Глубины

Вэриан барахтался и извивался, отчаянно пытаясь выбраться. Он перевернулся, почувствовал, что падает, и ударился о каменный пол. Его глаза распахнулись, и он сел, обнаружив, что запутался в простынях, лежащих рядом с роскошной кроватью. — А? Что?.. — выдохнул Вэриан, его сердце всё ещё бешено колотилось. Он огляделся. — Это?.. — Он оказался в красивой маленькой комнате. Стены были выложены камнем, а с одной стороны располагался большой камин. С другой стороны стояли столы и полки, заполненные книгами и алхимическими принадлежностями. Все его вещи были на месте, но это была не Старая Корона. — Это... замок? — Вэриан! — Тяжелая деревянная дверь открылась, и в комнату ворвался Квирин. — Я услышал грохот, ты в порядке, сынок? Вэриан вскочил и одновременно освободился от простыней. Он немного пошатнулся и ухватился за жилет отца. — Пап! Испытание водой! Мы были в ловушке! Как, как я сюда попал? Что происходит? Отец мягко взял его за плечи, его лицо было спокойным. — Успокойся, Вэриан. Тебе приснился плохой сон. Вот и всё. — Что? — спросил Вэриан. — Нет. Нет, это было по-настоящему. Я искал Вечную библиотеку. Мы нашли тотем. А потом мы… Хьюго и Йонг. — Он посмотрел на свою правую руку и согнул ее, чувствуя, что там должно что-то быть. — Вэриан, о чём ты говоришь? — спросил Квирин. — О вечном чём? — Библиотека, — сказал Вэриан, теперь уже не так уверенно. — Разве ты не помнишь? Журналы? Мама? В дверь вошёл ещё один человек, и Вэриан увидел женщину с длинными каштановыми волосами и ярко-голубыми глазами. — Мама? — выдохнул он. — Что?.. Мама! — Вэриан бросился к ней и чуть не сбил её с ног своими объятиями. Она с любовью обняла его в ответ. — Серьёзно, Вэриан, — сказал его отец. — Я не знаю, что на тебя нашло. Ты же только вчера видел свою маму. Должно быть, тебе приснился какой-то странный сон. Вэриан отстранился от объятий матери, вытирая глаза. — Да, наверное, я просто растерялся. — Он потер лоб, и на мгновение его воспоминания смешались, прежде чем он вспомнил, что накануне ужинал с обоими родителями. Как он мог забыть? — Что ж, ты можешь рассказать нам об этом позже, — сказал Квирин. Вэриан кивнул. Он попытался вспомнить, о чём ему снилось, но сон уже начал ускользать. — На самом деле, я не думаю, что это было важно, — честно сказал он. — Если это так, то я уверен, что ты вспомнишь об этом позже, — сказал его отец. — А сейчас тебе нужно идти. Принцесса хочет тебя видеть. Вэриан стоял у дверей зала заседаний, ожидая, пока стражник Пит объявит о его прибытии. — Принцесса, королевский инженер и советник по науке прибыл. — Вэриан! Заходи! — раздался голос Рапунцель. Вэриан робко проскользнул в двустворчатые двери и увидел Рапунцель, которая стояла у длинного дубового стола и просматривала какие-то свитки. Увидев его, она просияла. — Иди сюда! Я знаю, что ещё рано, но у меня есть для тебя работа, — сказала она. Вэриан пошёл к ней. Пересекая комнату, он услышал звук капающей воды. Раздражённый, он попытался найти источник звука. Там было несколько столов, накрытых тканью, что, по общему признанию, было немного странно, но никаких признаков воды не было. Он отмахнулся и посмотрел на бумагу на столе. — Э-э, да, Рапунцель. Что тебе нужно? — Что ж, — Принцесса улыбнулась и развернула свиток, показав карту Королевства Корона. Она указала на место в нескольких милях от города. — Мы расчистили эту территорию для твоих водопроводных труб, но нам нужно, чтобы ты осмотрел и одобрил её. Тебе придётся провести весь день, проверяя, всё ли в порядке. Вэриан приподнял бровь. — Тебе нужна вода на всём протяжении пути? — Э-э, конечно! — сказала Рапунцель, внезапно занервничав. — Я имею в виду, что всем этим овцам на пастбищах тоже нужна вода, верно? Он подозрительно прищурился, глядя на неё. Что-то продолжало капать Вэриану на ухо. Он снова