее периферию. Как и остальные члены экипажа, она не сводила глаз с зловещих, мрачных окрестностей. — Что это? — Она спросила. Сидней оставался единственным, кто был достаточно близко, чтобы ответить. — Мы не уверены. Координаты триангулируются здесь. Это единственное, в чем мы уверены, но этот туман, похоже, не рассеется в ближайшее время, что будет проблемой. Воздух был влажным и липким. Звук казался приглушенным, а цвет потерял свою насыщенность. Никто не сказал ни слова с любопытством и предвкушением, поддерживающим тишину. Не было ничего захватывающего или обнадеживающего в том,с чем они столкнулись в месте, которое даже сейчас едва существовало. Капитан Ньютон почувствовала, как по ее спине поползли мурашки когда первая большая скала чуть не уничтожила правый борт их корабля. — Простите, капитаны, — крикнула Кейл, оказавшись уже, по видимому, у руля. У Джейми не было возможности снова остановиться на кольце слова — капитан в качестве ее титула. Она отмахнулась от Кейл. — Никто не виноват! Продолжайте прокладывать маршрут неуклонно в том же духе, — крикнула она. — Макс, будь второй парой глаз, — добавил Сидней. Макс кивнул в ответ, и корабль снова погрузился в тишину. Очень рано стало очевидно, что они ничего не могли сделать, кроме как ждать, пока он закончится. Руки задержались на бездействующем оружии. Сапоги бесцельно шаркали. Неестественная атмосфера вызывала у них презрение. Они продолжали еще несколько минут, пока Макс не заговорил, заставив нескольких других членов экипажа подпрыгнуть. — Подходит слева от тебя. Одиннадцать часов. Кейл ничего не ответила, разве что скорректировала траекторию корабля. И действительно, в дымке появился еще один возвышающийся камень. Черный как смоль камень, казавшийся почти кристаллическим, растекался, как чернила, на сером фоне. С его поверхности капает воздушная влага. — Туман кажется более густым перед тем, как становятся видны скалы, — объяснил более юный Макс Кейли, хотя все поняли это. — Продолжай режиссировать, — сказала блондинка в ответ парнишке, сформулировав это как просьбу. Макс так и сделал, тихо говоря и указывая на то место, где внезапно всплывут большие каменные копья. Так продолжалось, казалось, целую вечность. И все же туман оставался одинаковой толщины, несмотря на то, что они плыли сквозь него. Это никак не повлияло на нервы Джейми Она стояла у края палубы, а капитан был в нескольких футах от нее. рядом с ней. Они смотрели, как каменные лица проходят в унисон, используя самые краткие моменты, чтобы обменяться взглядами, как будто они ждали, когда другой сделает следующую ремарку. Если туман не рассеивался, не имело значения, что они наткнулись на что-то многообещающее в предполагаемом месте назначения. Там по-прежнему не было ничего, кроме серого, и кратчайший трепет надежды, который шатенка чувствовала в начале дня, теперь превратился в ничто. Она не могла ничего узнать от Вортекса. Другой капитан хранил невозмутимое выражение лица, так же, как и она, глядя в бездну. Его челюсть была твердо сжата, что давало лишь самое краткое представление о том, что у него есть какое-то скрытое разочарование. Несмотря на отсутствие указаний ни от одного из них, Кейл и Макс продолжали шептаться между собой натренированными глазами, которые со временем становились все лучше. Вскоре зазубренные скалы, казалось, стали менее опасными, оставаясь далеко от их теперь, казалось бы, хорошо управляемого корабля. Какое-то скучное состояние начало брать верх над беспокойством. Именно тогда Сидней, наконец, приблизился к пиратке очевидно, ему нужно было разработать план получше, чем просто ждать. — О чем ты думаешь? — прошептал блондин. Джейми оглядела ожидающую их команду и пустое окружение, прежде чем остановиться на нем, который все еще казался самым настоящим существом в утраченном насыщении. Удивительно, насколько похожей была версия из сна. В ней все еще было то же внимание, как будто он ждала проблеска мыслей Ньютон Пиратка поймала себя на том, что смотрит в сторону, пытаясь вместо этого увидеть сквозь туман следы звезд, среди которых они шли. — Я думаю, нам нужно принять решение, идти ли дальше или повернуть назад, — ответила Джейми с сожалением. Она могла видеть, как Вортекс кивает рядом с ней. — Все это не имеет смысла, — начал Сидней. — Ник сказал, что это было так, как будто туман появился из ниоткуда, и вдруг горизонт исчез. Это должно было быть чем-то большим. Но… Он снова смотрел на шатенку, возможно, ожидая, что та согласится или даже попросит его отчитать ее за то, что она всегда думала, что украденная карта стоит чего-то большего, чем миф. Но внимание капитана Джейми было приковано к другому. Начал появляться еще один набор камней, из-за чего туман вокруг их основания стал тоньше. — Адмирал? — Вортекс прокашлялся от непривычного титула на языке. Над этим придется поработать. — Эхм. Вы мне ответите? Джейми действительно смотрела на скопления ярких точек, чтобы не смотреть на Сиднея, но было что-то любопытное в том, что стало видимым, что удерживало ее внимание. Она ожидала едва заметной ряби, вызванной их кораблем в спокойном воздухе. Но это было совсем не так. Вместо этого звезды и метеориты неестественно мчались, казалось, прорезая скалы, неся их корабль. Капитан Ньютон оглянулась на их натянутые паруса с завернутыми и привязанными мачтами. Вортекс проследил за ее взглядом запутавшись. — Как давно укорочены паруса? — спросила шатенка. Сидней все еще смотрел на нее с любопытством, но ответил. — Мы втянули их как раз перед тем, как пробились сквозь туман. Все начало соединяться в быстрой последовательности. Ветра почти не было, пока они были в тумане, как будто любой порывистый воздух превратился в ничто. В результате воздушный коридор должен был быть устойчив, и в какой-то момент их корабль остановился из-за того, как долго они двигались без поднятых солнечных парусов. Тем не менее, их корабль продолжал двигаться в довольно приличном темпе. — Там есть поле притяжения, — прошептала Джейми себе под нос. Она посмотрела на Кейл и Макса и начала пробиваться к рулю. Сидней перевел взгляд с пункта назначения капитана обратно на мачты и в конце концов позвал Джейми решив следовать за ней. — Что такое, Ньютон? — спросил он, но пиратка не обратила на него внимания, ей нужно было подтвердить свое открытие. — Любой из вас, — сказала шатенка заставив Кейл и Макса ненадолго признать ее, прежде чем снова обратить взгляды в сторону корабля. — Мы поддерживали одну и ту же скорость все это время или что-то изменилось? После паузы в раздумьях Юстас откуда-то снизу посмотрел на нее. Его глаза слегка расширились, как будто он наконец понял. — Нет. Произошли изменения, — подтвердил он. Пиратка улыбнулась, когда ее волнение наконец начало проявляться. — Лил Би! Окажи мне честь?! — А… да, капитан! — Фолкс быстро подбежал, ловя раскрученный руль буквально на ходу. Затем Юстас, как и она, принялись за их натянутые паруса. Он связал это с быстрым темпом, с которым они пробирались через все более крупные куски камней, которые стали чаще появляться как объединенные массы, а не как отдельные препятствия. — Мы плывем в гравитационном поле, — сказал Юстас. Затем капитан Джейми повернулась к имперцу, желая, чтобы он понял. — Нас куда-то тянет. Мы были все это время под воздействием. Это что-то, — добавила она. У Сиднея было то же выражение осознания, что и у Юстаса. Ухмылка начала расползаться как раз перед тем, как он