Слуга быка.

Томми входит в вестибюль ратуши. Одна из немногих секретарш, все еще дежуривших в день фестиваля, поднимает на него взгляд, но быстро опускает его, когда замечает выражение его лица. Томми не обращает на нее внимания, проходя через большой первый этаж. Он входит в лифт и нажимает кнопку, которая поднимает его на верхний этаж. Двери закрываются, но требуется несколько мгновений, чтобы просканировать и идентифицировать Томми, прежде чем лифт начнет подниматься. Томми поднимает кинжал, вкладывая лезвие в руку. Он нетерпеливо ждет лифта, который доставит его на ближайший доступный этаж. Он крутит кинжал, задевая кожу тонким лезвием. Когда двери открываются, Томми сворачивает в коридор. Он толкает дверь на лестничную клетку. Он начинает подниматься по лестнице - единственному направлению вверх или обратно в холл. Он крепко держит свой кинжал рядом с собой. Логически он понимает, что только XD и его помощники будут пользоваться этой лестницей. Он не найдет никаких угроз, о которых нужно позаботиться, но держа кинжал, он успокаивается. Если что-то случится, Томми гораздо более подготовлен, чем его противник. Томми должен быть. Нагрудник и шлем, которые он носит, не из настоящего металла, и на нем нет никакого дополнительного защитного снаряжения. Кинжал - его единственное оружие нападения и защиты в этих извилистых залах. Поднимаясь в другой раз, Томми окажется на крыше, поэтому он толкает дверь предпоследней лестничной площадки. Томми входит в коридор, оформленный в приглушенных тонах и украшенный портретами известных героев и административных работников из истории Гильдии Героев. Томми достаточно свирепо смотрел на этих людей за свою жизнь, поэтому он игнорирует их всех, пока несется по коридору. Камеры наблюдения поворачиваются при его движении. Кто бы ни наблюдал за ними - если кто-то наблюдает - определенно получит удовольствие от зрелища. Томми задается вопросом, насколько злодейски он выглядит со своей целеустремленной походкой и кинжалом на боку. Он никогда не выглядел героем, но он воображает, что сейчас все намного хуже, поскольку никто не сможет опознать его без формы. Томми чуть не выламывает дверь в конце коридора. Он думал, что она будет заперта, и оказывается неправ, когда натыкается на приемную XD. Когда Томми приходит в себя, он оглядывает комнату. Мало что изменилось с тех пор, как Томми был здесь в последний раз. В каждом углу комнаты стоят четыре стола, а ближайшее пространство оформлено так, чтобы там мог работать любой ассистент. Зона ожидания с диваном и стульями находится в середине комнаты, каждый предмет обращен к большому окну, занимающему всю дальнюю стену, некоторые расположены ближе к другим. За окном виден угасающий вечер, переходящий в надвигающиеся сумерки. Горстка звезд тускло мерцает, и кажется, что восходит луна, но в небе преобладает свет фейерверка. Они звучат как выстрелы на расстоянии, даже когда цвета настолько яркие, что окрашивают всю приемную в соответствующий цвет. — Тесей, — зовет голос позади Томми. Блондин разворачивается, занося кинжал. Фейерверк, должно быть, взорвался красным светом, потому что Минотавр на мгновение окрасился в кровавый цвет. Этого достаточно, чтобы в его голове сработали все тревожные звоночки. Он носит черный металлический нагрудник с низким v-образным вырезом, открывающим волосатую грудь. Он не носит штанов или обуви, позволяя своим козлиным копытам постукивать по земле. Его желтые глаза с квадратными зрачками сияют в прорезях красной ленты вокруг лица, концы которой ниспадают на изогнутые рога на голове. Его фирменный хлыст обернут вокруг талии, но Томми знает, как быстро хлыст может поколотить противника. Минотавр входит в приемную. Он использует свое копыто, чтобы закрыть за собой дверь. Дверь захлопывается с грохотом, который заставляет Томми осознать, как дрожат его руки. Это было на мгновение, но если Томми это заметил, то Минотавр наверняка заметил. Должно быть, заметил, поскольку его губы растянулись в улыбке. Кривая, злая улыбка, от которой Томми чувствует себя как в клетке. Или лабиринт. — Это Тесей, верно? Твой костюм? — Минотавр продолжает, указывая на Томми своими почерневшими когтями. Томми смотрит на себя. Он не потрудился переодеться. Он не думал, что это важно. Свет фейерверка омывает золотые нити вокруг его рук. — Я знаком с этой историей. Великий Тесей отправляется в лабиринт Дедала, чтобы