Часть 3

Цзян Чэн получает записку на следующее утро, любезно предоставленную слугой у их дверей, который низко кланяется и вкладывает её ему в руку со странным понимающим видом. "Для молодого господина Цзяна", - говорит она чересчур вежливо. "Молодой господин Цзинь высоко отзывался о вас, и ему не терпелось, чтобы это письмо было доставлено как можно скорее". Она снова быстро кланяется и убегает по тропинке. Цзян Чэн хмуро смотрит ей вслед, прежде чем сломать восковую печать и просмотреть содержимое. Каллиграфия Цзинь Цзысюаня, конечно, превосходна. Он обращается к уважаемому Наследнику секты Юньмэн Цзян Ваньиню и вежливо просит, чтобы ему разрешили оказать честь провести упомянутому наследнику секты экскурсию по сокровищницам благородного Ланьлин Цзинь перед их послеобеденным ужином, в благодарность за прекрасный подарок, который секта Цзян предоставила по случаю их прибытия, и в знак признания счастливого супружеского союза, который вскоре соединит две секты. "Он неправильно написал персонажа для "счастливого", - говорит Вэй Усянь, читая через плечо Цзян Чэна. "Нет, он этого не делал". Цзян Чэн хмуро смотрит на своего брата, который одаривает его дерзкой улыбкой. "Цзян Чэн, ты так быстро бросаешься на его защиту ..." "Ты так быстро критикуешь", - бормочет Цзян Чэн и пытается не обращать внимания на широко раскрытые глаза, которыми Вэй Усянь бросает в его сторону. "Мне пора идти, у нас больше времени на поиски". Вэй Усянь пожимает плечами, но, когда Цзян Чэн забирает Саньду с их стола, он говорит: "Когда ты собираешься рассказать Цзинь Цзысюаню?" Цзян Чэн останавливается, положив руку на дверь. "Что?" "О помолвке. О том, чтобы переключиться с шицзе на тебя". Цзян Чэн тяжело сглатывает. "После того, как вся эта неразбериха закончится", - твёрдо говорит он. "Прямо сейчас это вызвало бы еще больше проблем". "Правда?" Вэй Усянь приподнимает бровь, глядя на него. "Я могу назвать по крайней мере две проблемы, которые это решило бы. " Цзян Чэн в отчаянии стискивает челюсти. Он не собирается доставлять Вэй Усяну удовольствие, прося его объяснить. "Я распоряжусь, чтобы тебе прислали немного еды после ужина", натянуто говорит он, “так что не расслабляйся, пока меня не будет". Взмахнув мантией, он широкими шагами выходит из комнаты. Когда Цзян Чэн входит в сопровождении охранников, он обнаруживает Цзинь Цзысюаня, расхаживающего взад-вперёд по основному жилому помещению своих апартаментов. Он одет попроще— чем был прошлой ночью, хотя "простой" по стандартам Цзинь всё ещё далёк от простой повседневной одежды секты Цзян. Когда он видит Цзян Чэна, он немедленно останавливается и кланяется, прежде чем выпрямиться очень прямо, как Лань. "Цзян Ваньинь", - говорит он вслух. "Ты очень пунктуален. Спасибо, что пришёл". Цзян Чэн отвечает на поклон, чувствуя на себе взгляды стражников. "Спасибо, что пригласили меня. Я с нетерпением жду возможности увидеть многочисленные сокровища клана Цзинь". "Тогда пойдём". Цзинь Цзысюань опускает голову и указывает на дверь. К облегчению Цзян Чэна, охранники следуют за ними только до выхода, где они занимают тот же пост, что и раньше. Пока они спускаются по тропинке к главному дому комплекса, Цзян Чэн подходит ближе к Цзинь Цзысюаню, замечая, как взгляды проходящих культиваторов задерживаются на них двоих. Он хочет что-то сказать - спросить, какой была реакция Цзинь Гуаншаня, когда Цзинь Цзысюань попросил разрешения войти в сокровищницу, сообщили ли источники Цзинь Цзысюаня уже Мянь-мянь об их плане, что имела в виду служанка ранее, когда сказала, что Цзинь Цзысюань высоко отзывался о нём, но он держит рот на замке и высоко держит голову. Это двое молодых наследников секты, вышедших на прогулку. В том, что они делают, нет ничего необычного. Они подходят к главным воротам, но вместо того, чтобы подниматься по невероятно длинным ступеням, ведущим к парадному входу, Цзинь Цзысюань ведёт их обоих по узкому маршруту, затененному деревьями и вымощенному камнями, которые сверкают слоновой костью и золотом под их сапогами. В конце тропинки находится элегантный павильон, затеняющий здание с искусной резьбой, охраняемый (по подсчётам Цзян Чэна) одиннадцатью часовыми. Он даже не может заставить себя удивиться; это Ланьлин, и по всей территории бродят приезжие земледельцы, поэтому он полагает, что в этом есть хоть какой-то смысл. При приближении Цзинь Цзысюаня часовые вытягиваются по стойке смирно, прежде чем поклониться. “Молодой господин Цзинь!” “Я уверен, что мой отец сообщил вам, что нам разрешен вход”, - спокойно говорит Цзинь Цзысюань, даже не останавливаясь, когда проходит мимо охранников, чтобы коснуться инкрустированных золотом дверей. Цзян Чэн чувствует вспышку энергии, которую он направляет в палаты, а затем двери распахиваются, открывая настоящую сокровищницу самых ценных предметов Цзинь. Цзян Чэн сильно моргает, наполовину ослепленный солнечным светом, играющим на золоте, но Цзинь Цзысюань идёт вперёд, поэтому он следует за ним. Когда они проходят через вход, двери за ними закрываются, и что-то ещё - фонарь, наполненный духовной энергией? — начинает светиться, превращая пространство и все безделушки, поблёскивающие на каждой стене, в мерцающий рельеф и танцующие тени. Цзинь Цзысюань останавливается рядом с одной из множества полок от пола до потолка, расположенных аккуратными рядами, которые, кажется, простираются в бесконечность, удаляясь за пределы пространства, куда проникает свет. Куда бы Цзян Чэн ни посмотрел, везде больше — больше изящных предметов, больше сияющего золота, больше драгоценных камней — и с некоторым облегчением его глаза останавливаются на бледном серьёзном лице Цзинь Цзысюаня. “Я не знаю, как у вас организована сокровищница в Юньмэне", начинает Цзинь Цзысюань, “но здесь предметы расположены в хронологическом порядке, за исключением крупных военных трофеев, которые сгруппированы по классификации предметов”. Он колеблется, и Цзян Чэн замечает, что когда Цзинь Цзысюань не носит этих золотых колец (как сейчас, поскольку они больше не на важном банкете), он вместо этого теребит свои наручи, пряча руки в рукава. Неловко , говорит один голос в его голове, а затем другой добавляет, мило. “Я не думаю, что у нас есть какие-то организационные методы”, - быстро говорит Цзян Чэнь, чтобы смягчить голос. “Если уж на то пошло, предметы, вероятно, организованы лидером секты, который был ответственным за их получение”. А наша "сокровищница" - это маленькая кладовка в задней части библиотеки, добавляет он про себя, не больше наших гостевых покоев. Цзинь Цзысюань кивает и смотрит на дверь. “Нам следует пройти дальше, чтобы посмотреть на более свежие подарки”, - громко говорит он, как будто надеется, что охранники могут это услышать, и Цзян Чэн кивает. “Указывай путь”. По мере того, как они продвигаются дальше в тайники сокровищницы Цзинь, Цзян Чэн замечает, что свет, кажется, следует за ними, не становясь ни ярче, ни тусклее. Здесь маслянистый, теплый свет, и, несмотря на нависающие полки и грандиозность предстоящей задачи, Цзян Чэн чувствует, что немного расслабляется. Если Цзинь Цзысюань считает, что здесь достаточно безопасно украсть меч, возможно, это одно из немногих мест в Ланьлине, где им не грозит опасность быть подслушанными или замеченными. Цзинь Цзысюань останавливается перед большой полкой, на которой выставлены мечи. “Это должно быть здесь, “ бормочет он, "поскольку оно было выковано примерно в то же время ...” он наклоняется вперед и, прищурившись, рассматривает различные рукояти. Цзян Чэн несколько секунд наблюдает за ним, пока он благоговейно проводит пальцами по ножнам. “Могу я помочь?” Цзинь Цзысюань оглядывается на него. Его лицо кажется сюрреалистичным в странном освещении — наполовину золотое, наполовину теневое. Цзян Чэн не может унять мурашки, пробегающие по спине. “Возможно. Ты видишь какие-нибудь мечи с серебряной рукоятью в золотой оправе?” Цзян Чэн с того места, где