схватил руки Джейми по бокам. Это было самое близкое к объятию, на которое они могли рассчитывать. — Ньютон, ты гений, — сказал он в волнении. Джейми только улыбнулась ему в ответ, замерев под его прикосновением и немного шокированная тем, что Сидней Вортекс назвал ее чем-то близким к комплименту. Но момент закончился почти так же быстро, как сон предыдущей ночи, когда Вортекс сразу же вернулся к своей роли капитана. — Мы идем прямо и швартуемся, когда достигаем чего-то более существенного в конце этого гравитационного поля. Мы спланируем остальное оттуда. Кейл и Макс синхронно кивнули, исчезая в тепловом отсеке. Ньютон последовала за блондином обратно на палубу, где они объяснили остальным членам экипажа свое новое затруднительное положение. Волнение распространилось среди них, как лесной пожар, несмотря на то, что все еще существовала подавляющая неопределенность. Но предвкушение внезапно обрело ценность и было приятно, когда это предвкушение наконец оправдалось. — Бросьте стыковочные троссы, — крикнул Юстас. Джед и Абрам Эдлер так и сделали, а Ньютон бросилась к перилам палубы, чтобы посмотреть вперед. И действительно, в бархатном плеске черноты туман, казалось, расстилался перед ними, открывая огромную пещеру такой высоты, что было удивительно, как ее не видели до сих пор. Глухая тьма обрушилась на нее, как знакомое приветствие, когда вход в пещеру распахнулся, как будто любой свет, который был показан внутри, задохнулся. Вортекс подошел к ней, когда они остановились. — Корабль не пройдет через этот вход, — сказал он. Капитан Ньютон снова посмотрела на зияющий вход в пещеру и согласилась, что он слишком узок для корабля такого размера, чтобы проскользнуть через него, а копать его до большего диаметра опасно. Кроме того, они не знали, с чем их встретят, оказавшись внутри, и не было никаких доказательств того, что там будет достаточно места, чтобы корабль мог развернуться, если им понадобится быстрый побег. Шатенка предложила план. — Затем мы берем маленькую лодку с достаточным количеством экипажа, чтобы справиться со всем, что может быть внутри. Остальные остаются здесь и готовятся к отходу. Сидней, казалось, не был уверен в этой идее, но было ясно, что это лучшее, что они могли придумать. Он снова посмотрел на пещеру. — Как вы думаете, что внутри? — спросил он, задержавшись еще немного. Это был не совсем страх, который Джейми увидела в нем, но это был первый прорыв в уверенности, свидетелем которого она стала с тех пор, как все соединились. Последнее, что она хотела бы видеть, это то, что Вортекс так же нервничает, как и она. Джейми полагала, что преимущество всей этой истории с двумя капитанами означает, что по крайней мере один из них всегда будет способен вести. — Не знаю, — призналась Ньютон. Она даже не думала, что это место существует до сих пор, поэтому у нее никогда не было возможности подумать наперед. — Я полагаю, мы должны быть готовы ко всему. Может быть, это не так уж и плохо. Сидней рассмеялся, услышав, как неуверенно звучала капитанша. Хотя все равно было приятно. Просто чтобы услышать небольшой перерыв во все более сложной ситуации. Ньютон почувствовала, как на ее губах растянулась улыбка, на самом деле наслаждаясь разговором, который на этот раз не был присыпан ненужными оскорблениями. Как только смех имперца перешел в ленивую ухмылку, он продолжил остальную часть их нового плана. — Под палубой есть небольшая весельная лодка. — Серьезно? Вы держите на АнтиНексусе гребную лодку? — Один из нас должен быть предусмотрительным, вам не кажется? Всего в ней восемь мест. Каждый из нас выбирает трех, чтобы сопровождать нас. Джейми склонила голову. — Почему мы оба должны идти? Разве один капитан не должен остаться? Сидней фыркнул скрестив руки на груди. — День, когда я оставлю вас без сопровождения на своем корабле, — это день, когда я в конце концов потеряю свой корабль. Ты со мной, потому что я все еще недостаточно доверяю тебе, чтобы поверить, что ты не оставишь меня в этой пещере. Джейми продолжала улыбаться, но мысль о том, чтобы оставить кого-то в этой пещере, даже Сиднея, никогда бы не приходила ей в голову. Казалось особенно жестоким даже представить себе это. — Ты бы остался, если бы в той пещере были только я и кто-то из моей команды? — спросила она с любопытством. — Я бы подумал о том, чтобы посадить тебя на мель, — промурлыкал блондин. — Но в итоге я бы остался с надеждой, что тебе удалось достать мои координаты и вернуться, герой. — И тогда вы бы приписали себе всю работу, — добавила Джейми. Капитан только усмехнулся. — Ты начинаешь меня понимать, Ньютон. Она поймала себя на том, что неловко улыбается при этой мысли, когда Сидней развернулся на каблуках, чтобы пойти на встречу со своей командой. Типичная уверенность блондина вернулась так легко, что Джейми ненадолго напомнило, насколько она была для него расходным материалом. Сидней всегда был настолько разочаровывающе самодостаточный, что для кого-то вроде «ненавистного пирата» никогда не найдется места. Даже с таинственной пещерой перед ними, казалось, мало что изменилось. Она была оговоркой, дополнением. Тем не менее, Ньютон обнаружила, что ее взгляд скользит по капитану и обратно к пещере. Она открыто смотрела на нее, и необычная черная вода в ней продолжала бушевать почти яростно. С самого начала в этом было что-то не так, но если они хотели уйти, им сначала нужно было найти то, за чем они пришли. Незнание того, что именно им нужно было найти, было причиной того, что нервы в груди Джейми оставались напряженными. От этого не было никакого отвлечения, даже когда она пыталась занять себя выбором своих трех человек. — Кейл, ты со мной, — первой сказала она. Блондинка была очевидным выбором. Никогда еще не было стычки, в которой Джейми Ньютон не была бы рядом с Кейл, и она не собиралась начинать сейчас. — Мы поедем по пещере на лодке, — объяснила она ожидающей команде. они собрались рядом с Лил Би, который опирался на неподвижный штурвал. Каждый делал все возможное, чтобы трансформировать свои чувства во что-то близкое к нейтральному. Но по настойчивым нервным взглядам Кевина Файтермана на пещеру, едва заметному сгибанию рук Кейл и тому, как Юстас и Док впервые в жизни молчали, было ясно, что ее команда чувствует себя совсем не так, как обычно. Затем Джейми повернулась к Айку. — Мне нужен хороший фехтовальщик, — сказала она. Мужчина кивнул без дальнейших вопросов. Он сделал короткую паузу, чтобы отсалютовать от виска своим товарищам и исчез на палубе, чтобы собрать оружие их группы. — Что в той пещере, для чего нужны мечи? — спросил Юстас. Вопрос только заставил Кевина, который уже сидел, начать нервно трясти ногой, в то время как на них навалилось еще больше каменных выражений экипажа. — Не знаю, — сказала Джейми, дав тот же ответ, что и имперец. — Лучше быть готовым. Юстас кивнул, прежде чем сказать: — Тогда возьми и меня тоже. Капитан моргнула, а затем слегка улыбнулась. — Я думала, это уже ясно. — Стрич ответил на ее улыбку. — Подождите, мы можем попросить уйти? — вмешался Док слегка удрученный тем, что не может войти в пещеру. Ньютон не собиралась тратить время на расспросы, «почему у нас вообще возникло такое сильное желание» и т. п., а вместо этого привела аргументы в пользу выбранной ею тройки. — Джон, ты нужен мне здесь, на корабле, на случай, если что-то случится, когда позже нам понадобится кто-то с медицинскими знаниями. Я не собираюсь рисковать потерять