Часть 22 "День рождения вожака"

      Следующий день в школе Ла Чамба начался с суматошных сборов, звона посуды и шуршания рюкзаков, в которые ребята наспех запихивали сувениры, памятные ракушки и засушенные тропические цветы. На утреннем солнце, заливающем лагерь ярким светом, вчерашняя «Ночь Танцующих Теней» казалась удивительным, почти нереальным сном, но сцепленные пальцы и твердые слова Джефри перед лицом стаи навсегда остались в памяти каждого, кто стоял тогда на берегу озера. Клифф и Бо держались особняком, угрюмо закидывая свои вещи в автобус, а Миро то и дело подбегал к Карагу и Джефри, весело напоминая, чтобы они не забывали его и обязательно практиковались в английском. Прощание с принимающей школой вышло трогательным: Брэндон долго и смущенно топтался на месте, прощаясь с хрупкой Луной, которая на прощание подарила ему маленькую плетеную подвеску, а Тикаани, пряча улыбку, подмигивала Карагу, без слов давая понять, что самое интересное только начинается.       Дорога обратно пролетела незаметно, и спустя несколько часов утомленные долгим путем оборотни уже въезжали на территорию родной школы «Кристалл». На крыльце главного корпуса их уже встречала шумная толпа: учителя и ученики, не поехавшие в поездку, с любопытством вытягивали шеи, надеясь первыми услышать рассказы о далеких джунглях. В этой суете, под бдительными взглядами вернувшихся на свои посты наставников, Джефри и Караг инстинктивно начали держаться подальше друг от друга, возвращаясь к привычным ролям лидера волчьей стаи и независимого пумы. Они стояли в разных концах двора, окруженные своими одноклассниками, и делали вид, что их ничего не связывает, усердно разглядывая чемоданы или отвечая на расспросы товарищей. Однако иллюзия полного безразличия рушилась каждый раз, стоило кому-то посмотреть на Холли. Белка буквально светилась изнутри от переполнявших её секретов, и по её вечной, хитрой ухмылке, а также по тому, как многозначительно её взгляд метался с Карага на Джефри и обратно, можно было без труда догадаться, что тайна «влюбленных маляров» долго в секрете не продержится. Тикаани пару раз демонстративно толкала подругу локтем в бок, призывая к порядку, но Холли лишь шире улыбалась и заговорщически подмигивала Карагу, заставляя того мысленно готовиться к неминуемому взрыву сплетен.       Неделя в Кристалле прошла в относительном затишье, хотя в коридорах то и дело шептались, а Клифф по-прежнему сохранял с вожаком холодную дистанцию. Но настоящее испытание наступило ровно через семь дней после их возвращения, когда прямо к парадным воротам школы подкатил роскошный темный автомобиль. Из машины уверенно вышел высокий, статный мужчина в дорогом костюме, чей властный взгляд выдавал в нем крупного бизнесмена, привыкшего управлять огромной корпорацией — отец Джефри. Следом за ним, едва доставая мужу до плеча, появилась миниатюрная, но невероятно грациозная женщина, в чьих глазах читалась стальная воля истинной альфы волчьего семейства — его мама. Из задних дверей с радостным визгом выскочила младшая сестра Джефри, тут же принявшаяся кружиться на полянке, а за ней неторопливо выбрался старший брат, который уже с ходу начал высматривать в толпе младшего, готовя дежурные подколки. Джефри, заметив приближающуюся семью, заметно подобрался и сглотнул, чувствуя, как его хваленый авторитет вожака стремительно тает под любящим, но подозрительно проницательным взглядом матери, которая уже издалека почуяла, что в голове её драгоценного сына за время поездки появилось нечто гораздо более важное, чем школьные уроки. Караг, наблюдавший за этой картиной из окна коридора, невольно вспомнил предупреждение волка у зеленого сарая и тихо хмыкнул, понимая, что скрываться от мамы-альфы ему теперь придется с особой осторожностью.       Машина затихла, и на школьный двор опустилась солидная, почти осязаемая атмосфера важности. Первым из салона выбрался глава семейства, Роберт, чьи широкие плечи и идеально отутюженный пиджак подчеркивали статус успешного бизнесмена. Он окинул взглядом ландшафт школы «Кристалл» так, словно собирался её приватизировать. Следом появилась его супруга, Эвелин — та самая маленькая женщина-волчица с невероятно прямой осанкой и мягким, но пронзительным взглядом, перед которым в доме беспрекословно капитулировал любой «крупный бизнес». Из задних дверей пулей вылетела маленькая Лили, её косички забавно подпрыгивали на ходу, а за ней, вальяжно потягиваясь, вышел старший брат Джефри, Маркус.       — Ну, привет, стальной вожак! — громко баритоном провозгласил Маркус, с ходу направляясь к брату и крепко, по-медвежьи прижимая его к себе, попутно взъерошив ему и без того непослушные волосы. — Что, джунгли тебя не сожрали? А то мы волновались, что приедем, а вместо тебя в вожаках теперь какая-нибудь местная игуана!       — Прекрати, Маркус, — буркнул Джефри, пытаясь высвободиться из захвата и судорожно поправляя воротник рубашки, пока краем глаза улавливал, как в паре десятков метров Холли демонстративно прикрывает рот ладошкой, еле сдерживая смех. — Нормально всё было. Обычная поездка.       — Джефри, сынок! — Эвелин подошла ближе, и её лицо озарилось по-настоящему теплой, материнской улыбкой. Она обняла сына, едва доставая ему до плеча, и ласково погладила его по щеке. — Ты так повзрослел за эту неделю. И, боже мой, почему у тебя вся кожа такая розовая, будто тебя терли наждачкой?       Джефри внутренне похолодел, вспомнив неистовую мочалку Миро и растворитель для ядреной зеленой краски. Он бросил панический взгляд в сторону главного входа, где на крыльце, опершись о перила, стоял Караг. Пума изо всех сил старался сохранить невозмутимый вид, но уголки его губ предательски подрагивали.       — Это… солнце, мам, — быстро соврал Джефри, стараясь не выдать дрожь в голосе. — В Ла Чамбе очень агрессивное солнце. Мы там сарай красили… то есть, я хотел сказать, на экскурсии ходили, вот и обгорел немного.       — Я же говорил тебе, Эвелин, что парню нужно больше жестких тренировок, а не этих сомнительных поездок по обмену, — веско вставил Роберт, подходя к ним и властно кладя тяжелую руку на плечо Джефри. — Вожак должен держать стаю в узде, а не обгорать на пляжах. Кстати, Джефри, как твои успехи в управлении? Клифф всё так же четко выполняет твои распоряжения? Надеюсь, ты ведешь дела школы как положено, без подростковых сантиментов?       Джефри сглотнул, заметив, как стоявшая неподалеку Тикаани резко отвернулась, делая вид, что её безумно заинтересовал пролетавший мимо голубь.       — Да, отец, всё под контролем, — ответил Джефри, чувствуя, как под рубашкой начинает струиться холодный пот. — Клифф… ну, он сейчас немного занят, но в целом мы держим марку.       — Вот и отлично, — улыбнулась Эвелин, совершенно не заметив этого секундного замешательства сына. На этот раз её интуиция, обычно безошибочно вычислявшая любые секреты, молчала — она была слишком рада видеть своего мальчика живым и здоровым после далекого путешествия. — Роберт, перестань строить из себя директора на совете директоров. Мы приехали отпраздновать день рождения нашего сына, а не проверять его годовые отчеты. Лили, детка, не убегай далеко!       — Джефри-и-и! — закричала маленькая Лили, подбегая и со всего размаху хватая брата за джинсы. — Ты обещал, что когда вернешься, мы будем играть в догонялки прямо в коридорах! Догоняй меня! — и девочка с веселым писком припустила по дорожке в сторону общежития.       — Лили, стой! — Джефри, воспользовавшись предлогом, бросился за ней, радуясь возможности хоть на пару минут выйти из зоны обстрела родительских вопросов.       Маркус лишь усмехнулся ему вслед и пошел за родителями, которые направились к директору Кристалла для приветствия. Пробегая мимо учебного корпуса, Джефри на секунду притормозил и столкнулся взглядом с Карагом, который всё еще наблюдал за ними из тени. Пума понимающе улыбнулся и едва заметно подмигнул волку, без слов напоминая: «Твой секрет в безопасности, вожак». И Джефри, глубоко вздохнув, наконец-то позволил себе искренне улыбнуться в ответ, понимая, что первый раунд этой семейной встречи он выдержал успешно.       После того как Джефри скрылся за углом учебного корпуса вслед за хохочущей Лили, Маркус лениво потянулся и повернулся к родителям:       — Ну что, пойдёмте к нашему великому директору Биллу Брайану? Надеюсь, у него в кабинете найдётся что-нибудь получше, чем этот пресный школьный чай.       — Маркус, веди себя прилично, мы в гостях, — строго, но с любовью осадила его Эвелин. Она поправила безупречный воротник своего пальто и сделала шаг к главному входу, где их уже ожидали Билл Зорки и Сара Кэллоуэй, вышедшие поприветствовать столь важных гостей.       Караг, всё ещё стоявший у окна на втором этаже, поспешил отойти вглубь коридора, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Внутри у него всё так же странно покалывало от этой мимолётной улыбки, которой они обменялись с Джефри. Волк выглядел испуганным — непривычное зрелище для Кристалла, где Джефри всегда ходил с высоко поднятой головой и контролировал каждый шаг своей стаи. Похоже, строгий отец и гиперактивные родственники были для грозного полярного волка куда более серьёзным испытанием, чем ночные разборки в Ла Чамбе.       Вдруг из-за угла коридора бесшумно, словно настоящая хищница, выскочила Холли. На её лице сияла та самая невыносимая ухмылка, которая за последнюю неделю уже успела изрядно потрепать Карагу нервы.       — Ну что, пума, засмотрелся на семейную идиллию? — прошептала она, весело пихая Карага локтем в бок. — Ты видел его маму? Она выглядит так, будто может превратить Брэндона в послушного щеночка одним взглядом! А братец-то, братец как его за шею схватил! Наш великий и ужасный вожак Джефри превратился в маленького зажатого волчонка.       — Холли, тише ты, — шикнул на неё Караг, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что рядом нет Клиффа или кого-то ещё из волков. — Ничего я не засмотрелся. Просто… интересно было взглянуть на его семью.       — Ага, конечно, просто интересно, — закивала белка, приложив ладонь к сердцу и состроив уморительно-романтичную гримасу. — Ой, Караг, брось! Вы целую неделю ходите друг мимо друга, словно вы чужие люди, но стоит вам оказаться в одном пространстве, как воздух буквально искрит. А теперь ещё и его родители приехали! Представляю, что будет, если его папочка узнает, что его идеальный наследник, будущий альфа, сохнет по древесному коту!       — Холли! — Караг почувствовал, как его уши стремительно заливаются краской. — Перестань. Его мама ничего не заметила, и слава богу. Джефри и так на взводе. Если его отец что-то заподозрит, у него будут огромные проблемы. Ты же слышала, что Роберт говорил про «подростковые сантименты» и «стаю в узде»?       — Слышала, слышала, — уже серьёзнее ответила Холли, запрыгивая на широкий подоконник и болтая ногами. — Ладно, я могила. Но учти, Караг, долго вы так не продержитесь. В школе уже и так шепчутся. Клифф после Ла Чамбы ходит злее тучи и постоянно ошивается возле кабинета директора. Думаешь, он просто так это оставит?       Караг промолчал, потому что Холли была права. В Ла Чамбе перед лицом опасности всё казалось проще, а здесь, в привычных стенах Кристалла, старые правила и законы стаи снова вступали в силу.       Тем временем на заднем дворе школы Джефри наконец догнал Лили, которая с весёлым визгом повалилась прямо на траву. Джефри присел рядом, тяжело дыша и пытаясь привести мысли в порядок. Ему нужно было успокоиться до того, как родители выйдут из кабинета Билла.       — Джеф, а почему ты такой грустный? — вдруг спросила Лили, снизу вверх преданно глядя на брата своими большими серыми глазами. — Тебе не понравилась поездка? Маркус сказал, что ты там, наверное, завёл себе подружку-волчицу, поэтому и не писал нам.       Джефри замер, а затем мягко улыбнулся, потрепав сестру по волосам.       — Маркус много болтает, Лили. Никакой подружки-волчицы я там не завёл.       «Потому что это вовсе не волчица… и даже не волк», — мысленно добавил он, невольно посмотрев в сторону окон учебного корпуса, где за стеклом смутно угадывался знакомый силуэт пумы.       — Ну и хорошо! — весело воскликнула Лили, мгновенно переключаясь на новую тему. Она подпрыгнула на ноги, отряхнула платьице от травы и задорно посмотрела на брата. — Раз никакой волчицы нет, значит, ты всё ещё принадлежишь мне! А теперь догоняй, вожак, или полярные волки разучились бегать?       Джефри рассмеялся — искренне и легко, впервые за весь этот напряжённый день. Тяжесть родительских ожиданий и страх совершить ошибку на миг отступили, уступив место чистой детской радости.       — Ах так? Ну держись, егоза! — крикнул он, поднимаясь с травы.       Они принялись носиться по лужайке за учебным корпусом. Лили ловко петляла между вековыми деревьями, заливаясь звонким смехом, а Джефри нарочно делал вид, что едва поспевает за ней, смешно спотыкался и в последний момент упускал край её куртки. Для него это была не просто игра — это была редкая возможность побыть самим собой, сбросить маску идеального, сурового лидера стаи, которую от него так требовал отец. В эти минуты он не думал ни о Клиффе, ни о косых взглядах, ни о сложном выборе между долгом волка и чувствами к пуме.       Спустя пятнадцать минут совершенно выбившийся из сил Джефри упал на скамейку, тяжело дыша. Румяная и довольная Лили устроилась рядом, обхватив его руку своими маленькими ладошками. — Джеф, а помнишь, как ты уезжал в «Кристалл»? — тихо спросила она, переводя дыхание и разглядывая свои кроссовки. — Дома стало так скучно. Маркус постоянно на тренировках или с папой на работе, они всё время говорят о бизнесе и каких-то акциях. А мама… мама скучает по тебе, хоть и пытается быть строгой альфой. Она часто заходит в твою комнату, когда думает, что никто не видит.       