огляделся. — Откуда это? — Он отошёл от Рапунцель. Он подошёл к одному из накрытых столов и стянул ткань. — Подожди! Не смотри… — сказала Рапунцель. Но было уже поздно. Стол был заставлен яркими украшениями, букетами цветов и аккуратно завёрнутыми подарками. На некоторых украшениях было его лицо. Он оглянулся на Рапунцель. — Э-э, что это такое? — спросил он. — О, это должен был быть сюрприз, — сказала Рапунцель с разочарованным видом. Она вздохнула. — Ладно, думаю, уже поздно. Мы планировали устроить для тебя вечеринку-сюрприз. Она должна была состояться завтра. Я пыталась вывезти тебя из города, чтобы ты не узнал. Вэриан почувствовал, как его щёки слегка покраснели при мысли о таком внимании. — Для меня? Почему? Рапунцель снова улыбнулась. — Ты не помнишь? Вэриан, завтра будет пять лет с тех пор, как ты избавился от чёрных камней. — Да, — сказал Вэриан. Воспоминания легко всплыли в его голове. — Конечно. Так мы и познакомились. Ты пришла попросить меня избавиться от них. — И ты это сделал, — сказала Рапунцель. — Ты создал химикат, который мог их уничтожить. И с тех пор их больше нет. В тот день ты спас Корону, Вэриан. Кто знает, что могли бы натворить эти камни в нашем королевстве, если бы ты их не остановил? Так что будет правильно, если мы поздравим тебя с этим. — Ух ты, Рапунцель, — сказал Вэриан, польщённый. — Спасибо. — Мне очень жаль, что я испортила сюрприз, — сказала Рапунцель. — Я собиралась отправить тебя в эту большую глупую проверку, чтобы отвлечь тебя. Кассандра даже попросила выходной, чтобы не быть моим личным телохранителем, а вместо этого присматривать за тобой. — Вэриан! Спасение всего замка! Я искал тебя! Вэриан обернулся и увидел, как в комнату входит капитан охраны Юджин. Он подошёл и положил руку на плечо парня. — Эй! Да. Нам нужно, чтобы ты пришёл и проверил эту штуку, которую ты сделал. Возможно, она немного сломана. — Юджин, — сказала Рапунцель. — Он уже знает о празднике. Тебе не нужно его отвлекать. — Что? — спросил Юджин. — Ну ладно, жаль. Но на самом деле это была не тактика отвлечения. Система защиты действительно сломана. Вэриан укоризненно посмотрел на Юджина. — Ты снова позволил Лэнсу прикоснуться к нему, не так ли? — Это было всего на секунду, — виновато сказал Юджин. Вэриан приложил руку ко лбу. — Я сейчас всё исправлю. — Молодец! — радостно сказал Юджин. — Я знал, что могу на тебя рассчитывать! Кап. Кап. Кап. — Арх! Что это такое? — в отчаянии спросил Вэриан. — Что такое, Вэриан? — спросила Рапунцель. — Этот звук. Где-то что-то капает. Должно быть, что-то протекает. — Теперь он искал источник противного звука повсюду. — Эй, не волнуйся об этом, — сказал Юджин, ложа руки ему на плечи. — Что бы это ни было, такой мастер-инженер, как ты, сможет всё исправить позже. Но сейчас тебе действительно стоит проверить систему водоснабжения, потому что она тоже немного барахлит. — Что? — воскликнул Вэриан. Он выбросил из головы странный звук капающей воды и вышел из комнаты вслед за Юджином. Юджин был прав. Что бы это ни было, это могло подождать. ~ * ~ Йонг почувствовал, как на него давит груз ответственности. Неужели это конец? Неужели всему этому пришёл конец? Позволит ли он себе сдаться? Нет! После всего, что он уже сделал? Он не позволит своим страхам взять над собой верх. Ему нужно было выступить! Йонг вышел из-за занавеса. — Дамы и господа! Все, кто украсил наш прекрасный город своими прекрасными лицами! Добро пожаловать! — Йонг гордо стоял на сцене во время фейерверк-шоу, обращаясь к сотням собравшихся вокруг людей. Они слушали, ловя каждое его слово. — Чудеса, которые вы сейчас увидите, могут вас шокировать. Они могут даже напугать вас! Но не бойтесь! Ибо я, Йонг, овладел наукой о чёрном порохе и полностью контролирую её! Толпа затаила дыхание, когда Йонг подошёл к красивому замысловатому