тебя. Кевин, Абрахам и Кристофер, я хочу, чтобы вы были готовы к стрельбе из предосторожности. Обязательно следите за остальной командой Вортекса. Я не хочу, чтобы у вас возникали мысли о предательстве, пока нас не будет. Чак, Лука.. и Шина, мне нужно, чтобы вы придумали, как мы собираемся быстро покинуть это место, когда вернемся, через непроходимый пояс астероидов. Последовала серия подтверждающих кивков. Все было решено. Ньютон повернулась к имперцу с Кейл, Юстасом и Айком за ней. Лодку в какой-то момент подняли на главную палубу. Джед и Дилан лениво прислонялись к ней, тяжело дыша, что означало, что им, вероятно, было поручено спускать и поднимать ее. Это подтвердилось только тогда, когда Джед практически вскочил со своего расслабленного положения. — Что значит, я не пойду? Мы с Дилом подняли окровавленную лодку на палубу. Это должно быть автоматическим приглашением. — Дилан кивнул вместе со словами Джеда. Вортекс закатил глаза. — Поскольку половина из нас находится в этой пещере, мы значительно уступаем им в численности, — сказал он, махнув рукой в сторону шатенки хотя никогда не указывал на ее присутствие. — Если кто-то и сможет устроить все так, как я предпочитаю, так это вы двое, — сказал он Джеду и Дилану. Затем Лил Би: — Присматривай за ними. Между стонами Луки и Дилана раздался быстрый салют от мужчины. Это означало, что те, кто остался, будут в лодке. Горджес, Аксель и Тимми вместе с Сиднеем повернулись к пиратке и троим ее избранникам. Юстас заметно приподнял бровь в присутствии Акселя, но в остальном была их обычная сдержанная враждебность. Кейл внезапно стала очень озабочена своим ремнем, и Айк, казалось, заметил это, слегка приподняв уголок рта. Горджес казалась невероятно равнодушной ко всему этому, но если бы Стрич не был так занят, глядя на Акселя, он бы не пропустил, что навигатор, казалось, смотрела только на него. — Ну, разве это не будет просто чудесно, — сказал Сидней с фальшивой радостью. Джейми проигнорировала его готовясь сесть на лодку. Она спустилась по веревке, ноги тряслись, когда она приземлилась на довольно неустойчивую гребную лодку. Вортекс ничем не помог, так как решил практически прыгнуть на хрупкую вещь. Капитан проглотила ряд проклятий, которые она заготовила, в обмен на свирепый взгляд. Блондин только подмигнул, прежде чем помочь Горджес мягко приземлиться, а пиратка покусывала ее щеку, чтобы сохранить фальшивое спокойствие. Ей не стоило так стараться, потому что было бесполезно сохранять такую вещь, поскольку расположение сидений представляло совершенно новую проблему. Подобно детям, Аксель решил сесть как можно дальше от Юстаса, у которого возникла такая же идея. Кейл села на свое место раньше и чуть не выпала из лодки, когда Айк спокойно сел позади нее. Ньютон боролась с желанием смущенно провести рукой по лицу, когда Горджес села на свободное место рядом со старшим Стричем, отчего его хватка, которой он сжимал одно из весел, внезапно побелела. Единственной цивилизованной парой на лодке оказались Кейл и Тимми. Они кивнули друг другу с взаимным уважением, прежде чем легко взяться за весла. Капитан Вортекс сидел впереди, а Джейми сзади. Сидней ухмыльнулся всей этой сцене, прежде чем наклонить голову туда, где Лил Би доставал их веревку, в результате чего лодка начала отплывать от корабля, двинувшись к пещере по воздушному течению. Сидней отсалютовал меломану, как и раньше. Затем он снова посмотрел на шатенку. Ее самоуверенность была похожа на жесткую внешность, тщательно сформированную, чтобы скрыть воображаемые нервы, которые должны были быть зеркальным отражением нервов Сиднея. Последовали кратчайшие кивки, и без единой команды они молча поплыли в пещеру. Ветер, которого не было в тумане, хлестал вокруг них, заставляя брызги тумана вздыматься. Ньютон осмотрела ничтожное количество припасов, которые они принесли с собой и положили к своим ногам. Дополнительные мечи, веревка и незажженная масляная лампа с тщательно спрятанным кремнем. У всех было собственное оружие, тщательно спрятанное на расстоянии вытянутой руки. Ружья, ножи и мечи стучали по деревянной лодке, когда весла ныряли и толкали их по пещере. Снаружи свет уже оставался невероятно тусклым, но, казалось, стал еще слабее, когда первый порог пещеры прошел над ними и вокруг них. Зазубренные края потолка имели форму зубов, по сути, проглатывая их целиком. Лицо зеленеглазого капитана было последним, что пиратка могла ясно разглядеть перед тем, как сгущалась тьма. Гребля остановилась, пока она работала, чтобы зажечь масляную лампу. Была искра, а затем слабое оранжевое свечение, из-за которого они были видны всего в нескольких футах. Лампу передали Сиднею, который вытянулся, чтобы видеть, куда они идут, но все, что стало видно, это все более сужающаяся пещера, в которой не было ничего, кроме еще большей тьмы. — Всем быть начеку, — прошептал имперец. Ответа не последовало, как будто любой внезапный шум мог вызвать что-то чего они все не хотели. Глаза Ньютон приспособились, как могли с легчайшим голубоватым свечением, и увидели, что вокруг них сияет почерневший камень. Он по-прежнему мерцал в слабом свете, как будто пытался убедить их в своей кристаллической природе больше, чем что-либо, что вы обычно видите где-то далеко в океане. На карте здесь никакого океана не было. Но откуда-то взялась черная и маслянистая вода. Джейми надеялась, что это именно она. Пещера продолжала быстро сужаться, и пиратка позволила своим тревогам рассеяться, главным из которых было то, что их лодка не сможет поместиться. Но затем капитан жестом приказал включить весла, надеясь, что их импульса будет достаточно для движения по инерции. Не было слышно ни звука, кроме журчания воды, капающей из пещеры, и их коллективного дыхания. Это можно было просто сказать как жуть. Что стало особенно очевидным, когда пещера образовала свой самый маленький участок с потолком так близко, что любой из них мог встать и дотронуться до него. Капитан а ныне адмирал Ньютон никогда не считала себя страдающей клаустрофобией, но эта пещера заставила ее полностью переосмыслить это. Было ясно, что другие почувствовали такое же притяжение страха. Масляная лампа отбрасывала жуткие тени на лица всех. Юстас продолжал смотреть мимо Сиднея, щурясь в темноте, как будто что-то было видно на расстоянии. Рядом с ним вытянулся Аксель с пустым и неподвижным лицом. Кейл, казалось, наклонилась ближе к Айку, который, казалось, не возражал. Оба старались держаться подальше от борта лодки, насколько могли, что только заставило Ньютон немного увеличить дистанцию от странной воды. Глаза Кейл продолжали метаться, особенно когда пещера снова начала открываться. Борта их лодки мягко задели самую узкую часть рамы, что заставило Тимми вздрогнуть. Это не было бы заметным вздрагиванием, если бы шатенка не сидела так близко, но в свете лампы она могла видеть его напряженные добела костяшки пальцев, когда он сжимал весло в руках. Сидней оставался внимательным впереди. Он крепко держал лампу, но его свободная рука медленно переместилась к рукоятке меча. Капитан Ньютон не знала, было ли это подсознательным движением или целенаправленным. Невозможно было сказать, заметил ли что-нибудь Вортекс. Она почти ничего не видела. Единственное, что пиратка могла сделать, чтобы отвлечься, это сосредоточиться на том, что было близко. Это включало воду. Она была бесконечно черной, как и все остальное вокруг нее, но было заметно, что они начали терять