8

Небо ещё не проснулось, но Тэхён уже стоял у умывального камня, умываясь холодной водой, которая резала кожу, будто напоминая: ты жив, и впереди — работа. Он вытер лицо полотенцем и встал перед зеркалом, натягивая форму стража. Застёгивая пряжку на предплечье, он одновременно мысленно перебирал события прошлой ночи. Император. Ынбэ. Чимин. Намджун. Минён. Советник Ён. Капитан Мин. Слуга. Лекарь. Флакон. Яд. Цепочка из восьми подозреваемых. Он поднял глаза на отражение в полированной бронзе: сдержанное лицо, спокойный взгляд. Всё под контролем. Но внутри — счётчик, и он уже щёлкнул. Сегодняшняя цель — ясна. Капитан Мин Юнги. Его нужно впечатлить. Чтобы он начал доверять. Чтобы дал доступ ко всем рапортам. К сменам. К тем, кто находился вблизи императора в тот день. Чтобы, в конце концов, дал доступ к тем, кто вовсе не должен был находиться рядом — но находился. Для этого нужно втереться в доверие. Стать незаменимым. Молча выполнять всё. Быть не вспышкой — а сталью. Не разговором — а результатом. Тэхён оторвал взгляд от своего отражения и выдохнул, потянувшись за крошечной фиолетовой капсулой — блокатор. Он проглотил её, не запивая водой. Горечь скребёт горло, будто подсказывая: вспомни, кто ты. И зачем ты здесь. Он потянул ремень на плече. Поправил наплечник. Затянул чуть туже, чем нужно. Слишком туго — чуть сдавило ключицу. И хорошо. Боль отвлекает. Но всё равно… Запах магнолий стоит в голове. Густой, сладкий. Как мед, разлитый на горячем воздухе. И под ним — другое. Глубокое. Тёплое. Пульсирующее, как неостывшее тело. Кожа Чонгука. Нет. Нет. Нет. Но уже поздно. Воспоминание вспыхивает с точностью до тона: Губы касаются пахучей железы. Гладкая, неожиданно мягкая кожа под языком. Тепло, плотное, как туман. Как будто он дышал в чужую шею — и та дышала в ответ. Как будто тело под его ладонью откликалось, дрожало, не от страха — от переизбытка ощущений. И Чонгук не отпрянул. Он вцепился в Тэхёна, будто сам боялся рухнуть. А дыхание у него сорвалось, и Тэхён слышал, как оно рвётся наружу сдавленно, как будто что-то внутри рвало границы. Он дёргает ремень на поясе. Резко. Застёжка щёлкает. Руки дрожат. Совсем чуть-чуть. Но достаточно, чтобы он почувствовал злость на самого себя. Что ты делаешь, идиот. Тэхён сглатывает, наклоняется, поправляет сапог — почти бессознательно. Затягивает шнурки. Слишком туго. Он не хотел это вспоминать — не сейчас, не в это утро. Тэхён выпрямляется. Но в висках всё ещё отдается отголоском: вкус на губах. Липкая сладость магнолий. И слегка терпкий, слегка солёный вкус кожи. Он сжимает челюсть. Это было безумие. Полное безумие — прикрыть его железу губами. Кто так делает? Чёрт бы тебя побрал, Тэхён. Он разворачивается к двери, но замирает, хватаясь за косяк. Понравилось. Как бы Тэхён ни пытался стереть эту правду из памяти. Как бы ни приказывал себе забыть. Понравилось. Как Чонгук среагировал. Как он пах. Как он смотрел. Как дрожало тело Чонгука под его ладонью. Как будто хотел. — Это просто наваждение, — шепчет Тэхён себе. — Атмосфера. Адреналин. Омежий запах. Феромоны. Всё. Всё объяснимо. Всё — ерунда. Тэхён медленно выдыхает. Ладонью приглаживает волосы. И ровным голосом бросает сам себе: — Очнись. Сегодня я должен показать себя перед капитаном. Он открывает дверь и выходит. Но язык всё ещё помнит ту самую текстуру кожи.

