Вор

Йонг медленно проснулся, застонав от боли. Он приподнялся с того места, где лежал на спине Прометея. Осëл стоял посреди перекрёстка. Руддигер, свернувшийся калачиком рядом с Йонгом, тоже начал просыпаться. Мальчик огляделся и увидел Вэриана, стоявшего в нескольких шагах впереди. Он что-то бормотал, изучая карту. — Вэриан? — сонно спросил Йонг. Вэриан не ответил. Вместо этого он опустился на колени в грязь и достал блокнот, в который начал делать заметки. — Вэриан? — Йонг соскользнул со спины Прометея и подошёл к нему. — Вэриан, может, нам стоит остановиться и перекусить или что-то в этом роде? Вэриан не поднимал глаз, сосредоточившись на своей задаче. — В седельной сумке есть еда, — сказал он. Йонг нахмурился. — Нет, я имею в виду, что нам нужно отдохнуть, Вэриан. — Времени нет. Мы должны добраться до места, где проводится водное испытание, раньше него. Единственный способ поймать его — опередить. — Я знаю, но мы уже три дня почти не останавливаемся. Даже когда останавливаемся, ты работаешь над дневником своей мамы. Ты вообще спал? Вэриан поднял взгляд, под налитыми кровью глазами виднелись мешки. — Йонг, мы не можем позволить ему уйти безнаказанным. — Мы не позволим. — Йонг успокаивающе положил руку на плечо Вэриана. — Но тебе будет трудно встретиться с ним лицом к лицу, если ты загоняешь себя до смерти. Алхимик вздохнул. — Да, ладно, ты прав. — Он потер глаза и снова посмотрел на карту. — Я всё равно ничего не понимаю. Не могу решить, ехать ли по главной дороге или через горный перевал. Может, после сна я смогу мыслить яснее. —  Что ж, - произнес знакомый голос. — Горный перевал соблазнительный маршрут. Я отдаю вам должное. — Йонг и Вэриан оглянулись и увидели своего похитителя тотемов, прислонившегося к Прометею средь бела дня. — Но я слышал, что в это время года здесь часто сходят лавины. Вероятно, это не лучший выбор. Они вскочили на ноги, чтобы встретиться лицом к лицу с подлым мошенником. — Ты, — прорычал Вэриан. — Я! — сказал незнакомец, радушно протягивая руки. Йонг прыгнул вперёд, чтобы схватить незнакомца. Вор отступил в сторону. Вэриан достал из сумки пузырёк. Йонг развернулся и достал свои петарды. — Эй! — сказал незнакомец, поднимая руки. — Я здесь, чтобы поговорить. — Грязный вор! — рявкнул Вэриан, подняв пузырёк в воздух. — Видишь, вот почему Фейерверк был прав, когда говорил, что тебе нужно поспать. Ты становишься раздражительным, начинаешь обзываться. — Где он? — прорычал Вэриан. — Да! Отдай его! — потребовал Йонг. Незнакомец медленно опустил руки. — Да, тотем. Вот зачем я здесь. Но если вы хотите его получить, вам придётся выслушать меня. Вэриан и Йонг переглянулись. Они немного расслабились, но по-прежнему смотрели на вора, чтобы тот ничего не натворил. — Чего ты хочешь? — спросил Вэриан. Незнакомец гордо выпрямился. — Для начала позвольте мне представиться. Меня зовут Хьюго, и я родом из великой и могущественного королевства Ингварр. Я опытный алхимик, инженер и искатель приключений. Поэтому, естественно, когда я услышал о чудесах Вечной Библиотеки, я решил найти её сам. Вэриан прищурился, затем окинул взглядом Хьюго с головы до ног. Высокий, худощавый, совсем как вор из Старой Короны. Вэриан прикусил язык и позволил Хьюго продолжить. — Я уверен, что такие учёные, как вы, меня поймут. — Он улыбнулся им обоим, но в ответ получил лишь молчаливые взгляды. — Кхм… В любом случае, когда я прибыл на первое испытание, я был так же удивлён, как и вы, обнаружив, что в этом благородном деле участвуют и другие. И какими же талантливыми вы были! Но я чувствовал, что мне всё равно нужно проверить вас. Посмотреть, нужны ли таким людям мои специальные навыки. — Навыки? — неуверенно переспросил Вэриан. Хьюго подошёл к нему. Алхимик с тревогой отпрянул, но Хьюго, казалось, не обратил на это внимания и взял Вэриана за свободную руку. Хьюго посмотрел на него мрачным взглядом. — Видишь ли, жизнь не всегда была лёгкой для меня. Я осиротел. Вырос на улице. Мне пришлось научиться приспосабливаться. Стать уличным. Быть готовым ко всему. —  Вэриан вырвал руку из хватки Хьюго. — Вы двое позволили кому-то проскользнуть мимо вас совершенно незамеченным. А потом вы не смогли помешать мне уйти. — Ошибку, которую я больше не повторю, — сказал Вариан, собираясь разбить химический пузырёк. Хьюго перехватил его руку. — Ха-ха, но ты можешь с лёгкостью её повторить в своём путешествии. Подумай обо всех остальных красавчиках-разбойниках, которые могут попытаться тебя обокрасть. Если только у тебя нет кого-то вроде меня, кто прикроет твою спину. Йонг слегка наклонил голову. — Ты хочешь присоединиться к нам? — спросил он в замешательстве. — Что? Ни за что! — сказал Вэриан, снова отстраняясь от Хьюго. — Почему мы вообще должны тебе доверять? — Верно, — сказал Хьюго. — Вам нужна демонстрация доброй воли. — Он открыл сумку и достал тотем. — Вот. — Он бросил его Вэриану, который поймал его и тут же осмотрел. — Итак, господа, как видите, я никоим образом не пытаюсь помешать вам достичь ваших целей. Что скажете? Я в деле? Вэриан закончил осматривать тотем. По-видимому, удовлетворившись осмотром, он убрал его в сумку. После этого он поднял голову и, мило улыбнувшись, произнёс. — Нет. Улыбка Хьюго померкла. Алхимик собрал карту и дневники, сложил их на тотем и взвалил его себе на спину. — Пойдём, Йонг. Мы отдохнём, когда уйдём от него подальше. — Так, а ну-ка стоять, — сказал Хьюго, когда двое других мальчиков схватили Прометея и пошли прочь. — Я вернул тебе тотем. — Который ты украл? — бросил Йонг через плечо. — Я мог бы вернуться и украсть его снова, когда захочу! — возразил Хьюго, когда они отошли подальше. — Удачи, — сказал Вэриан. ~ * ~ Они продолжили путь по дороге, теперь уже более спокойным шагом, поскольку тотем был у них. Вэриан старался не выпускать сумку из рук и поручил еноту охранять её либо изнутри, либо сидя на ней. Хьюго следовал за ними, по большей части держась на расстоянии. Он был уверен, что сможет каким-то образом расположить к себе этих двух путешественников. Пока что они, казалось, были довольны тем, что он не приближался к ним слишком близко. Когда они вошли в город, Хьюго пришлось приложить немало усилий, чтобы не потерять мальчиков на многолюдном рынке. Он наблюдал за ними, пытаясь найти лазейку. Оглядываясь по сторонам, он заметил, что какой-то мальчишка подозрительно смотрит на сумки и карманы людей. Блондин какое-то время наблюдал за ним, пока тот не вытащил чей-то кошелёк и не спрятал его в штаны. Хьюго, которому пришла в голову блестящая идея, подошёл к Вэриану и Йонгу, которые покупали продукты. — Мы возьмём два, — сказал Йонг, указывая на корзину с пирогами. — Давайте лучше три, — сказал Хьюго, весело приобнимая Вэриана. — Я умираю с голоду. Вэриан бросил на него сердитый взгляд. Он стряхнул руку Хьюго и снова посмотрел на парня за прилавком. — Он не с нами. Два, пожалуйста. — Какой бессердечный, — сказал Хьюго. За спиной он держал кошелёк с монетами, который только что вытащил из кармана Вэриана. Он старался тихо позвякивать им, надеясь, что подозрительный парень клюнет. Хьюго посмотрел на Йонга. — Фейерверк? Что думаешь? — Йонг, — сказал он. — Ты же не хочешь, чтобы я голодал, верно? — Меня это устраивает, — сказал Йонг. — Почему бы тебе просто не украсть его? — спросил Вэриан. Хьюго драматично вздохнул. — Ты хватаешь какой-то паршивый древний артефакт, и вдруг ты уже такой опасный преступник. — Хьюго почувствовал, как кошелёк выскользнул из его пальцев. — Именно, — сказал Вэриан. Когда Йонг взял еду у продавца, парень полез в карман за кошельком. — Подожди… мои деньги! Как только эти слова сорвались с его губ, Хьюго бросился в толпу. Он точно знал, куда направился мальчик, и ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы схватить его. Он потащил извивающегося в его руке ребёнка обратно к Вэриану и Йонгу. — Эй, отпусти, — сказал он. Хьюго выхватил у мальчишки кошелёк и протянул его Вэриану. — Полагаю, это твоё? — любезно спросил он. Вэриан взял кошелёк. — Эм, да, спасибо. — Не за что, Веснушка, — сказал Хьюго. — Как же хорошо, что я оказался здесь и не дал этому непутёвому ребёнку унести твои вещи. Знаешь, если бы я присматривал за тобой, тебе бы никогда не пришлось беспокоиться о таких маленьких карманниках. Вэриан повернулся к продавцу и протянул несколько монет. — Ещё один пирог, пожалуйста, — сказал он. — Я знал, что ты одумаешься, — сказал Хьюго. Вэриан взял лишний кусок пирога и оглянулся на Хьюго. — Никогда, — сказал он, прежде чем отдать пирог маленькому мальчику. Мальчик вырвался из рук Хьюго и убежал с бесплатным угощением. Хьюго смотрел, как Вэриан и Йонг тоже уходят. Хьюго надулся про себя. — Я буду делать то, что мне говорят, — насмешливо пробормотал он. Он вздохнул. — Надеюсь, это того стоит, Донни. Он продолжал идти за ними по пятам, не отставая, пока дорога не вывела его из города и не пошла через лес. Через несколько часов тропа начала петлять, и Хьюго потерял из виду свою добычу. Но он всё равно шёл вперёд, полагая, что скоро догонит их. Затем, когда он шёл по дороге, то заметил натянутую поперёк тропинки верёвку. Его губы скривились в ухмылке. — Серьёзно? — сказал он со смешком. Он уверенно перешагнул через верёвку. Мгновение спустя из кустов вылетел розовый шарик. Хьюго пригнулся, и шарик взорвался, ударившись о дерево и покрыв его розовой слизью. — Вам придётся придумать что-то по-лучше, идиоты! — крикнул он. Он услышал за спиной шаги и, обернувшись, увидел, как Йонг бросает зажжённую петарду. Хьюго рефлекторно достал из кармана мячик и бросил его на пути летящей петарды, заставив её взорваться прежде, чем она долетела до него. Что-то взорвалось у его ног, и Хьюго взмыл в воздух на большом мыльном пузыре, образовавшимся вокруг его ноги. Когда пузырь перевернул его вверх ногами, из укрытия вышел Вэриан. — Ха! — торжествующе воскликнул он. — Попался! — Как мило, — сказал Хьюго, улыбаясь. Он достал кинжал из ножен на ноге и лопнул пузырь, удерживавший его в воздухе. Он перевернулся и приземлился на ноги перед Вэрианом. — Позволь мне показать тебе, как это делает настоящий алхимик. Он достал из сумки пригоршню порошка и подбросил его в воздух над головой. Глаза Вэриана расширились, когда мужчина словно растворился в воздухе. Секундой позже Хьюго оказался позади него с новым химикатом в руках. — Эй, Очки. Вэриан обернулся как раз в тот момент, когда Хьюго выплеснул на него содержимое флакона. Вэриан закричал от ощущения жжения в глазах. Пока он протирал глаза, изо рта у него вырывался холодный пар, а зубы начали стучать. — Что? — изо рта вырвалось ещё больше холодного пара. Вэриан достал зелёный шар и бросил его в блондина, но, как ни странно, из-за зелья Хьюго он был слишком медленным, чтобы попасть в свою проворную цель. Разозлившись, Вэриан поднял посох и замахнулся им на Хьюго. Однако его конечности всё ещё были вялыми, и Хьюго ловко поймал посох кинжалом. — Думаю, тебе