Часть 2

Припарковавшись возле бизнес-центра на Уорик-стрит, Эрик помог сыну выйти из машины, взял его за руку и повёл на четвёртый этаж в заранее забронированный конференц-зал. Работая удалённо, мужчина много времени проводил дома, общаясь с коллегами только в мессенджере, но пару раз в месяц им всё же нужно было встречаться в офисе, для обсуждения некоторых деталей работы. В целом Эрик считал себя очень везучим человеком. Даже несмотря на то, что его студенческая влюблённость по неосторожности переросла в незапланированную семью, и ему, и Келли удалось окончить университеты, а затем начать работать по специальности. Во многом это произошло благодаря маме Эрика, которая нянчилась с Дэнни, пока он был совсем малышом. Но после учёбы мужчине посчастливилось быстро найти вакантное место в недавно открывшейся архитектурной компании, в которой была предусмотрена возможность удалённой работы. При содействии университета, где ему написали хорошую рекомендацию, директор дал Эрику шанс и, кажется, по сей день был доволен его работой не меньше, чем сам Эрик. Таким образом, было весьма удобно, что Дэниел мог всё лето быть со своим папой, а не с няней, потому что, несмотря на все трудности, связанные с родительством, Эрик был счастлив иметь собственного сына. Войдя в конференц-зал, мужчина поприветствовал всех коллег, которые уже сидели за длинным дубовым столом и предупредил их о том, что сегодня будет не один. Отведя Дэниела в противоположный конец комнаты, Эрик усадил его рядом с невысокой тумбочкой, над которой был прикреплён телевизор, и помог достать из рюкзака принесённые вещи. — Сиди рисуй или читай. Если захочешь посмотреть мультики, подключи наушники, ладно? — проинструктировал папа, положив ладонь сыну на плечо. — Хочу круассан с шоколадом, — потребовал Дэниел, игнорируя предыдущие слова и глядя в сторону входной двери. Эрик тоже обернулся и заметил небольшой кофейный столик, на котором стоял поднос с сэндвичами, круассанами и чаем. Кивнув, он вернулся в начало комнаты, взял бумажную тарелку и положил на неё сэндвич с сыром и круассан, посыпанный шоколадной крошкой. Свободной рукой он налил в стакан чай и вернулся с едой обратно к Дэнни. — Сначала съешь сэндвич, — сказал Эрик, ставя посуду на тумбочку. В ответ Дэниел надул губы и обиженно отвернулся в сторону. Эрик сделал глубокий вдох, потёр лоб и присел на корточки. — Дэнни, мне не жалко для тебя сладкого, — терпеливо заговорил папа, поглаживая мальчика по бедру. — Я просто не хочу, чтобы у тебя заболел живот или зубы. Давай, съешь хотя бы половину, договорились? Ребёнок насупился ещё сильнее, но хотя бы не стал спорить. Эрик подумал о том, чтобы пригрозить лишить его десерта за ужином, но не успел, потому что Дэниел неохотно, но всё же взял сэндвич и откусил от него небольшой кусочек. — Спасибо, — улыбнулся Эрик, целуя своего фыркнувшего сына в висок. — Если тебе что-нибудь понадобится, подойди ко мне и попроси. Не кричи на весь зал, — напоследок предупредил папа, после чего встал и направился к столу. Пять минут спустя директор вошёл в конференц-зал, и, наконец, началось обсуждение новых проектов. На этот раз Эрик выбрал для своей команды работу над проектом загородного дома для пожилой супружеской пары. Читая бриф, он уже составил приблизительный визуальный ряд, который соответствовал бы их запросу. Требовалось что-то классическое, но с использованием современных материалов и технологий, чтобы впоследствии передать коттедж детям и внукам. Обязательным пунктом было оформление отдельной комнаты для собаки. Эрик никогда раньше не работал над чем-то подобным, и он надеялся, что не пожалеет об этом. Позвонив клиенту и назначив встречу для более детального