он стоит, может разглядеть по меньшей мере полдюжины, подходящих под это описание. “Это бесполезно”, - ехидно говорит он, прежде чем успевает остановить себя. Цзинь Цзысюань вздыхает и выпрямляется. “Если вы внимательно посмотрите на ножны, то увидите маленькую овцу, выгравированную рядом с узорами у основания”. “Овца?” Цзян Чэн фыркает. “Очаровательно”. “Да”. Цзинь Цзысюань скрещивает руки на груди. “Мянь-мянь любит овец. Я, ” он прочищает горло, “ я сам разработал дизайн и заказал гравировку”. Цзян Чэн изображает Цзинь Цзысюаня, склонившегося над рисунком овцы, язык в уголке рта, эта осторожная хмурость сосредоточенности прорезает его идеальный лоб, и он не ожидает искренней улыбки, которая сама собой расплывается по его лицу. К своему ужасу, он понимает, что это одна из тех отвратительных, сочных улыбок, которые он обычно приберегает для щенков или своей сестры. Очевидно, Цзинь Цзысюань тоже этого не ожидал. Он открывает рот, как будто собирается возразить, а затем захлопывает его. Когда он отводит взгляд, Цзян Чэн видит это — румянец на его щеках. “Просто начни смотреть”, фыркает он и поворачивается, чтобы осмотреть другую полку. Цзян Чэн поворачивается к полке позади себя. В груди возникает странное чувство, похожее на внезапную вспышку тепла, и он внезапно вспоминает, что сказал Вэй Усянь. Когда ты собираешься рассказать Цзинь Цзысюаню о помолвке? Цзян Чэн хочет выбросить эту мысль из головы, но его глупый, безмозглый мозг уже запустил прохождение сцены. Как у Цзинь Гуаншаня приоткроется рот, когда он услышит об этом, а на виске запульсирует вена. Как Мадам Цзинь и все старшие ученики будут потрясённо перешёптываться, прижимая рукава ко рту. Как Цзинь Цзысюань в ужасе посмотрит на него, отшатнувшись. Опытный культиватор или нет, зачем ему менять элегантную леди Цзян на её угрюмого брата? Или, может быть, думает Цзян Чэн, у него скручивает живот, Цзинь Цзысюань почувствует не столько отвращение, сколько злость. Всё время, которое они провели вместе, спаррингуя в темноте, все их встречи на прошлой неделе, где они замышляли помочь Мянь-мянь — он с отчётливым замиранием сердца понимает, что Цзинь Цзысюань будет думать, что он сделал всё это только для того, чтобы расположить его к себе. Просто так всё устроено в Башне Карпа: каждая доброта - это ход в большой игре "отдавай и бери". Цзинь Цзысюань никак не сможет узнать, что Цзян Чэн делает всё это потому, что он… Его рука застывает в рассеянном блуждании по рукояти меча. Зачем он все это делает? Вот очевидный ответ, который подсказывает ему мозг — Мянь-мянь заслуживает лучшего. И это правда, она заслуживает. Есть и другой очевидный ответ — Цзян Чэн здесь, потому что он заботится о своей сестре. Цзян Яньли также заслуживает лучшего, а это значит, что она заслуживает жизни, которую выбирает сама, а не той, которую выбирает за неё её мать. Но есть ещё более важный вопрос, голос, нашёптывающий на задворках его сознания. Почему ты выходишь замуж за Цзинь Цзысюаня, вместо того, чтобы попытаться выкрутиться? Этот голос явно похож на Вэй Усяня. Цзян Чэн мог прогнать Цзинь Цзысюаня в тот первый вечер, когда они спарринговали. Он мог отказаться следовать за ним в баню, мог отказаться следовать за его планом, мог довериться только Вэй Усяню в спасении Мянь-мянь. На самом деле, с тех пор, как Цзян Чэн прибыл в Башню Карпов, он, возможно, искал лазейки, чтобы найти способ саботировать брачный контракт. Но почему-то на пути всегда стоит Цзинь Цзысюань. Глупый павлин, чьё позёрство и миловидное личико, казалось, позволяли ему парить над всем этим в Гусу, вплоть до тех пор, пока Вэй Усянь не врезал ему по лицу и не оставил ужасный синяк на его идеальной челюсти. Цзинь Цзысюань, который не любит пачкать свою одежду, который слишком много тратит на средства для волос, который небрежно обращается с деньгами, но так заботится о своём друге, который крутит свои кольца или теребит рукава, когда нервничает, который запинается на словах и случайно говорит что-то не то, а потом бушует, чтобы скрыть это, который так легко краснеет каждый раз, когда Цзян Чэн заводит его, который хочет выйти замуж ради любви - почему-то он гораздо больше, чем ожидал Цзян Чэн. Он понимает, что доверяет Цзинь Цзысюаню настолько, что последовал за ним в логово гадюк, которым является Башня Карпа, доверяет ему настолько, что верит, что он знает, как сдержать явную силу Вэнов, доверяет ему настолько, чтобы войти с ним в тёмную, закрытую комнату и повернуться к нему спиной. “Цзинь Цзысюань”, - говорит Цзян Чэн, заставляя себя стоять неподвижно. Он наблюдает за игрой света на лезвиях мечей перед ним и тяжело сглатывает. “Мне нужно спросить тебя кое о чём”. “Что это было, Ваньинь?” Шорох, и Цзинь Цзысюань внезапно оказывается рядом с ним. От него пахнет пионами и солнечным светом, и Цзян Чэн закрывает глаза. “Он один среди этих, здесь?” “Нет, я его не нашёл”. Цзян Чэн борется с желанием снова отвернуться и вместо этого открывает глаза. Цзинь Цзысюань близко, волосы перекинуты через плечо, губы слегка приоткрыты в предвкушении, свет мерцает на его лице. Он красив и полон надежд, и Цзян Чэну хочется ударить его, или пихнуть, или сделать что-нибудь, кроме как сжимать и разжимать руки в кулаки, подбирая слова. “Я, э-э... просто. Задумался”. Цзинь Цзысюань наклоняет голову набок. “Ты думаешь, меч может быть где-то ещё?” Он хмурится, и Цзян Чэн не может этого сделать. Он, чёрт возьми, не может этого сделать здесь, в сокровищнице Цзинь, в середине попыток найти меч старшего ученика, чтобы она не стала наложницей Вэнь Чао. Цзинь Цзысюань этого не заслуживает. Осознание этого факта поражает, как удар под дых, но у Цзян Чэна сейчас точно нет на это времени, потому что Цзинь Цзысюань смотрит на него, моргая, так близко, и ему просто хочется протянуть руку и разгладить большим пальцем эту дурацкую складку у него на лбу. Поэтому вместо этого он выпаливает: “Цзян Чэн”. “Что?” “Цзян Чэн. Ты должен звать меня так”. Цзян Чэн кашляет. Его лицо горит. Наверное, слишком темно, чтобы разглядеть его румянец, верно? “Вместо Цзян Ваньинь. С тех пор. Мы знаем друг друга." Он снова кашляет. “ Я имею в виду, лучше, чем раньше. “Ах”. Чёрт, сейчас определенно не так темно, чтобы разглядеть , как покраснел Цзинь Цзысюань. Всё лицо Цзян Чэна краснеет, когда он смущён, но Цзинь Цзысюань просто элегантно заливается румянцем свои скулы и не отводит взгляда. “Хорошо”. У него перехватывает горло. “Если ты хочешь. Цзян Чэн”. Наступает ужасный момент тишины. Цзян Чэн изо всех сил старается не опускать взгляд, хотя ему очень сильно хочется смотреть буквально на что угодно, кроме чертовски идеального лица Цзинь Цзысюаня , которое морщится от каких-то не поддающихся определению эмоций. “Тогда... ", Цзинь Цзысюань облизывает губы. “Ты... хочешь... называть меня... как-то иначе?" Муж, в ужасе думает Цзян Чэн, Чёрт, он знает? Он не может знать. “Как, например?" выдавливает он из себя, и голос звучит сдавленно. Цзинь Цзысюань резко качает головой, и его волосы вспыхивают на свету. “ Забудь об этом", говорит он более высоким, чем обычно, голосом и поворачивается к той же полке с мечами, на которую смотрел раньше. “ Всё в порядке". Цзян Чэн пытается сглотнуть. В горле так сухо, что язык щёлкает по нёбу.