Глава 20. Искры новой войны

      Зета Магнус раздражённо восседал на своём огромном троне. Быть колоссом среди правителей Неизведанных Регионов действительно было сложно. Ему приходилось сражаться с шизофреническим био-кораблём, расами вагаари, нагаи и эбручами, Доминацией чиссов и Империей сси-рууви. Даже Мнггал-Мнггал не раз создавал проблемы его владениям в пределах Тёмных миров.       И всех Магнус так или иначе побеждал. Хитростью или силой, но свои владения он держал в порядке, несмотря на любую опасность. Его владения даже благословили местные Колдуны Ранда. Это были достаточно специфичные, но могущественные носители Силы, которые сильно отличались от ситхов или джедаев. Чего они этим добивались в своём очередном безумном культе — даже Магнусу было мало понятно. Но их благословление Магнус воспринял как добрый знак. Мощь его империи признавали все соседи.       Четырёхметровый мутант был несгибаемой частью Неизведанных Регионов. Его боялись, его уважали, с ним хотели торговли и союзов. Ему удавалось оставаться частью баланса этой сложной части Галактики.       И главное, он мог проводить годы своей долгой жизни в бесконечном потоке безумных экспериментов, направленных лишь на одно — поиск секрета вечной жизни. Его создатели, которых он сожрал в страшных муках, генетически запрограммировали его на смерть. Они боялись его могущества и перспективы того, что он будет жить вечно.       Его безумный гений лично собственными руками мог вскрыть десятки тысяч живых существ, перебрать тысячи различных рас. Он разгадывал многие биологические секреты долгой жизни, удивительных способностей. Он пытался погрузиться в саму суть жизни и смерти. Но конечный секрет бессмертия был ему до сих пор недоступен.       Уже многие годы назад он пытался решить это уравнение через союз с Дартом Сидиусом. Тёмный Лорд был интересной личностью, которую Магнус очень хотел съесть самостоятельно. Но у тайного ситха было огромное количество тайных знаний, которые даже Магнусу были недоступны. Взамен на них Магнус стал помогать ему в разных вопросах.       Он был одним из немногих, кто был в курсе того грандиозного шоу, которое развернулось в Войне клонов. Пускай он не знал всех деталей, но было действительно весело наблюдать, как триллиарды умирали за Республику и Конфедерацию, являясь лишь пешкой в игре одного могущественного старика. Когда устанавливалась власть Галактической Империи, Магнус не удивился. Но всё же совершил ошибку: Сидиусу нельзя было верить. Он так и не раскрыл ему секрета бессмертия, лишь кормил бесполезной информацией и вечными отговорками: «Прояви терпение, и Тёмная сторона вознаградит своих слуг». Магнус не верил в фокусы носителей Силы больше чем учёный, который понимает природу медихлориан.       Но выгоды с работы на Дарта Сидиуса Магнус толком так и не получил. Отомстить же ему не было особой возможности, да и пока желания. Слишком уж много могущества было сконцентрировано у Тёмного Лорда, чтобы привлекать его внимание больше необходимого. Существо, которое только своими интригами смогло уничтожить многотысячелетнюю Республику и тысячи джедаев, было даже для него достаточно опасно.       Но при этом даже его планы, как выяснилось, давали сбой. Как-то ещё до начала войны Магнус по запросу Сидиуса поучаствовал в разработке проекта киборга, специально созданного для руководства армией дроидов. Какой-то калишец путём пары манипуляций стал послушной марионеткой на службе ситхов. Таких у них хватало, даже Магнус в итоге стал похожим.       Сама его роль в разработке была относительная и не полная. Кибернетические механизмы не были ему особо интересны. Но эксперименты по созданию ему жизни с использованием крови убитого джедая и воздействия на его мозг были любопытной работой. Из этого вышел достаточно неплохой, хоть и примитивный боевой экземпляр. Он стал идеальным орудием в руках Дарта Тирануса и Дарта Сидиуса, отлично отыграл свою роль и, по изначальным новостям, завершил свою жизнь от рук генерала Кеноби на Утапау.       Дальше картина казалась совсем любопытной. Новость о возрождении, излишне активное сопротивление Конфедерации. Магнус мог подумать, что это очередная хитрая идея Сидиуса по выполнению его целей. Но Конфедерация перестала поддаваться. Пускай она была максимально слаба по сравнению со своим изначальным положением, но её сопротивление выжимало максимум из уже почти мёртвой военной машины.       Это наводило на мысли, что некоторые вещи всё же пошли не по плану. Впрочем, завершилось всё ожидаемо. Новая Галактическая Империя просто перемолола остатки КНС, а Гривус бежал с остатками сил в Неизведанные регионы.       Это-то и начало создавать тут множество проблем. Всё следующее время Конфедерация жадно пожирала целые сектора, колонизировала планеты и развязывала войны. Тёмным мирам они побоялись бросить вызов, но границы вокруг владений Магнуса взбудоражили. В его миры бежали миллионы беженцев, а последнее время пришлось даже снова поднять флот для войны с Мнггал-Мнггал. Коллективный древний разум не прислал достаточно большие силы к Тёмным мирам, Магнус решил всё парой столкновений.       А вот Конфедерации пришлось на себя действительно принять удар. О такой масштабной войне с Мнггал-Мнггал не слышал даже Магнус. В эти напряжённые месяцы все соседи Конфедерации одновременно были рады, что у неё было достаточно сил взять на себя всю основную мощь разрушительного наступления, и тому, что оно должно было ослабить их в достаточной степени, чтобы вздохнуть спокойнее.       Но после тяжёлой и кровавой победы над Мнггал-Мнггал Конфедерация для внешнего наблюдателя не только не ослабла, но словно набирала армию и флот ещё более быстрыми темпами, чем раньше. Откуда они брали такие огромные производственные резервы? И как скоро развяжут очередную войну и попытаются прийти в Тёмные миры?       Магнус не был идиотом. Он высылал шпионов, вёл дипломатические переговоры и всячески тянул время. Но посланцы Гривуса постоянно и настойчиво пытались подтолкнуть Магнуса к союзу. Изначально гордый гигант отказывался от любых, хоть немного утягивающих его в обязательства, договорённостей. Хотелось просто лично добраться до Гривуса, разорвать его на части и сожрать все его внутренности, которые ещё остались в этой железяке.             Но здравый смысл постепенно сместил гнев. Его бывшему эксперименту было что-то нужно. Что-то дороже захвата Тёмных миров, иначе бы Конфедерация уже сюда вторглась. Гривусу нужны были услуги самого Магнуса. Его знания, опыт и умения. А значит, можно было выжимать из этого максимум, пока не придёт время усилиться настолько, что ни Конфедерация, ни Сидиус не будут ему нужны.

***

      Личный визит Гривуса во дворец Магнуса был воистину любопытным событием. Калишец, уставший от неудач своих посланцев, воспользовался моментом, как только от Магнуса прозвучало хоть какое-то согласие на личные переговоры.       «Неистребимый» в одиночестве доставил Гривуса прямо к небесному телу, где располагалась столица — Реннеку.       Брать с собой в сопровождение огромный флот Гривус не стал. Это, как и брать корабль размером с «Графа Дуку», было бы излишне угрожающим. Но и одного «Неистребимого» хватало, чтобы производить впечатление и в случае чего стать достаточной боевой единицей для выполнения многих задач.       Встретили Гривуса и делегацию Конфедерации достаточно почётно. Возле космопорта у дворца был выставлен почётный караул. Магнус встречал гостей, прибывших на транспортнике прямо с флагмана.       Когда Гривус оказался от него в нескольких шагах, картина была достаточно комичной. Его двухметровая фигура всегда казалась массивной, но фигура четырёхметрового великана в броне из бескара производила впечатление его невероятной угрозы.       Тем не менее, Гривус сохранял полное спокойствие. Магнус мог выглядеть как угодно и вести себя практически как угодно. Калишец прекрасно понимал, кто тут оставался хозяином положения.       — Приветствую вас, Зета Магнус, — проговорил Гривус в знак приветствия.       Красные глаза Магнуса блеснули светом. Он как бы слегка поклонился и проговорил:       — Приветствую вас, Верховный Командующий Гривус. Кто же мог предположить, что мы с вами встретимся спустя годы после Войны клонов.       — И обоих из нас в ходе этой войны использовали. Думаю, нам есть что обсудить.       Магнус одобрительно кивнул, и перед переговорами началось целое дипломатическое шоу. Делегацию почётно усадили за стол, начали подачу различной еды. Заиграла живая музыка из встроенных инструментов самых современных рас Галактики, которую обожал Магнус.       Магнус был мясником. Настоящим больным ублюдком, но при этом удивительно гостеприимным. Он провёл для Гривуса небольшую экскурсию по дворцу, перед делегацией показали смертельное шоу боёв прежде невиданных мутантов, которые были созданы экспериментами в лабораториях хозяина Тёмных миров.       На Гривуса это всё мало производило впечатления. Казалось, и сам Магнус это понимал, но хотел сохранить образ гостеприимного хозяина. В конечном итоге оба всё-таки захотели провести все эти предварительные ритуальные действия.       — Магнус, пришло время уже поговорить о деле, — проговорил Гривус, когда они уже остались одни.       Небольшой личный кабинет Магнуса был выполнен со специальной мебелью, построенной под его габариты. Под Гривуса, безусловно, поставили стул его размеров, на котором он покрывал задумчивую тишину лишь своим кашлем.       — Я согласен, что необходимо поговорить. Но я не понимаю, чего тебе надо, Гривус, — отвечал уже несколько более расслабленно Магнус своим мощным голосом.       — Мне не нужны твои Тёмные миры. Мне нужна месть ситхам, — ледяным до ужаса голосом проговорил Гривус.       — И каким образом ты хочешь этого от меня? Я уже дал тебе жизнь после смерти.       — Ты мне дал мучения в гниющем теле! — впервые проявил эмоции Гривус. — Если бы я не модернизировал свои системы жизнедеятельности, мой обгоревший изнутри скелет ржавел бы на поверхности Утапау! И даже сейчас оно медленно умирает...       — Твоё тело было создано, Гривус, под определённые цели. Сидиус изначально не закладывал в тебе излишнее долголетие. Его новая игрушка — Вейдер — может поддерживать себя тёмными ритуалами силы. Я уж не знаю, что твои недоучёные в тебе накрутили, но твой проект изначально — одна большая халтура, — совершенно безразлично проговорил Магнус.       — Ну так исправь проблему, — успокоился Гривус и перешёл на более спокойный тон.       — А излишние приступы гнева ты всё-таки снять смог? Интересно. Но что я смогу получить от тебя, чего бы мне не дал Дарт Сидиус?       — Его смерть, — лишь проговорил Гривус.       Магнус засмеялся. Его жёсткий смех заполнил всё пространство комнаты.       — И чем ты собираешься убить самого могущественного обладателя силы с целой Галактической Империей в подчинении? Мощи его одного хватит остановить целые армии, а у него есть ещё верный ученик и множество более слабых обладателей Силы. Ты больше десятка лет выстраиваешь план мести. Но моя разведка не дураки. Все твои ресурсы против него просто смешны.       Гривус посмотрел на него уже более заинтересованно.       — Исаламири.       Магнус несколько заинтересовался, но всё ещё с сомнением:       — Ты думаешь, какая-то партия этих ящериц сможет хоть как-то переломить ситуацию?       — При отступлении мы вывезли огромное количество образцов, научились их массово разводить и содержать. Но у нас не хватает технологий изучить их в достаточной степени. Мы уже вывели породу, которая создаёт поле в три раза больше стандартного. Но они живут всего несколько недель. Ты сможешь стабилизировать их — или создать нечто новое. С твоим уникальным опытом у нас есть реальный шанс свести все фокусы ситхов на нет.       — Ты предлагаешь мне смерть Сидиуса? Я хочу его знания, Гривус. Его лаборатории. Его записи о Тёмной стороне. Если ты убьёшь его — я получу доступ к тому, что он скрывал от меня десятилетиями. Вот что мне нужно. Пока ты хочешь просто жить долго, я хочу жить ВЕЧНО. Но где гарантии, что твоя месть сработает?       — Ты сделал меня монстром. Но именно я выжил, когда Сидиус хотел меня уничтожить. Я — доказательство того, что твоя работа не была ошибкой. И я — единственный, кто может дать тебе то, что ты ищешь. Ты получишь любой доступ к секретам ситхов и любые ресурсы Конфедерации для проведения своих экспериментов.       Магнус ухмыльнулся про себя. Сделка была неплохой в теории, но оба её участника могли предать друг друга в любой момент. Стоило ли рисковать? Магнус считал, что определённо стоило.       — Хорошо, Гривус. Я займусь и проектами лечения остатков твоего тела, и другими проектами для Конфедерации. Но для моих лабораторий мне нужны следующие условия...

***

      Тёмный повелитель ситхов смиренно стоял перед своим учителем. Прошло уже огромное количество времени с того дня, когда он пал на тёмную сторону. Вейдер окончательно свыкся с мыслью, что он — Тёмный Лорд, а Энакин Скайуокер мёртв.       Он вспоминал во снах день своего падения. Он должен был завершить Войну клонов. Но калишец сорвал его планы, просто выкрав Совет Сепаратистов. Это был серьёзный удар по репутации перед учителем. А в тот же день, на этой проклятой планете, его нашёл бывший наставник — Оби-Ван.       Именно по его вине Гривус выжил. Множество раз Вейдер сражался с ним лицом к лицу. И когда выпал шанс на Утапау, его высокомерия не хватило, чтобы проверить — действительно ли погиб его враг. Горячая ненависть тогда кипела в нём, он хотел уничтожить Оби-Вана, который своим провалом отнял у него и у Республики быструю победу.       «Ты был избранным!» — кричал Оби-Ван тому, что осталось от Энакина Скайуокера, корчившемуся на нижнем склоне из чёрного песка у края лавовой реки на Мустафаре. Изнурительная дуэль отнесла их далеко от посадочной платформы, куда прибыл корабль Падме, и где Энакин, использовав Силу, сдавил горло своей — по-видимому, лживой — жене. Но дуэль была окончена. Единственным взмахом светового меча Оби-Ван отсек своему бывшему падавану обе ноги у колен и левую руку. Энакин в агонии отрывал голову от дымящегося песка, его глаза пылали яростью, когда он пристально смотрел на Оби-Вана. «Я не умру вот так! Я всё ещё сильнее, чем ты!»       «Предрекали, что ты уничтожишь ситхов, а не примкнешь к ним! — продолжал Оби-Ван. — Принесешь равновесие в Силу, а не ввергнешь её во мрак!»       Ощущая невыносимый жар, проникающий сквозь тунику, Энакин заметил свой световой меч, лежащий неподалёку. Слишком ошеломлённый и оцепеневший, чтобы сфокусировать Силу, он с ненавистью наблюдал, как Оби-Ван наклонился, взял его меч и начал подниматься по склону.       «Я ненавижу тебя!» — проревел Энакин, удерживая взгляд на уходящей фигуре.       Оби-Ван остановился и обернулся в последний раз взглянуть в лицо опустошённому, кипящему гневом чудовищу. «Ты был мне братом, Энакин, — сказал Оби-Ван. — Я любил тебя».       Одежду Энакина охватил огонь, и он мгновенно был поглощён пламенем. Его крики были наполнены яростью и болью — мало чем отличаясь от криков совершенно беспомощного существа. Инстинкты выкручивали и выбрасывали его из пламени, но, учитывая раны и раскалённые камни под покалеченной головой и туловищем, всё, что он мог делать — это гореть и гореть. Оби-Ван ушёл, оставляя Энакина умирать. Каким-то образом, сквозь агонию, Энакин уловил последний отблеск присутствия Оби-Вана, прежде чем джедай исчез из виду.       Энакин продолжал кричать.       Свою ошибку Вейдер исправлял с яростью, которая питала его Тёмную сторону. Он истреблял армии дроидов и их генералов. Это уже не была та Война клонов. Она стала жёстче, ожесточённее, кровопролитней. Но его и новую Империю ничто не могло остановить. Он успешно выполнял миссии, вёл свой личный 501-й легион в новые битвы — и побеждал.       И когда пришло время, Дарт Сидиус дал Вейдеру возможность исправить свой личный провал. Император в своей очередной гениальной манипуляции заставил КНС стереть с лица земли Камино, желая устранить обе свои проблемы разом. Калишец купился на ловушку, и Вейдер мог несколькими ударами светового меча завершить наконец войну...       Но его снова ждал провал. Он упустил Гривуса. Также десятки раз его упускала Республика. Ныне теряла Империя. Наказание от учителя было жёстким. Молнии Силы поражали его с огромной мощью, причиняя невероятную боль.       Вейдер прошёл через десятки испытаний и руководство секретными операциями, прежде чем вернул расположение учителя. После отступления Гривуса в Неизведанные регионы, которое, к удивлению самого Вейдера, Сидиус даже не пытался предотвратить, положение Империи в целом наладилось.       Империя расширялась, покоряла всё больше миров. Вейдеру оставалось лишь истреблять остатки джедаев, КНС и недовольных Новым порядком. Из всех операций, которыми надзирал Дарт Вейдер, наибольшую важность имело строительство «Звезды Смерти» — боевой станции величиной с луну. По завершении строительства она была бы оборудована суперлазером, способным уничтожать целые планеты. Задуманная одним из высокопоставленных имперских офицеров — гранд-моффом Уилхаффом Таркином, и соответствующая изначальному проекту джеонозианцев, «Звезда Смерти» обещала стать мощнейшим оружием Империи. Как часть доктрины Таркина «Правление страхом», боевая станция должна была нести такой ужас по всей галактике, что ни один мир не осмелился бы бросить вызов или не подчиниться имперской власти.       Как писал сам Таркин: «Править не силой — страхом перед силой. Если мы будем благоразумно использовать силу, можно будет усмирить тысячи миров на примере нескольких. В качестве альтернативы должны быть выбраны наиболее эффективные миры, о наказании которых впоследствии будет уведомлено через контролируемые средства распространения информации».       Сейчас же учитель вызвал Вейдера на личный приём. Вейдер пытался разгадать, что от него хочет учитель.       — Ты боишься смерти, повелитель Вейдер?       — Нет, учитель.       — Тогда зачем ты живёшь?       — Чтобы стать более могущественным, учитель.       — Ищешь ли ты такую силу, чтобы попытаться убить меня?       — Вы мой путь к могуществу, учитель. Вы нужны мне.       — Да, мой ученик. Помни своё место и то, что ты должен ещё многому научиться. Я чувствую, как количество наших врагов растёт, и они будут создавать всё больше проблем, пока я не завершу строительство «Звезды Смерти». У меня будет для тебя новая миссия. Но слушай внимательно...