обсуждения проекта, Эрик начал записывать все идеи, которые приходили в голову, и составлять график работы на следующую неделю. Иногда он поглядывал на Дэниела, но тот, как его и просили, тихо сидел возле тумбочки и рисовал в блокноте. Мужчина даже расслабился, позволив себе на пару минут отвлечься от своих забот и поболтать с Джеффом. Вскоре разговор перетёк в обсуждение приближающейся международной строительной выставки в Гилфорде, и Эрик снова переключил внимание на директора. Мистер Гилберт начал говорить о покупке билетов, оплате отеля и бензина, если кто-то из сотрудников решит поехать на собственной машине, но на середине предложения внезапно остановился и прищурился. — Что за?.. — прошептал он, оборачиваясь и похлопывая себя по верхней части спины. — Что за хулиганство? — удивился Гилберт, полуобернувшись к тумбочке и опустив голову, чтобы посмотреть на невозмутимого Дэниела. Эрик тоже присмотрелся повнимательнее, заметив открытый зелёный маркер в руках своего сына и самодовольную ухмылку на его лице. Более резко, чем хотелось бы, мужчина встал из-за стола и подошёл к ребёнку, желая выяснить, что за хулиганство он совершил на этот раз. — Дэнни, я же просил посидеть тихо. Что ты сделал? — прошипел Эрик, следя за тем, как мистер Гилберт снимает свой светло-розовый пиджак и демонстрирует зелёные пятна от маркера. — О боже, Дэниел, зачем? — Он дурацкий, — равнодушно пояснил ребёнок, но его порозовевшие щёки выдавали явное смущение от привлечённого внимания. Эрик на секунду зажмурил глаза, мысленно давая себе отрезвляющую пощёчину, чтобы не сорваться в реальности и не шлёпнуть Дэниела. Будь на месте этого маленького отродья сам Эрик, отец не постеснялся бы схватить его, уложить на колени и показательно наказать, чтобы в будущем не повторилось ничего подобного. Но Эрик не мог так поступить. Возможно, он боялся осуждения. Или, может быть, он не хотел, чтобы Дэниел испытал на себе такую огромную дозу смущения. Открыв глаза, Эрик заметил, что лицо директора всего лишь вытянулось в притворном удивлении, но оно не выглядело сердитым или раздражённым. — Забавно, — хмыкнул мистер Гилберт, снова покосившись на Дэнни. — Мой муж сказал мне сегодня то же самое, — задумчиво продолжил он, складывая пиджак пополам и вешая его на спинку стула. — Может, он действительно такой. Новость, конечно, порадовала. Эрик не хотел портить отношения с Гилбертом из-за какой-то ерунды, которую решил совершить ребёнок. Тем не менее Дэнни нужно было хоть как-то ответить за этот поступок. — Дэниел, извинись перед мистером Гилбертом, — потребовал папа, уже не зная, удивляться ли происходящему, злиться или нервничать. Ребёнок шаркал ногой по полу и стрелял глазами по сторонам, то ли ища какой-то поддержки, то ли обдумывая план побега. Гилберт терпеливо ждал и постукивал пальцами по деревянному столу, пытаясь скрыть снисходительную улыбку. И только сейчас Эрик заметил, что в зале стало слишком тихо, потому что все присутствующие на совещании сотрудники замолчали и начали внимательно наблюдать за разворачивающейся перед ними картиной. — Дэниел, — подтолкнул отец, похлопывая сына по плечу, чтобы тот поторопился и избавил их обоих от ненужного внимания. Мальчик покраснел ещё больше и бросил на отца взгляд, в котором смешались смущение и предательство. Но всё же пересилив себя, он тихо и менее уверенно проворчал: — Ладно, извините. Эрик чуть сильнее сжал пальцы на плече сына и неодобрительно качнул головой. Это не звучало искренне, но всё равно было маленькой победой. — Мне жаль, мистер Гилберт, — дополнил мужчина, натянуто улыбнувшись. — Я оплачу химчистку. — Ладно, не бери в голову, — махнул рукой директор, поворачиваясь обратно к столу. — Давайте