***

Тэхён стоял у северной галереи, ровный, будто выточенный из дерева. На нём была форма младшего стража: всё по уставу. Он уже успел получить сменное оружие, пройти отметку у дозорного и занять свою позицию на дежурстве у арки между внутренним садом и административным крылом. Он знал, что не должен выделяться. И не выделялся. Но из-под опущенных ресниц он внимательно следил за одним человеком — капитаном Мином, который только что прошёл мимо и остановился, переговариваясь с каким-то пожилым слугой. — Капитан Мин, — спросил слуга с коротким поклоном, — как обычно собрать младшую стражу к тренировке на поле? К трём часам? — Да, — коротко кивнул Юнги. — Подготовьте снаряжение, мишени, флажки. Пусть будут в полном составе. И не забудьте передать — сегодня будет наблюдатель. — Второй наследный принц? — Он самый. — Учтём, — кивнул слуга и поспешно удалился. Тэхён дождался, пока тот скроется, и только тогда сделал шаг вперёд. — Капитан. Юнги повернулся. — Что, Кан? — Я хочу участвовать в тренировке младшей стражи сегодня. Если позволите. Юнги приподнял бровь. Тэхён прочел всё в его глазах. «Ты — наёмник. Ты не из моей армии. И не страж. Даже если прибыл по запросу самого императора.» — Я хочу быть полезным, — ровно продолжил Тэхён, — Не на словах. А на деле. Капитан Мин скрестил руки на груди. Он не спешил отвечать. Просто смотрел. Наконец Юнги хмыкнул. — Хорошо. Голос был сухой. Но под ним — намёк на проверку. Тэхён уловил его. И на миг чуть улыбнулся. Почти невидимо. — Спасибо за доверие, капитан. — Это не доверие, — буркнул Юнги. — Это интерес. Посмотрим, насколько ты хорош. Юнги уже развернулся, чтобы уйти, когда Тэхён тихо, без нажима, но чётко произнёс: — Можно спросить? Капитан повёл плечом и хмыкнул: — Говори. — Почему вы уточнили, что сегодня будет именно второй наследный принц? Это важно для тренировки? Юнги всё-таки повернул голову. — Потому что у наследного принца Намджуна, — ответил он, — есть одна интересная привычка. — Какая? — Лично проверять отличившихся. А он, поверь, замечает всё.

