День 6 часть 1: Дружба - это магия? Скорее, Экси - это магия

После вчерашнего инцидента с истерикой Ники Аарон твёрдо решил научиться играть в экси ради своего кузена. Он хотел начать сразу же, как только Ники уснёт, но Эбби отказалась и, более того, до утра не давала Нилу и Кевину кромсать новую палочку, которую они нашли взамен сломанной. «Вы все сегодня достаточно провели времени на улице и уже помылись. Ваш проект может подождать до завтра», – сказала она, мягко провожая их внутрь, пообещав им горячий шоколад и кино. Девид думал, что это может вызвать у детей некоторое раздражение, но они отнеслись к этому спокойно и провели остаток дня дома, изображая упражнения, движения и положения рук, чтобы Аарон мог их повторять. Эндрю, как заметил Девид, внимательно наблюдал, хотя и не принимал участия. В результате их тщательного планирования следующее утро было встречено возбуждённой энергией от троих из них и готовностью подчиниться этому со стороны Эндрю. Кевин и Нил проснулись рано, чтобы почистить палку, которую они нашли, и совершенно не могли усидеть на месте во время всего завтрака, подпрыгивая на своих стульях, пока отбивались от вопросов Ники. Наконец, как только Кевин отложил вилку, Нил оставил остатки пирога с заварным кремом и последовал за старшим, который уже выбегал из дома. Девид с приятной улыбкой наблюдал, как они вдвоем кричали Ники, чтобы тот вышел, за ними следовал Аарон и, не колеблясь, Эндрю. «Да ладно тебе, Эбс. Посуда подождет», – торговался Девид, уже будучи на полпути к двери, а Эбби покачала головой, уперев руки в бока, хотя и улыбалась: широкая, нежная улыбка расплылась по ее лицу широкая, тёплая улыбка озарила её лицо и сделала её неподвластной времени. Верный своему слову Кевину, Девид пригласил старшеклассников поиграть с детьми, и они должны были заглянуть сразу после обеда. Девид переживал, что младшие к тому времени могут слишком устать, но, глядя на них сейчас, он мог думать только о том, что это та энергия, которую он в них ещё не видел. Они были такими вялыми, тихими и послушными, эмоции тщательно скрывались на их лицах, они быстро выбивались из сил от общения и участия, вероятно, из-за того, что чувствовали себя слишком бдительными, но это? Вот как должны выглядеть дети. Бегать по заднему двору, горя желанием играть, исследовать, веселиться. Кажется, даже Эндрю решил попробовать. Он стоял посреди двора вместе со всеми, пока Нил радостно бегал на своих маленьких ножках, выискивая для него ещё одну палку. В этот момент они были едины и абсолютно счастливы. Как же прекрасно, что именно экси помог им всем достичь этого момента, как и всегда. У экси был способ заставлять их забывать о своих проблемах, быть вместе в моменте, и вот оно делало то же самое для них всех, даже пятнадцатью годами младше. Кевин снова повторял все основы, на этот раз с Ники, который проводил с ним больше всего времени, чтобы помочь. Девиду хотелось выйти и помочь, но он был так рад наблюдать за ними, за их радостью и молодостью, и внезапно голова Эбби оказалась тяжестью у него на плече, удерживающей его на месте. Он обнял её и улыбнулся детям, пока Ники показывал, как нужно замахиваться ракеткой (или, как все остальные, упавшей веткой дерева). Потребовалось несколько часов, чтобы все освоились с правилами игры. Эндрю без труда запомнил все правила, и вскоре после начала игры он присоединился к Ники и Кевину, чтобы научить Аарона и Нила, особенно когда Кевин заскучал и попросил Ники провести с ним дополнительные тренировки. «Когда вы, ребята, научитесь лучше, мы должны устроить тренировочную игру!» – воскликнул Кевин, стоя рядом с Ники, где они разложили кучу камней, которые служили конусами. Эбби открыла рот, вероятно, чтобы отговорить его, учитывая, какой маленький Нил, но Девид сжал её плечо и покачал головой. «Оставь их в покое. Мы будем за ними присматривать, а они знают, что нельзя быть грубыми». Эбби лишь покачала головой и снова прижалась к его плечу. Пару часов проблем не было. Пару раз они перекусили, сходили в туалет, а потом решили устроить тренировочную игру, как только Аарон в общих чертах освоился, и они принялись за дело. Забавно, что все были на своих обычных позициях. Нил и Кевин были нападающими, Аарон хотел играть с Ники, так что оба играли в защите, и Эндрю остался вратарем. Казалось, его это ничуть не смущало, и, похоже, ему