Эпилог

«Когда-то давно, на просторах океана случилось чудовищной силы землетрясение. Волны вздымались высоко к небесам, нарушая покой других королевств. Казалось, сама природа впала в ярость, и океан взревел от гнева, когда из морской пучины стала подниматься земля. Громкий треск разносился по поверхности океана, приводя в ужас все живое. Море продолжало бушевать до тех пор, пока над его поверхностью не выросли неприступные горы и скалы. Затем молнии ударили по новой земле, озаряя все яркими вспышками. В их свете появился таинственный человек, облаченный в золотые одеяния, медленно спускающийся с высот. И везде, куда он ступал, остров начинал расти, словно живое существо, пробуждающееся от долгого сна. Огромная долина раскинулась в самом центре, наполнившись плодородной почвой и чистыми реками, а немного дальше поднялись леса, пышные и величественные. Через какое-то время к острову стали приплывать люди из других королевств. Одни искали новый дом, другие стремились уйти от прошлого, но всех объединяло одно — желание жить на этих благословенных землях. Человек в золотых одеждах встречал каждого, принимая их с открытым сердцем. Он радовался каждому новоприбывшему, и остров под его заботой процветал. Этот загадочный человек помог людям построить первую деревню, научил их выращивать удивительные растения и установил связи с другими землями. Но настал день, когда он объявил, что вскоре должен покинуть мир людей. Свою мудрость он передал жителям и выбрал одного из них в качестве правителя, которому предстояло хранить и развивать этот новый край. Он благословил их род на вечную удачу и подарил часть своего облика — чудесной красоты рыжие волосы — чтобы каждый на острове знал его посланника. Никто не понимал, почему этот человек должен был покинуть их так рано — ведь он был так молод и полон сил. Однако все встало на свои места, когда, на пороге своего исчезновения, он явил пред всеми свое истинное обличие. Оказалось, что человек, создавший этот остров и наполнивший его жизнью, на самом деле был древним и почти забытым богом. Так, последний раз перед уходом, он хотел оставить след в жизни людей и подарил им остров, благословив его земли на вечное плодородие. В память о нем жители возвели святилище на том месте, где бог растворился в небесной дымке. Позже искусные мастера вырезали из дерева его статую, чтобы каждый мог прийти и воздать ему благодарность и молитву как положено. Прошли века, и маленькая деревня, созданная богом, превратилась в великое королевство, окруженное густыми лесами и плодородными полями. Его правители происходили из рода, избранного самим богом, и на протяжении всех этих лет острову сопутствовала удача. Долгие годы люди жили в достатке, и даже самые суровые зимы и штормы обходили эти земли стороной. Но однажды, во время празднования четырехсотлетия основания королевства, удача внезапно решила обойти их стороной. В этот день остров утопал в радости и праздновании. Повсюду звучали веселые песни и детский смех, площади были украшены цветами, а флаги с гербом королевства развевались под легким бризом. Главная площадь, окруженная величественными зданиями, собрала в тот день всех жителей. Однако никто не знал одной ужасной тайны. Король, чей род был благословлен давным давно, предал Бога. Он тайно отправил свои войска в Священную деревню, чтобы покарать мирных жителей. Ведь те жили в гармонии с природой, их вера была глубока, и они считали, что только Бог может вести их по жизненному пути. Они отказывались подчиняться приказам короля, даже если это означало для них стать врагами трона. Этот вызов был непереносим для правителя, который жаждал полной власти над островом и всеми его жителями. Он чувствовал, что его трон, его положение шатаются, пока Священная деревня оставалась независимой, и решил стереть ее с лица земли. Этой темной ночью, прямо перед самым разгаром праздника, деревня была охвачена огнем, как будто небеса сами отвернулись от людей, не защищая их от ярости короля. Никто не слышал их мольбы, никто не видел их страха — все произошло быстро и беспощадно. Лишь ветра, гуляющие среди руин, доносили шепот сожженной молитвы, оставленной в камне. Однако Бог не оставил предательство короля без ответа. Когда войска достигли Священной деревни и пламя охватило ее дома, раздаваясь в ночи, словно крики разъяренных духов, небеса дрогнули. Громовые раскаты прокатились по черным облакам, и солдаты, что пришли на эту святую землю с мечами и факелами, ощутили, как под их ногами земля начала дрожать. Их тела, одно за другим, стали погружаться в мрак, словно поглощенные тенью. В наказание за пролитую кровь, Бог превратил каждого из них в серое, мрачное дерево, образовав из них Темный лес, что теперь служил барьером, охраняя земли Священной деревни внутри. Мрачные деревья образовали неприступные чащи, разрастаясь с каждой минутой все сильнее, наступая на земли королевства. Однако Священная деревня все же была уничтожена огнем и исчезла без следа. Спустя время в ее сердце появилось странное озеро, возникшее буквально из воздуха, — загадочное, глубокое, таящее в себе силу, о которой не догадывался никто. Его воды тихо колыхались под тенью густого леса, отражая свет звезд и храня воспоминания о погибших. С помощью нескончаемых сил этих вод, сгоревшие дома и разрушенные улицы обратились в густую зелень, укрытую под защитой Темного леса со всех сторон. Теперь на месте Священной деревни колосились деревья с изумрудными листьями, сквозь которые пробивались нежные лучи света. Там, где когда-то жили люди, покорные лишь воле Бога, теперь царило спокойствие. Лишь ветер, дующий с озера, разносит память о том, что когда-то здесь существовала деревня. Его дуновение звучало, как шепот потерянных душ, что были так безжалостно погублены здесь этой ночью. Сила озера запечатала магию на всей территории острова, оставляя лишь Темный лес вне ее власти. Он стал своеобразной границей, о которой все знали, но никто не осмеливался приближаться, ведь каждый, кто пытался проникнуть за его пределы, терялся среди деревьев, окаменевших тел солдат, и навсегда оставался запечатанным в этом проклятом лесу. Только вот король, мирно спавший в своих покоях, и не подозревал о гибели всех своих солдат. Лишь когда на утро зловещий холод пробрал его до костей, правитель ощутил, что нечто древнее и страшное пробудилось на острове. Он поспешно выглянул в окно и увидел, как цветы и деревья, всегда радовавшие глаз, начали увядать прямо на его глазах. Этот внезапный упадок природы вселил в его сердце неясный, но неотвратимый ужас. В тот момент, когда обеспокоенные люди бродили по улицам, с ужасом наблюдая за увядающей природой, небеса содрогнулись, и молния с треском ударила в землю перед дворцом. Звуки расколовшейся плитки прокатились по королевству, словно эхо самого гнева Бога, а остров содрогнулся, словно живая плоть под ударами бича. Но даже среди разрушений, что уже начинали происходить в его королевстве, короля волновало лишь одно — что же стало с его солдатами? Окончание праздника, что должно было состояться на следующий день, пришлось отложить, пока придворные мудрецы и советники пытались разгадать загадку той роковой ночи. Но вскоре короля начали мучить кошмары. Ночами он видел, как в мраке леса разгорались дикие огни, а хор голосов шептал и повторял сквозь шум ветра: «Руины превратились в ужасное, темное место!» Тем временем, пока король отчаянно пытался найти ответы, Темный лес неумолимо разрастался, заполоняя каждый час все большую часть острова, его тьма угрожала проглотить все королевство. Понимая, что именно он стал причиной этого проклятия, король осознал, что его ошибка не может остаться безнаказанной. Решив, что единственный путь — это жертва, он облачился в свои лучшие одеяния, покрытые золотыми и серебряными нитями, и надел доспехи. Взяв с собой лишь десяток верных стражников, он отправился к месту, где когда-то стояла Священная деревня. Путь его был мрачен: небо темнело, земля дрожала, а воздух казался пропитанным холодной злобой. Король подошел к одному из алтарей Бога, чудом уцелевшему в сердце Темного леса, и, почувствовав тень древнего ужаса, склонил колени. Вокруг него тени сгущались, а ветры шептали слова гнева, обрекая его душу. Он молился, предлагая свою жизнь в обмен на спасение своего народа. Его голос разносился эхом в мертвой тишине леса. И тогда, как ответ на его слова, молния с яростным ревом разорвала небо и ударила в землю у его ног, озарив всё вокруг слепящим светом. Лес зашевелился, как будто на миг ожил, а король, склонив голову, исчез в ослепительном сиянии, став жертвой божественной воли. Чудо произошло: рост Темного леса остановился, и тьма, окружавшая королевство, начала отступать. Облака разошлись, и свет впервые за долгие дни снова коснулся земли. Мрачный холод ушел, а снег, внезапно покрывавший плодородные поля, растаял, как будто сам остров вздохнул с облегчением. Люди