Джефри замер, и внутри у него что-то болезненно сжалось. Он представил свою сильную, непоколебимую маму Эвелин, которая в одиночестве сидит на его пустой кровати в их доме.       — Я тоже скучаю по вам, Лили, — мягко ответил он, прижимая сестрёнку к себе. — Но мне нужно учиться здесь. «Кристалл» — хорошее место. Оно… многое меняет в людях.       — Да, я заметила, — Лили хитро прищурилась и посмотрела на брата снизу вверх. — Ты стал добрее. Раньше ты в Ла-Чамбу ни за что бы не поехал, ворчал бы, что это пустая трата времени. А сейчас у тебя глаза другие. Как будто ты нашёл там какое-то секретное сокровище, о котором папе знать необязательно.       Джефри вздрогнул от такой детской, но поразительно точной проницательности. Он поспешил перевести разговор, пока сестрёнка не развила мысль дальше.       — Секретное сокровище, говоришь? Ну, я привёз тебе целую ракушку из джунглей, она лежит в моём чемодане. Хочешь посмотреть?       — Конечно хочу! — глаза Лили загорелись восторгом. — Пойдём скорее!       Они поднялись со скамейки и неторопливо направились в сторону жилого корпуса. Джефри шёл, крепко держа Лили за руку и продолжая слушать её весёлую болтовню о домашних новостях, собаке соседей и её собственных успехах в школе. На мгновение он почувствовал себя абсолютно счастливым и защищённым. Но стоило им подойти ближе к главному входу, как двери распахнулись, и на крыльцо вышел Билл Зорки в сопровождении Роберта и Эвелин. Судя по серьёзному лицу отца, официальная часть визита подошла к концу, и пришло время для семейного обеда, где Джефри снова придётся держать ухо востро.        Заметив родителей, Джефри невольно замедлил шаг и легонько сжал ладошку Лили, словно ища поддержки у маленькой сестры. Роберт и Эвелин спускались по каменным ступеням крыльца. Билл Брайан, мягко улыбаясь в усы, что-то негромко говорил отцу Джефри, и тот, к удивлению сына, согласно кивал, хотя его лицо по-прежнему оставалось суровым. — А, вот и наш именинник с младшим поколением! — громогласно объявил Маркус, который уже успел где-то раздобыть яблоко и теперь с хрустом его намывал. — Ну что, папа, директор разрешил нам забрать твоего главного волка на праздничный обед в город, или ему нужно сначала сдать нормы по выслеживанию зайцев? — Маркус, твои шутки становятся всё более плоскими, — строго оборвал его Роберт, но в его глазах промелькнула тень гордости. Мужчина подошел к Джефри и внимательно осмотрел его с ног до головы. — Билл Зорки очень лестно отзывался о твоем поведении в Ла Чамбе, Джефри. Он сказал, что в критической ситуации ты проявил себя как настоящий вожак. Я рад это слышать. Семья волков должна держать планку. Джефри почувствовал, как у него внутри всё сжалось от двойственного чувства. С одной стороны, похвала отца была тем, чего он добивался годами. С другой — он прекрасно знал, какой именно поступок назвал Билл «поступком настоящего вожака». Если бы отец узнал, что Джефри защищал пуму перед собственной стаей и открыто признал свои чувства, этот разговор выглядел бы совсем иначе. — Спасибо, отец. Я просто делал то, что должен был, — тихо ответил Джефри, стараясь смотреть Роберту прямо в глаза, чтобы не выдать своего волнения. — И это правильный подход, — одобрительно кивнул Роберт. Эвелин тем временем подошла к сыну с другой стороны и поправила ему воротник куртки. Её чуткий нос слегка дернулся, улавливая запахи, принесенные ветром со стороны учебного корпуса. На мгновение она замерла, её взгляд скользнул по окнам второго этажа, где за стеклом всё еще прятался Караг. Сердце Джефри пропустило удар. Мама-альфа обладала невероятным чутьем, и он не на шутку испугался, что она поймает чужой, кошачий запах, оставшийся на его одежде после Ла Чамбы. — Какой странный воздух в этой школе, — задумчиво произнесла Эвелин, прищурив свои проницательные серыые глаза. — Смесь хвои, озерной воды и… чего-то дикого, кошачьего. Здесь близко живут пумы? Джефри едва не задохнулся от нахлынувшей паники. Сзади послышался подозрительный кашель — это Маркус подавился яблоком, а Билл Зорки, стоявший чуть поодаль, спокойно и невозмутимо пояснил: — Да, миссис Быстролап-Бейкер, у нас в «Кристалле» учится несколько ребят-кошачьих. В том числе пумы. Территория общая, так что запахи смешиваются. К этому быстро привыкаешь. — Понятно, — легко согласилась Эвелин, и напряжение в её плечах исчезло. Она повернулась к мужу. — Ну что, Роберт, раз все формальности улажены, поехали в ресторан? Лили уже проголодалась, да и именинника пора кормить. — Да, едем, — скомандовал глава семейства. — Джефри, Маркус, вперед. Лили, держись рядом с мамой. Когда вся семья направилась к роскошному автомобилю, Джефри на секунду задержался. Он обернулся и посмотрел на окна второго этажа. Караг всё еще стоял там. На таком расстоянии их взгляды встретились лишь на мгновение, но Джефри успел заметить, как пума облегченно выдохнул и ободряюще кивнул. Джефри ответил едва заметным движением руки и быстро пошел догонять свою семью, понимая, что в этот раз ему невероятно повезло, но впереди у него был целый день под бдительным присмотром родителей.       Пока роскошный автомобиль семьи Быстролап-Бейкер плавно выезжал за ворота «Кристалла», увозя Джефри на семейный обед, Караг вместе с Холли и подошедшим Брэндоном направился в школьную столовую. Аромат свежей выпечки и запечённого картофеля приятно щекотал нос, но стоило ребятам сесть за свой привычный столик в углу, как атмосфера за столом мгновенно изменилась. Брэндон, который всю неделю стоически молчал и лишь многозначительно косился на друга, с грохотом опустил свой поднос на стол, наклонился вперед и уставился на Карага своими большими, полными решимости глазами бизона. — Так, всё, пума, моё терпение официально лопнуло, — зашептал Брэндон, пресекая любую попытку Карага уткнуться в тарелку. — В Ла Чамбе мы все были в шоке, потом эта суматоха с отъездом, теперь вот приезд его суровых предков… Но сейчас ты от меня не отвертишься. Колись! Каким образом вы с Джефри вообще начали встречаться? Вы же буквально месяц назад готовы были перегрызть друг другу глотки! Холли тут же подпрыгнула на стуле, заерзала и преданно заглянула Карагу в лицо, подперев кулачками подбородок. Её глаза так и горели от предвкушения сочных подробностей. Караг понял, что отпираться бессмысленно. Он вздохнул, покрутил в руках вилку и, убедившись, что уши волчьей стаи находятся как можно дальше от их столика, начал говорить, понизив голос до полушёпота. — На самом деле, Брэндон… всё началось ещё задолго до Ла Чамбы, — тихо признался Караг, чувствуя, как к щекам снова подступает жар. — Помните все эти наши стычки в коридорах? Ну, когда мы постоянно сталкивались плечами, искрили глазами и шпыняли друг друга? Это не было просто ненавистью. Между нами уже тогда что-то такое… странное зрело. Мы как будто прощупывали границы друг друга, но никто не решался сделать шаг назад. Мы оба слишком гордые. — О-о-о, скрытое напряжение врагов, классика! — восторженно пискнула Холли, но Брэндон шикнул на неё, требуя продолжения. — Но все первые, настоящие шаги начались именно в Ла Чамбе, — продолжил Караг, невольно улыбаясь воспоминаниям. — Атмосфера там, что ли, подействовала… В общем, в первый раз меня поцеловал именно Джефри. И это было на том самом берегу озера, ещё до того, как нас поймали. Я сам от него такого не ожидал! Наш великий, холодный волк вдруг просто взял и… сделал это. Правда, потом он жутко испугался собственного порыва, заперся в хижине, залез под одеяло и делал вид, что он кирпичная стена. Брэндон от удивления даже рот приоткрыл, а Холли тихонько захлопала в ладоши, едва удерживаясь от того, чтобы не запрыгнуть на стол.       — Подожди, — нахмурился Брэндон, пытаясь переварить информацию. — Но как вы умудрялись скрываться? В лагере же куча народа, оборотни повсюду, у всех нюх, слух… — А вот тут самое интересное, — Караг хмыкнул и заговорщически подмигнул друзьям. — Миро знал всё с самого начала. Ну, почти с самого начала. Этот мелкий пуду — настоящий радар для секретов! Он нас фактически спалил, когда мы пытались делать вид, что ничего не происходит. Но Миро оказался классным парнем, он не стал никому рассказывать, наоборот, даже помогал нам как-то пересекаться, пока вы все думали, что мы с Джефри просто делим территорию. — Невероятно, — покачал головой Брэндон, искренне поражённый партизанскими способностями своего друга. — Ну ладно, а тот случай, когда Билл и Сара вас застукали? Вы что, специально решили устроить шоу перед директорами и Клиффом? — Да в том-то и дело, что нет! — всплеснул руками Караг, едва не перевернув стакан с соком. — Тот второй поцелуй на берегу… он был абсолютно спонтанным. Нас просто накрыло эмоциями после всего, что произошло. Мы понятия не имели, что к озеру кто-нибудь придёт в такой час! Мы думали, что все уже десятый сон видят. И тут из кустов вываливается Билл, Сара, Клифф и половина лагеря… Честно, в тот момент я думал, что Джефри меня там же и закопает. Но он… он просто взял мою руку. Караг замолчал, уставившись в свою тарелку, но на его лице играла мягкая, тёплая улыбка. Брэндон и Холли переглянулись. Бизону потребовалось ещё несколько секунд, чтобы окончательно переварить всю историю, после чего он с уважением похлопал Карага по плечу. — Ну, пума, ты даёшь, — хмыкнул Брэндон. — Укротить полярного волка — это, конечно, мощно. Главное теперь — пережить его родственников и Клиффа. — Это точно, — вздохнул Караг, краем глаза заметив, что к столовой медленно приближается Тикаани. Рассказ пришлось срочно сворачивать, но на душе у Карага стало гораздо легче: самые близкие друзья теперь всё знали, и они были на его стороне. Тикаани подошла к столику как раз в тот момент, когда Караг замолчал, а Холли судорожно пыталась сделать максимально невинное лицо, усердно ковыряя вилкой в тарелке с пюре. Белая волчица окинула троицу подозрительным взглядом, грациозно опустилась на свободный стул рядом с Брэндоном и изящно отодвинула в сторону свой поднос. — И о чём это вы тут так бурно шептались, что у Карага уши светятся, как габаритные огни? — с лёгкой усмешкой спросила она, переводя взгляд с одного друга на другого. — Надеюсь, вы не планируете новый побег в джунгли? А то Билл Брайан после Ла Чамбы до сих пор вздрагивает от каждого шороха. — Да мы так… обсуждали погоду в тропиках! — чересчур громко и фальшиво выпалила Холли, из-за чего Брэндон едва не поперхнулся соком, а Караг мысленно застонал, потирая виски. — Ну-ну, погоду, — Тикаани прищурилась, и в её глазах зажглись весёлые искорки. Она наклонилась ближе к Карагу и понизила голос. — Можешь не прятаться, пума. Я прекрасно знаю, что вы обсуждали. И, честно говоря, я рада, что ты наконец-то всё им рассказал. А то Холли за эту неделю извелась вся, пытаясь удержать ваш секрет в своей маленькой беличьей голове. — Эй! Моя голова нормального размера! — обиженно надулась Холли, но спорить дальше не стала, жадно ловя каждое слово. — Ты не сердишься? — тихо спросил Караг, внимательно глядя на Тикаани. Всё-таки она была частью волчьей стаи, и её мнение для него много значило. — На что? На то, что наш грозный вожак наконец-то обрёл сердце? — Тикаани мягко улыбнулась. — Караг, я же видела, как он смотрел на тебя в Ла Чамбе. И как он защищал тебя перед Клиффом. Джефри всегда был слишком зажат в рамки, которые для него установил отец. То, что произошло между вами — это, наверное, лучшее, что могло с ним случиться. Он стал… живым. Только умоляю, будьте осторожнее. Клифф сейчас караулит каждый его неверный шаг, чтобы доложить Роберту. А отец Джефри, как вы понимаете, шутить не любит. Караг кивнул, чувствуя, как внутри разливается приятное тепло от поддержки друзей. Теперь, когда самые близкие люди были на его стороне, будущие трудности уже не казались такими непреодолимыми. Обед в столовой постепенно подходил к концу, когда двери зала снова распахнулись, и внутрь вошёл Джефри. Родители, видимо, уже уехали, оставив именинника догуливать свой день в школе. Волк выглядел слегка уставшим от семейных разговоров, но его осанка оставалась безупречной. Он окинул взглядом столовую, и его глаза тут же остановились на угловом столике, где сидел Караг в окружении друзей. Джефри на секунду замедлил ход, словно колеблясь, а затем уверенно направился прямо к ним. В столовой сразу стало тише: несколько волков из стаи Клиффа, сидевшие неподалёку, напряглись и проводили своего вожака пристальными взглядами. Поднявшись к столику, Джефри остановился напротив Карага. На его губах играла едва заметная, но очень тёплая улыбка, предназначенная только для одного человека. — Привет всем, — спокойно сказал Джефри, переводя взгляд на компанию. — Места для утомлённого семейным обедом волка не найдётся? — Для тебя — всегда! — Холли тут же демонстративно подвинулась, освобождая целый стул рядом с Карагом и активно зажестикулировала руками. — Садись, именинник, рассказывай, как всё прошло! Мама не почуяла кошачий дух? Джефри тихо рассмеялся, садясь рядом с Карагом и незаметно для окружающих коснувшись своим бедром его бедра под столом. От этого короткого контакта у Карага по коже пробежали приятные мурашки. — Почуяла, — признался Джефри, покосившись на Карага с хитрым прищуром. — Сказала, что в Кристалле подозрительно сильно пахнет пумами. Меня спас только Билл Брайан, который вовремя перевёл тему. Но вообще… всё прошло хорошо. Лили передавала тебе привет, Караг. Точнее, она сказала передать привет «тому секретному сокровищу», ради которого я изменился. Брэндон весело ухмыльнулся, а Караг почувствовал, как его щёки снова заливаются румянцем. Он посмотрел на Джефри, на его расслабленное лицо, на друзей, которые улыбались им обоим, и вдруг понял: пускай впереди их ждёт куча проблем, сплетен и недовольство Клиффа — прямо сейчас, в этой школьной столовой, они были абсолютно счастливы.        На следующее утро солнце только-только начало прорезать плотные шторы в комнате мальчиков, окрашивая стены в мягкие золотистые тона. Джефри спал крепко, растянувшись на кровати, и его чуткое волчье ухо лишь слегка подрагивало от утреннего щебета птиц за окном. Вдруг сквозь пелену приятного сна он почувствовал странное, невероятно нежное и теплое прикосновение к своим губам. Это было так непривычно для его обычных суровых будней, что полярный волк невольно затаил дыхание. Когда Джефри медленно открыл глаза, его взгляд сфокусировался на золотистых, светящихся в полумраке глазах Карага. Пума сидел на краю его постели, слегка наклонившись вперед, и мягко, почти невесомо целовал его, словно проверяя границы дозволенного. Джефри замер на долю секунды, в его голове пронеслась мысль о том, что кто-то из парней в комнате может проснуться, но тепло чужих губ мгновенно вытеснило все страхи. Осознав, что происходит, он расслабился, запустил пальцы в растрепанные волосы Карага и уверенно ответил на поцелуй, притягивая кота ближе к себе. — С днем рождения, вожак, — тихо прошептал Караг, нехотя отстранившись через минуту, когда обоим уже не хватало воздуха. На его лице играла довольная, чисто кошачья улыбка. — Ты с ума сошел? — так же шепотом, но без капли злости ответил Джефри, чувствуя, как бешено колотится сердце. — Давай, вставай, именинник. Твоя стая, кажется, что-то задумала на завтраке. Спустя полчаса они вместе вошли в столовую, стараясь сохранять привычную дистанцию. Но стоило Джефри переступить порог, как над столами пронесся оглушительный свист и аплодисменты. Брэндон, сияя как начищенный таз, поднялся со своего места, а Холли уже вовсю прыгала на стуле, размахивая праздничным колпаком. Даже волки из его стаи, включая обычно хмурых парней, дружно застучали кружками по столу. — С днем рождения, Джефри! — хором закричали ребята. — Ого, — Джефри даже растерялся, останавливаясь в проходе. К нему тут же подскочила Тикаани, протягивая небольшую, красиво упакованную коробку. — Это от всех нас, — с улыбкой сказала белая волчица. — Поздравляем, вожак. Ты заслужил хороший праздник после всего, что было в Ла Чамбе. — Спасибо, ребят, — искренне ответил Джефри, чувствуя, как к горлу подступает непривычный комок тепла. Он мельком взглянул на Карага, который стоял чуть поодаль у стойки с подносами и ободряюще ему улыбался. Однако расслабиться имениннику не дали. Спустя всего час после окончания завтрака, когда ученики только начали расходиться по корпусам, к главным воротам «Кристалл» снова подкатил знакомый роскошный автомобиль. Из него во второй раз за эти дни вышли Роберт и Эвелин, но на этот раз они выглядели куда более оживленными, а багажник машины был доверху забит коробками и праздничным декором. Лили выскочила следом, держа в руках связку разноцветных шаров. — Джефри, дорогой! — Эвелин поспешила к сыну, крепко обнимая его и целуя в щеку. — Вчера был официальный день, а сегодня мы устроим настоящую вечеринку! Лисса Кристалл разрешила нам использовать арендованный шатер на заднем дворе. — Да, сын, пятнадцать лет бывает раз в жизни, — веско произнес Роберт, пожимая Джефри руку и одобрительно хлопая его по плечу. — Мы привезли лучшую кейтеринговую службу города. Вечером здесь соберутся все твои друзья и учителя. Ты должен выглядеть безупречно. Маркус, разгружай коробки! — Уже бегу, шеф, — отозвался старший брат, таща на плече огромный сверток с иллюминацией. — Джеф, готовься, вечером мы зажжем этот Кристалл так, что волки в соседних лесах завыть захотят! Вокруг главного входа тут же закипела суматоха: нанятые рабочие начали устанавливать праздничные декорации, Лили с визгом бегала вокруг, пытаясь привязать шары к перилам, а Эвелин громко раздавала указания. Джефри стоял посреди этого предпраздничного хаоса, чувствуя, как его охватывает легкое волнение. Он снова обернулся и поймал взгляд Карага, который наблюдал за суетой со стороны спортивной площадки. Предстоящий вечер обещал быть грандиозным, и Джефри втайне надеялся, что среди всей этой толпы и родительского контроля у них с пумой найдется хотя бы пара минут наедине.       Вечером задний двор школы «Кристалл» преобразился до неузнаваемости. Огромный белоснежный шатер, арендованный Робертом, светился изнутри мягким неоновым светом, а по его периметру Маркус вместе с рабочими развесил сотни крошечных гирлянд, которые переливались, словно упавшие в траву звезды. Повсюду стояли фуршетные столы, ломящиеся от изысканных закусок, экзотических фруктов и безалкогольных коктейлей, а приглашенный диджей уже настраивал аппаратуру, пуская по округе легкие, качающие биты. Ученики, сменившие привычную школьную форму на нарядную одежду, восхищенно перешептывались, проходя внутрь.       Джефри стоял у входа в шатер вместе с родителями. На нем была элегантная темно-синяя рубашка, идеально подчеркивающая его стать полярного волка. Роберт, держа в руке бокал с соком, с гордостью похлопывал сына по плечу, представляя его проходящим мимо учителям.       — Посмотри, Эвелин, какой прием! — довольно произнес Роберт, обводя взглядом собравшихся. — Вот это уровень, достойный нашей семьи. Джефри, ты должен сегодня лично обойти всех преподавателей и поблагодарить их. Вожак должен укреплять связи.       — Роберт, дай мальчику просто отдохнуть, это ведь его праздник, — мягко улыбнулась Эвелин, хотя сама внимательно следила за тем, чтобы все гости чувствовали себя комфортно. — Джефри, дорогой, иди к ребятам. Я видела, что твоя стая уже заняла места у сцены.       — Спасибо, мам, — с облегчением выдохнул Джефри.       Он быстро зашагал вглубь шатра, стремясь скрыться от оценивающего взгляда отца. Проходя мимо зоны с коктейлями, он тут же наткнулся на Холли, Брэндона и Тикаани. Белка, нарядившаяся в забавное пышное платье, уже вовсю уминала тарталетки с ореховым кремом.       — Ого, именинник, ну твои предки и размахнулись! — с набитым ртом восхитилась Холли, едва не выронив пирожное. — Здесь еды столько, что я могу сделать запасы на три зимы вперед! Брэндон, смотри, там даже есть фонтан из темного шоколада!       — Холли, потише, — добродушно хмыкнул Брэндон, поправляя воротник своей парадной рубашки, которая сидела на его мощной фигуре бизона немного втяжку. — Джефри, с праздником еще раз. Выглядит всё действительно потрясающе.       — Спасибо, ребят, — Джефри улыбнулся, но его взгляд инстинктивно скользнул мимо друзей, выискивая в толпе золотистую макушку. — А… где Караг? Он разве не с вами?       Тикаани хитро прищурилась и качнула головой в сторону дальнего, самого затемненного угла шатра, где под сенью декоративных пальм стоял небольшой столик.       — Наш пума не очень любит шумные толпы, особенно когда вокруг столько волков твоего отца. Он там. И, кажется, очень ждет тебя.       Джефри кивнул друзьям и, стараясь двигаться непринужденно, направился к указанному месту. Караг стоял, прислонившись спиной к деревянной опоре шатра, и лениво крутил в руках стаканчик с апельсиновым соком. На нем была простая, но идущая ему черная футболка, а в глазах, когда он заметил приближающегося волка, вспыхнули теплые искорки.       — Красивая рубашка, вожак, — негромко сказал Караг, когда Джефри подошел вплотную, скрываясь от центральной площадки за широкими листьями дерева. — Тебе идет. Твой отец постарался?       — Мама выбирала, — усмехнулся Джефри, делая шаг еще ближе, так что их плечи почти соприкоснулись. — Честно говоря, я уже устал от этих официальных речей. Отец хочет, чтобы я вел себя как на приеме у министра.       — Ну, потерпи, это всего на один вечер, — Караг мягко улыбнулся и, убедившись, что Роберт и Эвелин увлечены разговором с Биллом Брайаном, на секунду накрыл ладонь Джефри своей. — Зато посмотри, как счастлива Лили. И… твоя мама. Они действительно тебя любят.       Джефри посмотрел на Карага, чувствуя, как вся усталость и напряжение этого бесконечного дня мгновенно испаряются рядом с этим невыносимым, но таким родным котом.       — Да, ты прав. Но больше всего на этой вечеринке я хотел увидеть именно тебя.       Караг тихо хмыкнул, его хвост (который сейчас, конечно, был скрыт человеческим обликом, но ментально вовсю подергивался от удовольствия) выдал бы его с головой. В этот момент диджей включил более медленную, глубокую музыку, и шатер погрузился в полумрак, освещаемый лишь неоновыми огнями. Праздник был в самом разгаре, и впереди у них была целая ночь. И тут, нарушая всё волшебство момента, из-за пышных ветвей декоративной пальмы с весёлым писком выскочила Лили. Это произошло ровно в ту секунду, когда пальцы Джефри и Карага переплелись, а пума ласково поглаживал волка по ладони. От неожиданности Джефри резко отдёрнул руку, едва не опрокинув стоявшую на столике вазу с цветами, а Караг резко выпрямился, судорожно сделав глоток из своего стакана и едва не поперхнувшись апельсиновым соком. Сердце у обоих ушло в пятки: если маленькая Лили сейчас побежит к родителям и расскажет, что её старший брат держится за руки с парнем-пумой, спокойному вечеру придёт неминуемый конец. — Ага! Попались! — закричала девочка, указывая на них пальцем, и её глаза озорно блеснули в полумраке шатра. — Джеф, я так и знала, что ты прячешься здесь! Маркус сказал, что ты ушёл проверять, как работают кондиционеры, а ты просто стоишь тут с… — Лили осеклась, с любопытством уставившись на Карага. Она наклонила голову набок, разглядывая его черную футболку и светящиеся золотистые глаза. — Ой, привет! А ты кто? Ты тоже волк? Джефри судорожно сглотнул, пытаясь вернуть лицу привычное суровое выражение, но его выдавали пунцовые кончики ушей. — Лили, это… это Караг. Он учится со мной в одном классе, — быстро проговорил Джефри, загораживая Карага плечом, словно пытаясь защитить его от излишнего детского любопытства. — Мы просто… обсуждали школьный проект. По биологии. Про поведение хищников. — Ну да, конечно, проект, — Караг тихо хмыкнул, не выдержав нелепости этого оправдания, но тут же взял себя в руки, присел перед девочкой на корточки и мягко улыбнулся. — Привет, Лили. Джефри мне много о тебе рассказывал. Говорил, что ты бегаешь быстрее любого волка в вашей стае. Это правда? Лили мгновенно позабыла про сцепленные руки и гордо выпрямилась, задрав нос. — Настоящая правда! Я вчера от Джефа так убежала, что он меня еле догнал! А ты, значит, Караг? — она прищурилась, и в её глазах промелькнула та самая пугающая проницательность, которая, видимо, была фамильной чертой всех Вульфов. — Погоди… Так это про тебя Маркус говорил, что ты древесный кот? И это от тебя от Джефа так вкусно пахло лесом и костром, когда вы вернулись? Джефри готов был провалиться сквозь землю. Он умоляюще посмотрел на Карага, беззвучно шевеля губами: «Сделай что-нибудь!». — Да, я пума, — заговорщически подмигнул ей Караг, приложив палец к губам. — Только это наш секрет, хорошо? Твой папа думает, что мы, кошачьи, слишком невоспитанные для таких праздников. — Мой папа просто слишком много думает о бизнесе, — авторитетно махнула ручкой Лили, совершенно очарованная дружелюбием пумы. — Не бойся, я умею хранить тайны! Джеф, мама просила передать, что скоро будут выносить торт, и тебе нужно быть у сцены. Пойдём со мной, Караг! Там такой шоколадный фонтан, я покажу тебе, где самые вкусные клубнички! Она без церемоний схватила Карага за руку и потянула за собой вглубь светящегося шатра. Караг обернулся через плечо, бросив на совершенно ошарашенного Джефри весёлый и немного лукавый взгляд. Волк глубоко вздохнул, качнул головой и пошёл вслед за ними, понимая, что его маленькая сестрёнка только что приняла пуму в их компанию без лишних вопросов, и это была его самая главная победа за сегодняшний вечер. Шоколадный фонтан действительно оказался главным центром притяжения для Лили.       Она с гордостью довела Карага и Джефри до кондитерской зоны, где к ним тут же присоединились Брэндон и Холли. Чуть позже Билл Брайан и Эвелин пригласили всех гостей занять свои места за праздничными столами. Семью Джефри усадили на почётные места во главе центрального стола, а Караг со своими друзьями устроился чуть поодаль, но так, чтобы они с Джефри оставались в поле зрения друг друга. Обед плавно перетёк в весёлое застолье. Официанты разносили праздничный торт — огромный, украшенный фигуркой полярного волка из белого шоколада. Лили то и дело перешёптывалась с матерью, восторженно поглядывая на Карага, а Эвелин лишь мягко улыбалась, радуясь, что её дочь так быстро нашла общий язык с учениками «Кристалл». — Ну что, именинник, пора загадывать желание и задувать свечи! — громко объявил Маркус, поднимая свой стакан. Джефри поднялся со своего места, на секунду встретился взглядом с Карагом и, загадав кое-что очень личное, одним махом задул пламя. Шатер взорвался аплодисментами. После десерта официальная часть окончательно завершилась, и диджей врубил зажигательную, ритмичную музыку. Свет в шатре приглушили, оставив только неоновую подсветку и мерцающие гирлянды. Все потянулись на танцпол. Холли первая потащила Брэндона танцевать, и огромный бизон забавно переминался с ноги на ногу, пытаясь не наступить на юркую белку. Маркус тоже не остался в стороне — он лихо кружил Тикаани, которая весело смеялась, оценив уверенность старшего брата их вожака. Роберт и Эвелин о чём-то увлечённо беседовали с директорами, полностью расслабившись. Пользуясь тем, что все увлечены танцами, Джефри незаметно выскочил из душного шатра на свежий воздух. Ночной весенний ветерок приятно охладил лицо. Волк отошёл к деревянному мостику у небольшого школьного пруда и опёрся о перила, глядя на отражение звёзд в воде. — Опять сбегаешь от собственной стаи, вожак? — раздался тихий, насмешливый голос за спиной. Джефри обернулся и улыбнулся. Из тени деревьев к нему подошёл Караг. В полумраке его золотистые глаза казались невероятно