даже нравилось сидеть в стороне, пока все остальные бегали и стучал клюшками. Их позиции не имели особого значения для тренировочной игры, так что это не было большой проблемой, но Девид всё равно считал это забавным. До того момента, как Кевин ударил Аарона чуть сильнее, чем следовало, и тот упал на пол. Внезапно Девид услышал лишь отчаянные извинения, обеспокоенный лепет и лёгкий детский плач, символизирующий надвигающиеся слёзы. Девид вскочил на ноги, даже не успев толком сообразить, что делает, а Эбби последовала за ним. «Эй, эй, что случилось?» – спросил Девид, опускаясь на колени. Аарон уже сидел. «Я не хотел!» – в отчаянии воскликнул Кевин. «Я обернулся, чтобы посмотреть, где Нил, и не увидел его, и...» «Всё хорошо, эй, всё хорошо, милый», – сказала Эбби, успокаивая его. Она опустилась на колени рядом с Девидом и перед Аароном, подняв ладони перед собой, чтобы он почувствовал себя в безопасности рядом с женщиной, которая годится ему в матери. «Что у тебя болит, дорогой, можешь мне сказать?» – спросила она, когда Девид поднялся и прижал Кевина к себе. Он успокаивающе обнимал мальчика за талию, пытаясь успокоить его, но не отрывал взгляда от Аарона. Эндрю и Нил тоже подошли, наблюдая, а Ники сидел рядом с Аароном, широко раскрыв глаза и встревожившись. Его глаза были мокры от слёз сочувствия, которым он не давал пролиться, и Девид поморщился. «Ничего, я в порядке», – сказал Аарон, и слёзы у него уже высохли. И это была правда: Аарон выглядел нормально. Казалось, он плакал больше от удара, чем от чего-либо ещё, и его падение не выглядело тяжёлым. «...Просто испугался», – добавил он, и все дружно вздохнули. «Всё в порядке, приятель», – сказал Девид, протягивая ему руку, чтобы помочь подняться. «Иногда мы падаем во время игры в экси, но такие случайности помогают нам стать ещё лучше. Ты уверен, что не ушибся?» Глаза Аарона теперь были совершенно сухими, и он кивнул. «Да!» – сказал он и повернулся к Ники. «Можем продолжить играть?» – предложил он, когда Эбби начала счищать траву и грязь с его одежды. «Не знаю, может, сделаем перерыв?» – предложила Эбби. «Давай переоденемся и немного отдохнём перед обедом. Потом придут старшеклассники, и вы снова сможете играть сколько душе угодно. Звучит заманчиво?» – спросила она, и Кевин ахнул. «Старшеклассники идут?» – спросил он, повернувшись в объятиях Девида, чтобы посмотреть на него. «Да. Они очень рады играть с вами», – сказал Девид. «Так что заходите и немного отдохните, чтобы вы смогли проявить себя наилучшим образом». «Да, тренер!» – прощебетал Кевин, и Девид рассмеялся, поправив волосы парня, прежде чем встать. Пока Девид вставал, Кевин повернулся к Аарону, и его лицо вдруг стало немного смущённым, хотя улыбка всё ещё не сходила с его лица. «Извини, что я на тебя налетел, Аарон», – сказал он. «Всё в порядке», – сказал Аарон, прижимаясь к Ники, который поправлял воротник кузена, словно от этого зависела его жизнь. «Я всё равно хочу ещё поиграть». Выражение вины исчезло с лица Кевина, и он вскочил на цыпочки. «Ладно! Обещаю быть осторожнее в следующий раз!» Девид сосредоточился на том, чтобы заманить детей внутрь, пока Аарон и Кевин продолжали беседу, к которой вскоре присоединился Ники, а затем, осторожно, Нил. Эндрю на этот раз не был на задворках и время от времени вносил свою лепту . Было едва ли одиннадцать утра, когда Девид устроил детей в гостиной и включил телевизор. Им с Эбби не нужно было начинать обедать по крайней мере еще полчаса, поэтому он устроился с ними и посмотрел их маленькое шоу, пока Кевин, не стыдясь, прижимался к нему под подмышкой. Следующим, кто потребовал ласки, был Аарон, он прижимался всё ближе и ближе, пока Девид не приподнял ребёнка и не усадил его к себе на колени, на что тот хихикнул. Эбби посмеялась над ними, выходя из ванной, всё ещё вытирая руки, и вскоре присоединилась к ним на диване. Ники с удовольствием сидел рядом с ней, вытянувшись посередине дивана и уперевшись ногой в бедро Девида. Эндрю и Нил расположились на полу, Эндрю прислонился спиной к ногам Девида, а Нил прислонился к Эндрю. К тому времени, когда все устроились, Девид был так окружен детьми, что начал потеть, но он не мог заставить себя почувствовать себя... задыхающимся. Вместо этого он чувствовал лёгкость и радость. Ему было трудно привыкнуть к необходимости заботиться о пятерых детях одновременно, но