***

К трём часам ровно воздух над учебным полем стал сухим, прогретым солнцем до того состояния, когда меч, даже холодный, приятно жжёт ладонь. На площадке, усеянной мелким гравием, выстроились две шеренги младшей стражи. Всё — как по уставу. На груди — нашивки по рангу, на поясе — тренировочное оружие, по взгляду — натянутое внимание. Капитан Мин стоял чуть в стороне, сложив руки за спиной. — Начать, — коротко бросил он. И строй зашевелился. Мечи обнажились с шелестом. Деревянные щиты заняли позиции. Тэхён стоял в четвёртом ряду справа. Никакой особой формы. Никакого привилегированного положения. Он был просто одним из стражников. Однако.. Он ловил удар на угол щита с таким уклоном, что противник терял равновесие. Он сокращал расстояние быстрее, чем те, кто знал поле лучше. Он молчал — но каждый его шаг отзывался уверенным весом. И каждый раз, когда кто-то оглядывался, чтобы оценить — увидев Тэхёна, отворачивался с тихим раздражением. Потому что он не пыжился. А получалось всё равно лучше чем у остальных. Слева раздался голос: — Внимание! Наследный принц на поле! Шеренга замерла. Капитан Мин обернулся. По краю площадки, со стороны восточного павильона, в сопровождении двух пажей появился Намджун. Он шёл неторопливо, чуть помахивая перчатками в руке, как человек, которому скучно — но который всё равно здесь, потому что надо. Но Тэхён мгновенно понял: этот небрежно ленивый взгляд считывает всё. — Продолжайте, — бросил Намджун, подходя ближе. — Не хочу мешать. Капитан Мин подал знак продолжить. Через несколько минут строй снова оживился. Мечи сталкивались с глухим стуком. Гравий скрипел под каблуками. Тэхёну достался новый партнёр — парень с тяжёлым шагом, крепкий, но предсказуемый. Он атаковал в лоб. А Тэхён — ускользнул. Ловко, легко. Потом провёл удар снизу — и парировал. Рядом кто-то присвистнул. Капитан Мин бросил взгляд. А потом — и Намджун. Принц теперь стоял ближе к центру, прислонившись к деревянной опоре. Он не сводил глаз с четвёртого ряда справа. Тэхён чувствовал на себе его взгляд. Он сделал выпад — точный, под углом. Противник едва не уронил оружие. — Стоп, — коротко сказал капитан. — Следующая пара. Тэхён отошёл на шаг, вытирая лезвие рукавом. Скользнул взглядом по краю площадки. Намджун теперь смотрел прямо на него. Без улыбки. Без вызова. Просто — с интересом. И это было опаснее, чем если бы он насмешливо фыркнул. Внезапно взгляд Намджуна сместился с Тэхёна на что-то другое. Острые линии расслабленного лица на секунду ожили — как будто он увидел что-то интересное. — Намджун-хён! — раздаётся чей-то звонкий голос. Тэхён вскидывает взгляд. И замирает. По направлению к Намджуну почти бегом направляется омега. Юный, грациозный, в узорчатом наряде, который блестит в движении, как гладкий перламутр. На висках — серебряные нити украшений, на пальцах — тонкие кольца. Лёгкая косметика. Веер в руке. Изящный, выверенный образ — почти показной. И сразу за ним.. не спеша идёт Чонгук. Намджун, завидев приближающихся, широко улыбается. — Чимин, ты сегодня как всегда сияешь. Чимин фыркает, щелкнув веером: — А ты, как всегда, щедр на комплименты. — Просто умею замечать красоту, — улыбается Намджун и переводит взгляд на Чонгука — долго, почти изучающе. И Тэхён это замечает. Замечает — и внутри словно что-то хрустит. — А это — Хираи, — говорит Чимин, представляя Чонгука Намджуну. — Вы, кажется, ещё не знакомы? — Ещё нет, — Намджун поклонился Чонгуку, ровно настолько, насколько это позволительно принцу. — Рад знакомству. Второй наследный принц. Намджун. Чонгук склонился в коротком поклоне: — Ваше Высочество. — Не будем формальничать, — с лёгкой усмешкой отозвался Намджун. — В гареме — особенно на утренней прогулке — я всего лишь Намджун. Он сказал это с той лёгкой грацией, что свойственна людям, привыкшим к вниманию, но не злоупотребляющим им. Чонгук сдержанно улыбнулся в ответ. И всё. Никаких игривых нот. Никакого флирта. Но Чонгук всё равно ощущал определённую неловкость. Черт побери, неужели наследный принц проявляет ко мне интерес?! — Так что тут у вас происходит? — поинтересовался Чимин, оглядывая площадку. — Учения младшей стражи, — раздался голос со стороны. К ним подошёл капитан Мин. Чимин, завидев его, тут же опустил глаза. Щёки его вдруг окрасились лёгким румянцем. Чонгук уловил это. Уловил и то, как капитан Мин тоже отвёл взгляд. Как будто покрасневшие щеки Чимина смутили его больше, чем удар в тренировочном бою. Между ними что-то есть? Чонгук только подумал об этом — и рефлекторно отвернулся. И наткнулся на взгляд Намджуна. Спокойный, внимательный, не навязчивый — но прямой. И, что хуже всего.. вовремя. Вовремя, чтобы уловить, как Чонгук смотрит сначала на Чимина, потом — на капитана. Намджун улыбнулся. — Интересный боец, — бросил он, кивнув в сторону тренировочного круга. Там, среди молодых стражников, Тэхён сражался всё так же сосредоточенно. Всё так же безупречно. Его противник — чуть старше, с тяжёлым клинком — раз за разом промахивался. — Кто он? — поинтересовался Намджун у капитана. Капитан Мин ответил: — Новенький в младшей страже. Намджун кивнул. В его глазах плескался живой интерес. — Я хочу сразиться с ним лично.