вновь обрели надежду, поверив, что их король искупил свою вину ценой собственной жизни. Но это был лишь обманчивый, секундный, покой. У короля остался наследник — его старший сын, который немедленно взял власть в свои руки. Он, боясь позора и желая сохранить честь своего рода, приказал переписать всю историю, исказив истину. Его отец был провозглашен героем, а все, кто пытался донести до народа правду о его предательстве, были жестоко казнены. Новое правление принесло только страх и угнетение для народа, а мрачное предзнаменование, древнее проклятье, легло уже на весь королевский род, обрекая его на муки. Однако вскоре во дворец явился звездочет, бледный и дрожащий от страха. Он принес пророчество, что увидел несколькими часами назад на безоблачном небе. Словно сама вселенная пыталась передать ему заветные слова как можно быстрее. Однако несогласный с вопиющими условиями пророчества король казнил звездочета, сжигая все сведения о заветном тексте, где крылось спасение всего острова. Однако маленькая часть пророчества все же смогла передаться на земли Темного леса, словно притянутая магическим озером, сохраняясь в книгу Судьбы того, кто непременно спасет их остров. И вот, наконец, этот человек родился на свет. Согласно пророчеству, возрождение жизни на опустошенных землях королевства должно было быть оплачено кровью. В самых древних книгах писалось, что вернуть плодородие и мир можно лишь через гибель самого короля, ведь его жизнь напрямую связана с проклятием, наложенным разгневанным богом. Однако все сведения об этих древних событиях были давно утеряны. Теперь же опустошенные земли с каждым веком продолжают набирать свою ярость, пока спаситель королевства даже не догадывается о своей судьбе. Только вот что будет если судьба сама придет к нему? Принц, герой королевства, рожденный под несчастной звездой, с детства знал, что его судьба не будет простой. Он рос, окруженный ненавистью и подозрением со стороны своего отца — короля, который не верил в предсказания звездочетов и считал их выдумкой. Однако однажды, кто-то все же поведал королю о пророчестве. Оно хранилось в секретной библиотеки под замком, куда последний раз заходили больше трех веков назад. Там, на деревянном пюпитре, в одной из древнейших книг королевства и хранилось пророчество. Оно поведало королю, что принц — его единственный сын, рожденный под несчастливой звездой, — является ключом к снятию проклятия. Ему всего лишь нужно было принести себя в жертву на землях Темного леса, чтобы древнее проклятье, отравляющее земли королевства, было снято. Король на протяжении нескольких лет вынашивал план действий, но в день восемнадцатилетия молодого принца его терпение лопнуло, и он отправил своего собственного сына на смерть, прямо к границам Темного леса. В этом правителю помог личный стражник принца, он притворился, что указал юноше дорогу к спасению из замка, но это был путь к его медленной смерти. Единственная безопасная дорога, что вела к самой опасной части Темного леса. Ничего не подозревающий принц отправился по этому пути, преодолев огромное расстояние всего за два дня. Однако на месте деревни, что по словам стражника должна была его там ждать, принц увидел перед собой устрашающие границы Темного леса. Казалось, что это конец для принца, ведь он не мог повернуть назад, из чащи сзади на него надвигался медведь с чудовищной силой. От безысходности юноша забежал за границу леса, которая открыла ему свои барьеры в трудную минуту. Только вот, долго в этом почти мертвом лесу ему было не продержаться, принц это понимал и уже был готов встретить свою смерть. Однако добрые стражи магического зеленого леса, что скрывались в глубине темной части, помогли юноше, приютив его на десять дней. Именно на такое количество времени силы леса закрыли свои барьеры, не давая угрозе проползти внутрь и ранить того, кого они недавно спасли. На протяжении этих десяти дней стражи помогали принцу узнать больше о королевстве и о настоящей легенде леса, которая была утеряна и полностью переписана тысячу лет назад. В конце концов, узнав эту ужасающую правду, принц тут же спросил про таинственное пророчество, что мельком упоминалось в легенде, однако никто ему не смог ответить. Слишком много времени прошло с того рокового дня. Только вот принц не отчаивался, он хотел исправить ошибки своих предков. К своему удивлению, в последний день перед тем, как барьеры леса для него спадут, он нашел нужную книгу. В ней полностью описывалась древняя правдивая легенда, начиная с момента основания острова, на котором впоследствии появилось наше королевство. Там же принц и нашел древнее пророчество. К этому моменту король уже прознал, что принц не погиб, ведь древнее проклятье все еще отравляло земли королевства, и приехал со своей армией навстречу принцу. Правитель как-то узнал, что никто из живых не мог находится на территории леса больше десяти дней, и приехал ровно к тому моменту, как барьер спал, чтобы самостоятельно убить своего сына и снять проклятье. Однако он просчитался. Книга, что хранилась в подземелье замка, передала ему не все пророчество. Ведь принц, родившийся под несчастливой звездой, не только должен был пожертвовать собой, но и закончить весь королевский род. Так юноша и поступил. Принц безжалостно закончил жизнь своего отца и позволил стражникам убить себя только ради того, чтобы древнее проклятье наконец освободило земли королевства. Навсегда. В тот же миг, как принц испустил свой последний вздох, проклятье тотчас спало. Не только лес и земли королевства, но и все стражи, до единого, стали свободны. Его жертва открыла путь к возрождению — лес расцвел, земля вновь стала плодородной, а магия вернулась в мирную гармонию с людьми. Тело принца растворилось в земле, как и сотни лет назад растворились останки павших воинов, и в его смерти было заложено начало новой жизни. И так пророчество свершилось: король погиб, и вместе с ним канула в небытие эпоха тьмы. Жертва благородного принца стала ключом к спасению королевства, и навсегда осталась в легендах, как свидетельство величайшего акта самопожертвования ради будущего». — Пойдет? — спросил Ники, закончив писать. Он составил правдивую историю произошедшего, чтобы увековечить память о Ниле, ведь для всех обитателей леса он уже успел стать своим. — «Добрые стражи», — перекривлял его Аарон — Хоть где-то мы будем добрыми, — улыбнулась Рене. — Оставляй так. — Во-от, — протянул Ники, указывая пером на Аарона. — Понял? — Понял он, понял, — закатив глаза, ответил за него Кевин. — Давай уже, отправляй. — Бе-бе-бе, — перекривлял главную зануду Ники. Он скрутил пергамент в трубочку и показал его ворону, что все это время сидел на столе, внимательно следя за движениями стража. Когда Ники наконец закончил перевязывать пергамент и отдал его птице, ворон громко каркнул ему в лицо и взмыл в небо, направляясь к замку. — Никаких манер, — проворчала Элисон, стоя рядом с Рене. — Как ты его учила? — Вообще, его учила ты, — напомнила девушке Старейшина. — Ну знаешь, обучать ворона в обличии кошки как-то трудновато, — невинно развела руками Элисон, кладя подбородок на плечо Рене. Та лишь закатила глаза и усмехнулась, смотря ворону вслед. Теперь, когда проклятье Элисон было снято, она наконец могла позволить себе обсуждать все вокруг. И вам, конечно же, интересно что это было за проклятье? В далеком прошлом Элисон была уважаемой Старейшиной деревни, которая жила на этих землях до проклятия Темного леса. Она была посредником между людьми и богами, неся на своих плечах бремя защиты и сохранения баланса в деревне. Однако в роковой день, когда армия короля разрушила все, что она охраняла, Элисон оказалась на грани смерти. Во время нападения, магия Бога, наложенная на защиту деревни, случайно задела Элисон. Не способная справиться с невыносимым бременем разрушения и страданий, которые ей довелось увидеть, она попала под силу древнего проклятия. Но вместо того чтобы погибнуть, как большинство других, чистая вера и преданность спасли ее от полной гибели. Проклятие преобразовало Элисон в белую кошку — символ её безграничной веры и невинности, оставив её на земле, чтобы она продолжала служить богу, но уже в другом облике. Только вот из-за ее огромной силы, Элисон смогла вырваться из оков проклятия, но ненадолго. Ночью, когда ни один солнечный свет не мог попасть на землю, она вновь становилась человеком и помогала управлению леса. Днем эту работу за нее выполняла Рене — придворная ведьма, что сбежала с того ужасного места. Именно она в ложной легенде поведала миру, что божественная деревня была разрушена. Правда, за тысячу лет нахождения в теле кошки, Элисон слегка подустала, поэтому полностью отдала все свои обязанности Рене и помогала ей в исключительных случаях. Сейчас, пребывая в полном здравии, она снова помогала Рене с управлением леса. Правда, Ники иногда все равно ее шарахался, не привыкший видеть кошку…человеком.

☾༓⋆*･ﾟ⋆*˚*･༓☾

Год спустя. Лес постепенно оживал, возвращая себе былую силу и красоту. Его зеленая крона разрасталась с каждым днем, будто отвечая на долгожданное освобождение от векового проклятия. Там, где раньше были непроходимые заросли и тьма, теперь сияли солнечные лучи, проникая сквозь тонкие ветви, расступавшиеся перед каждым, кто осмеливался приблизиться. Люди все чаще приходили сюда, удивленные тем, как быстро лес изменился. Птицы, когда-то избегавшие этих мест, теперь расправляли крылья над густыми кронами деревьев, которые больше не таили в себе угрозы. Темный лес, который когда-то стоял непреодолимой крепостью вокруг исчезнувшей деревни, начал медленно оживать. Но не все знали, на чем произрастала эта древняя земля. Деревья Темного леса, чьи корни уходили глубоко в землю, были посажены на трупах тех, кто однажды пытался уничтожить это место. Стражники, что вторглись сюда по приказу короля, разрушившие деревню, погибли под гневом самого Бога. Их тела стали питательной почвой для леса, их кровь дала жизнь деревьям, которые веками росли на этой проклятой земле. Деревья с толстыми, извитыми стволами, высившиеся словно немые стражи, поглощали не только свет, но и память о тех, кто был похоронен под их корнями. Лес был не просто лесом — он хранил в себе память о разрушении и смерть тех, кто не знал милости. Теперь же, когда проклятие было снято, лес начинал новую жизнь, очищенный от старой злобы. С каждым днем барьер между лесом и внешним миром тончал. Однако кое-где все еще было заметно, как ветви слегка дрожат на ветру, словно в них все еще теплились отголоски тех, кто однажды потерял здесь свою жизнь. Стражи же, проживающие в глубине леса, возвращали магию в эти края. Животные, что раньше с опаской обходили это древнее место стороной, сейчас с радостью заглядывал в лес. Их встречали стражи, помогая новым жителям адаптироваться в новом, наполненном чистой магией, месте. Не все, конечно, могли здесь прижиться, но большинство было довольно. Даже люди, которые веками проклинали лес, начали обращаться к стражам за помощью. Одни искали исцеления, другие — ответы на вопросы, которые оставались нерешёнными поколениями. Стражи помогали всем: кто-то уходил с надеждой и новыми силами, а те, чьи раны были слишком глубокими, находили пристанище у Старейшин в глубинах леса. Старейшины принимали их с теплом и заботой, больше не помня о том, как когда-то народ ненавидел их и магию, что теперь вновь оживляла эти земли. Когда все члены королевской семьи погибли, в замке начался хаос. Трон остался без наследника, а политические интриги вспыхнули с новой силой. Однако хаос был недолгим. Ведь Старейшины из леса решили выйти из глубин своей обители, предложив мудрость и руководство, восстановив порядок в королевстве. Они помогли восстановить утраченное знание, создав новое правление, основанное на балансе магии и мирской власти. Магия вновь стала частью жизни королевства, но теперь её понимали как дар, а не проклятие. Стражи, которые веками жили в лесу, стали проводниками этой силы. Они возвращали магию в земли, которые были осквернены, исцеляли их, приводя к процветанию. Возрождение королевства шло полным ходом. Вновь построенные города, процветающие поля и леса стали результатом объединения людей и магии. Когда миссия Старейшин в замке завершилась, они, не теряя времени, вернулись в лес, чтобы присоединиться к своим стражам и помочь с подготовкой к великому событию. Ведь именно сегодня в лесу праздновали особое событие — Солнцестояние. Это особый день в году лес наполнялся магией, словно сам воздух насыщался её мощными потоками, и этот прилив энергии предвещал что-то великое и неизведанное. Даже Старейшины не знали, каким будет исход, ведь в последний раз Солнцестояние праздновалось тысячу лет назад. Весь день Солнцестояния был наполнен чистой магией, что ее можно было вдохнуть и почувствовать, как силы придают вам невиданной энергии. Однако самой прекрасной часть праздника был его конец. Когда праздник подходил к своему апогею и магия Солнцестояния достигала своего пика, лес озарялся ярким светом. Легенды гласят, что в этот момент открывались врата между мирами, и в лес могли вернуться древние духи предков, чтобы дать благословение тем, кто был достаточно мудр и смел, чтобы встретить их. Это был день, когда магия находилась на пике своего расцвета, и все, кто жил на этих землях, ощущали её необузданную силу. В этот раз магии было настолько много, что та оседала на одежде, шерсти и листочках деревьев, заставляя все вокруг переливаться. — Вау, — прошептал Ники, первый раз за день выйдя на улицу. Он почти полдня уговаривал Эндрю выйти из своей комнаты и взглянуть на эту красоту, но после того дня Хранитель отвечал только Рене и только раз в день. Тоска съедала его полностью, и он не мог ее остановить. С каждым днем ему становилось все хуже и хуже, достигнув своего пика, ровно через год, в день Солнцестояния. — Он так и не вышел? — спросила Рене, легко улыбаясь реакции Ники. — Лежит и читает эту книжку раз сотый, — вздохнув, ответил ей страж. — Может ты попробуешь? — Если мои догадки верны, то к вечеру он выйдет сам, — подойдя к ним, загадочно сказала Элисон. Она тут же схватила Рене под руку и даже не дала и слова вставить, ведя ее в лес. — И так всегда, — закатив глаза, пожаловался Кевин. Страж стоял в тени дерева, играясь с волшебными огоньками, что образовались в результате большого скопления магии. — Они будто не разлей вода. — Когда она была кошкой, ты не жаловался, — сказал ему Аарон, стоящий чуть поотдаль. — Она, когда была кошкой, всегда шипела на меня, — взмахнув руками, еще раздосадованнее сказал ему Кевин. — Нечего было наступать ей на хвост, — развернувшись к ним, рассмеялся Ники, вспоминая эту ситуацию. Тогда они были стражами всего несколько недель, и Кевин, выходя на охоту за едой на кухне, случайно наступил Элисон на хвост. Она припоминала ему это чуть ли не каждый день даже сейчас. — Я как будто знал, что она будет лежать на последней ступеньке, — всплеснув руками, пожаловался Кевин. — Она еще и белая, не заметить ее на лестнице проще простого. — Ну да, конечно, — дав стражу небольшой подзатыльник из-за его громких оров на весь лес, огрызнулся Аарон. — Нужно быть слепым, чтобы не заметить белую кошку на темно-коричневой лестнице. — Слушай, а! — начал было Кевин, но поспешно заткнулся, ведь с Аароном спорить просто бесполезно. Ники, все еще наблюдавший за ними, лишь закатил глаза и рассмеялся, качая головой. Кевин и Аарон были похожи на супругов в разводе, и страж очень часто шутил на эту тему. Сегодня, правда, решил их пожалеть, праздник же. Ники, немного оглянувшись вокруг и вдохнув свежий, пропитанный магией, воздух, направился в лес. До вечера ему нужно было успеть закончить с одним делом, поэтому он тут же поспешил туда. Его путь начинался от западной части леса до восточной, самой дальней. Ники нужно было разбудить всех магических животных, которые давным-давно погрузились в волшебный сон, когда магия покинула эти земли. Век за веком они спали в глубине леса, спрятанные от человеческих глаз, дожидаясь этого дня. Сейчас, в день Солнцестояния, магия наконец дошла до тех краев, и страж с чистой душой и солнечной улыбкой на лице принялся выполнять свою работу. Страж двигался с грацией и уверенностью, его шаги были ровными, будто бы лес сам указывал ему путь. Вокруг него мерцали искры магии, сплетаясь в тонкие золотистые нити, которые, казалось, вели его к тем самым местам, где спали магические существа. Легкий ветерок сопровождал его, едва касаясь зелёных листьев и поднимая лёгкую пыльцу, которая мягко падала обратно на землю, создавая ощущение волшебства вокруг. Под его ногами мягко хрустели листья и мох, а вокруг уже начинали раздаваться слабые звуки — шелест крыльев, тихие шорохи в кустах. Животные пробуждались, едва уловив присутствие стража, чувствовали его связь с лесом, с магией, которая вновь наполнила их мир. Очутившись на небольшой полянке, окружённой высокими вековыми деревьями, страж медленно поднял руку, собирая в нее крупицы магии, что летали вокруг. Через пару секунд по полянке прошло золотое, словно солнечное, свечение. Оно мягко коснулось земли, деревьев и укрытых в их корнях созданий. Сначала ничего не происходило, но спустя несколько мгновений эта часть леса внезапно ожила. Кусты зашевелились, и из-под них появились грациозные лисы с серебряными хвостами, их глаза светились мудростью веков. Птицы, своей грацией и оперением напоминающие фениксов, расправили свои перья и, взмахнув крыльями, устремились в небеса. Ники улыбнулся, наблюдая за тем, как пробуждался каждый зверь, как тянулись их силы к магии, возвращающей жизнь в лес. Страж направился дальше, помогая все большему количеству животных пробудиться от векового сна. Лес становился всё более оживленным, и чем дальше он уходил на восток, тем больше эти земли наполнялись магией. Великие олени, с рогами, заплетёнными лианами, медленно выходили из тени деревьев и вставали рядом с ним, их величие и сила чувствовались в каждом их шаге. Они приветственно склоняли свои головы в знак благодарности и отходили, не мешая стражу дальше выполнять свою работу. К концу своего пути, Ники наконец дошел до своей последней точки назначения. Небольшая река спадала шумным водопадом в спокойное озеро. Магия в этих водах никогда не исчезала, поэтому и выйти из берегов озеро никак не могло. Однако Ники каждый раз боялся, что это произойдет, когда ему выпадал шанс выполнить здесь задание Старейшины. Однако последний раз он был здесь три века назад, когда здесь были не целые заросли, а жизнь кипела чуть ли не на каждом шагу. Ники подошел к началу водопада и вновь поднял руку вверх, освещая все вокруг. Из листвы тут же показались белки с золотыми хвостами и кончиками ушей. Через пару секунд за ними, из своих глубоких нор, показались тихие ежи. Еще через некоторое время в небе появилась стая соловьев и скворцов, встречающая стража своим прекрасным пением. Самым последним, из уходящей гущи леса, вышел защитник этих земель — медведь, чья шерсть на солнечном свету переливалась чистым золотом. Ники, в знак приветствия, склонил голову и мягко улыбнулся, радуясь тому, что лес почти проснулся. Последней точкой оставалось озеро, куда спадал водопад. Ники, еще раз улыбнувшись всем проснувшимся обитателям леса, начал медленно спускаться туда, следя за каждым своим шагом. Здесь магия все еще не до конца пробудилась, и был риск просто кубарем скатиться с этой тропы, ведь из-за зарослей она стала практически непроходимой. Наконец, успешно спустившись вниз, Ники стал руками разгребать лианы, чтобы наконец пройти к озеру. Однако каково было его удивление, когда он застал на берегу Эндрю. Вечер уже близился, однако солнце и не думало заходить. Ведь во время Солнцестояния идет самая короткая ночь в году, всего пять часов. Хранитель сидел на берегу магического озера, безотрывно смотря в его пустоту. Солнечные лучи слегка попадали на его белоснежные волосы, придавая им живой блеск, которого он успел лишиться за этот год. — Эндрю? — позвал Хранителя Ники. Страж медленно подошел к нему, аккуратно смотря под ноги. Тут почему-то лежали ветки, словно собранные в костер. — Уже закончил? — только и спросил его Эндрю, первый раз отвечая на вопрос Ники за весь последний год. Хранитель выглядел очень уставшим, словно страдал бессонницей все время с того момента. Однако нескончаемая тоска не только сказалась на его здоровье, что было для стражей очень серьезным, но и на его силах. Непрерывная бессонница еще сильнее исчерпала его силы, что для стража могло обернуться катастрофой. В день Солнцестояния, когда магия текла по всему лесу, проникая в каждый уголок, его энергия должна была возрасти, но этого не произошло. В то время как Ники легко перемещался, чувствуя при этом прилив сил. Должно быть, Хранитель потратил достаточно своих сил, чтобы переместиться сюда. — Осталось только здесь, — подходя еще ближе к Эндрю, тихо ответил ему Ники. Страж сел рядом с ним, тоже в всматриваясь в водопад, пытаясь понять чего Хранитель ждет. — Подожди еще чуть-чуть, — взглянув на небо, попросил его Эндрю. — Ты думаешь, он тут появится? — тихо спросил Ники, понимая чего тот ждет. Танца блуждающих огоньков. — Эндрю, проклятие спало, их здесь больше ничего не держит. Хранитель согнул колени и схватил их руками, уткнувшись в них подбородком. Он обдумывал слова Ники, хотя сам знал, что это правда. Однако надежда все еще сидела где-то в душе. Блуждающие огоньки — это неупокоенные души тех, кто умер раньше положенного срока и все еще хотел жить. До этого озера добирались самые стойкие, и Эндрю верил, что Нил один из них. Не важно, он напыщенный принц этого королевства или обычный житель деревни, Хранитель всегда будет ждать его, даже во снах. Однако последнее время ему снились одни кошмары. Эндрю не знал сколько он так просидел, каждую секунду снова повторяя слова Ники у себя в голове, пока тот терпеливо ждал. Наконец, глубоко вздохнув и незаметно вытерев глаза, он кивнул стражу. Пора, он не придет, никто из этих душ больше сюда не вернется и не станцует свой танец, они свободны. Ждать их здесь было глупо. — Поможешь мне? — грустно улыбнувшись, все же спросил Ники после долгих раздумий. Он хотел, чтобы Эндрю сам пробудил это место, ведь оно так много для него значило. — Что-то я устал. Эндрю тихо хмыкнул, в кои-то веки улыбнувшись, даже если это было всего на секунду. Ники, уловив в этом положительный ответ, тут же встал на ноги, подавая Хранителю руку. Страж быстро объяснил Эндрю что делать и встал чуть поотдаль, давая ему немного времени, чтобы сосредоточиться. Хранитель обладал просто феноменальной памятью, поэтому повторять ему последовательность действий было не нужно, он запомнил все с первого раза. Однако парень мялся, как будто дожидаясь какого-то чуда, что огоньки возьмут и появятся. Прошло около десяти минут, но ничего не изменилось, поэтому глубоко вдохнув и выдохнув, сметая напряжение и хотя бы часть тоски, что разрывала его сердце, он поднял руку и закрыл глаза, опуская голову. Магия начала скапливаться около него, пока около озеро не прошло свечение. Ники ахнул где-то сзади от удивления, но Хранитель почувствовал что-то странное. Открыв глаза, Эндрю резко поднял голову и с удивлением уставился на озера. Синее свечение прошло из его глубин, поднимая наверх полупрозрачный туман. Хранитель тут же опустил руку, завороженно наблюдая за этим, даже Ники подошел ближе, не веря своим глазам. Через пару секунд из глубин этих вод поднялся странный магический поток и на поверхности озера появились голубые огоньки, которых Эндрю ждал с нетерпением все это время. — Кто-то призвал их, — завороженно прошептал Ники сбоку, не в силах оторвать взгляда от этого прекрасного представления. Огоньки тут же окружили их, перескакивая с земли на деревья и кусты, озаряя поляну синим свечением. — Какая красота… — Это не Рене и не Элисон, — вслух рассуждал Эндрю, хмуря брови и завороженно наблюдая за этим прекрасным танцем. — Быть не может, — вдруг прошептал он, подходя ближе к озеру. Из его глубин, совершенно не боясь воды, вверх поднялся рой волшебных бабочек, разлетаясь по всей поляне. Они тотчас присоединялись к танцу блуждающих огоньков, заставляя их светиться еще ярче, словно каждый из них был маленьким источником чистой энергии. Однако не только огни стали ярче светить, все, к чему прикасались бабочки, начинало заполняться магией. Они словно помогали Эндрю пробудить лес. Когда, по истечении пары минут, животные начали появляться из своих укрытий, а заросли исчезать, открывая путникам удобные дороги, бабочки уже полностью разлетелись по поляне, оседая на землю. — Ахереть, — сказал Аарон через секунду, резко появившись около озера вместе с Кевином, Рене и Элисон. — Вместо этого он бы хотел услышать обычное «вау», — скривилась Элисон, она никогда не жаловала сквернословия в своем присутствии. — В каком смысле «он», — развернувшись к девушке лицом, поинтересовался Эндрю. Хранитель уже отошел от шока увиденного и теперь просто хотел ответов. Все остальные стражи, включая Рене, тоже повернули к Элисон свои головы, на что девушка лишь загадочно пожала плечами и улыбнулась, указывая подбородком на бабочек. Эндрю неохотно повернул голову в том направлении и увидел, как бабочки вновь стали собираться в небольшую стаю. После, спустя пару секунд они быстро улетели в направлении дома, словно ветер подхватил их вверх, чтобы помочь быстрее добраться. — Если это твоя шутка, — взглянув Элисон в глаза, сказал Эндрю, указывая на нее пальцем. — Иди и узнаешь, — не дав ему договорить, сказала девушка в ответ и наклонила голову по-птичьи, улыбаясь. Эндрю тихо выругался себе под нос и последовал указания Элисон, переместившись через весь лес. Стражи в недоумении остались стоять около озера, переглядываясь между собой. Только Рене вскинула брови посмотрела сначала на Элисон, а потом на место, где всего пару секунд назад стоял Хранитель. — То есть, — начала Старейшина, с толикой злости в голосе. — Ты знала и не сказала? — Не сказала что? — словно удивившись, спросила Элисон. — Элисон Джамайка Рейнольдс, старшая Старейшина божественной деревни, — уже со слышимой угрозой в голосе, сказала Рене, резко называя полное имя и звание девушки. — Ладно-ладно, я не специально, — тут же замахав руками, испугавшись своего собственного имени, сказала Элисон. — Он меня попросил. — И ты, конечно же, не смогла ему отказать? — все еще с полным злости голосом, поинтересовалась Рене. — Ну, грех не выполнять приказы Бога, — пожав плечами, тихо сказала Элисон, слегка опуская голову вниз, словно непослушный ребенок. — Кого?! — ошарашенно развернулись к ней стражи, включая Рене, открывая рты от удивления. — Ой, — спустя секунду прикусила язык Элисон, резко осознавая свою оплошность. По взгляду Рене девушка уже поняла, что ей нужно просто бежать. — Тебе пизда, Элисон Джамайка Рейнольдс, — сквозь зубы грозно прошипела Рене, делая шаг вперед к ней. Стражи, все еще стоящие в шоке, даже не шелохнулись, продолжая удивленно переглядываться. — Ой-ей-ей, — тихо буркнула Элисон, делая пару шагов назад. Когда Рене сквернословила, считай, что ты уже мертв. Но когда она использовала твое полное имя и должность… Ты мертв вдвойне, она достанет тебя из-под земли.

☾༓⋆*･ﾟ⋆*˚*･༓☾

Спустя пару секунд Эндрю оказался на полянке, где Рене год назад учила Нила основам магии. Именно там его дожидались загадочные бабочки, по энергии которых он ориентировался при перемещении. Магические создания, почуяв, что Хранитель последовал за ними, тут же радостно заискрились, часто махая крылышками. Потом часть бабочек вспорхнула верх и направилась по дорожке, через которую Рене и Нил тоже ходили не раз. По пути часть этих прекрасных существ садилась на землю, словно освещая Эндрю путь под уже садящимся солнцем. Хранитель удивленно оглядывался по сторонами и смотрел под ноги, боясь хоть как-то задеть бабочек, продолжая идти вперед, как будто что-то неизвестное тянуло его в том направлении. Наконец, подойдя к концу тропинки, перед ним раскинулись густые заросли, а маленькая бабочка легонько кружила там, словно приглашая парня открыть эти зеленые двери. Так Эндрю и поступил, медленно раскрывая проход через заросли руками и тут же жмурясь от внезапно ударившего в глаза света. Там, за бесчисленными лианами и дубами-охранниками, скрывалось то самое озеро, откуда бабочки и были родом. Однако Эндрю не подозревал, что это не конец. Бабочки вмиг вспорхнули вверх, собираясь вместе, и слегка ударили Хранителя в спину, подталкивая его зайти внутрь, ближе к озеру. Эндрю, чуть не упав на ровном месте, кое как восстановил равновесие и уже самостоятельно шел вперед, снова за бабочками. Магические существа при виде этого снова заискрились и стали переливаться всеми цветами радуги, ведя парня все дальше и дальше, к самому дальнему берегу озера. Хранитель просто следовал за ними, боясь даже сделать шаг не в том направлении, ведь именно это место было самым основным источником магии во всем королевстве. Здесь, много тысяч лет назад, Бог покинул мир живых, рассыпаясь на множество магических частичек, которые земля впитала и превратила это клочок в самый настоящий рай. Также, с помощью магии этих земель, деревня, после разрушения королевскими стражами, превратилась в прекрасный зеленый лес, словно смывая всю грязь от королевской семьи отсюда. Никто, даже Элисон до разрушения деревни, не заходил так далеко в эти земли. Небольшой храм раньше стоял в самом начале, где сейчас поселились заросли. Бестолковые и совершенно безжалостные стражники уничтожили даже его, окончательно пробуждая гнев божий, что вскоре обрушился на королевство. Внезапно вспоминая эту историю, Эндрю даже не заметил, как бабочки подвели его к самому началу озера. В него впадала небольшая речка, перетекая с камня на камень, а в самой середине течения находилась небольшая платформа, словно так что-то или кто-то должен там стоять. Хранитель завороженно наблюдал за тем, как текла река, совершенно не замечая ничего вокруг, однако легкое свечение все же смогло привлечь его внимание. Бабочки, собравшись все вместе, пролетели до самой платформы, ярко искрясь, словно маленькие солнышки, и окружая ее со всех сторон. Через мгновение, словно из ниоткуда, появились необычные магические частички, мгновенно начиная кружиться в воздухе. Именно из-за них и началось неизвестное свечение, постепенно превращаясь в человеческий силуэт. Эндрю завороженно смотрел на это, не в силах отвести взгляд, когда силуэт окончательно обрел свою форму. Через всего каких-то пару секунд на платформе стоял невероятной красоты человек. Его золотые одежды указывали на большой статус, прекрасно сочетаясь брюками цвета морской волны и красными драгоценными камнями, напоминающими капли крови, опрятно уложенные длинные рыжие волосы только дополняли его образ вместе с ярко-голубыми, словно бескрайний океан, глазами. — Рот закрой, а то муха залетит, — рассмеялся человек на платформе, ярко улыбаясь. Эндрю тут же закрыл рот рукой, сам не замечая, что стоял так все время, и хотел уже что-то сказать, но его опередили. — Если ты сейчас посмеешь сказать, что я — иллюзия, то я обратно сдохну, — указав пальцем на Хранителя, серьезно сказал человек. Он стал медленно спускаться с платформы по воде, ступая по ее поверхности, пока бабочки собирались вокруг него и приветствовали своего создателя. — Конец, кстати, совершенно неинтересный, — вдруг вместо того, что собирался сказать, произнес Эндрю с каменным лицом. — Я знаю, — тут же рассмеялся человек, подходя к Хранителю все ближе и ближе, прекрасно понимая, о чем он говорит. — Надо же было тебя как-то побесить, — добавил он, смотря куда-то ему за спину. — Хитрый рыжий лис, — прищурившись, напоследок сказал ему Эндрю, сдерживая желание тут же его обнять. — Я же сказал, что мы еще встретимся, — улыбнувшись, заметив это, сказал человек, обращаясь к тому, кто стоял у Хранителя за спиной. Это были стражи, однако Рене и Элисон видно не было. Видимо, те все же решили поубивать друг друга. — Ни-ил, — протянул Ники чуть ли не плача, когда юноша обратил на стражей внимание. Они стояли в самом начале озера, а вокруг порхали оставшиеся бабочки, которые, по всей видимости, и провели их сюда. — Почему Ники рад меня видеть больше, чем ты? — легонько рассмеялся юноша, обращаясь уже к Эндрю. — Заткнись, — тихо буркнул себе под нос Хранитель, слегка смущенно отводя взгляд в сторону. Эта реакция настолько позабавила Нила, что бабочки, все это время не перестававшие порхать около него, уловили его эмоции и радостно подлетели к Эндрю. Он сначала сжал губы в тонкую линию, намереваясь отмахнуться от магических существ, но в итоге просто вздохнул и вытянул палец перед собой, чтобы одна из бабочек села на него, мерно замахав своими крылышками, что сейчас стали в сто раз красивее. Ники от этого еще громче расплакался, вспоминая каким грустным и брошенным Эндрю ощущал себя всего полчаса назад. Однако ни Аарон, ни Кевин не поддержали его чувств, лишь закатив глаза. — Ники, по-моему, ты слишком сентиментален, — произнесла Элисон, внезапно появившаяся за спинами стражей. Аарон, совершенно не ожидающий ее, резко отпрыгнул в сторону Кевина, только услышав ее голос. — Ты чего? — быстро переведя взгляд на Аарона, удивленно спросила девушка. — Слушай, ты вообще закройся, — подходя сзади, сказала ей Рене, что Аарон даже не успел никому из них огрызнуться. — И ты чего лыбишься, оставил все на нас на год разбираться со всем, — не стесняясь в выражениях, пожаловалась девушка, смотря прямо на Нила. Юноша последний раз видел ее такой злой только один раз, поэтому тут же замолчал, прикусив языка. — Надо было тебя в кошку превращать, ты больше на нее похожа, — буркнул себе под нос Нил тихо, но Эндрю его услышал и слегка усмехнулся, скрывая это за кашлем. — А? — отреагировав на это, воскликнула Рене. — Ничего, — быстро улыбнувшись ей, сказал Нил. — Скоро конец праздника, — быстро взглянув на небо, так, между делом, добавил он. Сработало, и Рене тут же поторопила всех на выход, ведь скоро начиналась церемония. — Хитрый рыжий лис, — напоследок сказал юноше Эндрю, тоже направляясь на выход из этого волшебного места, предварительно оглянувшись вокруг еще раз пять. — Придумай что-нибудь поинтереснее, — шепнул ему на ухо Нил, обгоняя Хранителя слева. Тот аж отшатнулся от него, прищурившись, но благополучно промолчал, чтобы Ники наконец перестал так громко пищать. Даже Рене уже успела шикнуть на него, раза два, пока он проходил мимо нее. Что ж, все прошло довольно хорошо. Нил вообще ожидал, что Эндрю ему вдарит за такие сюрпризы. Благо, он был слишком шокирован и даже не собирался этого делать…пока.

☾༓⋆*･ﾟ⋆*˚*･༓☾

В день Солнцестояния лес был неузнаваем. Он оживал, словно встряхиваясь от долгой дремоты, приветствуя тех, кто решил переступить его границы. Лес открывался для всех, кто хотел стать частью этого волшебного праздника. Те, кто стремился увидеть древние традиции острова, могли без препятствий пройти к сердцу леса, где проходило празднество. Сейчас же, спустя почти тысячу лет с последнего Солнцестояния, деревня, бывшая когда-то местом проведения праздников, давно исчезла, лес, выросший на её месте, сохранял все традиции. В этот особый день деревья словно оживали, и лес сам направлял каждого путника, помогая им найти дорогу к торжеству. Деревья, молчаливые хранители прошлого, источали теплую ауру, создавая ощущение покоя и безопасности. Листва мерцала в свете магических фонарей, которые висели на ветвях, словно светлячки, и освещали путь каждому путнику, решившему увидеть чудо собственными глазами. Их мягкий свет отражался на лицах гостей, создавая волшебную атмосферу. В этот день все вокруг дышало магией: ветер шептал древние слова, которые больше никто не понимал, а вода в ручьях светилась серебром, отражая луну и звёзды, создавая картину, будто само небо опустилось на землю. Хотя многие люди по-прежнему с опаской относились к магии, нашлись и смельчаки, которые все же решились прийти: это были либо дети, уговорившие родителей посетить необычное событие, либо те, у кого в роду были ведьмы. Последние хотели по книгам своих предков научиться какому-нибудь безобидному заклинанию, с чем лес им успешно помогал. В итоге, люди, все же оказавшиеся в этом сказочном месте, чувствовали себя маленькими частичками чего-то великого. Они наблюдали, как животные, которые раньше считались дикими и опасными, свободно гуляли среди людей. Волки, медведи и даже лисы, у которых в глазах отражалась мудрость веков, спокойно смотрели на гостей леса. Их присутствие напоминало о том, что здесь, в этих местах, магия была силой, которой доверяли и которую уважали. Маленькие дети, с широко распахнутыми глазами, пытались прикоснуться к магии, вытягивая руки к мерцающим огонькам или разговаривая с лесными существами. Стражи, незаметные и обычно молчаливые, следили за порядком, готовые помочь каждому, кто нуждался в совете или поддержке. Но лес пускал не всех. Те, кто пришёл на праздник с дурными намерениями, сталкивались с неведомым им препятствием. Магический барьер, окружавший лес, словно невидимая стена, закрывал вход тем, кто нёс с собой злые помыслы. Барьер вставал перед ними стеной, не позволяя причинить зло, и они вынуждены были уйти ни с чем, так и не добравшись до сердца леса. Самая прекрасная часть праздника наступала вечером, когда солнце уходило за горизонт, и ночь вступала в свои права. Лес буквально расцветал магическими огнями. Это фонарики, которые до этого лишь освещали путь, начинали двигаться, образуя сложные узоры в воздухе, словно танцуя вместе с ветвями деревьев. В этот момент магия достигала своего пика, и каждый чувствовал её прикосновение, как лёгкий ветер, обволакивающий душу теплом и светом. Под конец Солнцестояния лес сразу начинал готовиться к обрядам, что проходили в этот праздник. Одним из них был ритуал предсказаний. Старейшины садили у костра и гадали жителям острова на любовь и счастье. Считалось, что в этот день предсказания были самыми точными. Правда, в большинстве случаев Старейшины делали это забавы ради для детей, что с восхищением следили за каждым движением их рук, ведь предсказать судьбу человека не мог никто, даже сам Бог. Кстати говоря о нем, Нил снова исчез через пару минут, как только вышел с озера. Правда, на этот раз, не навсегда, и Эндрю последовал за ним. На непонимающие взгляды Рене, Элисон лишь снова пожала плечами, явно нарываясь на гнев Старейшины. Однако Ники ее остановил, напоминая, что Элисон все же не может ослушаться приказов Бога. — Это сюрприз, — только и ответила им девушка, перемещаясь в долину, где уже полным ходом шло празднество. Рене, закатив глаза, последовала за ней, мягко улыбаясь, приветствуя гостей леса. Также она легким кивком здоровалась с древними животными, что наконец выбрались из своих нор, чтобы посетить праздник. Элисон же больше внимания уделала людям, в особенности детям. Девушка тут же повела часть из них к костру, что горел в центре долины, чтобы погадать и нарисовать на их лицах маски животных волшебными красками. Стражи последовали за ними, перемещаясь в долину, только чуть поотдаль, к самому дому. Они со стороны наблюдали за порядком, в случае чего помогая неопытным ведьмам и маленьким детям не попасть в передрягу. Правда, лес отлично сам справлялся с этой задачей, помогая своей магией. Правда, иногда, нужно было принимать крайние меры. Когда ребенок резко убегал от своих родителей, несясь чуть ли не в сам костер, лес, используя свои корни и ветки, останавливал малыша. Те только смеялись, пока взволнованные родители не благодарили лес легким кивком или словами. Молва о том, что в этом месте безопасно находится и бояться уже нечего, быстро распространилась по всему острову. И уже через какой-то час после захода солнца, все больше и больше жителей входили в лес, удивляясь его волшебной красоте. Они тут же вливались в праздничный поток, знакомясь друг с другом и просто радуясь, что тысячелетний кошмар наконец закончился. Ники, проникшись духом праздника, тут же потащил Аарона и Кевина в хоровод, что жители устроили вокруг костра. Те, конечно же, отнекивались, но лес чуть ли не вытолкнул их на самую середину поляны своими ветвями. Тогда Аарон начал недовольно возникать, однако резко успокоился, как только ему прилетело легкой ветвью по голове. Ники тут же расхохотался, глядя на хмурое лицо стража, пока Кевин пытался сдержать улыбку. — Даже лес устал видеть твое хмурое лицо, — вытирая слезы от смеха, сказал ему Ники с улыбкой. — Заткнись, — буркнул ему Аарон. В итоге стражи, один за другим, стали присоединяться к хороводу, их движения плавно сливались с танцем гостей, образуя вокруг костра хоровод. Даже Рене не удержалась и тоже присоединилась, поддавшись магическому ритму. Ее лицо засветилось мягкой улыбкой, когда она поймала Элисон за руку, подталкивая её к кругу. Девушка на мгновение растерялась, но, услышав дружный смех стражей и гостей, присоединилась к общему веселью. Перед этим она успела дорисовать одной девочке маску лисы, аккуратно добавив последние штрихи. Малышка засмеялась, радуясь своему новому облику, а её родители, отличавшиеся смуглой кожей от остальных людей на празднике, тепло поблагодарили Элисон, очарованные её мастерством. Они были единственной семьей на празднике с таким внешним отличием, и это делало их присутствие особенно заметным, но в этот день различия казались несущественными — магия леса объединяла всех в едином ритме танца и света. Когда до полуночи оставалось не больше пятнадцати минут, огни внезапно засветились еще ярче, словно напоминая о важном моменте праздника. Маленькие магические фонарики, до этого спокойно мерцающие по всему лесу, неожиданно закружились вокруг костра, поднимая его пламя высоко в небо. Языки огня плавно поднимались, словно приветствуя тех, кто должен был вот-вот появиться. Эти огоньки затем направились к лесу за домиком, образуя там ворота, сложенные из света и магии. Все гости замерли, удивленные этим волшебным зрелищем, обменивались восхищёнными взглядами. Даже Ники перестал доставать Аарона, полностью развернувшись к лесу. Через пару секунд возле стражей появился Эндрю, не произнеся ни слова. Кевин, оказавшийся к нему ближе всего, аж отшатнулся от неожиданности, привлекая внимание Ники. Тот от испуга выругался себе под нос, успев еще и извиниться за это перед родителями с ребенком, пока магические ворота все расширялись. — Бляха муха, — последним заметив своего брата, выругнулся Аарон. — Что ж ты так пугаешь. Эндрю ничего ему не ответил, лишь слегка усмехнувшись с реакции стражей, и указал подбородком на лес. Аарон, сощурившись, неохотно развернул туда голову, ожидая чего-то. Когда магические ворота окончательно сформировались, тишина опустилась на поляну. Вдалеке послышался легкий шепот, словно ветер пробежал сквозь деревья. Через сияющие ворота начали появляться древние духи — первые предвестники процессии предков. Это были старейшины прошлого, защитники леса, те, кто отдали свою жизнь за процветание этих земель. Их силуэты были не четкими, словно сотканными из тумана и света, но все до единого могли ощущать их присутствие — величественное и спокойное, как сама природа. Одни духи были одеты в старинные мантии, другие выглядели как простые крестьяне, но всех их объединяла древняя сила, связывающая с этим местом. Они проходили через ворота, не касаясь земли, оставляя за собой легкие следы света, которые растворялись в воздухе. Их глаза сияли, будто сквозь них можно было увидеть звезды. С каждым появившимся духом лес казался еще живее. Гости с трепетом наблюдали за этой процессией, осознавая, что перед ними — их предки, те, кто сотни лет назад стояли на защите этой земли, чья кровь смешалась с корнями деревьев и чья магия теперь питает эти леса. Эндрю и все стражи, находившиеся на поляне, склонили головы в знак почтения. Рене с Элисон не смогли сдержать легких слез, видя среди духов своих близких друзей и знакомых. Духи проходили через ворота молча, но от каждого веяло теплом, будто с каждым шагом они передавали свое благословение живым. Люди чувствовали, как воздух наполняется спокойствием и силой. Элисон и Рене даже обращали к духам почтенные жесты, а те, в свою очередь, замедлялись перед ними, будто узнавая их и признавая их преемниками своих знаний и силы. Когда последний дух вошел в лес, процессия не закончилась. Вместо этого ворота распахнулись шире, и в проеме появилась знакомая фигура. В отличие от духов, Нил не был полупрозрачным — его облик был таким же реальным, как у любого из присутствующих. Бабочки, сотканные из чистой магии, мягко окружали его, их крылья сияли при каждом взмахе. Они кружились вокруг Нила, рассыпаясь по долине, наполняя воздух легким звоном. Их свет ложился мягкими бликами на землю, оставляя за собой золотистые следы, которые мерцали, прежде чем раствориться в ночи. Его золотые одежды переливались всеми оттенками закатного солнца, и казалось, что свет, исходящий от них, был слишком ярким для этого мира. Шаги были уверенными, а каждый его взгляд наполнял воздух магией. Нил был последним, кто пересек ворота, закрывая их за собой и открывая миру свою сущность. С этого момента праздник Солнцестояния был завершен, и лес вновь был под защитой предков и их покровителя, чьи духи с каждой секундой исчезали, превращаясь в блуждающие синие огоньки. Именно они все это время дарили лесу свой прекрасный танец раз в году, поддерживая магию в озере. — Да ну, — прошептал Ники, ошарашенно смотря на огоньки. — Я же им столько наговорил… — Не ты один, — тихо буркнул Кевин. Больше стражи не произнесли ни слова, снова слегка склоняю голову, уже прощаясь с духами. Однако на этом праздник не закончился. Когда люди увидели принца, закрывающего церемонию, который добровольно отдал свою жизнь ради возрождения королевства, их изумление было почти осязаемым. Сначала шепот прошел по толпе — негромкий, словно далекий ветер, но с каждым мгновением становился все громче. Глаза собравшихся расширялись от удивления, кто-то невольно хватался за сердце, не веря тому, что видит. Многие не могли сдержать восторженных возгласов, переглядываясь друг с другом, будто пытаясь удостовериться, что это не просто сон. Принц, считавшийся жертвой судьбы, отвергнутый и проклятый своим отцом, вдруг предстал перед ними не как обычный человек, а