свою спешку. Вместо тяги, которая несла их большую часть пути до входа в пещеру и через него вплоть до первого поворота, теперь была только рябь, которая медленно распространялась от их медленно движущейся лодки. Не было никакого способа узнать, плывет ли с ними что-то еще, и Джейми не была так уверена, что хочет это знать. У них не было проблем с проникновением в пещеру полем притяжения, что было скорее угрозой, чем чем-либо, за что она должна быть благодарна. Пещера только начала давать им передышку, когда Сидней жестом попросил их снова начать грести. Весла медленно погружались в странную воду, полностью исчезая в момент погружения. Весло Тимми погрузилось последним. В нем была какая-то неуловимая осторожность, и если бы оно не было таким гробовым, Ньютон спросила бы, что случилось. У нее все равно бы не было возможности спросить, когда Вортекс резко встал, ненадолго дестабилизировав их лодку. Рука Джейми рефлекторно потянулась к мечу, в то время как остальные остановили греблю, чтобы посмотреть вперед. Тьма рассеялась, когда пещера превратилась в открытое пространство, похожее на бальный зал. Море превратилось в озеро перед ними, и в его центре торчал хрустальный остров, который отражался молочно-белым от их единственного источника света. Сердце шатенки учащенно билось, пока они продолжали. Остров, казалось, приближался к центральному элементу. В той же хрустальной скале раскололся своего рода трон, удерживающий сидящий скелет. Его фигура ссутулилась, и рваные остатки одежды цеплялись за него от чистого отчаяния. Как будто брошенный скелет не был достаточным тревожным предупреждением, из его горла висел предмет, похожий на медальон. Он светил им в ответ ярче, чем его сияющее окружение, как будто просил их подойти поближе. Они перестали грести и уставились на любопытное место перед собой. Это было достаточно необычно, чтобы шея известного капитана пиратов стала липкой. Голова скелета наклонилась так, будто он рассматривал их приближение. Ямы, где должны были быть его глаза, были такими же бесконечными, как и воды под ними. Джейми отвела взгляд, когда лодка внезапно остановилась с резким стуком о скалу. Шум отразился эхом, когда они все вместе вздрогнули. Они затаили дыхание, когда лодка покачивалась в воде, как будто они чего-то ждали. Но ничего не происходило даже по прошествии целой минуты. Скелет продолжал смотреть. Лампа продолжала создавать тени вещей, которых не было. Всех их учили на собственных нервах. Наконец, именно капитан Вортекс стал первым, кто пошевелился. Он медленно сошел с лодки, найдя опору на острове. Ему передали веревку, чтобы он мог прочно закрепить лодку. Что-то в том, что ее привязали к острову, заставило кожу Ньютон ползти, но она ничего не сказала, следуя за их маленькой группой с лодки. В итоге она оказалась рядом с капитаном и никто больше не двигался к скелету. Шатенка взглянула на блондина, словно желая заставить его сделать первый шаг, но вместо этого услышала шепот. — После Вас.- Слова были произнесены так невероятно тихо, но все равно прозвучали для пиратки как крик. Здесь звук подается по-другому. У Ньютон не было сил высмеивать страх, который Сидней пытался скрыть раньше. Вместо этого она кивнула и начала подниматься. На самом деле в этом не было необходимости, но шатенка поймала себя на том, что вытаскивает свой длинный нож, делая медленные и осторожные шаги. Скелет оставался неподвижным. Джейми выровняла дыхание. Конечно, скелет не двигался. Подойдя поближе, она разглядела мертвую фигуру в деталях. На наклоненной голове сидела рваная капитанская шляпа. Края обтрепались, и она подумала, что ее черный цвет все еще виден только из-за отсутствия света, чтобы было видно иначе. Не было майки. Только остатки штанов с оборванными манжетами над голыми костлявыми ступнями и длинное пальто с золотыми пуговицами, которые блестели, словно благодарные свету масляной лампы и ее глаз. Скелетные останки принадлежали капитану. Единственное, что казалось неуместным, это медальон. Джейми была на расстоянии вытянутой руки от мертвого капитана, когда смогла получше рассмотреть медальон. Вблизи он был больше и имел форму восьми сторон. Над изящным узором, похожим на семейную эмблему, была стеклянная оболочка. Буква — s искривилась и сместилась под прикрывающую ее стеклянную призму. И в то время как его владелец и окружение потускнели от разложения, медальон сиял идеальным серебром, свободным от ржавчины и свисающим с соответствующей цепочки. На одной из его сторон была застежка. Все их недавние хлопоты сводились к поиску ближайших координат. Медальон был единственной вероятной вещью, которая имела смысл. Поморщившись от мысли потревожить скелет, Джейми сунула рукоять ножа в зубы, прежде чем осторожно просунуть пальцы под цепочку медальона. Глазницы скелета следили за тем, как медальон проходит по его неподвижному лицу. Пиратке пришлось сделать паузу, чтобы маневрировать вокруг шляпы. Она чувствовала, как бьется ее сердце так сильно, что она могла поклясться, что оно эхом отражалось от стен пещеры. Она резко выдохнула, когда ей удалось высвободить медальон из рук мертвого владельца. Шатенка вложила нож в ножны и сняла с пальцев медальон. — Ньютон? — Голос имперца прозвучал тихим шепотом, полным надежды. На лице Джейми уже появилась совершенная улыбка, когда она оглянулась через плечо с высоко поднятым медальоном. Группа стояла, как и прежде, все взгляды были устремлены на нее. Было так тихо, что они должны были услышать любой другой различимый шум. Они должны были услышать, как мокрая рука потянулась к ближайшим ногам. Шатенка едва успела вымолвить половину предупреждения, как ноги Юстаса выдернулись из-под него. Послышался всплеск воды, а затем паника. Она спустилась с хрустального острова, надев медальон через голову. Обнажили мечи и выстрелили в темноту. Во вспышке одной из таких выстрелов Джейми увидела посеревшую, облупившуюся кожу огрубевшей фигуры, которая смотрела вверх из воды, прежде чем снова нырнуть под воду. Она почувствовала, что замирает, пораженная этим зрелищем, но крики Кейл вырвали ее из этого состояния. Блондинка выкрикнула имя Акселя, и оно разнеслось эхом по всей пещере среди других криков и стрельбы. Ньютон увидела спину Акселя только перед тем, как он нырнул в воду. Вокруг них тянулись тонкие и разлагающиеся руки, чтобы вытащить из почерневшей воды изможденные фигуры. Спутанные волосы сбились в лужу, и стоны вырвались из оторванных челюстей. Визгливый зевок одного из существ был прерван, когда Сидней пронзил ему горло копьем. Джейми только что успела отрезать руку другому, который тянулся к ноге имперца, поскольку их группа изо всех сил старалась вернуться вместе на сужающемся пространстве острова. Вортекс мельком взглянул на нее в знак благодарности, запыхавшись и широко раскрыв глаза. Юстас и Аксель еще не вышли из воды. У нее не было времени беспокоиться, поскольку все больше и больше тел подплывало и ползло к ним. Пестрые головы были разбросаны по воде и выглядели особенно жутко в мерцающем свете масляной лампы. Куда бы она ни посмотрела, Ньютон рубила своим мечом, пытаясь не обращать внимания на шлепки изуродованной плоти и стоны булькающей боли. Но в катаклизме шума она все еще слышала, как Сидней зовет ее. «У тебя есть это?» Ее спина была повернута, когда она маневрировала от хватающих рук. — Да! — крикнула шатенка в ответ. Вортекс посмотрел на нее, и на его коже выступил пот. Затем он вернулся к бою, прежде чем закричать: — Все обратно в лодку! Кейл и Горджес были вынуждены перебраться чуть ли не на другой конец острова. Хрустальный трон скрывал большую часть их видимости, но Джейми видела, как их спины прижались друг к другу, когда они сражались в унисон. Бьюти была дальше по острову, что давало ей несколько дюймов роста, как обычно Кейл. Горджес держала свои длинные ножи обеими руками, пока тела карабкались к ним. Потерянные пальцы и руки валялись у ее ног. В одной руке у Кейли был пистолет, а в другой — шпага. Ей удалось сделать несколько метких выстрелов, которые практически разбили хрупкие черепа, которые они пробили, отправив прикрепленные тела с всплеском обратно в воду. Однако было ясно, что пара загнана в угол. Джед начал пробираться к ним, танцуя на костлявых руках и почти не останавливаясь, когда наносил удары по костяшкам между торопливыми шагами. Капитан Ньютон оказалась ближе всего к Вортексу, и, несмотря на зов, никто не смог добраться до ожидающей лодки. Она могла видеть, как она ненадежно качнулась на периферии, когда Сидней сделал еще один выстрел с другой стороны. Паника хорошо и полностью охватила грудь шатенки. В своей собственной грязной борьбе она продолжала искать в воде какие-либо признаки Юстаса или Акселя. Именно в этой панике она заметила Айка на другом конце острова, дрожащей рукой сжимающего нож, воткнутый в грудину одного из существ, в то время как он царапал ломкими ногтями окровавленный рукав его рубашки. Айк скривился и протянул свободную руку к пропасти. Джейми только увидела другую руку, полностью живую, а не того ужасающего оттенка серого, обхватившую руку мужчины, прежде чем ее ногу пронзила оглушительная боль. Она подавила крик, прежде чем потеряла равновесие, когда будто гвозди вонзились ей в икру, сильно потянув. Джейми услышала, как выкрикнули ее имя, как только она погрузилась в воду. Вода хлынула ей в нос, прежде чем ей удалось задержать дыхание между безмолвными криками, в то время как другие руки схватили ее за ноги, потянув вниз, вниз, вниз. Ее меч был потерян на острове, а ее пистолет был бесполезен в воде. Ньютон лихорадочно высвободила свой длинный нож и нанесла удар вслепую. Приглушенный крик сорвался с ее губ, когда она почувствовала, как собственное лезвие вонзилось ей в ногу сзади. Ее неповрежденная нога отскочила, ударившись о что-то костлявое, треснувшее под ударом. Ей потребовалась секунда, чтобы понять, что дергание за ноги на мгновение прекратилось. Это было все, что ей было нужно, чтобы начать двигаться к поверхности. Лампа выглядела как оранжевая дымка снизу. Она видела, как наверху в бешеном порыве двигались тени. Шатенка стиснула зубы, пока плыла, только для того, чтобы у нее украли последние остатки дыхания, когда затянувшаяся рука сжала скелетные пальцы в медальоне, все еще свисающем с ее шеи, прежде чем резко потянуть. Ее зрение затуманилось, когда ее руки перестали плавать и потянулись к медальону. У нее не было возможности повернуться, чтобы увидеть, где находится нападавший. Джейми знала, что черная вязкая вода начала поступать в ее легкие, и в последней отчаянной попытке выжить она отвела локоть назад. Облегчение распространилось, когда она почувствовала, что оно с чем-то связалось, и медальон снова свободно упал ей на шею. Ее легкие сожгли любой шепот этого облегчения, когда она изо всех сил пыталась вернуться на поверхность. Израсходовав последние силы, перед глазами пиратки начало темнеть от воды, как только поверхность оказалась в пределах досягаемости руки. Она не почувствовала, как рука схватила ее за рубашку, когда закрыла глаза. Так продолжалось до тех пор, пока Джейми не почувствовала, что ее тянет вверх, а не вниз. Она прорвалась на поверхность, рухнув на Сиднея, который использовал весь свой вес, чтобы поднять ее, все еще сжимая рубашку капитана. Вокруг них скапливалась вода, пока Джейми пыталась подняться, выплевывая воду на камни рядом с ними, пока Вортекс тяжело дышал, откинувшись на спинку трона. Она не знала, когда она переместилась, чтобы положить свой лоб на плечо блондина но это стало более очевидным, когда она услышала, как другой капитан прошептал: — Никогда больше так не исчезай передо мной. В своем ослабленном и болезненном состоянии Ньютон могла только смеяться. Она чувствовала, что ее исправляют руки, которые, как она полагала, принадлежали имперцу. Несмотря на то, что вокруг них продолжался хаос, времени как раз хватило, чтобы поймать нахмуренный взгляд Сиднея, ищущий ее глаза. У него были начальные стадии формирования беспокойства, когда его губы были сжаты в твердую линию. Ньютон не могла разглядеть этого взгляда, когда выстрел прогремел совсем рядом с ними. Она вздрогнула и, подняв глаза, увидела, что Тимми целится из пистолета прямо им за плечи. Еще одно тело упало в воду позади них. Его рыжие волосы и одежда безвольно свисали, промокшие насквозь. По его лицу струйками текла кровь. Лейтенант лишь коротко кивнул, прежде чем вернуться, чтобы помочь остальным. Ньютон повернулась к капитану, который все еще сжимал руки на плечах. — Пойдем отсюда, — сказала она хриплым голосом из ее недавно задушенного горла. Сидней слегка улыбнулся, прежде чем помочь шатенке подняться на ноги. Джейми проглотила нарастающий стон боли, вырвавшейся из ее ноги. Она могла чувствовать отчетливые дорожки крови в сапоге из скрытой раны. Сидней по-прежнему внимательно наблюдал за ней, но у них не было времени беспокоиться о мелочах. Им нужно было сосредоточиться на том, чтобы выбраться из этой пещеры. — Медальон у меня, — заверила Джейми. — Помоги остальным, а я доберусь до лодки. Капитан по-прежнему не мог найти слов, что само по себе было неожиданностью, поскольку эмоции отражались в беспорядочном танце на его лице. Он ничего не сказал, отвернувшись от Ньютон, забирая свой меч по пути через остров. Только когда имперец повернулся к ней спиной, пиратка подошла к лодке. Она практически упала на колени, дергая за ослабленную веревку, пока лодка снова не заскребла о скалу. Джейми успела подобрать одно из весел вовремя, чтобы ударить другое затянувшееся тело, которое подплыло к ней из-за движения. Она ударила так сильно, что весло раскололось от удара. — Ты выглядишь как дерьмо, — сказал голос позади нее. Ньютон повернулась со сломанным веслом на изготовку и увидела Акселя. Вода прилипла к нему так же, как к ней и к Юстасу, но в дополнение к этому у него появилась какая-то безумная ухмылка. Быстрое сканирование не показало видимые травмы, и Джейми могла бы расплакаться от облегчения. — Помогите мне вывести всех отсюда, — сказала в ответ она. Аксель кивнул, поворачиваясь к остальным. — Бью, перестань пытаться произвести впечатление на мертвецов и двигайся, — крикнул он. А затем, спустя некоторое время, — То же самое касается и тебя, Кейл. Аксель взвизгнул, когда брошенный нож вонзился в руку у его ног. Горджес была там через несколько секунд с легкой ухмылкой. Она достал свой нож, оттолкнула стонущее тело и встала перед Стричем. — Научись закрывать рот, или я решу промахнуться в следующий раз, — сказала она, подмигивая, прежде чем сесть в лодку. Кейл стояла позади нее, ухмыляясь. Хотя Джейми подозревала, что это больше заслуга Кейли чем отсутствие окружающих их друзей-нежити. Кейл с игривым смехом похлопала Акселя по щеке и последовала за Горджес на лодку. Аксель один раз моргнул и прочистил горло, прежде чем переступить через пронзенную руку у своих ног и присоединиться к ним. Джейми изо всех сил старалась крепко держать веревку. Ее внимание привлекло то, что Бьюти выкрикнула ее имя. — За тобой! — Она закричала. Кейл бросила свой меч Ньютон, которая поймала его и на секунду посмотрела, прежде чем вонзить меч в другое существо. Изменение ее позы заставило ее ногу пульсировать, но она выдавила улыбку, возвращая Кейл свой меч, пока та садилась в лодку. Тимми был совсем рядом. Это был действительно первый раз, когда Ньютон смогла увидеть, как он сражается, и в том, как он держал себя, была определенная сила, которой она не ожидала. Рукав его рубашки все еще был в кровавых руинах, но ему удалось маневрировать, поймав нож, который Сидней ловко бросил ему с другой стороны острова, чтобы вонзить его в шею существа, прежде чем выдернуть нож быстрым ударом ногой из груди этой… вещи. Капитан Вортекс и он подошли к лодке одновременно. Тимми улыбнулся. — Адмирал, — сказал он, жестом приглашая ее первой сесть в лодку. Сидней проигнорировал его с собственной улыбкой, забрав свой нож и бросив на Ньютон многозначительный взгляд. — Все Хорошо? — Он спросил. Шатенка заставила себя улыбнуться. Если бы она не думала о своей ноге или синяках, формирующихся на шее, боль казалась более отдаленной. — будет, когда мы уйдем. — Умный ответ, — сказал имперец делая шаг в лодке. Он остановился, чтобы пронзить руку, добравшуюся до борта лодки. Скоро их станет больше. — Садись в лодку, Ньютон. Тимми и Юстас вытолкнут нас, — добавил Сидней. Пиратка слушала, опустив голову, чтобы скрыть дрожь, которая вырвалась наружу, когда она пробиралась к лодке. Остальные уже взялись за весла, хотя трудно было сказать, гребли ли они или набрасывались на их непрошенную компанию. Тимми, стоя одной ногой на лодке, начал развязывать веревку от куска кристалла как раз в тот момент, когда Юстас подошел к ним. Он был бледен и выглядел несчастным, что только подтвердилось, когда он взял свой нож, чтобы полностью перерезать веревку. Тимми убрал руки и сел рядом с шатенкой. Аксель фыркнул, вытолкнув их всех от острова, и через несколько мгновений практически упал в лодку. Через несколько секунд они уже гребли. Те, у кого не было весел, держали в руках оружие, когда к ним поплыло все больше серых голов, следуя за светом. Кровь покрыла почти всю сторону лица Акселя, когда он повернулся к Юстасу и слабо сказал: — Их слишком много, и они вызовут проблемы, когда мы доберемся до узкой части пещеры. Старший брат, казалось, задумался на мгновение, глядя вниз на их оружие, которое было бы бесполезным в бою, в тесном пространстве. Джейми увидела момент, когда темноволосому пришла в голову идея, когда его взгляд внезапно остановился на масляной лампе. Он потянулся к ней и использовал конец своего пистолета, чтобы разбить стекло. Юстас перевернул и вылил масло в черное подобие воды позади них, при этом все еще горящий тканевый фитиль упал последним. Все смотрели широко раскрытыми глазами на воспламенение этой смеси. Из тел, оказавшихся ближе всех к огню, раздался вопль. Акселю удалось встать и оттолкнуть задержавшихся, которые обошли их новый импровизированный барьер, когда скользкие от нефти воды начали распространяться. Двое рухнули на свой конец лодки, а все продолжали удивленно смотреть. — Почему вы все перестали грести? — прямо спросил Тимми. Послышалось коллективное бормотание извинений, когда лодка снова рванула вперед, но Юстас еще немного ухмыльнулся брату, прежде чем снова погрузить весло. Рискуя быть по-прежнему преследуемыми, они торопливо гребли, не утруждая себя заботой о том, как лодка лихо заскребла по самым узким местам пещеры. Свет, сияющий у его входа, был, вероятно, самым замечательным зрелищем, которое Ньютон могла видеть, когда гребцы начали набирать темп. Сидней был впереди, когда они приблизились к входу в пещеру, махая руками, чтобы привлечь чье-то внимание на корабле. Их группу избили и потрепали, но они остались живы. Медальон стал тяжелым на ее груди, и этот вес стал внезапным напоминанием о том, что их путешествие далеко не окончено. Миф, в который Джейми никогда до конца не верила, только что образовался в ее голове. Пульсирующая боль в ноге и медальон сами по себе были достаточным доказательством того, что это было намного больше, чем она ожидала. Она была взволнована, но за этим скрывалось тошнотворное знание того, что есть еще пять пунктов назначения этого… Что было бы, если бы на следующей остановке они не ушли со всеми? Капитан Ньютон чувствовала, как эта идея начинает разгораться, когда они приближались к ожидающему кораблю. Их все еще окружал унылый туман, но он казался безобидным по сравнению с тем, что было в пещере. Они практически врезались в корабль, не позаботившись о каких-либо мерах предосторожности и будучи слишком уставшими, чтобы волноваться настолько, чтобы хоть как-то беспокоиться. Вортекс встал, чтобы подобрать веревку, брошенную Лил Би. Ньютон могла видеть другие фигуры, двигавшиеся наверху, когда их группа начала подниматься, чтобы присоединиться к ним. Сидней взобрался первый, лишь раз оглянувшись на шатенку. Предполагая, что он проверяет, то, за чем они пришли, Джейми подняла медальон, чтобы имперец увидел, что он не потерялся в панике. Сидней улыбнулся ей поулыбкой, которая не казалась искренней. Возникло небольшое замешательство, так как не было смысла разочаровываться, когда они всё это сделали. Только после того, как капитан исчез наверху, Джейми вытянула раненую ногу. Она небрежно пропустила остальную часть их группы вперед. По мере того, как число сокращалось, Айк и Юстас неловко остановились у ожидающей веревки, бормоча друг другу, чтобы он шел первым. В конце концов Юстас сделал шаг назад, чуть не выскользнув из лодки. Он с ухмылкой откинул волосы с глаз и выпрямился, а Айк весело наблюдал. Он сдержал боевую улыбку, прежде чем встряхнуть раненую руку и подняться. Стрич позаботился о том, чтобы он добрался до палубы. Когда Айк скрылся из виду, он повернулся к Ньютон и Акселю, оставшимся только вдвоем. — Хорошо, Акс, иди. Лейтенант все это время сидел, сгорбившись и очень бледный даже при лучшем освещении. Он должен был подняться первым, но просто медленно моргнул, глядя на Юстаса. — Все эти заботы обо мне, — пробормотал Аксель, а Юстас прищурился. — Мы пытаемся наверстать упущенное за последние лет десять? Пиратка промолчала, а Стрич тут же закричал в ответ. — Ты мог позволить мне утонуть там, — сказал он, тыча пальцем в пещеру позади них. Аксель поправился, опираясь на ноги. Кровь капала ему на штаны. Он нахмурился и сказал: — Ну, если бы ты утонул, нам бы не пришлось сейчас драться. Ньютон встала, поморщившись и крепко схватив Акселя за грудь, чтобы он не сделал выпада. — Продолжай, Юстас. Я прослежу, чтобы он поднялся следующим. — сказала она, пытаясь удержать его взгляд. Он поморщился и схватился за веревку. Стрич выглядел готовым начать восхождение, но снова повернулся к Акселю. — Нам никогда не приходится драться, Акс. Я полагал, что ты уже понял это. Он поднялся до того, как тот успел ответить. Джейми смотрела, как Юстаса перебрасывают через перила палубы, когда за ее спиной заговорил лейтенант. — Надеюсь, ты понимаешь, что довольно хреново скрываешь свою травму. Лодка буквально вся в крови. Пиратка посмотрела на него через плечо. — Насколько сильно ты снова ударился головой? Аксель закатил глаза и, пошатываясь, встал. — Какая у тебя вообще есть причина это скрывать? — Он прошел мимо нее и поправил веревку. — Неважно, когда мы должны сосредоточиться на уходе, — возразила Джейми. — Кстати, поторопитесь. Вы тратите время. Эти штуки все еще могут исходить из пещеры. Мужчина посмеялся над этой идеей. — Вы понимаете, что ваша безопасность важна для других, адмирал? — Да, — сказала Ньютон, подыгрывая. — Я полагаю, что моя команда так думает. — И Вортекс. Его ответ был таким быстрым, как будто он знал, что она никогда даже не подумает о нем как о возможности. Шатенка скрестила руки и переместила свой вес, чтобы облегчить все еще кровоточащую ногу. — Я думаю, что вся эта кровь, вытекающая из твоей головы, начинает доходить до тебя, — пробормотала она. Аксель все еще держался за веревку и вздохнул, как будто устал. — У меня небольшое сотрясение мозга, а не идиотонгина. Джейми должна была позволить Юстасу попытаться переутопить Акселя. Она уже собиралась снова возразить, когда сверху раздался голос. Привет! — Появилась голова Сиднея. — Я хочу уйти в этот день., если не возражаете! Джейми снова посмотрела на него. — Вы слышали своего капитана. Губы младшего Стрича сжались, и он ничего не сказал, прежде чем подняться. Он был медленным, но в конце концов все же добрался до палубы. Пиратка глубоко вздохнула, зная, что это будет гораздо сложнее, чем ей хотелось бы. Она была благодарна новым ветрам, которые заглушали ее резкие стоны боли. К тому времени, как она практически скатилась на палубу и с трудом встала, все ее тело покрылось толстым слоем пота. Она огляделась, когда корабль снова пришел в движение. Сидней инструктировал Абрама и Чака к отходу, а сам помогал поправить паруса. Все остальные возвращались на свои посты, когда Горджес заметила пиратку и крикнула блондину: — Ньютон на борту. Зеленоглазый не стал проверять, но продолжил работу с веревками и приспособлениями. — Давай, не будем здесь ни минуты, — сказал он. Солнечные паруса тотчас же были подняты, и Лил Би начал крутить руль, когда ветер подул. Самым близким человеком к Джейми по-прежнему был Юстас. Рукавом рубашки он вытирал засыхающую кровь на лице, когда Аксель подошел с противоположной стороны. Он посмотрел на Ньютон и сказал: — Вы упомянули, что в вашей бригаде есть доктор? Тимми пытался перекинуть одну из рук Акселя через плечо, но его собственная окровавленная рука оставалась на виду. Аксель споткнулся о рыжего лейтенанта, шатаясь, пытаясь выпрямиться. — Попробуй еще раз нянчиться со мной, и я сломаю тебе другую руку, — огрызнулся он на Тимми, который лишь ухмыльнулся. — Всё Потому что ты Так хорошо о себе заботишься, — ровным голосом прокомментировал Тимми. Джейми прервала его прежде, чем Стрич успел надуться еще больше. — Наш врач как раз на другом конце палубы. Вы оба пойдете со мной. Кстати, если ты не знал, что это твой товарищ, это твоя проблема. — Она повела, стараясь не хромать, что, вероятно, причиняло больше боли, чем того стоило, поскольку Тимми шел легко, а Аксель последовал за ним, хотя и с меньшим энтузиазмом. Джон сразу заметил их, уже забирая бутылки и другие припасы, которые передал ему Юстас. — Только эти двое, Док, — сказала ему пиратка, указывая на Тимми и Акселя. Юстас и Док оба подняли глаза и едва удосужились скрыть одинаковые улыбки, возникшие по совершенно разным причинам. — Мой более поверхностный, — сказал Тимми. Затем, взглянув на Акселя, — он с другой стороны… Юстас усмехнулся, но Джон легко встал, пресекая новый спор без всяких усилий. — Старший брат может помочь с твоим, Тимми. Он знает достаточно, так что не нужно беспокоиться о том, что ты потеряешь руку или что-то в этом роде. Но я думаю, что травмы головы требуют больше натренированной руки. — Джон тогда смотрел на Акселя. — Если все согласны, — тихо добавил он. Аксель молнией посмотрел на Юстаса и едва слышно выдохнул: — Отлично. Итак, Тимми сел рядом с ним, положив руку Юстасу на колени. Эти двое не стали говорить, но все же улыбнулись друг другу, как будто этого было более чем достаточно. Лейтенант едва вздрогнул, когда Юстас начисто облил его рану. Появились неглубокие порезы в форме пяти пальцев, но Тимми не сводил глаз со Стрича, который работал методично, хотя руки его дрожали всякий раз, когда ему приходилось прикасаться к другому имперцу. Тимми задавался вопросом. Неужели боязнь империи Мелдера так глубоко проникла в умы пиратов, что осталась там до сих пор? Капитан Джейми села, чтобы сбросить вес с ноги. Она была ближе к тому месту, где Док сидел напротив Акселя. Ее голова запрокинулась назад, когда усталость начала подкрадываться. Позже она попросит помощи у Джона. Акс и Тимми сейчас значили больше. Джон передал Акселю бутылку рома, прежде чем взять другую и пропитать ею чистую тряпку. Он подождал, пока тот сделает несколько глотков рома, прежде чем осторожно откинуть назад его спутанные черные волосы и прижать тряпку к ране рядом с его виском. Аксель резко выдохнул, когда док аккуратно смыл кровь. — Что там произошло? - Джон спросил без следа своего прежнего рвения о входе в пещеру. Глаза Акселя были закрыты, а брови сведены вместе, пока Джон работал. — Люди, — прошептал он. — Ну, это были люди. Когда-то. Они явно провели там какое-то время. Док кивнул, как будто понял, и отложил тряпку, чтобы получше рассмотреть порез. — Продолжай пить, — тихо сказал Джон. Аксель слушал, морщась и от алкоголя, и от осторожных пальцев Дока. — Вам не понадобятся швы. Нам нужно будет остановить кровотечение, но оно выглядит намного хуже, чем есть на самом деле. Аксель открыл глаза и улыбнулся из-за края бутылки с ромом. — Я бы сказал, что мое достоинство знавало лучшие времена. Джон ухмыльнулся. — Я слышал, ты спас Юстаса. — Он по-прежнему говорил медленно, приближаясь к вспыльчивой теме. Стрич и Тимми будто отдалились от них, существуя в их собственном общем пространстве, лучшего друга как ни бывало. Аксель хмыкнул, когда Док приложил к его голове очередную чистую тряпку. — Возможно, вам придется еще раз проверить мою голову, потому что я собираюсь с вами согласиться. — Джон рассмеялся, обращая внимания на то, как слегка прояснились глаза мужчины. Особенно, когда док взял одну из рук Акселя в свою и переместил ее так, что теперь он сам прижимал ткань к порезу. Рука Дока ненадолго задержалась на его плече, прежде чем опуститься. — С твоей головой все будет в порядке, пока в рану не занесешь инфекцию. Травмы головы просто сильно кровоточат, потому что здесь расположено больше кровеносных сосудов. — Джон постучал по неповрежденному виску Акселя. — Где ты всему этому научился? — тихо спросил Стрич, указывая на окружающие их медикаменты. Джон пожал плечами. — Я собирался стать настоящим врачом, когда Джейми нашла меня. Аксель старался не улыбаться. — Вас похитили? — Я только что сказал, что нашли, — поправил Джон, хотя и с собственной улыбкой. — Может, мне еще раз проверить твою голову. Кажется, ты что-то слышишь. Он со смехом оттолкнул Дока. — Во всяком случае, вы должны осмотреть себя. Это ты играешь в семью со своими похитителями уже много лет. Док усмехнулся, но Джейми так и не расслышала его ответ, когда сапоги остановились перед ней. Она была близка к тому, чтобы задремать от того, как устала, но Ньютон не потребовалось поднимать голову, чтобы понять, кто будет перед ней. Вортекс посмотрел вниз с пустым выражением лица. — Следуй за мной, — мягко сказал он. Джейми бросила на него растерянный взгляд, но ничего не сказала, так как Сидней, не дожидаясь, повернулся. Она медленно поднялась на ноги, в знак благодарности сжав плечо Дока, прежде чем он вернулся к тихому разговору с товарищами Она напряженно шла за Сиднеем, пока они пересекали палубу. Ньютон могла сказать, что Кейл и Лил Би пытались провести их корабль вокруг пещеры. Они вплотную прижались к большой массе скал, полагаясь на ветер, который, казалось, медленно сдувал этот все еще пепельный странный туман. Они действительно собирались уйти отсюда живыми. Пиратка отвела взгляд от окружающих и увидела, что Вортекс держит открытой дверь в свои покои. Она прошла мимо него войдя в пространство, которое выглядело точно так же, как она увидела его в первый раз. Джейми так и не смогла приглядеться, чтобы увидеть какие-либо изменения, когда боль пронзила ее ногу. Она упала на одно колено после того, как Сидней пнул ее раненую ногу и прошел перед ней, схватив за цепочку медальона и подтянув запыхавшуюся шатенку поближе, чтобы они оказались лицом к лицу. — Не хочешь объяснить, почему ты истекаешь кровью по всему моему кораблю? — спросил капитан. Ньютон стиснула зубы, когда от боли навернулись слезы. — Не объяснишь, зачем ты привел меня сюда, чтобы впихнуть мне в ногу свой ботинок? Глаза Сиднея потемнели, когда он выпустил медальон, и тело Джейми рухнуло вперед, ее руки уперлись в пол, чтобы не упасть полностью. Она потерла и без того уже ушибленную от внезапной силы шею и смотрела, как имперец подошел к ящику рядом со всеми своими картами. Другой капитан посмотрел через плечо на свернувшуюся фигуру пиратки и указал на кровать. — Сидеть.- Это все, что он сказал. Джейми почувствовала, как у нее перехватило дыхание, когда она взглянула на заправленную постель. Она не думала о своем сне прошлой ночи несколько часов. Он почти покинул ее разум только для того, чтобы вернуться с полной силой при простом виде кровати. Ньютон сглотнула и подошла к ней. Она медленно опустилась на чистые простыни, наслаждаясь только тем, что ее одежда была еще достаточно влажной, чтобы хотя бы немного ее испортить. Она не могла заставить себя взглянуть на капитана, который вернулся к ней с марлей и алкоголем в руке. Он поставил все это на пол и, не спрашивая, сняла сапог Джейми не утруждая себя нежностью. Руки пиратки скомкали простыни, когда Вортекс начал смачивать тряпку и прижимать ее к голени шатенки где рана от ее собственного ножа смешалась с проколами пальцев нежити. Сидней по-прежнему не смотрел на нее, когда говорил. — Объясни мне медальон. Что это? — Пока он работал, его голос оставался монотонным. Джейми заставляла себя случайно не пнуть имперца. Она надела медальон через голову, держа его в руке. Он был размером с ее ладонь, и эта эмблема продолжала двигаться под стеклом. Заинтересовавшись, Джейми наконец расстегнула защелку на боку. Она закусила нижнюю губу от волнения. — Это компас. Вортекс ненадолго остановил руки и сел рядом с пираткой на кровать, пока они смотрели на маленький компас. Металлическая стрела тряслась и смещалась под их взглядом. — Он не указывает на север, — прокомментировал Сидней. Тогда Джейми посмотрела на него. На ее губах все еще была слабая улыбка. — Он ведет нас к следующему месту. Капитан поднял бровь. — Ты никуда не пойдешь, когда твоя нога заразится. — Затем он соскользнул с кровати и возобновил свою работу. Джейми вздрогнула под руками блондина, но посмотрела на него сверху вниз. — Я собиралась заставить Дока взглянуть на это после того, как он закончит с Тимми и Юстасом и… Акселем, конечно, — сказала Джейми. И поскольку она чувствовала себя немного раздраженной, она добавила: — Я ставлю вашу команду на первое место. Как и обещала. Вортекс начал перевязывать ногу и старался туго завязать ее узлом с большей силой, чем нужно, отчего у пиратки перехватило дыхание от ненужной боли. Зеленоглазый посмотрел на нее с тем же отсутствующим выражением лица, словно пытался заставить все эмоции покинуть лицо. — Я полагаю, ты способна сделать это, не подвергая себя риску. Джейми закатила глаза. — Я явно в порядке. Мы получили то, за чем пришли. Вортекс собрал медикаменты и снова пересек комнату. Он по-прежнему не смотрел на пиратку когда спросил: — Значит, оставшуюся часть пути ты проведешь..? — Джейми поймала себя на том, что ухмыльнулась из-за тщательной формулировки вопроса. — Я сказала тебе, когда мы заключили сделку, что, если это окажется правдой, я и моя команда останутся с тобой до конца, — напомнила ему Ньютон. Капитан уперлась руками в длинный стол, на котором лежали его карты и каракули. Шатенка подумала он собирался ответить чем-то саркастическим, как обычно. Она не ожидала, что блондин скажет: — Ты была хороша там. Кап. — Сидней повернулся и прислонился к столу, скрестив руки, наблюдая, как Джейми молча смотрит на него в ответ. Она все еще пребывала в молчаливом шоке, когда имперец продолжил, указывая на ногу. — Просто убедитесь, что в следующий раз мы избежим повторения чего-то подобного. Я заставлю тебя вытирать собственную кровь, если ты продолжишь мазать ею весь мой корабль. Шок быстро прошел. Это был Вортекс которого она знала. — Я буду иметь это в виду в следующий раз, Шатенка пробормотала, хотя и улыбнулась невысказанному разрешению продолжить эту миссию с ним. Она никогда не думала, что будет счастлива из-за такого. Блондин ухмыльнулся. — Отнеси этот компас Эстевес. Она знает, что с этим делать. Предполагая, что ее увольняют, Джейми встала и снова натянула ботинок, на мгновение проведя рукой по только что перебинтованной ноге. Работа мужчины была впечатляющей, несмотря на бессмысленную агрессию, которую он добавил в процессе. Джейми не стала задерживаться на этом и собралась уходить, но капитан заговорил в последний раз, как раз в тот момент, когда она уже стояла у двери. — Ты не должна забывать, что никто не может поднять на тебя руку, кроме меня, — тихо сказал он. Пиратка замерла у двери, прежде чем оглянуться через плечо. Вортекс наблюдал за ней без видимых эмоций. Приснившаяся ей версия, мягкая и нежная, не имела ничего общего с той безрассудной силой, которая сейчас смотрела на шатенку. Она не могла сказать, были ли слова предостережением или чем-то другим, но она спрятала их где-то в уголках своего разума, втайне надеясь, что будущие сны научатся лучше строить свою работу вокруг этого Сиднея Вортекса. — Просто убедитесь, что вы не отстаете от того, что будет дальше, — ответила Джейми, прежде чем оставить капитана одного в своих покоях. Она как раз собиралась отогнать свои мысли о словах, которыми они только что поделились, когда шатенка подняла глаза и увидела ясное небо. Это было сбивающее с толку зрелище — видеть вдалеке звезды, а не бесформенную серость. Ньютон охватили самые разные эмоции, большинство из которых все еще были связаны с человеком по другую сторону закрытой двери, из которой она вышла. Какая-то часть ее признавала такой сердечный танец между ней и имперским капитаном который делал существование в одном пространстве терпимым. Для нее это казалось минимальным прогрессом, но, глядя сейчас на небо и на свою команду перед ней, живую и здоровую, она вновь поверила в это путешествие. Еще пять пунктов назначения на этом корабле с другой командой, с которой она все больше знакомилась, и с их капитаном, который все еще набивал ей оскомину. Со всем, что она оставила позади за такой короткий промежуток времени, Джейми Ньютон со времени потери части себя вместе с силой претории наконец, почувствовала, что обрела что-то взамен. Еще пять направлений. Начался обратный отсчет.