стоит расслабиться, — сказал он. — Ты! — прошипел Вэриан, надавливая на посох. — Ты такой… — Блестящий? — сказал Хьюго. — Очаровательный? Гримаса Вэриана превратилась в ухмылку. — Банальный. Хьюго, ахнув, отступил назад. Вэриан достал синий шар и бросил его. Шар пролетел мимо Хьюго и взорвался позади него. Алхимик замахнулся на Хьюго своим посохом, вынуждая его отступить. — Что-то не так? — спросил он, замахнувшись ещё раз. — Не можешь воспринимать конструктивную критику? — И ещё раз. — Критику? — Хьюго снова отступил и на чём-то поскользнулся, упав на спину. Он понял, что Вэриан специально сделал скользкий участок позади него, чтобы он споткнулся. Хьюго с усмешкой посмотрел на Вэриана. — Как будто я буду терпеть критику от человека, который сражается мыльными пузырями. Фейерверк приземлился между ними, и от взрыва они оба отлетели назад. Хьюго поднялся на ноги и сквозь дым стал искать остальных. Заметив Вэриана, он бросил в него ещё один шар. Когда химикат попал в алхимика, тот внезапно понял, что не может пошевелиться, и, опустив взгляд, увидел, что его ноги покрываются растущими кристаллами льда. — Что? — прошептал он, широко раскрыв глаза и затаив дыхание. — Не расслабляйся, Веснушка, — сказал Хьюго. Лëд поднимался всё выше по ногам Вэриана, и он проигнорировал шутку Хьюго. — Йонг! — позвал он. Йонг мгновенно оказался рядом с ним. Хьюго прищурился, заметив, что Вэриан даже не пытается освободиться. Казалось, он уже полностью замёрз. Йонг пнул лёд, образовавшийся вокруг Вэриана. После трёх сильных ударов он быстро разбил кристаллы и вытащил своего друга из холодной ловушки. Затем он повернулся и бросил в Хьюго ещё взрывчатку. Хьюго метался туда-сюда. Вэриан начал бросать в него свои химикаты, вынуждая его двигаться ещё быстрее. Он был так сосредоточен на них, что забыл о верёвке на другой стороне дороги и споткнулся об неё. Из-за кустов вылетели ярко-розовые шарики, покрыв Хьюго липкой массой. — Ты в порядке? — спросил Йонг у Вэриан. — Я в порядке, — тихо сказал алхимик, прежде чем взглянуть на Хьюго. — Как поживает «настоящий» алхимик? — Я уже не в первый раз попадаю в затруднительное положение, — сказал Хьюго. — Не сомневаюсь, - сказал Вэриан. — Неплохо для парочки идиотов, а? — Они с Йонгом осторожно обошли ловушку. Маленький енот выскочил из-за деревьев, за ним последовал ослик, и все вместе они продолжили путь. Хьюго смотрел им вслед. — Очень неплохо. — Он поёрзал, пока не смог достать из сумки несколько химикатов. Блондин смешал их, прежде чем вылить новую смесь на свои путы. Они начали таять, и он освободился. — Похоже, мне нужен новый подход. ~ * ~ Йонг высунул голову из палатки и посмотрел в темноту. — Ты его видишь? — спросил Вэриан, отрываясь от работы. Он как раз переделывал свой посох, чтобы вместить больше алхимических растворов. Рядом с ними Руддигер с удовольствием уплетал найденную им горку ягод. — Нет, - сказал Йонг. — По-прежнему никаких признаков его присутствия. —  Йонг втянул голову обратно в дом. — Ты думаешь, он наконец сдался? Вэриан снова посмотрел на посох. — Вряд ли. Такой надоедливый, как он? Я уверен, что у него что-то припрятано в рукаве. Он тот ещё придурок, верно? Настоящий алхимик... — Полный придурок, — согласился Йонг. — Думаю, нам снова придётся стоять на дежурстве сегодня вечером. — Я сделаю это, — сказал Йонг. — Тебе нужно поспать. — Он посмотрел на Вэриана, который уже клевал носом, даже когда собирал детали. — А? — Вэриан резко вскинул голову. — Нет. Я не могу. Что, если он что-нибудь предпримет? — Тогда я тебя разбужу, — сказал Йонг. Он достал из кармана несколько пакетиков. — В любом случае, у меня есть свой проект, над которым нужно поработать. Вэриан с беспокойством посмотрел на упаковки, увидев в каждой из них разные виды порошка, он спросил. — Э-э, а что это за проект? — У меня появились кое-какие идеи после испытания огнём, — сказал Йонг. — Те фейерверки, которые мы видели. Те, что начали двигаться, как драконы. Я хочу попробовать сделать что-то подобное. — Ты делаешь фейерверки? Здесь? Йонг поднял глаза. — Просто смешиваю порошки. Обещаю пока ничего не тестировать, — сказал он в свою защиту. — Э-э-э, — протянул Вэриан, всё ещё сомневаясь. В ночи раздался крик, заставивший двух мальчиков в палатке вздрогнуть. Они выбежали наружу: Йонг схватил свои фейерверки, Вэриан — наполовину собранный посох. Снаружи было темно и тихо. Затем из-за деревьев донёсся ещё один крик. Мальчики переглянулись, а затем побежали на звук. Руддигер попытался последовать за ними, но Вэриан удержал его. — Оставайся здесь, приятель. Присмотри за нашими вещами. — Енот кивнул, и Вэриан поспешил вслед за Йонгом. Листья шуршали, ветки ломались, пока ребята пробирались через заросли. Они вышли на поляну и увидели, как на неё выбежал источник крика. Хьюго от чего-то убегал. В спешке он споткнулся о бревно и упал лицом в грязь. Он перевернулся и широко раскрытыми глазами уставился в тень, из которой только что вышел. — Нет… нет, пожалуйста, прости. Прости! У меня его нет! Из темноты вышел кто-то знакомый и Вэриану, и Йонгу. Крепкий мужчина, со шрамом через весь глаз, это был тот самый человек, который преследовал их по улицам Байангнора. Он направился прямо к Хьюго и оттолкнул в сторону бревно. Он швырнул сумку механика на землю, а затем наступил ботинком ему на грудь. Блондин издал сдавленный крик боли. — Мы знаем, что у тебя есть этот тотем! — угрожающе сказал мужчина со шрамом. — А теперь расскажи мне, что ты с ним сделал! — У меня его нет, — прохрипел Хьюго. — Куда ты его дел?! — взревел мужчина. — Я не знаю, где он сейчас. — Мужчина сильнее надавил на Хьюго. — Ай! Я правда… Я не знаю… Пожалуйста. Мужчина выхватил меч и направил его на Хьюго. — Говори сейчас же, или... — Эй! — Вэриан вышел на поляну, подняв посох. — Отойди от него! Мужчина обернулся и увидел, что Йонг тоже вышел из-за деревьев. — Ты, — прорычал мужчина. — Я сказал, отойди от него! — Вэриан взмахнул посохом и нажал на кнопку, выпустив один из разноцветных шаров. Шар взорвался у мужчины в груди, оглушив его. Его глаза закатились, и он попятился назад. Хьюго в замешательстве поднял глаза, когда Йонг подбежал к нему. — Что? — выдохнул он. — Как? — Не волнуйся. Мы справимся, — сказал Йонг, доставая фейерверк. Вэриан бросил ещё один мяч, и мужчина со шрамом упал на землю. Ещё один мяч, и он оказался в ловушке из розовой слизи. Алхимик подбежал к двум другим и схватил сумку Хьюго. — Давай, пошли! — крикнул он. Они вместе помогли Хьюго подняться и начать бежать до лагеря. Группа бежала со всей силы, пока не почувствовала, что находится на безопасном расстоянии от преследователей. Они опустились на колени под деревом. Хьюго со стоном прислонился к стволу. — Кто это был? — спросил Вэриан, впервые обратившись к нему после спасения. — Не знаю, — сказал Хьюго, массируя грудь. — Он… он следил за мной… с самого суда. Ему нужен этот тотем. — Он поморщился от боли. — Ух! Не стоило так сильно бить меня. — Вэриан, это тот парень, которому нужен был твой дневник, — сказал Йонг. — Что? — спросил Хьюго. Вэриан бросил на Йонга предупреждающий взгляд и снова повернулся к Хьюго. — Так вот почему ты отдал его нам? Чтобы этот парень не охотился за тобой? — Что?! — удивлённо воскликнул Хьюго. — Нет! Зачем бы я стал пытаться присоединиться к вам, если бы просто пытался сбежать от него? — Это правда. Он мог просто отдать нам его и уйти, — сказал Йонг. — И снова Фейерверк – голос разума, — сказал Хьюго. — Я просто пытался подружиться с вами. — Тогда почему ты не рассказал нам о страшном человеке, который преследует тебя, сразу? — спросил Вэриан. — Ты ведь даже не дал мне шанса, помнишь? — сказал Хьюго. — И вообще, похоже, он уже положил на тебя глаз. Ты мне об этом не рассказывал. Вэриан закатил глаза. — И ты всё ещё хочешь быть частью всего этого после сегодняшнего вечера? Хьюго встретил усталый взгляд Вэриана. — Ну, да. Не то чтобы я снова хотел быть половой тряпкой… Но я всё ещё хочу найти Вечную Библиотеку. Имеет смысл объединить наши ресурсы. Вэриан с раздражением встал. Он несколько раз прошёлся перед деревом. Затем достал из сумки мамин дневник. Он снова пристально посмотрел на Хьюго, затем снова опустился на колени и поднёс дневник к лицу. — А где второй? — спросил алхимик. — Что? — спросил Хьюго, переводя взгляд с лица Вэриана на дневник. — Где другой журнал? Он ведь у тебя, не так ли? Хьюго в замешательстве нахмурил брови. — Я не понимаю, о чём ты… — Ты такого же роста и телосложения, как вор в Старой Короне, — сказал юноша. — Откуда ещё ты мог узнать о библиотеке? — Вор? Корона? Я знаю о Вечной Библиотеке из своих исследований, — сказал Хьюго. — Я ничего у тебя не крал. Ну… Я имею в виду, что взял тотем, но вернул его. — Значит, ты не против, если мы проверим твою сумку? — спросил Вэриан, наблюдая за реакцией Хьюго. Блондин не мигая смотрел на него в ответ. — Давай. Загляни туда. Мне нечего скрывать. Вэриан схватил сумку Хьюго и высыпал её содержимое на траву. Там были пузырьки с растворами и другие алхимические принадлежности. Там также были небольшие инструменты, компас, часы, предметы для ухода за собой и обычные пайки. В куче лежала книга, но когда Вэриан открыл её, он увидел, что это сборник старых легенд с закладкой на главе о Вечной библиотеке. Йонг заметил, что выпало ещё кое-что. Рядом с пайками лежало несколько кусков ржавого металла и шестерёнок. Мальчик поднял их, чтобы рассмотреть получше. На одном из кусков сверху торчали два маленьких круглых диска. — Что это такое? — спросил он. Хьюго опустил взгляд и отвернулся. — Ничего. Просто какой-то мусор. Ты закончил рыться в моей сумке? — Вэриан снова порылся в вещах, как будто дневник мог внезапно появиться. —  Полагаю ты говоришь правду, — тихо сказал он. — Устройте парад в честь этого, — сказал Хьюго, по-прежнему не глядя на него. Вэриан поднялся и осторожно схватил Йонга. Он оттащил его подальше от Хьюго, и они прижались друг к другу. — Ты ему доверяешь? — прошептал Вэриан. — Нет, — прошептал Йонг в ответ. — Верно. Он определенно что-то скрывает, верно? — Очевидно. — Да, хах, ладно. — Вэриан закрыл лицо рукой. — Но, видимо, мы не избавимся от него в ближайшее время. Может, пусть побудет здесь, пока мы не разберёмся, что он задумал. По крайней мере, так мы сможем за ним присматривать. Йонг оглянулся через плечо на Хьюго, который протянул руку, чтобы погладить Руддигера. Енот оскалился на него, и блондин обиженно отдёрнул руку. Йонг снова посмотрел на Вэриана. — Хорошо. Да, думаю, мы справимся с ним. Они вернулись и встали перед Хьюго, скрестив руки на груди. — Не могу поверить, что говорю это, — сказал Вэриан. — Но мы решили позволить тебе присоединиться к нам. Лицо Хьюго просияло. — На данный момент! — уточнил Вэриан. Хьюго в волнении попытался встать, но боль пронзила его грудь, и он снова прислонился к дереву. — Ты не пожалеешь об этом, — сказал он. Вэриан и Йонг