яркими. — Просто захотелось тишины, — тихо ответил Джефри, когда пума встал рядом. — Спасибо, что пошёл с Лили. Я думал, у меня сердце остановится, когда она нас увидела. — Твоя сестра — чудо, — хмыкнул Караг, поворачиваясь к нему лицом. — Она сказала, что умеет хранить тайны, так что можешь не переживать. Кстати… я ведь так и не подарил тебе свой подарок. Тот, утренний поцелуй, не в счёт. Джефри удивлённо приподнял бровь: — Подарок? Какой ещё подарок? Ты же ничего с собой не брал. Караг хитро улыбнулся и запустил руку в карман джинсов. На его ладони появился маленький, гладкий камушек тёмно-зелёного нефрита, обточенный водой, на котором была аккуратно выцарапана маленькая волчья лапа. — Я нашёл его на берегу озера в Ла Чамбе, в тот самый день, когда мы… ну, ты помнишь, — Караг слегка смутился, протягивая камень. — Ночью перед отъездом я немного поработал когтями. Пусть будет тебе на память о джунглях. И о том, что вражда осталась там. Джефри бережно взял тёплый камень из его руки. Пальцы парней снова переплелись, но на этот раз их никто не прерывал. Джефри посмотрел на талисман, затем на Карага, и его сердце наполнилось невероятной нежностью. — Это лучший подарок, кошак, — прошептал волк. Не говоря больше ни слова, Джефри притянул Карага к себе за талию и мягко поцеловал. На этот раз поцелуй не был спонтанным или испуганным, как у озера. Он был уверенным, глубоким и полным облегчения. Вокруг них шумел праздничный «Кристалл», где-то в шатре смеялись его родители и друзья, но здесь, у ночного пруда, существовали только они двое — волк и пума, которые вопреки всему нашли дорогу друг к другу. Они простояли у пруда ещё несколько минут, просто слушая стрёкот ночных кузнечиков и далёкие басы музыки, доносившиеся из шатра. Джефри бережно сжимал в ладони подаренный камушек, бережно опустив его в карман брюк, ближе к сердцу. — Нам пора возвращаться, кошак, — негромко сказал Джефри, неохотно отстраняясь. — Моё долгое отсутствие точно вызовет вопросы у отца, а я не хочу портить маме праздник. — Иди, — улыбнулся Караг, поправляя растрёпанную чёлку. — Я вернусь чуть позже через боковой вход, чтобы мы не заходили вместе. Джефри понимающе кивнул, напоследок ещё раз крепко сжал его руку и быстрыми, уверенными шагами направился обратно к ярко освещённому шатру. Когда он переступил порог, атмосфера внутри была уже максимально расслабленной. Роберт стоял у стойки с напитками и о чём-то оживленно спорил с Джеймсом Бриджером, активно жестикулируя, а Эвелин вместе с маленькой Лили увлечённо наблюдала за тем, как Холли пытается обучить Брэндона какому-то безумному беличьему танцу. — А, вот и наш именинник! — воскликнул Маркус, который как раз проходил мимо с очередной тарелкой закусок. — Где тебя носило, вожак? Твоя стая уже обыскалась тебя. Клифф там в углу скоро дыру в полу протрет своим угрюмым взглядом. Джефри мельком посмотрел в сторону, куда указал брат. Действительно, Клифф и ещё пара волков сидели за дальним столом, демонстративно не участвуя во всеобщем веселье. Их взгляды были холодными, но Джефри лишь спокойно расправил плечи. После всего, что произошло в Ла Чамбе, и после того, как Билл Зорки открыто поддержал его, мнение Клиффа больше не имело над ним прежней власти. — Просто дышал свежим воздухом, Маркус, — ровным голосом ответил Джефри. В этот момент к нему подбежала Лили, её щёки горели румянцем от танцев, а в руках она держала два стакана с ягодным пуншем. — Джеф! Наконец-то! Смотри, я принесла тебе пунш. А где твой друг Караг? Я хотела показать ему, как Маркус смешно двигает ушами, когда пытается танцевать брейк-данс! Эвелин, стоявшая неподалёку, услышала слова дочери и повернулась к сыну. В её глазах снова промелькнуло то самое мягкое, но невероятно проницательное выражение матери-альфы. — Да, Джефри, твоя сестра только и говорит об этом мальчике-пуме, — с теплой улыбкой произнесла Эвелин, подходя ближе и ласково кладя руку на плечо сына. — Признаться, я сначала удивилась, ведь волки и кошачьи редко находят общий язык. Но мисс Кристалл рассказал мне, что Караг — очень смелый и преданный парень. Пригласи его к нашему столу, я бы хотела познакомиться с ним поближе. Раз уж он твой друг, мы должны проявить гостеприимство. Джефри почувствовал, как сердце пропустило удар, но на этот раз это был не панический страх, а странное, облегчающее чувство. Его мама, его мудрая и любящая мама, пусть и не знала всей правды, но делала первый шаг навстречу тому, кто был ему дорог. — Он скоро подойдёт, мам, — тихо, но искренне улыбнулся Джефри, заметив, как у бокового входа в шатер наконец-то появился Караг. — И я обязательно вас познакомлю. Караг медленно пробирался между столиками, стараясь выглядеть как можно более непринуждённо, хотя под пристальным взглядом Эвелин у него по спине пробежали мурашки. Когда Джефри поманил его рукой, пума глубоко вздохнул и подошёл к центральному столу, где восседало всё семейство Вульф. — Мама, папа, знакомьтесь, это Караг, — ровным, но уважительным голосом произнёс Джефри. — Мы вместе учимся. А это мои родители, Эвелин и Роберт. — Очень приятно, Караг, — Эвелин протянула ему руку, и Караг осторожно пожал её, поразившись тому, насколько крепкой и уверенной была хватка этой миниатюрной женщины. Её серые глаза изучали его с мягким любопытством. — мистер Зорки сегодня отзывался о тебе с большим уважением. Он сказал, что в Ла Чамбе ты проявил удивительную храбрость. — Спасибо, миссис Быстролап, — вежливо ответил Караг, чувствуя, как напряжение внутри начинает понемногу спадать. — На самом деле, мы все там друг другу помогали. Джефри тоже спас ситуацию, когда это было необходимо. Он повёл себя как настоящий лидер. Роберт Быстролап-Бейкер, услышав похвалу в адрес сына, одобрительно хмыкнул и опустил свой бокал на стол. — Волк из хорошей семьи всегда должен вести себя как лидер, — веско произнёс он, окинув Карага оценивающим взглядом бизнесмена. — Хотя, признаться, я удивлён. Джефри редко заводит друзей среди кошачьих. Обычно наши виды держатся обособленно. — Ну, папа, времена меняются! — вмешался Маркус, бесцеремонно приобняв Карага за плечо и едва не заставив того выпустить из рук пунш. — В Ла Чамбе они там все сдружились. Помнишь, Билл говорил? Наведение мостов и всё такое. Кстати, Караг, а в футбол ты играешь? Нам в семейной команде как раз не хватает быстрого нападающего. — Маркус, оставь мальчика в покое, — с улыбкой осадила старшего сына Эвелин. Она повернулась к Карагу и тепло произнесла: — Присаживайся к нам, Караг. Скоро принесут горячие закуски, а Лили так и горит желанием расспросить тебя про джунгли. Караг присел на свободный стул рядом с Джефри. Их колени на секунду соприкоснулись под столом, и Джефри едва заметно выдохнул, давая понять, что самое страшное позади. Пока Лили увлечённо тараторила, расспрашивая пуму о том, видел ли он в Ла Чамбе настоящих крокодилов, Эвелин внимательно наблюдала за подростками. Она