“ Как тебя называть?" хрипит он. Шея Цзинь Цзысюаня сзади теперь красная. Он что-то тихо бормочет, и Цзян Чэн наклоняется ближе, чтобы расслышать, достаточно близко, чтобы разглядеть тонкие волоски, выбившиеся из его замысловатого пучка. “Что?” “А-Сюань", полушёпотом произносит Цзинь Цзысюань, и Цзян Чэн во второй раз теряет дар речи. “ А-Сюань", повторяет он, когда через несколько мучительных секунд к нему возвращается дыхание. “ Я могу. Эм. Я могу это сделать". “Хорошо”. Это едва ли писк, но что-то в груди Цзян Чэна подпрыгивает к горлу, и он слышит свой пульс в ушах. Цзинь Цзысюань прямо здесь, золотые плечи сгорблены, сверкают в странном неземном свете. Цзян Чэн мог прикоснуться к нему. Он мог протянуть руки и положить их — что, на его плечи? Его талия? Цзинь Цзысюань дрожал, или, может быть, отдёргивался, или, может быть, поворачивался и— “Ах!” Цзян Чэн подпрыгивает, и Цзинь Цзысюань делает то же самое, наполовину поворачиваясь лицом дальше по ряду полок. Выражение исчезает с его лица, заменяясь светом вдохновения. “Я знаю, в чём проблема — мы ищем не в том месте!” “Хах” это всё, что может выдавить Цзян Чэн. Румянец Цзинь Цзысюаня спадает, и он заправляет выбившуюся прядь волос за ухо, когда смотрит на Цзян Чэна, в его глазах светится триумф. Он выглядит действительно, действительно ... чем-то особенным. Цзян Чэн чувствует, что на краю его мыслей вертится с полдюжины слов, но он отбрасывает их все. Цзинь Цзысюань всё ещё говорит. “Это пока не будет организовано в хронологическом порядке, поскольку они, вероятно, забрали это у неё только на этой неделе”. Он указывает в сторону прохода. “Это будет в разделе без сортировки, вместе с другими недавними приобретениями. Конечно.” “Конечно”, вторит Цзян Чэн, пытаясь сосредоточиться на том, что говорит Цзинь Цзысюань, а не на пятидесяти вариациях на тему какого хрена, которые проносятся в его голове, пока он пытается осознать, что, чёрт возьми, только что произошло. “Указывай путь”. Они находят меч Мянь-мянь несколькими полками дальше, небрежно брошенный на груду шлемов, наполовину погребённый под мятым гобеленом. Цзинь Цзысюань хмурится, выуживая его, но то, как осторожно он прячет его в рукав, вызывает у Цзян Чэна что-то болезненное. Когда они выходят через двери обратно на солнечный свет, Цзинь Цзысюань расправляет плечи, поднимает подбородок и внезапно снова становится надменным наследником секты Цзинь, проходя мимо охранников, не обращая на них внимания. Цзян Чэн следует за ним, стараясь не выглядеть слишком виноватым и задаваясь вопросом, когда это Цзинь Цзысюань перестал вести себя так заносчиво, когда они были наедине. С некоторой долей удивления он понимает, что не знает, когда ему стало очевидно, что наглое поведение Цзинь Цзысюаня является притворством, по крайней мере частично. Когда они оставляют сокровищницу позади и движутся по тропинке к главной дороге, Цзинь Цзысюань придвигается немного ближе к Цзян Чэну, так что их плечи соприкасаются. Цзян Чэн борется с желанием отпрыгнуть, как будто его потряс Цзыдянь. “Я сообщу Мянь-мянь сегодня вечером”, - тихо говорит Цзинь Цзысюань, едва шевеля губами. “Она должна быть готова отправиться на завтрашнюю ночную охоту” Цзян Чэн сглатывает. “Я уверен, что Вэй Усянь закончит вовремя”, говорит он, потому что его брат, может быть, и надоедливый сопляк, но он умный . Если он скажет, что может сделать талисман, чтобы отвлечь Вэнь Чао, он будет готов до того, как первый упырь падёт на ночной охоте. Цзинь Цзысюань кивает, один раз. “Тогда увидимся за ужином”. Он делает паузу. Цзян Чэн просто размышляет, не думает ли он о том, насколько отвратительным будет Вэнь Чао на банкете, когда опускает взгляд, теребя рукава, и говорит: “Прощай, Цзян Чэн”. Цзян Чэн забыл, как дышать. Он забыл, как делать всё, кроме как пялиться на Цзинь Цзысюаня, который быстро моргает и избегает его взгляда, прежде чем закатать рукава и поспешно удалиться по тропинке впереди. Изумление, которое разрастается в груди Цзян Чэна, сглаживает всё, и территория Башни Карпа проплывает мимо него, как сон. Только оказавшись у дверей своих покоев, Цзян Чэн понимает, что ему нужно прийти в себя, прежде чем Вэй Усянь увидит, как он ухмыляется как идиот. ____________________________________________________________________________ Что касается банкетов Цзинь, то этот не самый худший. Цзян Чэн хотел бы объяснить это тем фактом, что без Вэй Усяня, бомбы замедленного действия, он может позволить себе налить ещё несколько чашек ликёра. Он сидит рядом с Цзинь Цзысюанем, напротив Вэнь Чао, поэтому не отрывает глаз от своей тарелки и позволяет себе пропустить отвратительно длинные тосты Цзинь Гуаншаня после того, как лидер клана Цзинь в третий раз поднимается со своего места, чтобы пожелать прибывшим кланам удачи в завтрашней ночной охоте. Мянь-мянь, конечно, здесь в одежде своей горничной, но Вэнь Чао, кажется, встревожен отсутствием Вэй Усяня и проводит большую часть своего времени, поглядывая на пустое место справа от Цзян Чэна и требуя, чтобы Мянь-мянь бегала взад-вперёд по кухне за новыми блюдами, вместо того, чтобы подвергать её своим отвратительным ласкам. Цзян Чэн раз или два ловит её взгляд, когда она торопливо проходит мимо, и его воодушевляет свет, который он видит там, даже когда она наклоняется, чтобы стереть пятно с уголка рта Вэнь Чао по его просьбе. Цзинь Цзысюань, должно быть, нашёл способ сказать ей, что завтра у неё будет возможность сбежать из ада рабства у второго сына Вэнь. Эта мысль делает вечер во много более сносным. Говоря о Вэй Усяне— Цзян Чэн надеется, что он использует своё свободное время с пользой. Цзян Чэн вернулся из сокровищницы, но Вэй Усянь даже не оторвался от своей работы. Тарелка с едой, которую Цзян Чэн ему принёс, так и осталась нетронутой на столе. Заставив его съесть несколько сухих булочек, Цзян Чэн оставил Вэй Усяня в их покоях, где тот всё ещё корпел над своими экспериментами с талисманами, бормоча что-то себе под нос и что-то записывая. По правде говоря, Цзян Чэн нервничал, входя в банкетный зал в одиночестве, и готовился к лавине вопросов о своём пропавшем брате, но, добравшись до своего места, он увидел лишь торжествующую ухмылку Цзинь Цзысюня. «Я слышал, что вчерашний ужин не пошёл на пользу молодому господину Вэю», — ухмыльнулся он с таким явным удовольствием, что Цзян Чэн подумал, не отравил ли он еду Вэй Усяня. Только когда все расселись и госпожа Цзинь осторожно спросила, не нужно ли ей прислать горничную, чтобы убрать в покоях Цзян, Цзян Чэн понял, насколько убедительным был Цзинь Цзысюань в своей лжи. “В этом нет необходимости", быстро говорит он, кивая Мадам Цзинь. “ Вэй Усянь может сам прибраться в своём… бардаке". Он с удовлетворением замечает, как на мгновение лицо госпожи Цзинь искажает гримаса отвращения, прежде чем она снова принимает невозмутимый вид. “Понятно. Пожалуйста, не стесняйтесь обращаться за помощью, если она вам понадобится, молодой господин Цзян". Мадам Цзинь снова переключает внимание на свою еду, но ковыряется в ней так, будто у неё пропал аппетит. Цзян Чэн сдерживает улыбку и под столом толкает Цзинь Цзысюаня в колено, поднося чашку к губам. “Что ты ей сказал? " бормочет он, и Цзинь Цзысюань прикусывает губу. “Это не моя вина, что слуги были очень красноречивы, когда объясняли, почему уважаемый молодой господин Вэй не собирался присутствовать на ужине”, - шепчет он в ответ, и Цзян Чэн не может удержаться от улыбки в свою чашку. Колено Цзинь Цзысюаня прижимается к его теплому колену, и он не отстраняется. После ужина культиваторы возвращаются в свои покои, чтобы хорошенько выспаться перед волнующими событиями следующего дня охоты. Многие из них изрядно пошатнулись от воздействия алкоголя, который неуклонно лился рекой в течение всего вечера. Цзян Чэн пьёт не так часто, как Вэй Усянь, и хотя ему нравится думать, что он всё ещё может сдерживать свой алкоголь, он обнаруживает, что пол наклоняется немного больше обычного, когда он спускается по ступенькам к двери, пытаясь избежать столкновения с суетящимися культиваторами вокруг него. “ Молодой мастер Цзян. ” Цзинь Цзысюань ободряюще кладёт руку ему на плечо, и он идёт в ногу с ним. “ Я хотел сказать тебе, что с нетерпением жду возможности увидеть твои навыки завтра на ночной охоте". Цзян Чэн мельком замечает хмурого Вэнь Чао позади них и чувствует, что они отходят от стола, прежде чем он сможет последовать за ними и затеять ссору из-за Вэй Усяня - или чего-то еще. “ И вам того же, молодой господин Цзинь". “Независимо от того, кто победит, я уверен, что это будет интересная ночь”, - продолжает