II

      Путешествие завершилось промозглым, ветреным и холодным вечером, которое закончилось весьма и весьма удачно, без происшествий. Тщательно спланированный путь проходил от городка Арундела к самому Лондону практически сутки. Днем погода была очень даже ничего, но вечером поднялся очень неприятный ветер и временами срывался дождь.       Несмотря на промозглую погоду, карета прибыла вовремя в Кенвуд Хаус. Этот великолепный архитектурно-парковый ансамбль поразил своим величием сразу же, как только старший сын виконта покинул конный экипаж. Разумеется, он не сравниться с замком Лорда Доппо в Арунделе, но если говорить о пышности георгианской архитектуры, то этот особняк был одним из самых лучших.       — Позвольте представить милорду хозяина резиденции и по совместительству моего друга. Шестой герцог Мансфилд Фукудзава Юкичи,       Их встретил высокий мужчина в светлом пиджаке с длинными фалдами и темных брюках. Седые волосы и парочка морщин на белоснежном лице выдавали его возраст.       — А это старший виконт Накаджима Ацуши.       Юноша учтиво поклонился.       — Рад знакомству, Ваша светлость. Благодарю за теплый прием и возможность пребывать в столь прекрасной резиденции в качестве вашего гостя.       — Особого гостя, — с улыбкой отметил мужчина и осмотрел юношу с ног до головы.       — Мне много писал о Вас мой друг. Буду рад помочь в исполнении общего дела.       Юноша сдержанно улыбнулся и его глаза забегали по узорчатым дубовым половицам. Их ожидал вкусный ужин и содержательный разговор.       Уже фиксируя свой отрешенный взгляд на столовых приборах, смакуя Барон оф Биф и запивая его красным вином, раз через раз кривя гримасу от столь приторного вкуса, юноша вслушивался в разговоры графа и герцога в надежде, что остаток вечера ему не станут уделять должного внимания. Несмотря на то, что разговоры велись непосредственно о его будущем и бонусах для других участников данной затеи, искусный узор на вилке казался Ацуши более интересным, чем все сказанное за столом в огромной столовой. Если выражаться деликатно, что вполне приемлемо при обсуждении столь щепетильных тем брака и абстрактных понятий любви будущих кавалеров, мечты молодого виконта не были обращены к достижению общих целей. По правде сказать, он и сам не до конца понимал, чего хотел больше: подняться в свои временные покои и скорее попасть в объятия Морфея или устроить ночной забег на своей лошади.       — Я бы мог позаботится о том, чтобы представить милорда Его Величеству королю. Однако, я посчитал разумным ознакомиться с манерами до момента их первой встречи,       — продолжал герцог, поглядывая на будущего дебютанта.       — Его Величество весьма разборчив, как вы понимаете, мой дорогой друг. Посему я хочу убедиться, что Его милость готов выйти в свет.       — Разумеется, — согласился мужчина в очках.       Его ноги нервно подрагивали, а пальцы отбивали непонятный ритм на гладкой и белоснежной скатерти. Несмотря на длительные уроки с Ацуши, Куникида каждый раз сомневался в том, что подготовил молодого виконта подобающим образом.       — Для беспокойства причин нет. В конце концов, я буду с вами.       Только после этих слов лорд Доппо заметил, как неприлично сжались его пальцы, сминая салфетку и тем самым выдавая свое беспокойство.       — Прошу прощения, — он тут же расслабляется, пытаясь взять себя в руки.       — Я поручился за юного милорда и теперь несу полную ответственность за каждый его шаг и действие.       — Разве может быть иначе.       Герцог отпил еще немного со своего бокала.       — Я уже подготовил все необходимое: фортепиано настроено, преподаватели наняты. Уроки танцев начнуться завтра в полдень, а за тем последует недолгий, но обстоятельный визит репетитора по французскому. И по поводу праздничного наряда для приема. Его светлости необходим белый фрак, расшитый тонкими кашемировыми нитями. Ваш визит к портному состоится завтра утром. Я уже уладил все детали.       — Простите, — с извиняющимся видом Ацуши встрял в разговор, чем обратил на себя внимание не только мужчин, но и прислуги, что находилась рядом.       — Разве мои наряды не подходят для бала?       После окончания речи в столовой наступила немая пауза. Слышно было, как стучат часы на камине подле самого Ацуши, или же это был стук его взволнованного сердца. Неужели он спросил что-то не то.       — Вы не сказали ему?       — Не успел, — словно оправдываясь мгновенно ответил блондин.       — Не сказали о чём?       Двухцветные глаза забегали из стороны в сторону, выжидая ответа. От беспокойства юный виконт даже позабыл об изжоге, что беспокоила его мгновением ранее.       — Прежде, чем получить приглашение на королевский бал в честь открытия сезона, король устраивает так называемые смотрины всех юных леди и джентльменов, что достигли брачного возраста. Иными словами, Вам и другим дебютантам нужно предстать перед королем и британскими пэрами. По одному выражению лица было понятно, как сильно данная новость могла не только обескуражить, но и напугать юношеский разум. Он не знал.       — Но… для чего все это?       — Это неотъемлемая часть церемонии открытия сезона и великолепная возможность показать себя дворянскому обществу.       Куникида продолжил:       — Это давняя традиция. Без благословения короля невозможно официально открыть череду празднеств этого лета, где можно будет отыскать подобающую партию.       Он виновато взглянул на своего подопечного.       — Простите меня. Я должен был предупредить Вас об этом еще месяц назад, но я был слишком занят подготовкой и.       — Не беспокойтесь, — успокаивающе перебил его Фукудзава, — Время ещё есть. Мы подготовим милорда самым лучшим образом. В конце концов, я как никто другой знает, что нужно Его Величеству для удовлетворения его высоких требований.       — Нужно чтобы король выбрал нашего виконта своим фаворитом. Тогда прекрасное будущее ему и его семье гарантировано.       — А это что означает?       Ацуши снова задал волнующий его вопрос, чувствуя как волнение захлестывает его с новой силой и становится почти невыносимым.       Куникида продолжил:       — Милорд, Вам нужно заполучить благоприятное отношение короля. Как только он сделает Вас своим фаворитом, все взоры самых влиятельных дворян будут устремлены в Вашу сторону, видя в Вас самую выгодную партию.       — Ведь выбор Его Высочества – самый правильный и не подлежит сомнению. Все именно так.       Ацуши опустил глаза и заметил, что рука его сжата в кулак, а подняв взор, обнаружил, что мужчины не сводят с него глаз в ожидании каких-нибудь слов или хотя бы реакцию на ситуацию. Поскольку совсем недавно он уже издавал глубокий вздох, то больше делать этого не стал, а просто произнес:       — И как же мне это сделать?       Мужчины переглянулись.       — Мы Вас подготовим.       — И научим.       Бриллиант формируется под давлением. Его желают многие, но обладают лишь единицы. Ничто на земле не вызывает такой зависти, как эта драгоценность. Никак иначе Великосветский Лондон ждет появления нового бриллианта.