постепенно он сблизился с каждым из них, заново узнал их. Девид завоевал их доверие так же, как завоевал доверие взрослых, и он был готов осыпать их любовью. Черт, он, наверное, мог бы проявлять к ним еще больше любви, когда они станут взрослыми, хотя половина из них, вероятно, не получила бы от этого такого удовольствия, как в школьные годы. Почти неизбежно Нил заснул, привалившись к Эндрю и засунув большой палец обратно в рот. Вес Нила медленно давил на Эндрю, и Девид с удивлением наблюдал, как они оба медленно опускаются на пол к его ногам. Нил проснулся от шума, но все, что он сделал, это сел и снова прислонился к ноге Девида, обхватив рукой его икру и прижавшись к ней, прежде чем снова заснуть. «Не мог бы ты уложить его в постель?» – спросила Эбби с нежной досадой. «Похоже, остальные тоже измотаны. Я займусь обедом, пока ты их укладываешь». Девид взглянул на нее и начал двигаться. «Ладно, ладно», – сказал он, услышав нытьё Кевина и Аарона. «Короткий сон, потом обед, потом ещё экси ?» Кевин слабо повеселел, откинулся на диван и приготовился ко сну. Он не привык дремать, но утром он тоже немало побегал, но он также довольно много побегал в то утро, и то, что его окружали все остальные, становившиеся сонными и уютными, вероятно, не помогло. К тому же, Девид знал, что ему довольно тепло, так что, прижавшись к обогревателю, ребенок, вероятно, сам по себе глубоко заснул. Девид убавил звук телевизора, усадив детей на диван или в кресло. В последнюю неделю Нил уже лучше спал в шумной обстановке, но Девид всё ещё не был склонен слишком усердствовать. «Я могу помочь с обедом, тренер», – раздался тихий голос с дивана. Девид обернулся и увидел, что Ники сидит, скрестив ноги, положив руки на колени и нетерпеливо упираясь в диван. Девид поднял брови. «Эй, помнишь, о чём мы говорили?» «Я зн...!», – Ники замолчал, а затем поморщился, когда Нил пошевелился и понизил голос. «Знаю, но я на самом деле не так уж и устал. Я могу помочь!» «Даже не очень уставший это всё ещё уставший, приятель. Тебе не обязательно спать, но если ты предпочтёшь посмотреть телевизор, это тоже прекрасно. Не чувствуй себя обязанным помогать мне и Эбби». Ники запнулся и снова повернулся к телевизору. Снова шла его любимая передача – про титанов и маленького зелёного человечка. «...Ты уверен?» – спросил он с виноватым видом, и Девид остановился, чтобы погладить парня по волосам. «Я уверен. И я повторю это столько раз, сколько нужно. Всё в порядке». Успокоившись, Ники слегка улыбнулся и расслабился на диване, снова сосредоточившись на телевизоре. Девид на мгновение окинул всех взглядом, раскинувшихся по гостиной, выглядевших расслабленными и довольными, как и должно быть. С лёгкостью на сердце он повернулся, чтобы помочь Эбби на кухне, а она погладила его по спине, тоже улыбаясь, глядя в гостиную. На мгновение её улыбка померкла. «Как думаешь, они всё это вспомнят, когда... ну, ты знаешь...» Губы Девида сжались в тонкую линию, когда он задумался. «Не знаю, Эбс. Просто не знаю». С этими словами они снова сосредоточились на приготовлении обеда для себя и детей. Они работали молча, вращаясь друг вокруг друга с такой же плавностью, как планеты, чтобы не разбудить спящих лисов в гостиной. Потребовалось больше часа, чтобы приготовить достаточно еды для всех, особенно когда Эбби попросила Девида приготовить и нарезать курицу для куриного салата. Он, конечно же, послушался, но мышцы его рук были не в восторге. «Подъём!», – сказал Девид, но если раньше он мог бы крикнуть это, то теперь тихо опустился на колени перед диваном и потряс за плечи пару спящих. Эндрю, всё ещё не совсем смирившийся с тем, что его разбудили, вздрогнул и бросил на Девида сердитый взгляд, готовый напасть, но тут же расслабился. Девид провел пальцами по волосам ребёнка, словно извиняясь, и переключил внимание на Кевина. Нил, чувствительный к шуму и движению, почти сразу же вскочил, сонно потирая один глаз, и теперь они с Эндрю вместе спустились с дивана и, держась за руки, направились на кухню.   «Кев, просыпайся, приятель», – прошептал Девид сыну, пока Ники пытался разбудить Аарона. Но Аарон был готов слушать и двигаться, ожидая хорошего обеда, а Кевин был совершенно мрачен и полон решимости оставаться в таком состоянии. «Давай, приятель». Кевин только перевернулся на другой бок и застонал. «Если ты не пообедаешь, у тебя потом не будет сил играть со старшеклассниками», – предупредил Девид, и это, похоже, заставило ребёнка, хоть и неуверенно, двигаться. В конце концов, он сел и демонстративно протянул руки к Девиду. «Знаешь…» – пробормотал он смущённо. «Как в прошлый раз…» Девид не смог заставить себя сказать «нет», и через несколько секунд он подхватил Кевина на руки и повёл его к столу. Кевин рассмеялся, с сонной улыбкой приняв тарелку от Эбби, и принялся за еду, уже более бодро. «Во сколько придут старшеклассники?» – спросил он, когда Девид сел. «О, может быть, через час или около того», – ответил Девид, взглянув на часы. Было уже половина второго. «Может, и меньше». «Я так рад», – сказал Кевин в свой сэндвич, хотя в его голосе всё ещё звучала мечтательность, словно он только просыпался. «Теперь лучше , потому что мы все можем играть. Эндрю, ты всё ещё будешь играть с нами?» Эндрю пожал плечами, но, судя по тому, как он смотрел на Кевина, Девид понял, что так и будет. Эндрю, к лучшему или к худшему, всегда старался быть рядом с другими, чем мог. С детства он стремился радовать других, желал им счастья, и без веской причины не стал бы делать то, что могло бы расстроить Кевина. «Ты всегда можешь зайти внутрь, если устанешь, Эндрю», – напомнил ему Девид. «Это касается всех вас. Старшеклассники не против, играете ли вы в экси или просто смотрите фильм вместе. Понятно?» Разнёсся небольшой хор «Да, Тренер!», и Дэвид угрюмо кивнул, удовлетворённый. Он всё ещё привыкал к тому, что эти дети так охотно его слушаются. Это не было чем-то противоречащим их взрослым «я», но это было настолько разительно отличающимся от того, как они обычно себя вели. Это было странно. Потребовалось пару дней, чтобы заставить этих детей раскрыться, и в результате они почувствовали комфорт, безопасность и уважение. Став взрослыми, казалось, что как только они почувствуют себя в безопасности, если вообще когда-либо почувствуют, они начнут набрасываться. Если бы только до этого никогда не доходило. Если бы только Девид мог защитить их от этого. Старшеклассникам не потребовалось много времени, чтобы прибыть. Практически сразу после того, как обед был закончен и Эбби с Дэвидом принялись за тарелки с завтрака и обеда, у них на руках появились еще четверо детей, которые постучали в дверь. «Мы приехали!» – раздался голос, прежде чем кто-либо из них успел открыть дверь, и внезапно в комнату ввалились Мэтт, Эллисон, Рене и Дэн, выглядевшие с восторгом. «Как там мини-монстры?» «Не называй их так», – сказала Эбби, но её голос был ласковым, когда она обнимала всех желающих (а это были все). «Но с ними всеми все в порядке! Будут рады поиграть с вами. Кевин уже всех их подсадил на экси». «Зависимость – это сильное слово», – пробормотал Эндрю позади них, и Аарон слегка хихикнул. «Привет, Эндрю! Как дела?» – спросила Рене, проходя дальше в дом и опускаясь на колени рядом с Эндрю. Он всё ещё смотрел на неё с недоверием, но это было не так тревожно, как то, как он смотрел на других взрослых. «Всё хорошо...» Улыбка Рене стала ещё теплее, если это вообще возможно. «Я рада. Ты сегодня будешь играть с нами вратарём?» Брови Эндрю дёрнулись, но так, что это заметил бы только Девид. «...Да, мэм». Рене немного замялась, но, как и Эндрю, не сильно, хотя Девид не сомневался, что Эндрю заметил перемену. «Просто Рене» – это нормально, Эндрю. Я хочу, чтобы мы были друзьями». «Хорошо, Рене». Рене, казалось, потеряла всякую надежду добиться от мальчика чего-либо ещё и повернулась к остальным детям. «Привет, Кевин!» – сказала она, помахав рукой, и он возбуждённо помахал в ответ. «Можно нам пойти поиграть? Тренер сказал, что можно, если я пообедаю, и я пообедал!» «Ну, это хорошие новости. А что ты там ел?» – спросила Рене, вставая и уперев руки в бока, игриво наблюдая за Кевином. Эллисон подошла к ней и обняла Рене за плечо. В другой руке она держала большую чёрную дорожную сумку, и Девид не был уверен, что ему интересно знать, что в ней. Дэн, должно быть, заметила его взгляд, потому что она вдруг театрально ахнула и подбежала, перепрыгивая через детей, сбившихся с ног. Она вырвала сумку из руки Эллисон и подчинилась, позволив Дэн поставить её на пол. Они оба опустились рядом с сумкой на колени. «Это напомнило мне!» – сказала Дэн. «Мы принесли сюрприз!» Дэн тут же расстегнула сумку и достала ещё одну детскую ракетку, на этот раз чистую и