Цзинь Цзысюань, когда они выходят на прохладный ночной воздух. Вечер в Ланьлине наполнен смехом и разговорами всех учеников и совершенствующихся, которые выходят из зала, чтобы вернуться в свои покои. “Со всех сторон будут великолепные демонстрации мастерства". “Это правда”. Цзян Чэн чувствует внезапный укол страха, когда думает о завтрашнем дне и о том, как им придётся похищать Мянь-мянь средь бела дня. Так много всего может пойти не так. Вероятно, что-то пойдёт не так. “Я надеюсь, что никто не пострадает из-за какой-нибудь глупой оплошности”, говорит он, стараясь, чтобы это прозвучало как запоздалая мысль. Цзинь Цзысюань склоняет голову. “Надеюсь, что нет. Мы должны вернуться в свои покои и выспаться, чтобы завтра быть хорошо отдохнувшими и готовыми к предстоящим испытаниям. Спокойной ночи, Цзян..." он колеблется всего полсекунды, достаточно долго, чтобы краска прилила к лицу Цзян Чэна, когда он осознаёт, какое имя вертится на кончике языка Цзинь Цзысюаня, какое имя он произнес бы, если бы их не окружали другие, “— Ваньинь". “Спокойной ночи”. А-Сюань, думает Цзян Чэн, но ничего не говорит. Он чувствует, как это имя звучит у него на губах. А-Сюань. Прежде чем он успевает остановить себя, он беззвучно произносит это одними губами. Он пьян и глуп, и они не одни, но он знает, что Цзинь Цзысюань видит это, потому что он издаёт негромкий горловой звук, который Цзян Чэн отдал бы каждый меч из сокровищницы секты Цзинь, чтобы услышать снова. “ Спокойной ночи", хрипло повторяет Цзинь Цзысюань. Он убирает руку с плеча Цзян Чэна и спешит прочь в ночь. Конечно, внезапное головокружение, которое Цзян Чэн чувствует, глядя ему вслед, можно списать на алкоголь. Он возвращается в свои покои, и кажется, что на это уходит вдвое меньше времени, чем обычно. Когда он приходит, то стучит в дверь, возможно, сильнее, чем нужно. Вэй Усянь открывает её, хмурясь, с чернилами на лице и руках. “Ты что, пытаешься разбудить всех культиваторов в Ланьлине?" спрашивает он, а затем останавливается и медленно оглядывает его.“ Эй, Цзян Чэн. Что с тобой не так?" В его голосе звучит неподдельное любопытство, поэтому Цзян Чэн не может найти в себе сил нахмуриться. “Ничего”, беззаботно отвечает он и протискивается мимо Вэй Усяня, чтобы пройти в их комнаты. Вэй Усянь захлопывает дверь и следует за Цзян Чэном в его спальню.“ Ты выглядишь странно ". “ Ты тоже. ” Цзян Чэн уже снимает свою слишком тяжёлую праздничную одежду, но останавливается, чтобы бросить взгляд на растрёпанные волосы Вэй Усяня, грязные руки и разорванные кусочки бумаги-талисмана, прилипшие к его одежде. “ Ты что-нибудь придумал на завтра?" “Конечно. Я посетил участок и всё такое”. Вэй Усянь отмахивается от вопроса. “Но забудь обо мне. То, что произошло за ужином, заставило вас всех ... ” он неопределённо жестикулирует своими перепачканными чернилами пальцами. “Все что?” Цзян Чэн прищуривает глаза. Он чувствует, как первые ростки раздражения пробиваются сквозь пузырь его хорошего настроения. “Ты знаешь. Бодрый . ” Вэй Усянь пожимает плечами. “Обычно ты бушуешь повсюду, но когда я открыл дверь, ты был похож” Он сцепляет руки за спиной и раскачивается вперед на каблуках. “И ты тоже почти улыбался! Вэнь Чао поскользнулся и расшиб себе мозги на лестнице Башни Карпов?” Цзян Чэн фыркает и снова обращает своё внимание на расстёгивание мантии. “Я бы хотел”. “Тогда что? ” Вэй Усянь скрещивает руки на груди. “Это не имеет никакого отношения к павлину, не так ли?” “ Нет", говорит Цзян Чэн слишком быстро и недостаточно решительно. Он благодарен тому, что его отвлекает мантия, и это даёт ему повод не встречаться взглядом с Вэй Усянем. Ему приходит в голову, что, возможно, алкоголь влияет на то, насколько неуклюжими становятся его пальцы. “ Так и есть". Вэй Усянь в восторге. “Цзян Чэн . Он тебе нравится!" Цзян Чэн снимает с себя наполовину сброшенные с плеч одежды и бросает на Вэй Усяня, как он надеется, злобный взгляд. “О чём ты говоришь? " холодно спрашивает он. “Ты спарринговался с ним по ночам, ты продолжаешь отказываться подшучивать над ним, как мы привыкли, у тебя есть этот секретный язык зрительного контакта ...” Вэй Усянь сияет. “Шицзе так повезло! Ты такой хороший брат, ты взял на себя её обязанность влюбиться в Цзинь Цзысюаня!” “Ты!–” Цзян Чэн делает выпад, но Вэй Усянь, смеясь, отскакивает в сторону. “Ах, Цзян Чэн, всё в порядке! Он достаточно красив для вас, и — каковы были ваши другие требования? Из хорошей семьи, не слишком разговорчивый, не слишком умелый в воспитании — о, он трудолюбивый? Я бы подумал, что он слишком избалован для этого, но несколько недель на пристани Лотоса излечат его!” Цзян Чэн задыхается от погони за Вэй Усянем. Комната снова качается и кружится вокруг него, а Вэй Усянь ухмыляется с безопасного расстояния. “Я не влюблён в Цзинь Цзысюань", рычит он. “Но ты мог бы." Улыбка Вэй Усяня исчезает с поразительной быстротой, сменяясь пустым взглядом. “Он тебе правда нравится, да?" Цзян Чэн замирает. У него возникает внезапное и неприятное ощущение, что Вэй Усянь наблюдал за ним гораздо пристальнее, чем он предполагал, что он полностью осознаёт, насколько пьян Цзян Чэн, и, что самое тревожное, он может прочитать на лице Цзян Чэна воспоминание обо всех румянцах, которые появлялись на его щеках каждый раз, когда Цзинь Цзысюань улыбался ему с неподдельной искренностью. Вэй Усянь кивает, как будто ледяное молчание Цзян Чэна само по себе является ответом. “Ладно, хорошо”, серьезно говорит он, “Мне нужно, чтобы ты пообещал мне кое-что”. “Я выхожу за него замуж ради клана”, - поспешно говорит Цзян Чэн, удивляя их обоих. “Я делаю это ради А-Цзе, а не из-за какой-то глупой—” “Цзян Чэн, послушай ”. Цзян Чэн замолкает. Во взгляде Вэй Усяня появляется тяжесть, которой не было несколько мгновений назад. Конечно, думает Цзян Чэн. Он ненавидит Цзинь Цзысюаня. Это то, о чём они всегда договаривались, и то, что это изменилось сейчас, должно ощущаться как предательство. “Завтра, во время ночной охоты”. Вэй Усянь делает глубокий вдох. Цзян Чэн внезапно чувствует тошноту. “Неважно, что ты чувствуешь или что считаешь правильным, мне нужно, чтобы ты сказал мне, что будешь беспокоиться о себе . Если ты собираешься быть безрассудным, позволь мне помочь тебе. Без глупой самоотверженной чуши, ладно?” “Что заставляет тебя думать, что я планировал умереть завтра?” Цзян Чэн огрызается, но у него возникает болезненное чувство, что он уже знает ответ. Вэй Усянь слегка улыбается, но это мимолётно. “Ты знаешь, что Цзинь Цзысюань станет мишенью Вэнь Чао”. Глупое нарядное банкетное платье Цзян Чэна душит его. Он рвёт пуговицы и слышит треск ткани, но ему всё равно. «Я не собираюсь умирать за Цзинь Цзысюаня". — шипит он и на секунду задумывается, не говорит ли он сам с собой так же, как с Вэй Усянем. “ Я не… я не…" он пытается подобрать слова, сбрасывая банкетное платье. Конечно, Вэй Усянь выбирает сейчас ни в коем случае не прерывать его. “Из-за него ничего не изменится, ясно?” Он поднимает взгляд и ожидает увидеть, что Вэй Усянь смотрит скептически, возможно, заглаживает свое неверие, обиду и разочарование глупой шуткой. Но вместо этого он выглядит ... удивлённым. И немного смущённым. “Да, хорошо”. Вэй Усянь хмурится. “Я просто— тебе не нужно подвергать себя опасности в одиночку, хорошо? Ты можешь просто пообещать это? Что ты будешь ждать, пока я не окажусь рядом с тобой?" Цзян Чэн стискивает зубы. “Я могу”, выдавливает он, потому что что ещё он может сказать? Что он не влюблён в Цзинь Цзысюаня? Что люди могут измениться, а значит, и их понимание друг друга? Что Вэй Усянь идиот, если думает, что Цзян Чэн не понимает, что он пытается сказать? Цзинь Цзысюань может быть важен для него — неизбежно будет важным для него как для будущего мужа — не становясь самым важным человеком в его жизни. Вэй Усянь видит насквозь Цзян Чэна, до самого его глупого, сентиментального нутра, до той его части, которая знает, что Цзян Чэн встанет на пути меча ради людей, которые ему дороги. И Вэй Усянь говорит ему, что Цзинь Цзысюань не из тех, кого он должен относить к этой категории. Ну и чёрт с ним. Вэй Усянь не знает, как правильно отдавать своё сердце. “Я иду спать”, резко говорит Цзян Чэн, прерывая Вэй Усяня, когда тот открывает рот, чтобы сказать что-то еще. “Нам нужно отдохнуть перед завтрашним днём”. Его слова перекликаются с тем, что Цзинь Цзысюань сказал ему ранее, и от этой параллели что-то в нём болит. Он проносится мимо Вэй Усяня и захлопывает дверь у него перед носом. Он падает лицом вниз на одеяла, даже не потрудившись снять свою внутреннюю одежду, и пытается не думать о том, насколько всё будет сложнее, если Вэй Усянь возненавидит его будущего мужа. По крайней мере, ты не будешь его ненавидеть, говорит идиотский голос в мозгу Цзян Чэна, и эта мысль дополняется замедленным воспроизведением того, как колено Цзинь Цзысюаня касается его колена, бледные плечи Цзинь Цзысюаня в ванне, нелепая, несовершенная, красивая улыбка Цзинь Цзысюаня. Остановись. Перестань думать. Цзян Чэн переворачивается на другой бок и зарывается лицом в подушку, игнорируя шорохи снаружи, пока Вэй Усянь готовится ко сну. Цзинь Цзысюань в сокровищнице, зовёт его по имени. Цзинь Цзысюань распластался в грязи, тяжело дыша под клинком Цзян Чэна. Цзинь Цзысюань лезет к нему в окно, как идиот, вероятно, подражая чему-то глупому, что делает Мянь-мянь, потому что ему и в голову не пришло испортить безупречную элегантность и изящество, если бы не самые тяжёлые обстоятельства. Верно. Тяжёлые обстоятельства. Мянь-мянь. Цзян Чэн снова переворачивается и закрывает глаза. Ему нужно поспать, иначе он не будет готов к любым ужасам, которые ждут его во время ночной охоты. Только когда Цзян Чэн почти засыпает, его конечности тяжелеют от усталости и алкоголя, он понимает, что в словах Вэй Усяня нет смысла. Ты тренируешься с Цзинь Цзысюанем по ночам. Но тёмная волна сна уносит его от рациональных мыслей. Ревность Вэй Усяня может подождать до завтра. Всё это может подождать до завтра. Сначала нужно выиграть битву. ____________________________________________________________________________ Толпа собирается на окраине территории Башни Карпа. Культиваторы, увешанные в золото Цзинь и красное Вэнь, мелькают перед огромными золотыми шатрами, колышущимися в солнечном свете. Цзян Чэн и Вэй Усянь могут увидеть блеск ещё до того, как окажутся достаточно близко, чтобы услышать возбуждённый ропот толпы, когда культиваторы сравнивают оружие, делая ставки и подстрекая друг друга убить больше злых духов, поразить больше целей, произвести впечатление на лидеров своих сект и друзей. “Может быть, нам не стоило приходить в Ланьлин в одиночку”, задумчиво говорит Вэй Усянь, когда они приближаются. “Было бы неплохо взять с собой одного или двух младших учеников”. Цзян Чэн вздыхает. “Я едва согласился привести тебя”, напоминает он ему. “Я не хотел втягивать в это больше людей, чем было необходимо”. “Верно”. Вэй Усянь хмурится, и Цзян Чэн задаётся вопросом, думает ли он о своём плане с талисманом. В то утро он избегал вопросов об этом — служащий Цзинь принес им завтрак и задержался за дверью, пока они ели, так что возможности поговорить откровенно не было. Цзян Чэн почувствовал, что это было зловеще, что, возможно, кто-то напал на их след, и он ненадолго забеспокоился, слышал ли кто-нибудь их реплику прошлой ночью. Конечно, они подумали бы, что это два брата вели себя глупо, верно? “Как мы собираемся сказать ...” Цзян Чэн замолчал и украдкой огляделся по сторонам. Грёбаная Башня Карпа. Нигде нет уединения, но особенно здесь, прямо рядом с собранием культиваторов, которые хотят опередить друг друга. “Не волнуйся”. Вэй Усянь улыбается и хлопает себя по карману, откуда на секунду высовывается силуэт из красной бумаги, прежде чем нырнуть обратно. “Я всё объясню. Это сработает, пока все будут готовы", его рука тянется к Суйбянь, и Цзян Чэн понимает, что он имеет в виду, пока у Мянь-мянь есть её меч, “ и пока ты помнишь, что я сказал тебе прошлой ночью". Цзян Чэн снова скрипит зубами. “Что я не должен бросаться в опасность ради Цзинь Цзысюаня?” “Нет!” Вэй Усянь останавливается. Он выглядит испуганным. “Я никогда этого не говорил”. “Да, ты это сделал”. Цзян Чэн сопротивляется желанию броситься вперёд. Секта Цзян выглядела бы ещё хуже, если бы он снова приехал один, из-за всего ущерба, который Вэй Усянь уже нанёс, отказавшись появляться на банкетах. Гнев вспыхивает у него в животе. “Я этого не делал”, настаивает Вэй Усянь. В его голосе звучит лёгкая паника. “Я просто сказал, что ты должен подождать меня ”. Цзян Чэн тоже останавливается и оборачивается, чтобы посмотреть на него. “Что?” “Я знаю, что если возникнет опасность, ты бросишься ей навстречу”, говорит Вэй Усянь. Внезапно он кажется таким маленьким, стоя там в своей дурацкой чёрной мантии, с глубокими тёмными кругами под глазами. Он вообще спал прошлой ночью? “Я просто хочу, чтобы ты позволил мне поддержать тебя. Пожалуйста,” он колеблется. Цзян Чэн задаётся вопросом, что именно он пытается сказать. “Пожалуйста, позволь мне помочь тебе. Не делай этого в одиночку”. Цзян Чэн прищуривается. “Прекрасно”, говорит он. “Только если всё это не какой-то тщательно продуманный план убийства Цзинь Цзысюаня”. Он шутит только наполовину, но на лице Вэй Усяня появляется облегчение. “Всё наоборот”, обещает он и снова идёт в ногу с Цзян Чэном. “ Я просто не могу сейчас всё это объяснить. Но, ” он касается их плечами, “спасибо тебе за доверие ко мне". “Почему я не должен доверять тебе?” Цзян Чэн бормочет. “Я просто хочу, чтобы ты немного больше доверял мне ”. “Да”, говорит Вэй Усянь тихо, как будто не хотел, чтобы Цзян Чэн это услышал, но прежде чем он успевает сказать что-то ещё, они оказываются на краю толпы, и все взгляды устремляются на них, когда они проходят мимо. Цзян Чэн расправляет плечи и уже не в первый раз думает, что он благодарен Вэй Усяню за то, что он рядом. Взгляды, которые они встречают, не враждебны, но они полны любопытства — как и шепотки, которые следуют за ними по пятам. Почему секта Цзян привела с собой только двух культиваторов? Личный визит, несомненно. Чтобы обсудить брачный союз Цзян-Цзинь? Почему молодой господин Вэй появляется только сейчас? Это правда, что он был болен? Вэй Усянь, должно быть, тоже их слышит, потому что он спотыкается и начинает волочить ноги, издавая жалобный кашель каждые пару шагов, пока Цзян Чэн свирепо не смотрит на него. “Ты заставишь Вэней подумать, что ты умираешь”, шипит он. “Хорошо. Они недооценивают меня”, - шепчет Вэй Усянь в ответ, пряча улыбку за очередным кашлем. Когда они направляются ко входу в золотой шатёр, Цзинь Гуаншань выходит им навстречу. Бледный Цзинь Цзысюань держится позади него. “Молодой господин Цзян!” Цзинь Гуаншань гремит. “И молодой мастер Вэй, для меня большая честь, что вы оба смогли присутствовать на сегодняшнем празднестве”. Цзян Чэн кланяется, напоминая себе опустить голову и оторвать взгляд от Цзинь Цзысюаня. Поднявшись, он заставляет себя с уважением смотреть на Цзинь Гуаншаня и говорит, “Спасибо лидеру секты Цзинь за его щедрость и гостеприимство. Вэй Усянь чувствует себя намного лучше”. Вэй Усянь кивает и делает вид, что подавляет кашель. Цзинь Гуаншань улыбается, но это не совсем касается его глаз. “Замечательно. А теперь, не стесняйтесь присоединиться к рядам участников вместе с моим сыном ”. Цзинь Цзысюань ловит взгляд Цзян Чэна, и они оба вежливо кланяются. Он подходит, чтобы встать рядом с Цзян Чэном, в то время как его отец снова исчезает в тексте в вихре золотой ткани. “Молодой господин Цзян”, бормочет он, и сердце Цзян Чэна глупо трепещет. “Молодой господин Цзинь”, отвечает он, стараясь, чтобы его голос звучал ровно. Он прекрасно осознаёт, что все смотрят на него, включая Вэй Усяня. “Я с нетерпением жду возможности увидеть твои навыки совершенствования в