переглянулись. — Мы об этом пожалеем, — сказал Вэриан — Ага, — сказал Йонг. ~ * ~ Они продолжили путь, направляясь в Королевство Галкрест. По мере продвижения погода становилась холоднее, а деревья — реже, пока они наконец не достигли заснеженной тундры королевства. Каждый день и каждую ночь Вэриан продолжал расшифровывать дневник своей матери, прокладывая их путь. — Здесь написано, что испытание в какой-то пещере, — сказал Вэриан, указывая на страницу, когда Йонг наклонился. — Пещере Размышлений. Нам просто нужно выяснить, где они находятся. — Ладно, — сказал Хьюго, стоявший примерно в трёх метрах от него и дрожавший от холода. — Мы можем разобраться с этим побыстрее? Здесь холодно. Вэриан приподнял бровь. — А как же все эти разговоры о том, что ты вырос на улице? — с иронией спросил он. — Разве ты не привык к холоду? — Если я привык к холоду это не значит, что он мне нравится, — сказал Хьюго, оглядываясь по сторонам. — Смотри! За этим холмом виднеются огни. Должно быть, это деревня. Вы можете пойти спросить дорогу до пещер, а я пока погреюсь. Йонг поднял одну из своих ракет. — У меня есть ещё одна идея, как согреть тебя. Хьюго прищурился. — О да, как предусмотрительно. Мне будет намного теплее, когда меня разнесет на тысячу кусочков. — Это согрело бы мне сердце, — сказал Вэриан, спускаясь с холма в сторону деревни. Оказавшись среди заснеженных хижин, они нашли место, где можно было переодеться в более тёплую одежду, а затем начали расспрашивать местных о пещерах. Но все, к кому они обращались, лишь недоуменно смотрели на них и качали головами. — Извините, я действительно никогда о них не слышал, — сказал восемнадцатый человек на их пути. Вэриан вздохнул и закрыл журнал. — Думаю, нам придётся продолжить поиски самостоятельно. Низкорослый мужчина с длинными волосами, с которым они только что разговаривали, нахмурился, очевидно, ему стало их жаль. — Похоже, вы проделали долгий путь. Меня зовут Сику. Почему бы вам не зайти и не перекусить перед уходом? — любезно предложил он. Они последовали за ним в его маленький дом, где ещё один мужчина и двое маленьких детей сидели у костра, готовя еду. В углу пожилая женщина чинила рыболовную сеть. Судя по тому, как её блестящие глаза смотрели в потолок, она была почти или совсем слепой. Мужчина у костра поднял глаза. — Дорогой, кто это? — спросил он. — Просто путешественники, — сказал Сику, быстро поцеловав мужчину. — Они что-то ищут. Я подумал, что мы могли бы предложить им перекусить и погреться пару часов. Друзья, это мой муж Аник. А это мои дети Ила и Имона. О, и моя мама Юка. Руддигер выпрыгнул из куртки Вэриана и подбежал к костру, чтобы понюхать еду. Дети улыбнулись при виде животного и опустились на колени, чтобы погладить его. Затем Ила подняла голову и бросилась к Вэриану, Йонгу и Хьюго. — Что это? — спросила Ила, указывая на посох Вэриана. — О, это его волшебная палочка, — сказал Хьюго. — Он жуткий и могущественный волшебник, так что не злите его. — Глаза детей расширились от ужаса. — Э-э, не волнуйтесь. Он считает себя забавным, — сказал Вэриан, не обращая внимания на нахальную ухмылку Хьюго. — Это вообще не палочка. Это просто посох, в котором заключена часть моей алхимии. — Что такое «аль-аль-ха-моини»? — заикаясь, спросила маленькая Имона. Вэриан достал две бутылки. — Я так рад, что вы спросили, — с гордостью сказал он. — Алхимия кажется магией, но на самом деле это наука! Это наука о том, как понять, что собой представляет то или иное вещество. — Он откупорил бутылки и покрутил зелёную перед детьми. — Разбивая их на составляющие, а затем комбинируя их, чтобы создать что-то совершенно новое! — Он капнул одну каплю из розового флакона в зелёный, и тот выпустил небольшое облачко дыма. — Ух ты, — удивлённо воскликнули дети. Хьюго в стороне громко и показательно зевнул. Вэриан бросил на него убийственный взгляд. — Думаете, это что-то крутое? Вы ещё не видели, на что я способен, — похвастался Хьюго. Он достал синий порошок и насыпал немного в пузырёк с жидкостью. Когда он встряхнул его, жидкость стала зелёной. Затем он вылил раствор себе на ладонь. Он зажёг спичку и поднёс её к жидкости, пока она не начала гореть ярко-синим пламенем. Хьюго ловко повернул руку, позволяя огню танцевать на его пальцах в отработанном показе. Дети ахнули от восторга и захлопали в ладоши, когда блондин наконец погасил пламя, эффектно взмахнув рукой. Вэриан холодно наблюдал за происходящим. — Я могу устроить для вас фейерверк, — сказал Йонг. — Кхм, — вмешался Сику. — Может, сейчас это не лучшая идея. Мы сейчас собираемся ужинать. Они собрались вокруг костра и принялись за горячую еду. Сику помог своей матери Юке присоединиться к ним. — Так что именно вы ищете? — спросил Аник. — То, что, как предполагается, находится здесь, в Королевстве Галкрест, — сказал Вэриан. — Но до сих пор никто об этом даже не слышал. Это место называется Пещеры Размышлений. Аник выглядел таким же растерянным из-за этого названия, как и все остальные, и плечи Вэриана поникли от разочарования. — Пещеры Размышлений? — спросила пожилая женщина, Юки. Все повернулись и посмотрели на неё. — Я не слышала этого названия с тех пор, как была маленькой девочкой. — Ты знаешь что-то об этом, мама? — спросил Сику. — Почему же мы тогда не знаем? Старуха кивнула. — Мои старейшины запретили мне говорить об этом. Многие люди вошли в эти пещеры и не вернулись. Они решили, что лучше держать это в секрете. — Звучит опасно, — сказал