новую. «Тренер сказал, что многие из вас хотят играть, поэтому мы решили купить вам ракетки! Теперь мы сможем как следует поиграть». Кевин, честно говоря, выглядел так, будто вот-вот умрёт от восторга, и с интересом обшарил сумку. Скорее всего, вещи были не того качества, к которому он привык, но после недели игры с ветками, подобранными с земли, он уже не был склонен придираться. «Ого! Это потрясающе, спасибо!» – сказал Кевин, сияя. Аарон неуверенно дёрнул Ники за рубашку. «Ники, я умею играть только палочками». «Тебе не обязательно их использовать», – заверил Мэтт. Выражение его лица было немного странным, словно он никак не мог смириться с тем, что один из его самых холодных товарищей по команде теперь стал маленьким, дружелюбным и гораздо менее пугающим собеседником. «Не волнуйся!» – сказал Кевин, оборачиваясь. «На самом деле это не сильно отличается, я обещаю!» Нил подошёл, широко раскрыв глаза, и тоже уставился на ракетки. Кевин с восторженной улыбкой ткнул его локтем, на что Нил нерешительно ответил. Позади них Мэтт изобразил обморок, а Дэн оттолкнул его, тихонько посмеиваясь, прикрыв рот рукой. «Он такой милый!» – прошептал Мэтт. «Так и хочется взять его на руки и раздавить». «Говори тише», – ответила Дэн, но она выглядела так, будто думала примерно о том же. С этими словами они раздали ракетки и вышли на улицу. Рене снова заговорила с Эндрю, рассказывая ему, что она вратарь и может показать ему правила игры перед началом матча, на что он ответил: «Какие правила? Мне просто нужно не пропустить мяч». Холодный ответ рассмешил её, хотя Эндрю, казалось, не увидел юмора в его ответе. Внезапно плечи Эндрю слегка напряглись. Он смотрел на старшеклассников так, словно ждал, что они выпустят клыки и когти и нападут. Девид поклялся не спускать с него глаз. До этого момента Эндрю был единственным ребёнком, у которого не было истерики. Девид думал, что это просто не в его природе – впадать в истерику, но, может быть, этот момент настал? В его маленьком мозгу крутились какие-то шестерёнки, но Девид не мог понять, какие именно, и новое напряжение, охватившее его крошечное тело, никому не предвещало ничего хорошего. Девиду оставалось лишь внимательно наблюдать за тем, что может означать внезапное недоверие Эндрю к окружающему миру. «Да ладно, Тренер, ты что, не собираешься, ну, быть нашим Тренером?» – поддразнивала Дэн со своего места на поле. Она держала руку на бедре и игриво смотрела на него. Эбби, сидевшая рядом с ним на крыльце, как обычно, тоже подтолкнула его, показывая глазами и улыбкой, чтобы он «шёл». Девид покачал головой, но тоже ухмыльнулся. Он понятия не имел, как тренировать команду детей. Его типичные первые указания команде сводились к тому, чтобы назвать их чем-то вроде «мелюзга», «лечинки» или «умники», отправить на километровую пробежку для разминки, а затем загонять их тренировками, пока они не сплотятся достаточно чтобы выйти играть. Почему-то Девид посчитал, что на этот раз это неправильный подход. Боже, старшекурсники никогда не позволят ему забыть это. «Ладно, ладно», – вздохнул Девид, делая вид, что неохотно встаёт, но по тому, как все приветствовали его, он понял, что они не обращают внимания на его притворное раздражение. «Покажите, на что вы способны. Я должен убедиться, что вы все правильно держите ракетку, прежде чем отправлю вас, ребята, попробовать свои силы в настоящей игре». «Вы, детишки», – повторила Эллисон, кивая, словно пытаясь сдержать смех. «Какие вы безобидные по сравнению с тем, как к нам обычно обращаетесь». «Осторожно, Рейнольдс», – сказал Девид без обычной горячности. Он не хотел спугнуть Нила слишком громким криком. «Не знаю, мне, кажется, нравится этот новый тренер», – продолжила она, а Рене прикрыла рот рукой, чтобы сдержать смех. «Я без колебаний отправлю тебя бегать круги по этому заднему двору», – пригрозил Девид, но он чувствовал юмор в своих глазах. Эллисон закатила глаза и вскинула руки в полунасмешливом жесте. «Да, тренер», – протянула она, и Рене игриво толкнула её, прежде чем снова повернуться к Эндрю. Она показала ему, как держать ракетку, хотя он и сам неплохо с ней справлялся после утренних тренировок с палочками. Пока Девид ходил по кругу, поправляя руки детей и корректируя их осанку, он подбрасывал им мяч. Конечно, Кевин освоил это лучше всех. Следующим был Ники, который играл с Кевином уже несколько