этом соревновании”, с достоинством говорит Цзинь Цзысюань, а затем с небрежным видом предполагаемой фамильярности кладёт руку на поясницу Цзян Чэна. Цзян Чэн застывает абсолютно неподвижно. Он видел, как другие практикующие прикасались друг к другу с такой фамильярностью, но обычно они были назваными братьями или членами одной секты. Он чувствует тепло руки Цзинь Цзысюаня сквозь свою мантию и видит бледные, вытянутые линии тревоги, написанные на лбу наследника секты Цзинь. Он беспокоится, что я собираюсь отсранится от него, на секунду задумывается Цзян Чэн, и ему не следует этого делать, но прежде чем ход его мыслей заходит дальше, Цзинь Цзысюань опускает руку. “Ваши одежды из тонкого материала”, неубедительно говорит он. Цзян Чэн чувствует вспышку раздражения, потому что, что это, чёрт возьми было, но затем он замечает, как взгляд Цзинь Цзысюаня скользит вниз, к руке Цзян Чэна. Затем к лицу Цзян Чэна. Затем снова к его руке. Затем снова к его лицу. Ах. Цзян Чэн старается, чтобы его резкий вдох был не слишком слышен. Быстро, изображая небрежность, он протягивает руку, чтобы провести ею по спине Цзинь Цзысюаня. “Твои собственные одежды… "Цзян Чэн обрывает себя на полуслове, потому что ох, теперь всё понятно. Он чувствует сквозь ткань длинную гладкую сталь. Под роскошными золотыми охотничьими одеждами Цзинь Цзысюаня спрятан меч Мянь-мянь. Он быстро сглатывает и говорит: “Очень… подходят. Для сегодняшних событий". По его спине стекает капля пота. Возможно, это недостаточно хороший комплимент для наблюдающих за ними культиваторов Цзинь. “ Эм. Привлекательные.” Цзинь Цзысюань издаёт тихий звук, который может означать согласие или что-то ещё. Цзян Чэн быстро отворачивается, не глядя ни на него, ни на кого-либо ещё в толпе. Его лицо горит без всякой причины. “Нам стоит встать рядом с другими культиваторами? "спрашивает Вэй Усянь откуда-то из-за его спины. “Или нам стоит присоединиться к твоему отцу в шатре?" Цзинь Цзысюань вскидывает голову и осторожно отступает на шаг от Цзян Чэна. “ Верно". Цзян Чэн замечает, что его уши покраснели. “Я пойду за господином Вэнем. Кроме моего отца, он последний культиватор в шатре. Все остальные — слуги". “ Ах, " Вэй Усянь наклоняет голову, и Цзян Чэн, зная, что искать, успевает мельком увидеть, как его рука ныряет в карман за красным бумажным человечком. Умно, думает он, глядя на Цзинь Цзысюаня, который старается сохранять невозмутимое выражение лица. Теперь они знают, где Мянь-мянь, и знают, что она будет вооружена к тому времени, когда все соберутся на ночную охоту. Вэй Усянь и Цзян Чэн встают в первые ряды культиваторов, в то время как Цзинь Цзысюань исчезает в палатке. Когда Вэнь Чао выходит, топая и хмурясь, как будто у него и так плохое настроение, Вэй Усянь толкает Цзян Чэна локтём в плечо. “Как ты думаешь, скольких духов он сможет убить на охоте?” он шепчет достаточно громко, чтобы стоящие рядом цзиньские культиваторы услышали. “Я не знаю", шепчет в ответ Цзян Чэн, внезапно осознавая, что он — будущий глава секты, а значит, он должен быть ответственным и не болтать лишнего на людях. Ему тоже не следует прикасаться к спине наследника секты Цзинь на людях, но в безвыходном положении приходится идти на крайние меры. “Я думаю, он не убьёт никого ", шепчет Вэй Усянь, “ потому что он трус". Это вызывает сдавленный смех у культиваторов Цзинь. Он выглядит очень довольным собой. Цзян Чэн закатывает глаза. “Сосредоточься на себе", шипит он, и прежде чем он успевает сказать что-то ещё, перед ними появляется Вэнь Чао. “Рад видеть, что ты не умер за ночь", усмехается он Вэй Усяню, даже не удосужившись поклониться Цзян Чэну. Цзян Чэн закатывает глаза, а Вэнь Чао игнорирует его. “Полагаю, что-то на банкете мне просто не понравилось", мягко говорит Вэй Усянь, не отводя взгляда от Вэнь Чао. “Надеюсь, без меня не было слишком скучно". “Что ж, похоже, сейчас начнётся что-то интересное ". Вэнь Чао оглядывается и замечает Цзинь Гуаншаня, который выходит из палатки, а через несколько секунд за ним следует Цзинь Цзысюань. “Постарайся не отставать". “Конечно", говорит Вэй Усянь, по-прежнему сохраняя спокойствие и даже немного скучая. “Я уверен, что у Вэней припасено что-то впечатляющее". Вэнь Чао примерно полсекунды смотрит на Вэй Усяня с подозрением, прежде чем Цзинь Гуаншань хлопает в ладоши и привлекает к себе внимание толпы. Цзинь Цзысюань опускается на место рядом с Цзян Чэном, теребя свой помятый халат - нехарактерно для него выглядеть даже слегка растрёпанным на публике, с беспокойством думает Цзян Чэн, — но он заставляет себя остановиться, когда Вэнь Чао встает с другой стороны от него, а Цзинь Гуаншань начинает говорить. Это обычная монотонная речь с самовосхвалением о том, какой замечательной будет ночная охота, какая честь для совершенствующихся присутствовать на ней, как он уверен, что каждая секта сделает всё возможное, и еще что-то бессвязное, демонстрирующее, насколько ему нравится звук собственного голоса. Цзян Чэн отключается от него и пытается краем глаза наблюдать за Цзинь Цзысюанем. “ Мянь-мянь будет готова. ” Цзинь Цзысюань практически выдыхает эти слова, слишком тихо, чтобы их мог услышать кто-либо, кроме Цзян Чэна. Цзян Чэн медленно вздыхает и ждёт вежливых аплодисментов, которыми завершается речь Цзинь Гуаншаня, чтобы прошептать в ответ: “Будь осторожен”. Он замечает, как Цзинь Цзысюань кивает, а затем добавляет, просто потому, что может: “А-Сюань”. Глотание Цзинь Цзысюаня было слышно даже сквозь шум толпы. Цзян Чэн смотрит на него достаточно долго, чтобы заметить румянец на щеках Цзинь Цзысюаня, и это разжигает в нём искру энергии. Давай же, Вэнь Чао, думает он и тянется к Саньду, когда все устремляются вперёд, чтобы начать охоту. ____________________________________________________________________________ Едва Цзян Чэн ступил в густую тень леса, как Вэй Усянь схватил его за локоть. С диким выражением в глазах он тащит его в ближайший кустарник, подальше от толпы культиваторов, жаждущих охоты. “Что за—!” “Тссс!” Вэй Усянь выбрасывает лист из волос и бросает на Цзян Чэна серьёзный взгляд, частично скрытый тенью. “Мы должны следовать за Цзинь Цзысюанем, хорошо? Держись у него на хвосте". Цзян Чэн с негодованием выплёвывает веточку. «Мог бы и предупредить», ворчит он, но других вариантов у него нет, поэтому он добавляет, “А как же Вэнь Чао?" “У меня такое чувство, что он тоже не за горами". Вэй Усянь, кажется, хочет сказать что-то ещё, но снаружи их укрытия слышны шаги. Они оба замирают, когда мимо пробегает группа шумных младших культиваторов, смеясь и толкаясь. Как только шум стихает, Цзян Чэн встаёт на ноги и бросает меч. “Поехали”. Он отталкивается от земли, и Вэй Усянь следует за ним. Нельзя терять ни минуты. С начала охоты прошло не так много времени, но Цзян Чэн всё равно чувствует тревогу, поднимаясь в воздух. Что, если они не успеют найти Цзинь Цзысюаня до того, как Вэнь Чао приведёт в действие свой ужасный план? Они взлетают над верхушками деревьев, и Цзян Чэн всматривается в горизонт. Вдалеке парят несколько культиваторов, но там, на севере, сверкают два золотых блика, более ярких, чем у других учеников Цзинь. “Это Цзинь Цзысюань?” Вэй Усянь тяжело вздыхает. “Пожалуйста , скажи мне, что он не со своим ужасным кузеном”, стонет он и подталкивает Суйбянь вниз. Цзян Чэн следует за ним, когда он опускается ниже. Когда их мечи практически задевают верхние ветви деревьев, он стискивает зубы и вливает свою духовную энергию в Саньду, чтобы ускорить движение. Он не смеет отвести глаз от Цзинь Цзысюаня, крошечного золотого маяка впереди. Было бы так легко потерять его прямо сейчас. “Цзян Чэн, притормози”, рявкает Вэй Усянь откуда-то из-за его спины. “Мы пока не хотим, чтобы они нас заметили”. “Почему бы и нет? " парирует Цзян Чэн. “ По крайней мере, мы можем прикрывать друг другу спины". “ Вэнь Чао будет прятаться поблизости, и у нас не будет преимущества внезапности, если