убить Минотавра и спасти свой народ. Трогательная героическая история, не так ли? Древние Строители знали, как рассказать драматическую историю. — Отойди, — требует Томми, поднимая кинжал больше для устрашения Минотавра. Злодей, похоже, не очень напуган. Вместо того, чтобы отойти назад, он делает шаг вперед и поднимает руки, как будто это может успокоить Томми. — Расслабься. Тебе не о чем беспокоиться. Тесей победил Минотавра в этой истории, не так ли? — Говорит экстрасенс с веселой улыбкой на лице. Томми колеблется. Тесей однажды победил Минотавра. Вендетте однажды удалось победить Минотавра. Продолжения так и не было, потому что Минотавр оставался мертвым для Тесея. Томми приходится иметь дело с возвращенным к жизни Минотавром, и он задается вопросом, был бы Тесей так же напуган, как Томми. — В любом случае, нет необходимости в угрозах. Мы на одной стороне. — Я никогда не буду на одной гребаной стороне с тобой, — рычит Томми. Он может думать только обо всех ужасных вещах, которые совершил Минотавр. Даже для злодея Минотавр был особенно отвратительным. Он убивал своих политических оппонентов. Он шантажировал любого влиятельного человека в Л"Манбурге. Он был единолично ответственен за финансовый кризис и экономическую коррупцию. Все под его началом жили в страхе, и не только перед ним. Минотавр не позволял героям или модераторам совать свой нос слишком далеко в его дела. Силовикам и членам других гильдий, таких как Гильдия торговцев, даже не разрешалось бывать в Л'Манбурге. Он отрезал весь район, не заботясь о том, что из-за этого страдают его люди. Все это закончилось только тогда, когда часть Л'Манбурга была взорвана до небес, в результате чего все были вынуждены покинуть те немногие районы, которые остались нетронутыми. По крайней мере, Минотавр не был виноват во взрыве, но Томми сильно сомневается, что Минотавр не приложил к этому руку. Он, вероятно, разозлил Азраила и Инчлинга, и Томми пострадал за это. Из-за этого погиб собственный сын Минотавра. Минотавр задумчиво напевает, опуская руки по швам. Он выглядит невозмутимым, когда смотрит в окно. При свете фейерверка кажется, что его желтые глаза светятся в полумраке приемной. — Возможно, это правда. Мне нужно уладить с тобой кое-что личное. И ты работаешь с Крупье, с которым у меня к тебе еще более крупный счет. Томми морщится. Крупье не часто говорит о своем прошлом. Он говорит о нем еще реже, чем Томми о счастливых воспоминаниях, связанных с его семьей. Но "не часто" не означает "никогда". Когда Томми впервые приехал в Лас-Невадас после того, как посадил Минотавра в тюрьму, Крупье официально подписал с Томми контракт о дружбе. Он давал Томми более сложные задания, но при этом позволял Томми получать более высокие награды. Через несколько месяцев Крупье спросил, каково это - сражаться с Минотавром. После того, как Томми упомянул, что на самом деле ничего не помнит - там была только кровь, боевой дух и боль, - Крупье начал смотреть на Томми по-другому. Всего несколько дней спустя они нашли Чарли, и Крупье относился к ним обоим очень похоже, как к их учителю и что-то вроде… ну, Томми придавал этому слишком большое значение. Томми просто выполняет какую-нибудь случайную работу, а потом добывает информацию. — Твои дела с Крупье ни хрена не имеют ко мне отношения, — отвечает Томми. Если бы Крупье попросил его, Томми присоединился бы к оперативной группе против Минотавра, но это не потому, что Томми заботится о Крупье. Это исключительно потому, что он хочет вернуть Минотавра в тюрьму - любую форму заключения - и было бы лучше сделать это с Дилером и его тузами. Хотя он подозревает, что Чарли расстроится, когда поймет, что Минотавр из его сказок на ночь - это тот самый, с которым они собираются сразиться. Томми, вероятно, придется выполнять обязанности няни, чтобы убедиться, что Чарли не разнесет остров на куски из-за пренебрежения к его "семье". — Конечно, это не так, — соглашается Минотавр со зловещей улыбкой. Он делает еще несколько шагов вперед, пока не оказывается не так далеко от Томми. Блондинка напрягается, готовясь к драке, хотя Минотавр выглядит совершенно расслабленным. — Мы никогда не сможем быть на одной стороне, потому что ты маленький шпион Синдиката, и, в отличие от тебя, я на самом деле презираю их. — Отвали, Минотавр. Я не шпион гребаного Синдиката, — Томми свирепо смотрит на злодея, решая, что лучше злиться, чем