механизму, в котором были собраны все его творения. Он хитро улыбнулся и чиркнул спичкой, прежде чем поджечь фитиль. Ракеты вырвались из машины и взмыли в воздух, прежде чем взорваться над зрителями. Они превратились в множество маленьких цветов, которые зависли в воздухе. Другие превратились в радугу сверкающих бабочек, которые кружились и порхали над головами толпы. Маленькие дети смеялись и показывали на них пальцем. Вновь взлетели и взорвались фейерверки. На этот раз они, казалось, слились в форме грациозных длинношеих журавлей, которые танцевали и кружились друг вокруг друга. Толпа снова была в восторге. Йонг выпустил последний фейерверк, который взмыл прямо в воздух, а затем с громким хлопком превратился в огромного сияющего золотого дракона. Он пролетел над городом, озаряя его своим невероятным сиянием. Затем он взмыл обратно в небо и рассыпался на море звёзд, которые плавно опустились на землю. Толпа хлопала и подбадривала, некоторые люди практически кричали от восторга. Люди бросали на сцену цветы и подарки. Мальчик стоял и счастливо улыбался, впитывая излучаемую ими радость. Йонг был за кулисами и держал в руках букет цветов, который ему подарили. Его родители ждали его, и их лица сияли от гордости. Йонг подбежал к ним и обнял их обоих. — Ты снова это сделал, Йонг! — сказала его мама. — Ещё одно потрясающее шоу. С каждым годом твои фейерверки становятся всё лучше. — Йонг крепче обнял её, краснея от похвалы. — Она права, Йонг, — сказал его отец. — Ты действительно превзошёл самого себя. Мы так гордимся тобой. — Спасибо, мама. Спасибо, папа, — с благодарностью сказал Йонг. — За всё. Его отец рассмеялся. — Сын мой. Это мы должны благодарить тебя. Ты мог бы легко забыть о нас со всей этой славой и почестями. Мы всего лишь пара бедных фермеров. Но ты выплатил наши долги. Выделил нам дом здесь, в столице. Ты даже помог своему брату с фейерверками. Йонг отступил назад и протянул цветы маме. — Конечно. Всё для моей семьи. — Он почувствовал, как слёзы наворачиваются на глаза. Он поднял руку, чтобы смахнуть их, но они продолжали катиться. Он протёр глаза, смущённый своей эмоциональностью. Слезы продолжали катиться. Теперь они лились по лицу Йонга и скапливались в его ладонях. Родители просто улыбались ему, пока вода стекала между его пальцами. — Йонг! Йонг обернулся и увидел, что к ним бежит его старший брат Ру. Мальчик посмотрел на свои руки и с удивлением обнаружил, что они сухие. Он коснулся своего лица, но слёз не было. — Йонг, я рад, что нашёл тебя, — сказал Ру. — Ру! Эй! Ты тоже пришёл меня поздравить? — сказал Йонг, пытаясь стряхнуть с себя то, что только что произошло. Ру замедлил шаг и неловко отвернулся, его крупная фигура казалась намного меньше. — Эм, нет. Ну, я имею в виду, да. Конечно, я пришёл тебя поздравить. И это было действительно потрясающе, Йонг. Но… — Он сделал паузу, словно нервничая из-за того, что собирался сказать дальше. — Ну, я буду следующим, и я надеялся, что ты пожелаешь мне удачи. Глаза Йонга расширились. — Ты участвуешь в конкурсе? — Что ж, ты мне очень помог, — сказал Ру. — Я действительно хотел сделать всё, что в моих силах, понимаешь? Йонг улыбнулся и положил руку на плечо брата. Оно было насквозь мокрым. Йонг с криком отдернул руку. — Йонг, всё в порядке? — спросил Ру. Его рука была сухой. Йонг осторожно положил руку обратно. Сухо. Она была сухой. Почему он подумал, что она мокрая? Что происходит? — Да, конечно, — сказал Йонг. Он оторвал взгляд от своей руки и посмотрел в лицо брата. — И, конечно, я желаю тебе удачи. Ты так усердно работал над этим. Ты заслуживаешь того, чтобы показать всем, как далеко ты продвинулся. Нервы Ру, казалось, успокоились, и он выпрямился. — Спасибо, Йонг. — Да. Без проблем, — сказал Йонг, позволив себе забыть о странных видениях. Это была такая прекрасная ночь. