Глава 1. Кайраги

      Я шла по вытоптанной тропинке в сторону Долины Тяньцю. В руках болталась уже приевшаяся корзина — по пути я собирала местные диковины. Но растения были лишь предлогом. На самом деле я искала следы нужной нам организации.       Лукошко было практически наполнено заоблачными перчиками, цветками-сахарками и парочкой звёздных ракушек, найденных у озер неподалеку.       Следом за мной, скрываясь за камнями, шли Скарамучча и Тарталья. На них были однотонные плащи, которые я любезно одолжила им на время поисков. Они держались подальше от тропинки, передвигаясь по скалистым уступам, где заметить их было куда сложнее. Даже если бы я попыталась отыскать Предвестников глазами, вряд ли смогла бы их разглядеть.       Пасмурная погода нагнетала и без того тяжёлую атмосферу.       Когда я миновала логово древнего геовишапа, впереди показался лагерь Похитителей сокровищ и патруль Фатуи. О какой скрытности может идти речь, если прямо возле базы инадзумской организации бродят ваши солдаты?       На влажной после недавнего дождя земле виднелись следы широких колёс. За последние часы здесь проехала пара повозок, и, в отличие от остальных, их путь лежал на восток.       Только на восток.       Я присела на корточки и внимательно всмотрелась в колею. В Ли Юэ редко шли дожди, а такие массивные повозки обычно принадлежали либо знати, либо обеспеченным торговцам.       Иностранцы или богачи…       Что-то подсказывало: это то, что нужно.       Мысленно вздохнув, я забралась левее лагеря Похитителей сокровищ, следуя за следами в сторону гробницы Дуньюй. Приходилось аккуратно обходить Пылающие Цветы — связываться ещё и с назойливыми Пиро-попрыгуньями совершенно не хотелось.       Ближе к границе с Сумеру, где до статуи Гео Архонта оставались считанные метры, среди очередных руин обнаружился небольшой лагерь людей в самурайских доспехах. Эмблемы на их одежде показались до боли знакомыми. Я замедлила шаг. Где-то поблизости наверняка были и остальные.       И оказалась права. Всмотревшись в скалу за лагерем, можно было заметить тёмный зев пещеры. Те, кто находился снаружи, скорее всего, были лишь дозорными.       Я спустилась ниже.       Инадзумские наряды во многом похожи, но некоторые кланы использовали собственные орнаменты и знаки. Те, что были передо мной, я знала отлично. Клан Лирриан.       Мороз пробежался по коже.       Почему они здесь?       Я спряталась за небольшим булыжником, прижавшись к нему спиной, и поставила корзину на землю. Рука сама легла на грудь.       Лирриан. Ошибки быть не может.       Мне одновременно хотелось узнать ответы и навсегда остаться в неведении. Пугало абсолютно всё, но хуже всего было понимание, что просто развернуться и уйти не выйдет. Предвестники наблюдали за мной. Они привели меня сюда не для того, чтобы при первой же опасности я сбежала. Я оглянулась, пытаясь найти Фатуи, но взгляд снова зацепился за самураев. Стало только хуже.       Неожиданно рядом появились Предвестники. Оба присели за камнем. Чайлд высматривал лагерь, а Скарамучча молчал, очевидно обдумывая дальнейшие действия.       — Как ты поняла, что они здесь?       Тарталья резко обернулся ко мне. Из-за того, что он оказался так близко, мысли на мгновение спутались. Он улыбался, но от этой улыбки спокойнее не становилось.       — Дождь сыграл мне на руку, — тихо ответила я. — Я ни разу не видела здесь таких повозок. Следы показались странными.       Сказитель уставился на меня.       Я прикусила губу и опустила взгляд.       — Я знаю этих людей.       Слова дались тяжелее, чем хотелось. Но Предвестники уже взялись за этот клан. Какая-то часть меня даже надеялась, что всё закончится дракой и Лирриан наконец исчезнут из моей жизни.       Где бы я ни была, где бы ни пряталась, мысль о том, что однажды они снова меня найдут, не отпускала ни на день.       — Рассказывай, — приказной тон Сказителя оборвал мои мысли.       — Это клан Лирриан из Инадзумы. Эгоистичные и злобные люди. Боюсь предположить, что убийство для них — обычное дело. О них многие знают, но сделать с ними что-либо сложно. Слишком богатые и влиятельные сволочи.       Попытки не думать о прошлом лишь сильнее затягивали меня в него.       — Что они забыли здесь?       — Не знаю, — честно призналась я. — Но просто так они бы из Инадзумы не приплыли.       Тарталья задумчиво посмотрел вниз.       — Знаешь что-нибудь ещё?       — Только то, что действовать нужно тихо. Охраны у этого клана хоть отбавляй.       Я снова осмотрела лагерь. Пятеро. Двое готовили еду чуть поодаль. Один стоял на тропинке, лениво озираясь по сторонам. Остальные сидели за самодельным столом и играли в карты. Я зажмурилась на несколько секунд. Страх смешивался с ненавистью так плотно, что становилось трудно понять, чего во мне больше.       — Я могу отвлечь того, — я кивнула в сторону одинокого стража. — А вы подберётесь к остальным сзади и обезвредите их.       — Ты хотела сказать — убьёте, — Скарамучча коротко, безрадостно ухмыльнулся. Меня передёрнуло, но я лишь пожала плечами.       С Лирриан стоило действовать осторожно. Никогда не знаешь, сколько еще клинков скрывается внутри пещеры.       — Забирай свою корзинку и проваливай. Дальше мы сами справимся.       — Но я ведь хочу помочь.       Скарамучча посмотрел на меня так, будто услышал что-то особенно нелепое.       — Ты? Нам?       От его уничтожающего взгляда становилось только хуже.       — С ней действительно получится быстрее, — неожиданно вмешался Тарталья. — А потом нам всё равно нужно будет кое-что обсудить. Вдвоём.       Они переглянулись. Не хотелось даже гадать, о чём они думают.       В конечном итоге решили: я отвлекаю стража, а дальше импровизирую по ситуации. Прекрасно.       Что ж. Молитвы Архонтам услышаны.       Самурай стоял, тяжело опершись на копьё. Он скучающе рассматривал горы Ли Юэ, бегающих неподалёку белок и цветы-сахарки. Судя по выражению его лица, он только и ждал, когда наконец случится хоть что-нибудь интересное.       Я подошла ближе, нацепив самую приветливую улыбку, на которую была способна. Он уставился на меня, явно не понимая, что понадобилось в этой глуши девчонке с корзиной.       — Извините, вы не знаете, в какой стороне гавань Ли Юэ?       Самурай выпрямился и крепче сжал копьё.       — Нет.       — Вот как…       Я состроила расстроенное лицо и опустила глаза.       — Уже битый час тут блуждаю и всё никак не найду дорогу. А без этих диковин хозяин оставит меня без работы.       Я показала корзину.       — И толку тогда от меня никакого.       Пришлось опустить голову, потеряв мужчину из вида.       — Да не расстраивайся, — его голос неожиданно смягчился. — Вон сколько насобирала. Осталось только отнести.       — Но если я не доберусь до Ли Юэ, всё завянет. Да и я с голоду помру.       За его спину я старалась не смотреть. Если он заметит мой взгляд, может повернуться.       — А вы миллелит?       Самурай вздрогнул и резко отстранился. Он покачал головой и подозрительно уставился на меня. Я лишь улыбнулась.       — Понятно. Главное, что вы не похититель сокровищ.       Я тихо хихикнула. Уголки его губ тоже дрогнули. Похоже, его действительно наняли совсем недавно. Возможно, к самому клану он даже не имел отношения. Может, не стоит…             Мысль оборвалась.       Самурай мешком рухнул на землю, а из-за камней безмолвными тенями выросли Фатуи.       Я вздрогнула. Тарталья убрал оружие и подошёл ко мне.       — Не испугалась? Прямо перед тобой всё произошло.       Я неопределённо хмыкнула.       — В меня не попало — значит, неважно, — соврала я, изо всех сил пытаясь сдержать дрожь.       Оставалось лишь проводить бессмысленные попытки забыть, что только что прямо у моих ног убили человека.       Скарамучча театрально закатил глаза.       — Ты не внушаешь мне никакого доверия. Может…       — Кстати, вам бы поторопиться, — нервно перебила его я и в ту же секунду пожалела об этом, наткнувшись на потемневшие глаза Сказителя. Страх заставил перевести взгляд на Тарталью. — Неизвестно, сколько они будут там сидеть.       — Да, ты права, — Чайлд задумчиво поднёс руку к подбородку.       — Как ты смеешь перебивать меня?       Вот чёрт.       Скарамучча шагнул ко мне, но Тарталья встал между нами.       — Не нужно ссориться. Лучше сосредоточиться на миссии.       Раздражение на лице Сказителя исчезло почти так же быстро, как появилось.       — Я пошёл. Можешь дальше нянчиться с червями.       Червями? Такого он обо мне мнения?       — Он со всеми такой, — Тарталья неловко почесал затылок. — В любом случае спасибо.       И направился следом за Сказителем.       Отлично. И что теперь?       Мне всё ещё нужно было выяснить главную деталь: почему Лирриан находятся здесь. Но плестись прямо за Предвестниками было чистым самоубийством.       Значит, нужен другой план. План, в котором они меня не заметят.       Я подождала несколько минут, а потом отправилась следом.              Тёмные своды давили на плечи. Во всём вокруг чувствовалось что-то мрачное, словно эти туннели были искусственно вырыты и готовы в любой момент обвалиться, похоронив нас под грудами камней. Я следила за каждой пылинкой, падающей с потолка, и ступала настолько тихо, что слышала лишь собственное оглушительное сердцебиение.       Через какое-то время я услышала драку. Ускорившись, я уже менее бережливо заглядывала за углы. Когда звуки стали отчётливее, впереди показалась просторная часть пещеры. Предвестники уже столкнулись с несколькими самураями. Тарталья сражался, а Сказитель большую часть времени наблюдал, вмешиваясь лишь когда считал нужным.       Вскоре всё стихло.       Чайлд выглядел почти довольным, но затем рядом с ним в стену ударилась стрела. Я вздрогнула. Предвестники одновременно обернулись. Из соседнего прохода появились новые воины.       — Время размяться! — радостно объявил Тарталья, словно только что в него ничего не летело.       Сказитель ударил первым, Чайлд почти сразу подхватил атаку. Через несколько мгновений путь снова был свободен. Вот это сила.       — И сколько их здесь плодится… — недовольно процедил Скарамучча.       — Чем больше, тем лучше.       Шестой Предвестник только раздражённо хмыкнул.       — Они уже знают, что мы здесь?       — Не факт. Может, наткнулись случайно. Да и вряд ли они настолько умны, чтобы заранее предугадать наше появление.       Фатуи двинулись дальше. Я завороженно смотрела им вслед. Если бы я встретила их случайно на залитой солнцем улице, ни за что не подумала бы, что передо мной смертоносные Предвестники. Они спорят. Разговаривают. Иногда перебрасываются шутками. Ведут себя почти как нормальные люди.       Нет. Не нужно себя обманывать. Оттого, что волк иногда спокойно греется на солнце, волком он быть не перестаёт.       Впереди показался узкий туннель. Предвестникам пришлось протискиваться через него по одному.       Дождавшись, пока они скроются из виду, я последовала за ними. Но едва выбравшись наружу, я в ужасе замерла.       В огромном подземном зале находились десятки тяжеловооруженных самураев. Они стояли наготове, направив клинки в сторону вышедших Фатуи. Чуть дальше, на небольшом возвышении, замер огромный воин в красных доспехах — Кайраги.       Даже отсюда было кристально ясно: главный здесь он.       По одному эти наемники не казались серьёзной угрозой для Предвестников. Но несколько десятков в замкнутом пространстве? Это меняло дело.       — Чёртовы Фатуи, — заговорил красный воин. — Скажите мне одно: зачем мы вам понадобились? В Снежной больше совсем нечем заняться?       — А вы считаете себя недостойными задания для Фатуи? — усмехнулся Тарталья.       Красный воин потянулся к оружию, но неожиданно остановился.       — Мы готовы забыть ваши действия против наших людей, если вы дадите нам кое-какую информацию.       Предвестники переглянулись. Даже мне, спрятавшейся в тени, это предложение показалось крайне подозрительным.       — И что же вам нужно? — спросил Скарамучча.       — Вам известно что-нибудь о девушке с фамилией Ротхри?       Меня прошибло ледяным потом. Воздуха в легких внезапно не осталось.       Мне ведь не послышалось?       Ротхри?       — Не знаем такую, — тут же ответил Сказитель. — Да и фамилия странная. Под стать вам, инадзумцам.       — Значит, неизвестно. Что ж. Я дал вам шанс.       — За госпожу! — возгласили воины.       — Дело плохо, — заметил Тарталья.       Я отшатнулась в слепую зону туннеля и осела прямо на сырую землю, подтянув колени к груди.       Они пришли за мной.       Все эти люди здесь из-за меня.       Лязги оружия, падающие тела, вопли и крики звучали так, словно находились в моей голове, а не в десятках метров.       А если Предвестники не справятся?       Если сейчас кто-нибудь пострадает только потому, что я трусливо сидела здесь и молчала?       Нет, я не могу просто ждать.       Подчинившись какому-то безумному, самоубийственному порыву, я вскочила и выбежала на свет. Все тут же уставились на меня. Ноги предательски подкосились, но я заставила себя сделать несколько неуверенных шагов вперёд.       — Прекратите.       Оружие никто не опустил, но движение на секунду остановилось.       Страшно. Но отступать было поздно.       — Ты что тут делаешь, ненормальная? — сорвался Скарамучча.       Я не ответила и посмотрела на Кайраги.       — Вы прибыли в Ли Юэ из-за некой Ротхри, так?       Самурай заметно напрягся.       — Значит ли это, что где-то поблизости сидит ваша госпожа Мэки?       Он крепче стиснул рукоять меча.       — Она всё такая же трусиха? — слова сами вырвались наружу. — За её спиной другие рискуют собой, а она прячется?       Злость придала немного уверенности.       — Довольно! Как ты смеешь говорить о госпоже в таком тоне?!       Он направил оружие в мою сторону.       — И правда. Хватит о ней. Вам ведь нужна Ротхри.       Я сглотнула.       — А я знаю, где она.       — Не томи, гнусная девчонка, говори же.       — Я скажу. Но сначала я хочу увидеть вашу госпожу.       Последние слова прозвучали уже куда менее убедительно. Самурай раскатисто, жутко засмеялся. Ничего хорошего этот смех мне не обещал.       — Условия здесь ставить буду я. Ничего не скажешь — умрёшь на месте.       — В таком случае… вы останетесь без информации.       Сделав вид, что собираюсь спокойно уйти, я развернулась. Оружие десятков самураев вокруг тут же поднялось, отрезая путь к отступлению.       Плохой план.       Очень плохой.       Но придумать ничего другого я уже не успела. Схватив с земли увесистый камень, я в отчаянии швырнула его в ближайшего противника.       Передо мной тут же появился силуэт. Тарталья заслонил меня собой.       Меч Красного воина зарядился огнём. Броня самурая задрожала, вгоняя в ужас даже его приспешников.       — Говорили же: не лезь, — фыркнул Сказитель.       Я приготовилась к очередной насмешке, но Скарамучча смотрел на меня непривычно серьёзно.       Я выдавила жалкую, испуганную улыбку. Может, хоть это спасёт меня от его гнева, если мы выберемся отсюда живыми.       — Не бойся, — сказал Тарталья. — С этим мы разберёмся.       Я уже хотела возразить, что не боюсь. Но не успела — они снова вступили в бой.       Я попыталась отойти подальше, но один из солдат заметил меня и бросился следом. От неожиданности я взвизгнула и призвала слабую волну Анемо. Поток воздуха отбросил его назад.       Сегодня явно не мой день. Из-за пульсирующего в висках стресса нормально контролировать стихию не получалось.       Другой противник с рёвом бросился ко мне. Я в панике попятилась.       Бежать — самая здравая мысль, посетившая меня за последние сутки.       Но далеко уйти не удалось.       — Стоять, мерзавка! — чьи-то грубые руки стальной хваткой вцепились мне в плечи.       На этот раз Тарталья вмешался почти молниеносно, отсекая руки нападавшего и давая мне возможность вырваться.       Упав на колени, я вслепую схватила чужое выпавшее оружие.       Тяжёлое.       Как они вообще этим пользуются?       Я попыталась напитать клинок Анемо, чтобы отбросить очередного нападающего, но вместо направленной атаки вызвала хаотичный обратный поток воздуха и сама едва удержалась на ногах. Враг снова оказался близко.       Нет. Я не умру сегодня.       В следующую секунду всё произошло слишком быстро.       Я выставила клинок вперед. Нападающий мужчина страшно захрипел, наткнувшись на лезвие, и тяжёлым мешком осел на землю.       Я взвыла от животного ужаса, выпуская рукоять из рук, и отскочила назад.       Что я наделала?       Он не поднимался. Вокруг стремительно расплывалась тёмная лужа.       Я в ступоре уставилась на свои собственные, перепачканные чужой кровью руки. Они дрожали мелкой, непрекращающейся дрожью.       Я убила его.       Это была самозащита. Но от этого факта не становилось легче.       Заставив себя поднять голову, я огляделась. Кровавая бойня вокруг ещё продолжалась. Предвестники всё так же двигались с пугающей, смертоносной грацией, будто превосходство противника вообще ничего для них не значило.       Я попыталась восстановить сбитое дыхание. Сейчас нельзя было разваливаться на куски.       Оглушительный, безумный смех Красного воина заставил меня сфокусировать зрение. Предвестники даже не выглядели запыхавшимися.       И вдруг сквозь пелену паники до меня дошла одна крайне неприятная истина. Моя помощь им вообще не требовалась. Я только путалась под ногами.       Кайраги вспыхнул ревущим алым огнём, который зловеще осветил мрачные своды пещеры. Отбежав от смеющегося самурая, Тарталья зарядил свой лук Гидро-стихией и спустя несколько выстрелов смог затушить огонь Кайраги. Тот захрипел, наконец почувствовав реальную боль, но тут же упрямо собрался и вновь ринулся на Предвестников, размахивая мечом.       Отчаянные попытки самурая защититься свели его в могилу.       Кайраги тяжело рухнул на колени, хватаясь за распоротый живот, и поднял исказившееся в предсмертной агонии лицо. Я не осмелилась подойти ближе. Сплюнув густую кровь, он судорожно закашлялся.       — Госпожа Мэки… была готова дать мне второй шанс… — прохрипел он, глядя в пустоту.       Я замерла, боясь даже дышать.       — Если я найду эту… Ротхри…       Дальше он уже ничего не сказал. Огромное тело рухнуло лицом в грязь. В пещере стало невыносимо, оглушающе тихо.       Не моргая, я смотрела на то, как мелкие пещерные муравьи уже начинают ползать по мёртвому лицу Кайраги.       Мэки.       Она искала меня.