как истинное воплощение Бога, что когда-то создал их остров и подарил его жителям свою мудрость и благословение. Тот, кто принял смерть ради спасения своей земли, сейчас стоял в центре церемонии и сам закрывал процессии духов предков. Даже те, кто веками избегал магии, стояли молча, не находя слов. Они пришли на празднество только для того, чтобы окончательно удостоверится в том, что магия — чистое зло. Только вот все получилось ровно наоборот. Теперь же эти люди смотрели на Нила с новым пониманием — он тот, кто несет в себе древнюю силу, соединяющую миры и эпохи. Когда день закончился, ворота полностью закрылись, и скопившаяся около них магия устремилась вверх, в самое небо. Она осветила каждый уголок острова, осыпаясь на землю мелкими золотыми частичками, словно нетающий теплый снег. Дети, не до конца понимающие значение этого, принялись ловить их руками, вызывая у Нила мягкую улыбку. Девочка, стоящая ближе всего к юноше, взглянула ему в глаза и тихо спросила, ловя своими маленькими ручками пару золотых частичек: — Ты Бог? Нил обратил на неё внимание, подойдя ближе. Мягко присел на корточки и проведя рукой над ее головой, выпуская еще десяток золотых частичек. — Обычно меня называют так, — ответил ей юноша, легонько проводя рукой по ее светлым волосам. — Но я предпочитаю, чтобы меня звали по имени. — А как тебя зовут? — ярко улыбнувшись, спросила девочка, подставляя руки под падающие частички магии. — Нил, — улыбнувшись ей в ответ, представился юноша, обратно вставая на ноги. Девочка кивнула, запоминая его имя, и побежала к родителям, со все еще сверкающими от золотой магии Бога волосами. Нил в это время, под все еще удивленные взгляды людей, подошел к стражам. Через какое-то время к ним присоединились Рене и Элисон. — Вот это прикид, — восхищенно сказал Ники, тут же прикусывая язык. Он почему-то решил, что раз юноша стал божеством, то относиться к нему нужно по другому. — Если вы начнете бояться меня, то я на вас бабочек спущу, — словно обидевшись, надул губы Нил. — Он начнет бояться тебя еще сильнее, — заметил Эндрю, подходя ближе. — Ой, не умничай, — перекривлял его Нил, вызывая легкую облегченную улыбку Ники. — И чем же мы будем заниматься? — вдруг спросила Рене, осматривая все кругом. Вдруг музыка заиграла снова, приглашая всех желающих на танец. Стражи, как по команде, замерли и оглянулись в сторону, откуда доносились звуки, их лица выражали искреннее удивление. Они переглянулись, словно спрашивая друг у друга, увидели ли они одно и то же. Слева от входа в лес, прямо над мхом и корнями деревьев, парили музыкальные инструменты. Сами по себе они плавно двигались в воздухе, как будто их невидимые руки нежно касались струн и клавиш. Почему-то, раньше стражи совершенно не замечали этого. Инструменты создавали музыку, переплетавшуюся с шорохом листьев и пением ночных птиц, добавляя ощущение чего-то древнего и могущественного. Музыка была плавной, словно звала всех желающих танцевать, забыв обо всех тревогах. Люди, немного успокоив свой восторг и удивление, присоединялись к другим, кто ответил на зов музыки, и начали танцевать с новой силой. — Защищать остров? — смотря на все это с яркой улыбкой, предположил Нил. — Ты когда-нибудь научишься говорить без вопросительной интонации? — поинтересовался Эндрю, скептически поднимая бровь. — Нет? — быстро, почти не задумываясь ответил ему юноша. — Понятно, — тихо буркнул себе под нос Эндрю, а Ники разразился громких смехом. Рене тоже не удержалась, слегка посмеиваясь. Аарон с Кевином лишь одновременно закатили глаза, пока Элисон просто наблюдала за этим с яркой улыбкой, и Нил даже успел незаметно кивнуть ей в знак благодарности.

☾༓⋆*･ﾟ⋆*˚*･༓☾

Через какое-то время последние ноты праздника Солнцестояния затихли в воздухе, а лес погрузился в теплую тишину. Нил стоял у ворот леса, наблюдая, как последние гости покидают праздник. Его лицо было спокойно, а глаза отражали древнюю мудрость. Люди, собравшиеся вокруг, не могли отвести от него взгляд, осознавая, что перед ними стоит не просто принц, что когда-то пожертвовал своей жизнью, а древний Бог. Правда они не боялись его, они были ему благодарны, на что он отвечал им легкой улыбкой. Люди и не знали, что думать — страх перед магией, веками воспитываемый в королевстве, начал таять, уступая место осознанию того, что все, во что они верили, оказалось лишь частью правды. Бог, которого они считали давно покинувшим этот мир, вновь был среди них, и именно он вернул жизнь в их земли. Но Нил — или Бог, каким его теперь все знали — не собирался уходить. Лес был его домом, его сущностью. Он смотрел на восходящую луну, осознавая, что его миссия не окончена. Магия, вернувшаяся в лес, требовала равновесия. И теперь его задачей было поддерживать это равновесие, помогать тем, кто приходит с чистым сердцем, и охранять лес от тех, кто несет разрушение. В этот момент к нему подошел Эндрю. Взгляд Хранителя был наполнен смешанными эмоциями: боль утраты, благодарность, уважение и мягкие отголоски любви скрывались где-то в его прекрасных глазах. Он стоял в тишине рядом с юношей, не зная, что и сказать. Но они оба знали — Нил больше не принадлежит ни к одному из миров. Он был кем-то большим, чтобы так просто приписывать себя куда-то, но для Эндрю он навсегда оставался тем, кто принес свет в его жизнь. Солнцестояние подошло к концу, но это было только началом новой эпохи. Лес процветал, и королевство вместе с ним. Люди, которые раньше боялись магии, начали приходить в лес за помощью и мудростью. Стражи вновь обрели свое место в этом мире, как хранители и проводники магических сил. Их роль была не просто в защите, но и в том, чтобы объединить людей и магию. Нил же вглядывался в даль, зная, что впереди еще много испытаний. Но теперь он не был один. Юноша улыбнулся, осознавая, что этот мир станет лучше — не сразу, но постепенно, снова взглянув на небо. И пока лес продолжал расти, оживляя земли, некогда пустынные и мертвые, новая история только начиналась — история, в которой магия и люди снова стали единым целым. Завеса ночи медленно опускалась на лес, но это было лишь продолжение вечного танца жизни, магии и жертвенности, который продолжит свой круг до следующего Солнцестояния.

☾༓⋆*･ﾟ⋆*˚*･༓☾

На следующий день все вновь вернулось на свои места, за исключением того, что теперь Нил был вновь с ними, и Элисон по полной стала помогать Рене с управлением леса. Правда, юноша все же получил за то, что попросил Элисон скрыть ото всех правду. Конечно, он оправдывался, что не знал получится ли у него вообще вернуться, но Эндрю был непреклонен. — Ай-ай, — убегая от Хранителя по кухне, кричал Нил. — Ну, прекрати. — Еще раз ты, блядь, — остановившись на пару секунд, чтобы отдышаться, сказал ему Эндрю. — Я тебя догоню и сожру. — Дрю, это называется каннибализмом, — предупредил его Нил, глупо улыбнувшись. — Это плохо. — Беги, — не выдержав, угрожающе сказал Хранитель сквозь зубы. — Просто, блядь, беги. Нил слегка испуганно хмыкнул и тут же переместился из дома. Эндрю, выругнувшись себе под нос, сделал тоже самое, находя юношу в долине перед домом. — Пара-пам-пам, — наблюдая за их беготней сверху, через пару секунд сказал Ники, когда они оба испарились из дома. — Он труп. — Блядь! — сразу после его слов, послышалось ругательство от Нила на улице. — Мг, — промычала Рене, сдерживая смех. — Весело нам будет. — Да не то слово, — буркнул Аарон, легонько хлопая себя по лбу. Собственно, вот и сказочке конец, а кто слушал — молодец!