бояться. Он может прийти в ужас, когда Минотавра нет с ним в комнате. Прямо сейчас он разозлится. Это хорошая практика, когда его пути снова пересекутся с Ревери. Минотавр имеет наглость смеяться. Это пронзительное кудахтанье, которое ощущается как тысячи извивающихся насекомых, ползающих по коже Томми. — Я уже все знаю о твоем союзе с группой злодеев, так что нет необходимости тратить силы на отрицание этого. — Я не гребаный шпион, — повторяет Томми. Возможно, он временно работает на Синдикат, но он не передает им информацию о гильдии. Он бы никогда этого не сделал. Может, он и не дружит ни с кем в гильдии, но он не желает их смерти, особенно от лап Синдиката. Его семья была разорвана на части этой организацией, он отказывается позволить какой-либо другой семье распасться из-за них. — Хотя это может быть правдой, на самом деле это не имеет значения, не так ли? Гильдия поверит, что ты шпион, независимо от того, будут представлены доказательства или нет, — соглашается Минотавр, медленно кивая. — Все, ради чего ты работал, пойдет коту под хвост. — Зачем ты мне все это рассказываешь? — Спрашивает Томми, отступая на полшага назад в явном замешательстве. Он не понимает, почему Минотавр раскрывает свою руку. — Мне нужен слуга, и я знал, что иначе ты не стал бы со мной работать, — заявляет Минотавр, как торговец, бубнящий о бизнесе. Это нервирует, но в конечном итоге правда. Минотавр продолжает, оценивающим взглядом оглядывая Томми с ног до головы. — Твоя решительность и мастерство ценны. Тебе просто нужен кто-то, кто развил бы эту необузданную силу. XD этого не сделает. Эта сучка Крупье определенно этого не сделает. Тебе нужен кто-то вроде меня. — Я не хочу быть ничьим гребаным рабом, меньше всего твоим, — говорит Томми, но он уже знает, как пойдет этот разговор. Томми был недостаточно осторожен. Кто-то узнал, что он работал с Синдикатом, и Минотавр смог купить эту информацию. Томми мог бы выяснить, кто из тюремных охранников был слишком болтлив, но какой в этом был бы смысл? Минотавр уже знает. Томми застрял в этой ситуации, пока не сможет придумать алиби или представить доказательства, которые оправдают его. Если у него что-то есть, что угодно, они поверят его слову больше, чем Минотавру. Они должны. Томми был довольно преданным героем в течение многих лет, а Минотавр - условно-досрочно освобожденный злодей. — Я не оставляю тебе выбора. Ты поможешь мне победить Красную Армию. Я уверен, что ты уже работал над этим, поэтому я оставляю основную часть работы на тебя. После того, как это будет сделано, мне нужно, чтобы ты оказал мне несколько услуг. Ничего особенного, просто помоги мне вернуть то, что мне принадлежит, — объясняет Минотавр. Томми чувствует, что его снова начинает трясти. Он смотрит на свое отражение в лезвии кинжала. Он рад, что на его глазах повязка. Он не хочет, чтобы Минотавр увидел выражение его глаз. — Если тебе повезет, я, возможно, помогу тебе уничтожить Синдикат. — Я только хочу убить Азраэля и Инчлинга. — Слова вылетают до того, как Томми их по-настоящему осмысливает. Его целью всегда было убить Азраэля и Инчлинга. Они есть и всегда были его мишенями. Раньше он думал, что его устроит любой сопутствующий ущерб от этого. Сейчас он не решается сказать это. Он не говорит, что ему небезразличны члены Синдиката, но… но он не хочет видеть, как они умирают. Он не хочет быть тем, кто заберет их жизни. Он сделает это, если придется, но он унесет вину с собой, вместо того, чтобы позволить ей умереть вместе с телом. — Перестань думать о таких чертовски мелких вещах, Вендетта. С моей помощью ты мог бы уничтожить весь Синдикат. Черт возьми, мы можем даже уничтожить Охотников. Я уверен, ты хочешь, чтобы они исчезли, — объясняет Минотавр свои грандиозные планы. — Почему ты хочешь, чтобы эти организации исчезли? — Томми осмеливается спросить. Минотавр ухмыляется, глядя Томми прямо в глаза. Томми с трудом подавляет желание вздрогнуть. Он ровно дышит, когда эти проницательные глаза, кажется, смотрят сквозь повязку на дрожащую синеву под ними. — Поскольку мы теперь собираемся работать вместе, я открою тебе секрет. Я собираюсь получить власть законным путем. Я собираюсь стать героем высшего ранга, и самый быстрый способ сделать это - избавиться от этих злодейских организаций. И когда я буду на вершине, мир будет моим. — Я не понимаю, зачем кому-то нужна такая чертова власть, — шепчет Томми. Он не знает, почему Синдикат хочет власти. Он не знает, почему Охотники хотят власти. Он даже не знает, почему банды Империй хотят власти. Крупье сказал Томми, что люди хотят власти, чтобы защитить себя и людей, которые им небезразличны, но Томми сильно сомневается, что любой из перечисленных им примеров хочет власти по этой причине. Это для распространения хаоса? Вечно жить в роскоши? Потребность вселять страх в других? Томми просто хочет силы, чтобы победить своих врагов, и тогда с ним будет покончено. Он откажется от всей власти, которую приобрел, когда выполнит свою священную миссию. — Ты слишком привык мыслить скромно, — произносит Минотавр, закатывая глаза. Он протягивает руку и кладет пальцы на плечи Томми. Он сжимает, тепло, исходящее от его кожи, проникает в мышцы Томми. Томми напрягается и не смеет дышать, когда Минотавр наклоняется вперед, чтобы по-настоящему посмотреть ему в глаза Томми. Фейерверк снова красный. Напряжение настолько велико, что его можно резать кинжалом, но Томми не может пошевелить оружием, как бы сильно он ни старался. Минотавр улыбается, как будто он знает, что Томми не может причинить ему вреда, как будто он знает, что Томми слишком вменяем, слишком контролирует себя, чтобы должным образом отразить угрозу, стоящую перед ним. — У меня скоро будет для тебя задание, Тесей. Заканчивай его быстро. Минотавр в последний раз сжимает плечо Томми, и Томми морщится, чувствуя, как начинает гореть его кожа. Минотавр поднимает руку. Он выходит из комнаты, насвистывая неприятную песенку. Он закрывает за собой дверь, и в ту минуту, когда Томми слышит щелчок, у него подгибаются колени. Он падает на землю. Его кинжал со звоном ударяется о землю, выпав у него из рук. Томми смотрит вниз на мраморный пол. Он весь в крови. Кровь Томми. Удары его хлыста, ожоги на коже и раны от его рогов. Томми задерживает дыхание, чувствуя, как грязь и пепел попадают ему в глаза. Он поднимает руки, чтобы обнять себя, ощущая золотую нить под кожей. У Тесея была Ариадна. Она дала ему золотую нить. Она рассказала ему, как ею пользоваться. Она обладала предусмотрительностью и умом, но самое главное, она стояла в углу Тесея. Она желает ему успеха, даже если это означало предательство ее родины. У Томми никого нет. Он разорвал свои связи с Синдикатом, как и должен был сделать в тот момент, когда начал путать Серенаду с Уилбуром, в тот момент, когда решил рискнуть своей жизнью, чтобы спасти Дискардию, в тот момент, когда начал получать удовольствие от писем, которые ему отправлял Опустошитель. Ему следовало уйти давным-давно, но он ушел только сегодня, только после того, как понял, как хорошо чувствовать, что кто-то рядом с тобой. У Томми больше никого нет. Он никогда не вернется к Охотникам, каким бы отчаянным он ни был. Он не может доверять никому в Гильдии Героев. Они не только позволяют Минотавру бродить по их залам, но он не может рисковать, чтобы кто-то еще узнал о его причастности к Синдикату. Он не может доверять своим информаторам, поскольку они, вероятно, были теми, кто продавал информацию Минотавру. У Тесея была Ариадна, и все, что есть у Томми, - это воспоминания о его семье, которые толкают его вперед. Томми переводит взгляд с чистых полов на окно. Фейерверки продолжают заполнять небо. Его разговор с Минотавром казался вечностью, но он не мог длиться больше десяти минут, плюс-минус несколько секунд. Шоу фейерверков еще не закончилось. Томми хмурится. Он был взволнован, наблюдая за фейерверком с Джолтом и Эндерволком. Ему нравилось наряжаться в костюмы. Ему нравилось спорить с Опустошителем. Ему нравилось бродить по дому с привидениями с Термокулусом. Ему нравилось есть фестивальную еду с Дискардией и Аргонавтом. Ему нравилось танцевать на улице под песни Серенады. Сегодня должен был быть хороший день. Но, может быть, это и к лучшему. Чем ближе он подбирается к Синдикату, тем тяжелее будет позже. Томми закрывает глаза. Он не может позволить ничему из этого поколебать его решимость. Ему не нужен никто в своем углу. Ему просто нужно продолжать двигаться к своей цели. Азраил и Инчлинг умрут, независимо от того, каким доказательством ему угрожает Минотавр или что он думает о Синдикате. Рычаги воздействия или нет, противоречивые чувства или нет, Томми отомстит. Минотавр сказал, что восхищается решимостью Томми. Что ж, сейчас он увидит, насколько Томми упрям на самом деле.