Аник. Он оглянулся на трёх мальчиков. — Вы уверены, что это то, что вам нужно? Вэриан решительно наклонился вперед. — Это именно то, что мы ищем, - сказал он. — Вы можете сказать нам, как туда добраться? — И обречь вас всех на гибель? Ни за что. — сказала Юки. — С уважением к вам и вашим старшим, — серьёзно начал Вэриан. — Я знаю по крайней мере одного человека, который вернулся оттуда. Я знаю, что мы тоже можем это сделать. Юки, казалось, задумалась на мгновение. Затем она взяла палку из костра. Кончиком, покрытым пеплом, она нарисовала что-то на земле. — Это в дне пути отсюда, — сказала она. — Вам нужно идти на север, туда, где ледник Киссими встречается с морем. — Она нарисовала на земле направление. — Это что?.. — Хьюго потянулся, чтобы потрогать рисунок с изображением ледника, но женщина ударила его палкой по руке. Хьюго отдёрнул руку. — Не смей трогать рисунок, иначе будешь добираться до пещеры самостоятельно! — отрезала она, по-прежнему глядя в потолок. Вэриан и Йонг изо всех сил старались не рассмеяться. Женщина вернулась к своим рисункам. — Следуйте по леднику где-то четыре с половиной километра вглубь ледяных гор. Вы увидите вход в пещеру, освещённый заходящим солнцем. ~ * ~ Днём позже Вэриан, Йонг и Хьюго, обдуваемые холодным ветром, стояли перед входом в огромную ледяную пещеру. Когда они смотрели на неё, свет заходящего солнца отражался от льда, заставляя его сверкать и сиять. — Ну вот, мы и пришли, — сказал Вэриан, осторожно ступая по каменистой местности. Они вошли внутрь. Вокруг них толстый лёд рябил и изгибался в бесчисленных углублениях и трещинах. С кончиков льда, свисавших с потолка, непрерывно капала вода. По мере того как они углублялись, лёд, казалось, излучал неземной голубой свет, и им казалось, что они попали в другой мир. — Ух ты, — выдохнул Йонг. — Здесь так красиво. — Он протянул руку, чтобы коснуться гладкого голубого кристаллического льда. Вэриан расплылся в улыбке от уха до уха. — Это невероятно. — Он такой голубой, — сказал Йонг. — Это из-за того, как лёд рассеивает свет, — сказал Хьюго. — Это как небо. Он отражает голубой свет обратно на нас. — Вообще-то, я читал об этом, — самодовольно сказал Вэриан. — Это древний лёд. Он настолько плотно спрессован и находится так глубоко, что, когда свет проходит сквозь него, он постепенно поглощает все красные световые частоты, пока здесь, внизу, не становится синим или голубым. Хьюго прищурился, но затем его лицо расплылось в спокойной улыбке. — Ха. Ботаник, — сказал он, уходя вперёд. Вэриан раздражённо сжал кулаки. Они продолжали идти, осторожно ступая по мокрым камням и гравию, пока пещера не превратилась в более просторное помещение. Казалось, что оно вырублено в горе, а половина сводчатой крыши сделана из тёмного камня, а не из кристально-голубого. Повсюду на земле были десятки круглых луж. — Что это на сей раз? - спросил Хьюго, подходя к ближайшему бассейну. Когда он заглянул в него, то издал вопль. — Что за?! Что это? Что со мной случилось? — Хьюго поднял руки к лицу, ощупывая его повсюду. Вэриан и Йонг подошли ближе и увидели, что лицо Хьюго в воде было совершенно морщинистым и покрытым пятнами. Но когда они снова подняли взгляд, его лицо было совершенно нормальным. — Это иллюзия, — сказал Вэриан. Он посмотрел в воду и увидел, что их с Йонгом отражения тоже выглядят старыми и седыми. Вэриан снова огляделся и заметил что-то на льду. Подойдя ближе, он понял, что это какая-то надпись. Он достал мамин дневник и открыл его на той странице, где уже видел эту надпись. — Моя мама пишет, что эти водоёмы — наш путь вперёд. Мы должны найти отражение, которое покажет наше истинное «я», и прыгнуть в него. — Что ж, это определённо не то, что нужно, — сказал Хьюго, уходя прочь. — А вот это больше похоже на то, что нужно. — Он улыбнулся своему отражению, облачённому в роскошную одежду, держащему в руках богатства и выглядящему совершенно довольным. Хьюго прыгнул в бассейн и полностью исчез из виду. Мгновение спустя его с силой выбросило из другого бассейна и швырнуло на каменный пол. — Хе-хе, думаю нам всё же стоит найти "настоящее" «я», — усмехнулся Вэриан. Они проверили каждый бассейн. Некоторые были почти полностью покрыты льдом. Некоторые кипели от жара. Во всех были видны чёткие отражения. В некоторых отражениях они выглядели почти как совершенно разные люди, например, в бассейне, где Йонг предстал высоким мускулистым мужчиной, перед которым он несколько минут красовался. Вэриан заглянул в одно из них и с удивлением увидел себя с длинными золотистыми волосами, как у Рапунцель. Йонг подошёл к нему и заглянул в зеркало. — О, ты выглядишь красиво, — сказал он. В зеркале Йонг выглядел старше, крупнее и почти так же, как его брат Ру. Хьюго тоже подошёл посмотреть. — Ха, пытаешься попасть на конкурс красоты, Коротышка? — По крайней мере я выгляжу лучше, чем ты, — сказал Вэриан, глядя на отражение Хьюго. У него были длинные седые волосы и шрам на лице. — Ты выглядишь так, будто прошёл через войну. — Теперь Хьюго заметил и своё отражение. — Фу, — сказал он. — Ты прав. Нет, спасибо. — Он быстро пошёл к следующему бассейну. Некоторые были более незаметными, например, тот, что сделал глаза Вэриана зелёными, а не голубыми. Другие были ещё сложнее, поскольку были физически идеальными, но изображали совершенно других людей или обстоятельства. Вэриан сразу понял, что один из бассейнов был неправильным, когда увидел, что его отражение счастливо обнимает за талию отражение Хьюго. — Ой, посмотри на нас, — сказал Хьюго, тоже заглядывая внутрь. — Какие мы дружелюбные. — Кажется, у твоего отражения на лице прыщ, — сказал Вэриан. — Что? Нет! — Хьюго присмотрелся повнимательнее, когда Вэриан уходил. — А как насчёт этого? — спросил Йонг, указывая на бассейн. Вэриан и Хьюго подошли к нему и посмотрели вниз. В отражении Йонг выглядел совершенно нормально, разве что держался немного прямее и увереннее. Вэриан посмотрел на своё отражение. Он не мог найти в себе никаких физических недостатков. Странно было то, как хорошо он выглядел. Да, он был уставшим, его глаза всё ещё выглядели уставшими, но то, как он держался, выглядело очень… героически. Решительно и смело. Как Рапунцель, когда ей бросали вызов. Хьюго потёр подбородок, изучая своего двойника. И снова всё было в порядке. Но его смущало, каким печальным и неуютным казалось это изображение. — Что ж, посмотрим, с чем я имею дело, — пробормотал он себе под нос. — Что? — спросил Вэриан. — Ничего, — ответил Хьюго. Вэриан посмотрел на отражение Хьюго. — Ты выглядишь довольно грустным, «настоящий» алхимик. Хьюго театрально приложил руку ко лбу. — Если это действительно тот самый бассейн, то моя истинная сущность, очевидно, настолько неуверенна в себе из-за всей той ненависти и негатива, которые я получаю от вас двоих. — И это точно не потому, что ты что-то скрываешь, — шутливо сказал Йонг. — Я всё равно не думаю, что это то, что нужно, — сказал Вэриан, не отрывая взгляда от своего отражения. — Отражение кажется неправильным. — Думаю, это то, что нужно, — сказал Йонг. — В каждом другом бассейне что-то было не так. Это должно быть оно. Вэриан на мгновение задумался, а затем посмотрел туда, где стояли Руддигер и Прометей. — Вы двое присмотрите друг за другом, — сказал он. — Мы сейчас вернёмся. — Он снова посмотрел на бассейн и медленно опустил ногу в воду, пустив по ней рябь. Затем, глубоко вздохнув, прыгнул в воду. Йонг и Хьюго подождали, пока Вэриан снова появится, но ничего не произошло. Они переглянулись и прыгнули вслед за ним. ~ * ~ Вэриан провалился в темноту и неуклюже приземлился на бледно-серый каменный пол. Он поднялся с пола и огляделся. Алхимик находился в большом круглом помещении высотой около шести метров, со всех сторон освещённом высокими окнами. Он ожидал увидеть бассейн с водой на потолке, но потолок тоже был каменным. Пока он смотрел на него, открылась дыра. Йонг и Хьюго провалились в неё, прежде чем шахта снова закрылась. — Почему в этих испытаниях всегда нужно падать с высоты? — с горечью спросил Хьюго, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. Вэриан не ответил. Он смотрел на окна. Хотя нет, это были не окна. Это были резервуары, наполненные водой. Резервуары простирались примерно на полметра от пола и столько же от потолка. Внутри каждого из них, на дне, лежали разноцветные стеклянные шары. Парень посмотрел вниз, на пол в центре комнаты, и увидел четыре колеса. Заинтересовавшись, Вэриан опустился на колени и повернул одно из них. Сначала ничего не произошло. Но затем некоторые сферы в резервуарах начали подниматься. Глаза юноши загорелись, когда каждая из них плавно всплыла в воде, остановившись на разной высоте. Затем в комнате послышался грохот. — Вау. — сказал Вэриан С громким скрежетом из пола поднялись три ледяных столба. Хьюго пришлось отпрыгнуть, чтобы его не подняло одним из них. Затем каждая ледяная платформа медленно остановилась на разной случайной высоте. Вэриан на мгновение задумался, прежде чем понял, что их высота вовсе не была случайной, а соответствовала сфере, перед которой они находились. Три сферы поднялись вверх, и три столба поднялись в соответствии с ними. — Потрясающе, — прошептал Вэриан. — Испытание с плотностью, — сказал Хьюго с ухмылкой. — Да, мы это видим, — сказал Вэриан. — Эти колёсики должны регулировать температуру воды. - Вообще-то, - сказал Хьюго, наклоняясь поближе к резервуару. - Судя по тому, как быстро производится регулировка, там определенно не вода. Вероятно, что-то вроде этанола. — Не то чтобы это имело значение, — сказал алхимик. — Но, э-э, да. Мы меняем температуру этанола, чтобы поднимать и опускать сферы, которые, в свою очередь, поднимают или опускают колонны. — Смотрите! — воскликнул Йонг. Он указал вверх. Вэриан и Хьюго подняли головы и поняли, что Йонг указывает на углубление под потолком с небольшим подиумом. На подиуме стоял новый тотем. — Вот куда нам нужно попасть. — Итак, — сказал Вэриан. — Нам нужно правильно рассчитать плотность, чтобы колонны образовали лестницу, ведущую к тотему. Всё ещё стоя на коленях у колёс, Вэриан попробовал другой вариант и увидел, как в резервуарах всплывают новые шары. После нескольких минут попыток с разными колёсами у него возникли проблемы с поиском правильного решения. Йонг с удовольствием прыгал и скользил между столбами, пытаясь забраться на них, пока парень работал. К сожалению, Вэриан всё время был близок к правильному решению, но всегда оказывался на один столб дальше. Хьюго сел рядом с ним. — Давай я попробую, Прядка? — Я почти понял, — сказал Вэриан. — Вообще-то, сначала нужно сделать вот это, — сказал Хьюго, поворачивая одно из колёс. Вэриан неохотно сел обратно и стал наблюдать, как Хьюго пытается воспроизвести другой маршрут. Хьюго повернул колесо, и Вэриан увидел, как один из шаров начал двигаться в неправильном направлении. Он потянулся, чтобы вернуть его на место. — Не трогай! — сказал