дней, и в конце концов Девид стал бросать им мяч, чтобы они могли делиться им, наблюдая, как они борются за мяч, пока Кевин пытается пройти мимо Ники и забросить его в ворота Эндрю. Рене стояла рядом с Эндрю, указывая на мяч, который двигался, а Эндрю внимательно следил за ним взглядом. Нил буквально дрожал от желания присоединиться к ним, и в следующем раунде Девид позволил ему. Он отправил туда и Аарона, а Мэтт следовал за ним и Ники. Старшеклассники без проблем вжились в свои роли, не допуская слишком резких движений, в основном позволяя детям вести мяч, чтобы не прилагать слишком много усилий. В конце концов, Девид передал мяч Эллисон, которая была обычным раздающим команды. Девид отступил назад и просто наблюдал, скрестив руки на груди, хотя это было совсем не похоже на их обычную практику. Он не искал слабых мест и совсем не критиковал их работу. Он просто наблюдал, как его дети развлекаются. И они веселились. Когда Эндрю впервые удалось заблокировать удар по воротам без помощи Рене, его лицо озарилось, словно только что разверзлись небеса. Это было не совсем… счастье, конечно, но именно это выражение безмерного удовлетворения, эта внезапная жизнь и свет на лице парня прогнали всю тьму, и Девид окликнул его. «Эй, молодец , парень!» Эндрю повернулся к нему, его губы слегка приоткрылись, щеки слегка покраснели от резкого движения, и что-то в его выражении лица прояснилось, когда он увидел одобрение Девида. Уголки его губ слегка приподнялись, это была не совсем улыбка, но настолько близкая к ней, такая чистая и беззаботная улыбка, что Девиду захотелось плакать. Затем Эндрю вернулся к игре с новой, полной готовности позой. Девид не осознавал, как широко он улыбается, пока рядом не оказалась Эбби, которая смотрела ему в лицо и улыбалась ему в ответ. «Ты выглядишь счастливым», – заметила она с некоторым самодовольством. У Девида не хватило духу отказать ей. «Только посмотри на них, Эбс. Боже, только посмотри на них». Самодовольство слетело с её лица, когда она взглянула на поле, где Нил чуть не плакал от смеха, забив гол, а Мэтт, победно подхватив его, подбросил в воздух, хотя формально они находились по разные стороны поля. Кевин тоже был там, готовый радостно смеяться и давать «пять». «Не пойми меня неправильно, я в восторге от того, что наша команда вернётся к своему обычному возрасту, но...» «Знаю», – сказал Девид. «Знаю, я тоже». «Часть меня хотела бы, чтобы мы могли сделать их такими счастливыми и защищенными навсегда». Девид коротко обнял её и крепко сжал, прежде чем кто-нибудь из старшеклассников успел заметить это и выиграть все свои маленькие ставки. «Я понимаю, о чём ты», – сказал он, отстраняясь. Он не отводил глаз от того места, где они все играли, заняв свои обычные позиции, выглядя так, будто они точно там, где должны быть, и беззаботны. «Но будет хорошо, если они вернутся. Во всяком случае, это заставляет меня любить их всех ещё сильнее». «О, ты становишься таким мягким», – сказала Эбби, и самодовольное выражение вернулось к ее лицу, полностью стирая всякое беспокойство, вызванное разговором. «Трудно не делать этого», – резко ответил Девид, и она радостно рассмеялась. В этот момент установленный ими лимит очков был достигнут, и Эбби выбежала на поле, чтобы обнять их и поздравить, говоря, как здорово у них всё получается, и как однажды они все станут отличными игроками в экси. Размышления Девида прервал лёгкий стук маленького кулачка по его штанине. Девид опустил взгляд и увидел, что Эндрю ждёт, глядя ему в глаза, и взгляд его выражал лёгкое смущение, но он старался этого не показывать. «Как думаешь…» – начал он и оборвал себя. Девид опустился на колени рядом с ним, чтобы признание давалось легче, а Эндрю слегка скривил губы, расслабившись лишь тогда, когда Девид положил руки ему на плечи, хотя всё ещё вертел ракетку в руках, словно о чём-то напряжённо размышляя. «Как думаешь, когда-нибудь мы все сможем вернуться сюда и играть за тебя? По-настоящему? В твоей команде?» Лицо Девида расплылось в улыбке, прежде чем он успел сдержаться, и он едва сдержался, чтобы не схватить Эндрю и не прижать его к себе с внезапной нежностью. Вместо этого Девид просто сжимал его плечи, пока парень не посмотрел на него. «Конечно. Я бы очень хотел когда-нибудь тренировать вас всех профессионально. Честно говоря, я даже уверен, что был бы самым счастливым тренером в мире, если бы все вы играли под моим руководством». Казалось, это был правильный ответ, и Эндрю кивнул, хотя выражение его лица все еще оставалось немного сложным. «Хочешь ли ты еще о чем-нибудь меня спросить?» «...