он знает, что мы придём" , отвечает Вэй Усянь. “ И ты ничего не сможешь сделать, если у тебя не останется сил, когда мы доберёмся туда". Цзян Чэн неохотно заставляет себя сбавить скорость. “Так что же мы собираемся делать? Выскочить и заорать ‘буу’, когда Вэнь Чао попытается его убить?" Вэй Усянь цокает языком. Даже здесь, в разгар стремительного полёта, который вполне может оказаться смертельной ночной охотой, он держится с уверенностью и беспечностью. “ Мы с тобой оба знаем, что Вэнь Чао — трус. Ты правда думаешь, что он нападёт на Цзинь Цзысюаня напрямую?" Холодный страх сжимает сердце Цзян Чэна. “Тогда с помощью чего?" Вэй Усянь приподнимает бровь. “Тебе не кажется странным, что мы летим над местом ночной охоты и до сих пор не видели, не слышали и не почувствовали ни одного злого духа?" Цзян Чэн снова чувствует укол страха, на этот раз гораздо сильнее. Саньду под ним шатается. “Вэй Усянь", шепчет он. “ Что сейчас произойдёт?" Вэй Усянь стискивает зубы и смотрит туда, где Цзинь Цзысюань и Цзинь Цзысюнь — теперь их лучше видно — спускаются к опушке леса. “Просто береги силы", говорит он и ныряет вслед за Цзинями. Цзян Чэн тихо ругается и следует за ним. Они приземляются на ветви покрытого листвой дерева, и Вэй Усянь достаёт из кармана два сложных на вид маскировочных талисмана. Чтобы спрятаться, произносит он, и Цзян Чэн позволяет ему приклеить талисман на рукав, пока он смотрит сквозь листья на Цзинь Цзысюаня внизу. Два кузена Цзинь приземлились на лесной подстилке, но вместо того, чтобы искать духов, они спорят. Цзинь Цзысюань расхаживает взад-вперёд, а Цзинь Цзысюнь сложил руки на груди с неизменно кислым выражением лица. Прислушиваясь, Цзян Чэн слышит их громкие голоса. — ...здесь ничего нет, шипит Цзинь Цзысюнь. “Нам нужно обойти периметр и выманить их!" “Что-то не так". Цзинь Цзысюань снова теребит рукава, и это причиняет Цзян Чэну боль. Глупо. “Никаких следов—" “Может, кто-то заранее расставил духовные сети!" Цзинь Цзысюнь вскидывает руки и раздражённо фыркает. “ Или, может, мы недостаточно хорошо ищем!" Цзинь Цзысюань колеблется, и Цзинь Цзысюнь усмехается. “Послушай, если ты так волнуешься, возвращайся к дяде и скажи ему. Я собираюсь продолжать поиски”. Не дожидаясь ответа, он разворачивается на каблуках и уходит в лес, оставляя Цзинь Цзысюаня моргать ему вслед. Цзян Чэн бросает на Вэй Усяня широко раскрытый взгляд и с удивлением обнаруживает, что его брат слегка улыбается. Мудак , кривит рот Вэй Усянь, и Цзян Чэну приходится сдерживать фырканье. Он никогда не был поклонником этого напористого кузена Цзина, который любит вести себя так, будто у него весь авторитет в своей секте. Но теперь Цзинь Цзысюань один — Цзян Чэн снова опускает взгляд и думает о том, как Вэй Усянь сказал, что Вэнь Чао будет недалеко. Вэй Усянь протягивает руку и хватает Цзян Чэна за локоть. “ Пока нет", мягко говорит он. “Ты обещал подождать". Цзян Чэн хмурится и снова обращает своё внимание на сцену внизу. Цзинь Цзысюань расхаживает взад-вперёд, но пока Цзян Чэн наблюдает за ним, он один раз решительно кивает, прежде чем решительно направиться в лес в противоположном от Цзинь Цзысюня направлении. Через пару мгновений, затаив дыхание, Вэй Усянь кивает Цзян Чэну, и они вместе опускаются на лесную подстилку, чтобы последовать по следу Цзинь Цзысюаня в лес. Сопротивляться желанию продраться сквозь кустарник и рвануть вперёд нелегко, но Цзян Чэн заставляет себя следовать за медленным, крадущимся шагом Вэй Усяня, ныряя за деревья через каждые пару шагов. Только когда деревья вокруг них начинают редеть и прятаться становится всё труднее, Цзян Чэн понимает, что они возвращаются на поляну, с которой началась охота. “Что он делает?” он шепчет, в основном самому себе. Всё, что он может видеть Цзинь Цзысюаня впереди, - это золотой отблеск сквозь ветви, достаточный, чтобы следовать за ним в полумраке леса. “Ябедничает своему папочке”. Вэй Усянь говорит с оттенком насмешки, но это звучит мягче, чем обычно, с оттенком чего-то похожего на задумчивость. “Значит, почти пришло время...” Цзян Чэн закатывает глаза, но прежде чем он успевает ударить Вэй Усяня за то, что тот был таким расплывчатым и зловещим, его прерывает крик откуда-то позади них. “ Цзинь Цзысюань !” Внезапная хватка Вэй Усяня на запястье Цзян Чэна подобна железной. Он тащит его наверх, когда тот взбирается на ближайшее дерево, как раз вовремя, чтобы увернуться от недовольного Вэнь Чао, проносящегося мимо, задрав нос, как будто он изо всех сил имитирует Цзинь. За ним неотступно следует тёмная тень человека. Цзян Чэну приходится хорошенько подумать, прежде чем он вспоминает, что Вэнь Чжулю, знаменитый телохранитель наследников Вэнь, вероятно, был здесь с самого начала, проводя большинство банкетов, сливаясь с фоном как еще один культиватор в красном. “ Твоя ночная охота— это шутка!" рявкает Вэнь Чао, и Цзян Чэн прекрасно видит, как он тычет пальцем в грудь Цзинь Цзысюаня, угрожающе положив руку на меч. “ Не на что охотиться !" “Молодой господин Вэнь", Цзинь Цзысюань не очень хорошо скрывает своё раздражение, впрочем, он никогда этого не делает. “ Я собираюсь поговорить со своим отцом—" “ Да, лучше бы тебе это сделать", усмехается Вэнь Чао. “ Это большое оскорбление для клана Вэнь, ты это понимаешь? Вся эта суета с гостеприимством, а в этих лесах бегает только кучка неуклюжих, ленивых культиваторов Цзинь". Цзинь Цзысюань напрягается, но не клюет на наживку. “ Должно быть, что-то не так, ” говорит он лишь слегка напряжённым голосом. “Я уверен, что с этим разберутся, как только я вернусь в основной лагерь”. Пока Вэнь Чао выпячивает грудь, собираясь продолжить свою тираду, Цзян Чэн наклоняется к Вэй Усяну. “Как Вэнь Чао нашёл Цзинь Цзысюаня? спрашивает он. он шепчет. “ Отслеживающие талисманы?" Уголок рта Вэй Усяня приподнимается. “ Довольно хорошее предположение, вот только ты идиот", шепчет он в ответ. “ Ты не почувствовал, что Вэнь Чжулю всё это время следил за ним?" Цзян Чэн бледнеет. “Что? Нет. Это на самом деле был он?" “Мои маскировочные талисманы довольно хороши, не так ли?" Вэй Усянь выглядит самодовольным. “ Он нас вообще не заметил. Но я не могу поверить, что ты его даже не заметил… тебя ослепило что-то блестящее, да?" Цзян Чэн уже собирается вытолкнуть Вэй Усяня с дерева, когда понимает, что голоса внизу замолчали. Он оглядывается и видит, что Вэнь Чао, Вэнь Чжулю и Цзинь Цзысюань с тревогой смотрят в сторону леса. Внезапно становится слышен низкий гул, и воздух наполняется густым запахом серы. “Что это—” начинает спрашивать Вэнь Чао, а затем обрывает себя, когда волна возмущённой энергии накатывает на поляну, такая сильная, что у Цзян Чэна на мгновение перехватывает дыхание. “Что за чёрт”, выдыхает Цзян Чэн, и достаточно одного взгляда на озорную ухмылку Вэй Усяня, чтобы опасение, зарождающееся в его груди, переросло в настоящий ужас. “Вэй Усянь. Что, чёрт возьми, ты натворил?” Вэй Усянь поднимается на ноги и указывает на поляну внизу, где три фигуры отходят от источника энергии. “Наверное, нам стоит последовать за ними, когда они побегут", зловеще говорит он, и тут появляются злые духи. Цзян Чэн не может поверить своим глазам. В одном месте собралось больше духов, чем он когда-либо видел раньше. Сотни — нет, наверняка тысячи духов, разрывающих воздух, воющих и источающих зло и чёрный дым, спотыкаясь, продвигаются к лежащим перед ними живым телам. Если бы он не застыл от страха, Цзян Чэна могло бы стошнить от того, как скручивает его желудок от явной силы их негодования. Но прежде чем он успевает отреагировать, Вэй Усянь дёргает его за руку. Когда Вэнь Чао, Вэнь Чжулю и Цзинь Цзысюань срываются с места, они вдвоём цепляются друг за друга по ветвям дерева. “Их так много, чёрт возьми", шипит Цзян Чэн, прыгая вперёд. Золотая мантия Цзинь Цзысюаня то появляется, то исчезает в просветах между деревьями, и за ним почти невозможно уследить. “ Что происходит? " “ Сейчас