закончим обсуждение и будем расходиться. Мальчику явно не по нраву наша компания, — без осуждения добавил он. Эрик кивнул, но всё ещё чувствовал, как внутри закипают гнев и раздражение. Почему Дэниел не понимал, когда с ним обращались по-доброму? Папа действительно старался быть сознательным и всепрощающим, но каждый раз это становилось целым испытанием. Повинуясь какому-то яркому инстинкту ответственности, Эрик внезапно для себя схватил Дэнни за руку и потянул к пустому углу возле тумбочки. Обсуждать произошедшее прямо сейчас всё равно не было времени, но пусть хоть немного подумает о том, что сделал сегодня не так. — Стой в углу, раз не можешь усидеть на стуле, — тихо прошипел он, толкнув ребёнка к стыку белых стен. — И без маркеров, — Эрик выхватил его из руки Дэнни и спрятал в карман брюк. Он вернулся на своё место за столом, сел и потёр глаза, замечая, что его собственные щёки тоже пылают. В тщетной попытке успокоиться Джефф хлопнул его по спине в знак поддержки, а Мэри, сидевшая напротив, скорчила неодобрительную гримасу, демонстрируя несогласие. Слушать продолжение обсуждения про выставку уже расхотелось. Мысли плавно ускользали в степь самокопания и самообвинения. В конце концов, Эрик сам притащил Дэнни на скучное собрание вместо того, чтобы сразу отвезти его к родителям. Ребёнок ведь не виноват в том, что ему скучно сидеть в ожидании. А теперь ему вообще приходится стоять в углу на глазах у десяти взрослых людей. Эрик уже было пожалел о своём решении и хотел вернуться, чтобы вывести Дэниела из угла, но заметил, что тот сел на пол и прислонился боком к стене. Гнев, который не успел утихнуть, продолжал гореть в его груди, подавляя чувство вины и внутренний голос, который твердил, что ребёнок этого не заслужил. Пусть сидит. Зато больше ничего не испортит. Совещание закончилось только через долгих тринадцать минут, и сотрудники начали постепенно расходиться. Эрик не спеша закрыл ноутбук, убрал его в сумку и подождал, пока последний человек выйдет из комнаты. А Дэниел так и сидел на полу, угрюмо опустив голову вниз и ковыряя пальцем стену. — Иди собирай рюкзак, Дэнни, — спокойно сказал Эрик, подходя к тумбочке, чтобы выбросить грязную посуду. Дэниел посидел еще несколько секунд, изображая из себя потерявшегося котёнка, а затем встал и с очень обиженным видом начал запихивать разбросанные вещи в свой рюкзак. А ведь папа даже не шлёпал его. Страшно подумать, как он обидится, если это всё-таки произойдёт. Но Эрик продолжал отгонять эту мысль в сторонку. — Хватит дуться, — вздохнул Эрик, кладя руку на спину ребёнка и направляя его к выходу. — Я ведь просил тебя. Так сложно было потерпеть? Вместо ответа мальчик пожал плечами и прошёл немного вперёд, оставив между ними расстояние в один шаг. Сев в машину, Эрик включил кондиционер и набрал в навигаторе адрес кафе-мороженого, чтобы добраться до него без пробок. Поскольку он уже пообещал Дэнни, что накормит его мороженым, отказываться сейчас было бы неправильно. Выбрав оптимальный маршрут, Эрик выехал на дорогу и прочистил горло, готовясь к разговору. — Зачем ты разукрасил пиджак мистера Гилберта? — спросил он, поглядывая в зеркало заднего вида на нахмурившегося ребёнка. Дэниел вопросительно посмотрел на отца и задумался, постукивая указательным пальцем по одному из значков на рюкзаке. — Потому что только дураки надевают розовые пиджаки с бежевыми штанами, — заявил он, вновь обретая былую уверенность и наглость. — Дэниел, нельзя называть людей дураками только из-за цвета их пиджака, — отругал Эрик более суровым тоном. Что это вообще за причина? — Хорошо, — на удивление легко согласился ребёнок. — Тогда я просто хотел помочь ему перестать выглядеть