видела, как Джефри, обычно хмурый и замкнутый в присутствии отца, сейчас сидел расслабленный, а в его глазах прыгали весёлые искорки. Мать-альфа всё ещё ничего не подозревала о подлинной природе их отношений, но её сердце было спокойно: она видела, что этот необычный мальчик-пума делает её сына по-настоящему счастливым. Вечеринка продолжалась, музыка становилась тише, уступая место душевным разговорам, и Караг понимал, что этот день рождения Джефри они оба запомнят на всю жизнь. Спустя полчаса, когда праздничный вечер уже подходил к концу, Роберта позвал Билл Зорки, чтобы обсудить какие-то важные организационные вопросы перед отъездом семьи. Как только отец Джефри скрылся в дверях главного корпуса школы, за столом воцарилась относительная тишина. Маркус ушёл на танцпол, чтобы в очередной раз попытаться перетанцевать Холли, а маленькая Лили, утомлённая насыщенным днём, мирно заснула, положив голову на колени матери. Джефри сидел, напряжённо уставившись в свою тарелку. Камушек нефрита в его кармане словно стал весить целую тонну. Он переглянулся с Карагом, и пума, заметив бурю эмоций в глазах волка, мягко накрыл его ладонь своей прямо над столом, больше не прячась. Джефри глубоко вздохнул. Настало время. — Мам, — тихо позвал Джефри, и его голос слегка дрогнул. Эвелин, которая ласково гладила спящую Лили по волосам, подняла глаза. Она перевела взгляд с лица сына на их с Карагом переплетённые пальцы. На её лице не отразилось ни удивления, ни гнева — лишь глубокое, чисто материнское понимание. Она словно ждала этого момента. — Я слушаю тебя, сынок, — мягко ответила она, чуть наклонившись вперёд, чтобы их никто не услышал. — Караг… он мне не просто друг, — на одном дыхании произнёс Джефри, отчаянно борясь с подступившим к горлу комком. — Всё, что произошло в Ла Чамбе… Те первые шаги, про которые говорил директор Брайан. Я защищал его перед стаей не из-за школьных правил. Мы встречаемся, мам. Уже какое-то время. И я… я действительно его люблю. Джефри замолчал, готовый к любой реакции. Он ждал строгих слов о долге полярных волков, о традициях стаи или о том, что скажет отец. Караг рядом тоже замер, едва дыша и боясь пошевелиться. Эвелин молчала несколько секунд. Она посмотрела на Карага, который мужественно выдерживал её взгляд, а затем снова на Джефри. На её губах появилась едва заметная, грустная, но невероятно тёплая улыбка. — Я знаю, Джефри, — тихо произнесла она. Волк ошарашенно поднял на неё глаза: — Знаешь? Но как? Ведь Билл ничего не сказал, и Лили… — Органы чувств волка не обманешь, дорогой, — Эвелин слегка наклонила голову. — Я почуяла кошачий запах на твоей одежде ещё в первый день. И то, как ты защищал Карага, как ты смотрел на него сегодня весь вечер… Родная мать всегда видит, когда её ребёнок находит свою половину. И мне совершенно всё равно, пума он, волк или кто-то ещё. Главное — я вижу, как сильно ты изменился рядом с ним. Ты наконец-то стал счастливым. Караг почувствовал, как у него внутри всё перевернулось от облегчения. Он невольно улыбнулся, глядя на эту потрясающую женщину. — Спасибо вам, миссис Бейкер, — искренне прошептал пума. — Называй меня Эвелин, Караг, — ласково ответила она, а затем строго посмотрела на сына. — Твоему отцу об этом знать пока необязательно. Роберт слишком упрям и зациклен на бизнесе, ему нужно время. Я сама поговорю с ним, когда наступит подходящий момент. А пока… берегите друг друга. И не теряйте ту смелость, которую обрели. Джефри почувствовал, как с его плеч свалился огромный, давивший годами груз. Он крепче сжал руку Карага, понимая, что теперь, когда на их стороне была сама альфа его семьи, им не страшны никакие сплетни и никакие преграды. Эвелин еще раз ласково погладила спящую Лили по голове, а затем перевела взгляд на Карага и Джефри. На её лице больше не было маски строгой волчицы-альфы. Сейчас она была просто любящей матерью, которая видела своего сына по-настоящему счастливым и спокойным, какими полярные волки бывают очень редко. — Ну всё, мальчики, — тихо, почти шёпотом проговорила она, чтобы не разбудить дочку. — Скоро вернётся ваш отец, и нам нужно будить Лили. Джефри, проводи Карага к его друзьям, пока Роберт не пришёл со своими расспросами. И помните, что я вам сказала. — Спасибо, мама, — выдохнул Джефри. В его голосе было столько искренней благодарности, сколько Эвелин не слышала от него уже очень давно. Они с Карагом поднялись из-за стола и, стараясь не привлекать лишнего внимания, медленно пошли в сторону выхода из шатра. Музыка уже стихала, диджей ставил последние, самые спокойные треки, а утомлённые танцами ученики школы Кристалл небольшими группами расходились по своим жилым корпусам. В дальнем углу Холли, совершенно обессиленная, дремала прямо на плече у Брэндона, а бизон аккуратно, чтобы не потревожить белку, допивал свой пунш и тихо переговаривался с Тикаани. Джефри и Караг вышли под ночное небо. Весенний воздух был прохладным и чистым, а над верхушками деревьев ярко светила полная луна. Они дошли до развилки тропинок, ведущих к мужскому общежитию. Здесь, в тени старого дуба, их никто не мог увидеть. — Ну что, вожак, — Караг повернулся к Джефри, и его золотистые глаза мягко блеснули в темноте. — Твоя мама просто потрясающая. Честно, я думал, что этот вечер закончится катастрофой, а теперь чувствую себя так, будто выиграл главный приз. Джефри улыбнулся и, не выдержав, сделал шаг вперёд, нежно прижимая пуму к себе. Он зарылся носом в мягкие волосы Карага, вдыхая тот самый родной запах лесной свежести и костра, который так напугал его при родителях, но теперь приносил только абсолютный покой. — Я и сам не ожидал, — тихо признался Джефри, слегка отстраняясь и заглядывая парню в глаза. — Она всегда видит меня насквозь. Но теперь… теперь мне кажется, что нам действительно ничего не страшно. Даже если Клифф решит устроить бунт, или отец что-то узнает. Мы со всем справимся. Джефри запустил руку в карман брюк и пальцами коснулся гладкой поверхности нефритового камушка с выцарапанной волчьей лапой. Этот маленький талисман из Ла Чамбы теперь казался ему самым ценным сокровищем в мире. — С днем рождения, Джеф, — прошептал Караг, приподнимаясь на цыпочки и невесомо, со всей нежностью касаясь его губ своими. — Это лучший день рождения в моей жизни, кошак, — ответил Джефри, отвечая на поцелуй и крепко обнимая пуму за талию. Они постояли так ещё немного, наслаждаясь моментом и тишиной весенней ночи. Впереди их ждали учебные будни в школе «Кристалл», долгие разговоры, косые взгляды стаи и неизбежный сложный разговор с отцом в будущем. Но прямо сейчас, под защитой материнского благословения и согретые чувствами друг к другу, полярный волк и пума точно знали: мосты, которые они начали строить на далёком озере в джунглях, выдержат любые штормы. Глубоко вздохнув, они наконец отпустили руки друг друга и разошлись по своим комнатам, унося в сердце тепло этой удивительной ночи.