увидишь", выдыхает Вэй Усянь, а затем, споткнувшись, останавливается, хватаясь одной рукой за ветку дерева, а другой — за одежду Цзян Чэна. “ Подожди, держись. Нам нужно остановиться здесь". Цзян Чэн на мгновение замирает, не в силах справиться с инерцией внезапной остановки. “ Что?" “Они увидят нас, если мы продолжим идти”. Вэй Усянь жестом указывает вперёд, и Цзян Чэн внезапно понимает, что они находятся на самой опушке леса, прямо рядом с главной поляной. Он действительно может видеть сверкающий золотой шатёр, где Цзинь Гуаншань, по-видимому, прямо сейчас пьёт вино и наслаждается жизнью. “Почему—” “Смотри”. Вэй Усянь указывает, и Цзян Чэн наблюдает, как Цзинь Цзысюань и Вэнь Чао выбегают из леса, Вэнь Чжулю следует за ними. Он может чувствовать злую энергию, сконцентрированную позади них, может чувствовать, как она ползет вперед, но, несомненно, существует пограничное заклинание, сдерживающее подобные вещи — что вызывает вопрос о том, почему он и Вэй Усянь не убираются нахуй из упомянутой пограничной области. Цзян Чэн переводит взгляд на брата, и вопрос замирает у него на губах, когда он понимает, что Вэй Усянь улыбается . Это ужасная улыбка, обнажающая все зубы. Цзян Чэн чувствует, как его охватывает дрожь, но его внимание внезапно переключается на поляну внизу, где Цзинь Цзысюань обнажает свой меч. “ Отец!" кричит он, бросаясь к золотой палатке. “Отец! Нам нужно—" Всё происходит так быстро. Мгновение голубого жара, почти как молния, и Цзинь Цзысюань внезапно оказывается не на ногах, а на земле, растянувшись на спине, в то время как защитное поле перед ним содрогается и на секунду становится видимым в виде светящейся сети. Вэнь Чао на мгновение спотыкается, но проходит через границу, а за ним сразу же следует Вэнь Чжулю. Цзян Чэн почти успевает выкрикнуть имя Цзинь Цзысюаня, прежде чем Вэй Усянь закрывает ему лицо рукой. “ Ещё нет!" шипит он. “ Просто подожди, я обещаю—" “Что происходит?” Цзинь Гуаншань вышел из своей палатки и выглядел ошеломлённым, увидев своего сына в грязи и бледного, потного Вэнь Чао, ковыляющего к нему. “ Ночная охота, конечно, ещё не закончилась?" “ Духи, ” хнычет Вэнь Чао и трясущейся рукой указывает в сторону леса. “Всё не так, как должно было быть — они приближаются все сразу —” “Цзинь Цзысюань!” Цзинь Гуаншань протискивается мимо Вэнь Чао и спешит к своему сыну, который с трудом принял сидячее положение. “Что случилось?” Глаза Цзинь Цзысюаня расширяются, когда он видит приближающегося отца. “Подожди, не—” Снова треск света. Цзинь Гуаншань отшатывается назад, держась за меч. “Что происходит?" гремит он и снова пытается дотянуться до сына. И снова вспыхивают искры света, когда граница отталкивает его. Цзинь Гуаншань отшатывается, словно от удара. Его волосы слегка дымятся. “Кто-то вмешался в пограничное поле", шепчет Цзян Чэн с благоговением. Он действительно не думал, что у Вэнь Чао хватит навыков или воображения, чтобы так тщательно отомстить. "Какого чёрта?" “И может стать ещё хуже", говорит Вэй Усянь, явно забавляясь. Едкий запах злых духов внезапно ударил Цзян Чэну прямо в лицо, и он отшатнулся, глаза его наполнились слезами. С невообразимой волной ужаса он осознаёт, что внизу их извилистые, похожие на дым фигуры вырвались из леса и теперь приближаются к границе. Цзинь Цзысюань, который с трудом поднялся на ноги, всё ещё держа в руке меч, оказывается зажатым между волной злых духов и нерушимой стеной энергии. Не обращая внимания на своего отца, бесполезно колотящего мечом по барьеру, он готовится к бою. У Цзян Чэна пересыхает в горле. О, чёрт, он знает эту стойку — расправленные плечи, поднятый клинок, вздёрнутый подбородок, когда он приседает, готовясь нанести удар. Язык упирается в уголок рта. Цзинь Цзысюань стоит точно так же, как во время тренировок с Цзян Чэном. И он собирается умереть. Цзинь Гуаншань, должно быть, пришел к такому же выводу, потому что он бесполезно бьет кулаком по барьеру. “Сын мой!” ревет он. “Кто-нибудь, помогите ему!” Внезапно он разворачивается и указывает на Вэнь Чао с дикими глазами. “Ты! Помоги!” Вэнь Чао качает головой и отступает. “Я не могу!" кричит он, и это выводит Цзян Чэна из оцепенения. Его тело движется само по себе — он приседает, видит идеальное место для приземления, там , уничтожает трёх духов, двух с помощью Саньду и одного ударом при приземлении, затем им с Цзинь Цзысюанем придётся сражаться спина к спине. “Цзян Чэн", голос Вэй Усяня в его ухе, его железная хватка на его плечах. “ Помни, что я сказал. Пожалуйста, доверься мне, просто жди моего сигнала. Пожалуйста". Цзян Чэн бьётся в его руках. “Он умрёт", говорит он, и это звучит как полувсхлип. Вэй Усянь, А-Сюань собирается—" “Он не такой". Хватка Вэй Усяня становится ещё крепче, настолько, что остаются синяки. “ Он не такой. Просто продолжай смотреть". Первый дух, который оказывается слишком близко к клинку Цзинь Цзысюаня, быстро превращается в пыль. Второго постигает та же участь, и третьего тоже. Цзинь Цзысюань хорошо дерётся, в бреду думает Цзян Чэн, всё ещё борясь с Вэй Усянем. Он не безрассуден и не глуп, если только вы не насмехаетесь над ним, как это делает Цзян Чэн. Он привык практиковаться на тренировочных манекенах или почтительных старших учениках, но сейчас он прокладывает себе путь сквозь толпу духов, когда они бросаются на него. Этого недостаточно. Из толпы выныривает огромный упырь и бросается вперёд, протягивая руки к Цзинь Цзысюаню, которого отвлекает орда мелких, роющихся в земле духов. Цзян Чэн едва замечает, как Вэй Усянь отпускает его плечи, а его голос шипит “Беги" ему в ухо, но в следующую секунду он уже на земле и бежит, а Саньду рассекает ближайших духов, как воду. “Я здесь”, кричит он, его голос срывается даже для его собственных ушей, но когда Цзинь Цзысюань встречает его взгляд, несмотря на безумие, облегчение, которое появляется на его лице, посылает раскалённый докрасна поток энергии по телу Цзян Чэна. Между ними всё ещё слишком большое расстояние, и обида почти невыносима, как удушающее облако чёрного дыма. Цзян Чэн борется с желанием зажать рот рукой и вместо этого сосредотачивается на том, чтобы убить как можно больше духов. Они повсюду, карабкаются друг на друга, гогочут, царапаются и неумолимо ползут вперёд, и на каждого, кого Цзян Чэн убивает, приходится по меньшей мере семь новых. “Цзян Чэн!” кричит голос Цзинь Цзысюаня, высокий и испуганный, откуда-то спереди, скрытый скоплением тел упырей, и Цзян Чэн впадает в панику. Он бросается вперёд, чувствует, как когти призрака царапают его щеку, вызывая раскаленную добела вспышку боли, но ему всё равно, потому что он рубит трёх тварей, а затем перед ним оказывается Цзинь Цзысюань, прижатый спиной к границе, с ужасом в глазах, когда гигантский упырь опускает кулак, и становится слишком поздно. Уже слишком поздно, и всё, что Цзян Чэн может делать, это в ужасе наблюдать, как между ним и Цзинь Цзысюанем слишком много упырей, и он не может спасти его, ему придётся смотреть, как он умирает— Перед глазами Цзян Чэна мелькает размытое золотое пятно, а затем кулак опускается. Он бросается вперёд, лёгкие разрываются, Саньду вытянулся, чтобы проткнуть упыря сзади, и он чувствует, как тот прогибается и рушится, когда его клинок бьёт точно, но о, о нет, его тело отклоняется в сторону, и вокруг так много крови. Золотистая ткань намокла и стала скользкой от крови. Колени Цзян Чэна касаются земли. Бледное, измождённое лицо Цзинь Цзысюаня смотрит на него снизу вверх— Подожди. Цзинь Цзысюань смотрит на него. Его губы шевелятся. Он что-то говорит. Всё расплывается перед глазами. Цзян Чэн часто моргает и пытается сосредоточиться, а потом понимает, что Цзинь Цзысюань не лежит на земле, а согнулся пополам и сжимает что-то, завёрнутое в золотые одежды. Что он говорит? Цзинь Цзысюань делает глубокий прерывистый вдох. “Мянь-мянь", задыхается он, и Цзян Чэн вдруг понимает, что Цзинь Цзысюань держит окровавленное тело Ло Цинъянь.