Нет, тренер». В этот момент выражение лица Эндрю было настолько далеко от прежнего чистого удовлетворения и лёгкости, что Девид отчаянно захотел узнать причину. Но прежде чем он успел надавить ещё сильнее, Кевин подбежал к нему и начал нарезать вокруг него круги, умоляя узнать его мнение об игре, и можно ли ему хоть как-то улучшить игру, и спрашивал: «Ты видел, как я снова чуть не столкнулся с Аароном, но не врезался? Я же был очень осторожен, да?» – и ещё целый поток других бесконечных разговоров, в которых Девид с трудом уловил смысл, и его беспокойство за Эндрю как-то… на время отступило. Эндрю, казалось, не возражал. Его внезапно захватил Нил, который болтал с ним в той же манере, что и Кевин, но заметно сдержаннее, о том, как потрясающе играет Эндрю, и как бы ему хотелось, чтобы они могли играть вместе вечно, и тому подобное. Эндрю слушал самодовольно, изредка огрызаясь в ответ каждый раз, когда Нил слишком долго расписывал забитый им гол. Они все сыграли еще несколько раундов игры, пока солнце не начало немного клониться к закату, возвещая о том, что наступает поздний вечер, а также давая понять Девиду и Эбби, что пора начинать готовить ужин. «Думаю, на сегодня хватит», – объявила Эбби после окончания очередной игры, и её слова вызвали дружное нытьё не одного, а нескольких детей, и даже нескольких взрослых, которым нечего было ныть, как детям. «Может, сыграем ещё раз в другой раз, а пока… Кто готов поужинать?» Какой бы ответ она ни получила от группы, он, похоже, удовлетворил её, и она повернулась к Дэн и Мэтту. «Вы тоже остаётесь?» «Если вы не против, мы с вами», – сказала Дэн. «Мы… э-э…» – она помолчала, взглянув на Мэтта, который кивнул ей. «В любом случае, нам нужно кое о чём с вами поговорить». «Ничего плохого», – добавила Рене, немного подойдя. «Но есть кое-что важное». При этих словах Эндрю заметно побледнел, и Девид впервые увидел, как он просит утешения у Нила, а не наоборот. Эндрю тут же схватил Нила за руку, подошёл к нему ближе, и они оказались плечом к плечу, и Девид задумался, в чём может быть причина такой бурной реакции. Рене же наверняка … ничего ему не сказала. Или не пригрозила, или не дала ему понять, о чём ей нужно поговорить со взрослыми. Ради всего святого, ему же всего пять. Девид вопросительно посмотрел на Рене, пытаясь подавить охватившее его желание защищать, но в её выражении лица не было ответа. «...Хорошо», – сказал он. «Что ж, тем более нужно поторопиться с ужином. Заходите внутрь». «Всё в порядке?» – спросил Ники, подходя к нему, когда все пришли в движение. Девид не осознавал, насколько обеспокоенным должно быть его лицо, пока его брови не разгладились при вопросе Ники. «О, да, приятель. Уверен, что всё так и есть. Что бы там ни говорили старшеклассники, это, наверное, взрослые разговоры. Тебе не о чем беспокоиться, верно?» Это успокоило Ники, и он кивнул. «Да, тренер!» Легкое соглашение означало прогресс в попытках Ники взять на себя ответственность за всё, что его окружает, и на сердце Девида стало легче. По крайней мере, это было хорошо. Следующим беспокойством Девида было то, как Нил и Эндрю шли, сгорбившись друг с другом. Нил яростно шептал что-то, пытаясь добиться от Эндрю хоть какого-то ответа. К тому времени, как они добрались до Девида, который держал для них дверь, последние следы радости и лёгкости исчезли с лица Эндрю, вернувшись к тому же нейтральному, равнодушному взгляду. До тревожной, всепоглощающей апатии оставалось ещё пара шагов, но тревога всё ещё теплилась в груди Девида. «У нас все в порядке?» – спросил Девид, просто чтобы убедиться. «Да, тренер», – ответил Нил, но до конца вечера Эндрю держался рядом с Девидом с такой цепкостью, какой он еще не видел у этого парня. Прожив почти неделю, в течение которой почти каждый из его детей в тот или иной момент испытывал своего рода страх разлуки, питаясь безопасностью и комфортом, исходящими, вероятно, от единственного взрослого в их жизни, который мог или хотел их обеспечить, Девид уже привык к желанию ребенка быть рядом, и он расслабился, внезапно ощутив постоянное присутствие Эндрю, не комментируя это. Вместо этого Девид позволял ему быть рядом, осыпая его ласковыми жестами: поглаживал Эндрю по волосам, когда представлялась возможность, похлопывал его по спине, сжимал плечо. Обычно Эндрю презирал бы такую ласку и буквально зарезал бы человека, если бы тот проявил инициативу, но теперь, похоже, Эндрю нуждался в ней, хотел её больше всего на свете, и Девид не мог заставить себя отказать ребёнку. Пока Эбби и Девид (и, формально, Эндрю) готовили ужин, старшеклассники развлекали остальных детей в гостиной рассказами о прошлых играх и банкетах, и Девид заметил, что некоторые истории рассказывались так, чтобы стереть из памяти взрослых детей, хотя те, казалось, этого не замечали и с удовольствием слушали. Прошло всего около часа, прежде чем Эбби позвала всех к столу, они с Девидом поставили тарелки, и они вошли, всё ещё смеясь и сияя, хотя Нил тут же присоединился к Эндрю, почти из чувства защиты. Девид всё ещё не понимал, что там происходит, знал, что это связано с недоверием Эндрю к старшеклассникам, особенно к Рене, с его странным поведением после ответа Девида на его вопрос, с тем, как он замер, когда Рене сказала, что должна поговорить с ним и Эбби, но не мог понять, что именно. Надеялся, что старшеклассники хоть что-то скажут, и Девид сосредоточился на этой мысли, уплетая еду. Чуть позже Девид усадил детей на диван и включил мультик, пока старшеклассники помогали Эбби на кухне мыть посуду. Некоторое время Девид наблюдал за ними, пока некоторые из них не стали выглядеть немного сонными и измотанными, слишком уставшими, чтобы задавать ему вопросы, когда он встал и присоединился к взрослым на кухне. «Ладно», – сказал он суровым голосом. «Выкладывай». «Чёрт возьми, тренер, ты даже не знаешь, что мы собирались сказать!» – защищаясь, сказал Мэтт. «Я не знаю, но я знаю, что у меня там ребёнок ведёт себя так, будто это конец света, и я хочу объяснений. Сейчас же и без всей этой вашей обычной ерунды». Четыре взгляда, выражающие недоумение, плюс предостерегающий жест Эбби. «Слушай, мы ничего об этом не знаем», – наконец сказала Дэн, «но мы выяснили, почему они вдруг превратились в детей». Рука Эбби взлетела ко рту, а глаза Девида сузились. «Мы нашли это на одной из парковок в центре Пальметто, где расположены все клубы», – сказала Эллисон, поднимая с земли сумку и доставая большую, толстую книгу в кожаном переплёте. «В ночь Хэллоуина, накануне всего этого, вся команда отправилась тусоваться по барам. В какой-то момент Монстры ушли сами по себе, и в следующий раз, когда мы их увидели, они были совсем детками». «Мы всю неделю искали ответы», – вмешалась Рене. «Между занятиями, вместо практики. Мы тоже поспрашивали, конечно, анонимно, и в конце концов нашли вот это», – она протянула листок. «Смотрите на странице 84». Девид потратил мгновение, чтобы открыть её, и наткнулся на страницу, полную рун, небрежно переведённых на английский на полях. Прищурившись, Дэвид с трудом уловил несколько ключевых слов, таких как «вызванная регрессия» и «пятнадцать лет назад», пока Эбби пошла за своими очками для чтения, чтобы тоже прочесть. «Ну, черт возьми», – наконец произнес Девид и, подняв глаза, увидел четыре мрачных лица. «Кто-то в конце концов узнал книгу, сказал, что видел студента, таскавшего её в ночь Хэллоуина и болтавшего о колдовстве, мести и прочей ерунде. Я сказал им, что отнесу книгу в участок, чтобы разобраться, но мы хотели сначала показать её вам», – объяснил Мэтт и наклонился ближе. «Хорошая новость вот в чём. Смотрите…» – он провёл пальцем по словам, борясь с перевёрнутым текстом, прежде чем нашёл то, что искал. «Вот». Девид позволил направить своё внимание, наклонив книгу так, чтобы Эбби тоже могла её прочитать. Многие слова были либо выцветшими, либо зачёркнутыми, но суть, казалось, была суммирована в одной фразе: «на седьмой день испытания». «Мы думаем, что заклинание действует именно столько времени», – сказал Дэн. «Неделю. Так что, исходя из этого предположения…» «Подожди, Дэн...» «Дети исчезнут...» «Дэн!» «Завтра». Эллисон упорно толкала Дэн, и Дэн подняла взгляд, сердито глядя на неё, с открытым от чего-то недовольным ртом, но прежде чем она успела что-либо сделать, её взгляд упал на то, от чего Эллисон её предостерегала. Девид проследил за их взглядом, оторвавшись от того места, где он был сосредоточен, и там... О, Боже. У входа на кухню стоял Эндрю, и сердце Девида екнуло. Ох блять.