глупо. — Каким образом? — уточнил папа, на самом деле не очень понимая. — Покрасив его пиджак в зелёный, — небрежно пояснил Дэнни, будто это Эрику было семь лет, а не ему. — Почему ты думаешь, что зелёный пиджак смотрелся бы лучше? — Я видел в одном мамином журнале, — с каким-то новым воодушевлением заговорил мальчик, даже заёрзав на бустере. — Там было написано, что… — Дэнни закусил губу, усердно что-то вспоминая, а затем с умным видом продолжил: — Тандем коричневых классических брюк и тёмно-зелёного пиджака всегда будет выбором стильных молодых людей или современных джентльменов. — Ого, я этого не знал, — растерянно пробормотал Эрик, перестраиваясь в левый ряд. Он на секунду замолчал, пытаясь переварить новую информацию и подобрать нужный вопрос. — Так тебе что… нравятся журналы о моде? — наконец спросил папа, цепляясь за возможность узнать больше о своём сыне. Дэнни многозначительно пожал плечами и откинулся на спинку сиденья, будто смущённый этим разговором. — Эй, это же здорово, что ты чем-то увлекаешься, — подбодрил папа, уже не так сильно злясь на произошедшее. Он-то думал, что Дэнни сделал это назло, но если мальчик растёт такой же творческой личностью, как и его родители, то Эрик только рад помочь ему развить эти способности. — Если тебе правда это нравится, мы можем поискать какую-нибудь школу дизайна и записать тебя на курсы. Хочешь? Ребёнок кивнул, медленно придвигаясь ближе к окну, словно желая спрятаться от этого разговора. Неужели он действительно был так смущён тем фактом, что ему что-то понравилось? Эрик не настаивал. До конца лета оставалось ещё два месяца, и этого времени было бы достаточно, чтобы разобраться с желаниями Дэниела. Остановившись возле Gelupo, Эрик проводил Дэнни внутрь кафе и купил ему рожок мороженого со вкусом яблочного штруделя. На обратном пути к машине телефон Эрика завибрировал, и ему пришлось притормозить, чтобы достать его из кармана. Дэниел, который шёл немного позади и разглядывал мороженое, не заметил этого и врезался в папину спину. Мужчина обернулся, чтобы убедиться, что ребёнок не поранился, и нервно хихикнул. — Мой-то пиджак чем тебе не угодил? — спросил он, видя, как по боковой части чёрного пиджака растекается бежевое кремовое пятно. — Ты же знаешь, что я не специально! — возмутился мальчик, снова вызывающе надув губы. — Не кричи, Дэнни, я ведь не обвиняю, — хмыкнул Эрик, вынимая из нагрудного кармашка платок и вытирая сладкую липкость. Дэниел немного сдулся, но продолжал пристально смотреть на отца, словно ожидая какого-то продолжения разговора. Но Эрик не собирался отчитывать его за несчастный случай. Вытерев пятно от мороженого, мужчина открыл сообщение от своей матери с просьбой купить свежих овощей и быстро набрал ответ. — Ладно, поехали, — произнёс папа, мягко подталкивая сына к машине. — Нам ещё нужно добраться до магазина. По дороге к родителям Эрик ещё раз напомнил Дэниелу о хороших манерах и вежливости, а напоследок добавил о том, как вести себя за столом. В какой-то момент ему показалось, что он объясняет это пещерному человеку. Дэниел ведь не дурак. Он прекрасно знает, когда и при каких обстоятельствах необходимо говорить «спасибо» или «пожалуйста»; и он прекрасно знает, что нужно просить прощения за совершённые шалости. Но почему-то упорно игнорирует любые замечания и советы. Эрик грустно улыбнулся, когда Дэнни в очередной раз кивнул головой и согласился, что он будет вести себя хорошо. Осталось только пережить семейный ужин и убедиться в правдивости его обещаний. Потому что там, где Эрик идёт на уступки, Томас — отец Эрика — по-прежнему придерживается других стандартов воспитания. И Эрику бы очень не хотелось встречаться с ними лицом к лицу снова.