Хьюго. Вэриан замер и бросил на Хьюго сердитый взгляд. Блондин ухмыльнулся и продолжил крутить колёсики. Не сводя глаз с этого всезнайки, Вэриан демонстративно повернул колесо. Как только Хьюго заметил это, он схватил колесо и попытался повернуть его обратно. — Это не сработает, — сказал Хьюго. — Он едет не в ту сторону, — сказал Вэриан. Его рука всё ещё была на руле, и он потянул его изо всех сил. — Чтобы опуститься, ему нужно подняться, — сказал Хьюго, крепко держась за руль — В этом нет смысла! — рявкнул Вэриан. — Эй! Не деритесь там внизу! — крикнул Йонг с колонны, на которой он сейчас висел. — Ах, у тебя зрение такое же низкое, как и рост, — сказал Хьюго, продолжая тянуть. Вэриан почувствовал, как внутри него что-то оборвалось. Он устал от того, что этот грубый, эгоистичный, идиотский придурок обходит его на каждом шагу. Он изо всех сил вцепился в руль. Который тут же сломался. Вэриан в шоке посмотрел на колесо в своей руке. Некоторые сферы начали хаотично подниматься и опускаться. Ледяные колонны, в свою очередь, начали бешено раскачиваться вверх-вниз. Платформа, на которой находился Йонг, взмыла к потолку. Он быстро перепрыгнул на следующую, чтобы его не раздавило. — Молодец, Геркулес, — сказал Хьюго. — Я, э-э, я не хотел, — сказал Вэриан. Хьюго быстро достал из сумки несколько инструментов. — Просто подержи, я соберу его обратно. Сферы и колонны всё ещё бешено раскачивались вверх-вниз, и вся комната содрогалась. Вэриан подчинился, удерживая колесо на месте, чтобы Хьюго мог собрать всё воедино и прикрутить на место. Как только он это сделал, сферы и колонны успокоились и вернулись в нормальное состояние. В комнате снова стало тихо. — Итак, — сказал Хьюго. Он посмотрел на Вэриана, который всё ещё смотрел на руль, и почувствовал укол вины. — Я знаю, что ты терпеть не можешь отказываться от своего драгоценного контроля. Но можешь ли ты позволить мне хотя бы попытаться внести свой вклад в работу этой команды? Вэриан кивнул и отодвинулся, чтобы Хьюго мог работать. Он наблюдал, как механик вернул колесо в нужное положение. И снова шар, за которым наблюдал Вэриан, поплыл не в ту сторону. Но затем, когда Хьюго повернул два других колеса, он начал опускаться. Ещё несколько поворотов, и все шары встали на свои места, а колонны образовали идеальную лестницу, ведущую к тотему. Йонг радостно подпрыгнул, чтобы забрать их приз. Хьюго посмотрел на Вэриана с широкой улыбкой. Второй же смущённо опустил глаза. — У меня действительно проблемы с контролем? — тихо спросил Вэриан. Хьюго ответил не сразу. — А это разве проблема? — сказал Хьюго, пожав плечами. — Проблема подразумевает, что это что-то плохое. Нет ничего плохого в том, чтобы брать на себя ответственность. Но у меня такое чувство, что там, откуда ты родом, единственному тебе приходилось придумывать все эти блестящие идеи. Может быть, тебе просто нужно осознать, что ты больше не единственный умный парень в комнате. Вэриан слушал и пытался вытереть вспотевшее лицо, прежде чем встретиться взглядом с Хьюго. Искреннее выражение его лица заставило Вэриана заинтересоваться этим парнем ещё больше. — Зачем ты здесь? Почему ты хочешь попасть в Библиотеку? — спросил Вэриан. — Я? — переспросил Хьюго. Он задумался на секунду, затем улыбнулся. — Конечно, чтобы продать все секреты и стать сказочно богатым, — заключил он, подмигивая. Вэриан закатил глаза и встал. Наверху Йонг схватил тотем с пьедестала и начал спускаться по лестнице. — Ладно, — сказал Вэриан. — Пора выбираться отсюда. Нам просто нужно... В комнате снова задрожал пол. Все колонны начали уходить в землю. Йонг спрыгнул вниз и встал рядом с Вэрианом и Хьюго. Как только колонны ушли под землю, в потолке открылись небольшие отверстия, и в комнату начала поступать вода. Помещение начало затапливать. — Что происходит? — закричал Йонг. — Я не знаю! — закричал Вэриан в ответ, когда вода плеснула ему на ноги. Он нахмурился, а затем устремил на Хьюго обвиняющий взгляд. — Должно быть, ты что-то сделал не так! — Невозможно, — сказал Хьюго. — Я идеально решил головоломку. Тебе не кажется, что отключение одного из элементов управления могло что-то запустить? Вэриан поднял руки, словно собираясь драться с Хьюго, но вода уже была ему по пояс, и её напор отбросил его назад. Они разделились и поплыли к стенам, пытаясь найти выход. Они толкали и тянули камень, отчаянно пытаясь найти какой-нибудь рычаг или механизм. Вэриан и Хьюго пытались разрушить стены с помощью алхимии, смешивая различные химические вещества и взрывая их у стен. Кирпич сопротивлялся всему, а резервуары отказывались разрушаться. Казалось, вода поднималась всё быстрее и быстрее. Теперь им всем приходилось держаться на поверхности, пока они продолжали искать выход. Они царапались и пинались, но все усилия были тщетны. Когда воздушного пространства оставалось меньше чем на метр, Хьюго подплыл к одному из отверстий и попытался его закрыть. Вэриан взмахнул своим посохом, целясь в потолок, пытаясь открыть отверстие, через которое они спустились. Йонг попытался зажечь свои петарды, но фитили были слишком мокрыми, чтобы их можно было поджечь. Ничего не работало. Воздушного пространства осталось всего на полметра. — Вэриан! — воскликнул Йонг. — Йонг! Йонг, всё в порядке! — крикнул Вэриан, не в силах скрыть панику в голосе. Хьюго теперь стучал по стенам. Комната была почти полностью затоплена. Йонг потянулся к Вэриану, и Вэриан взял его за руку, когда вода окутала их всех.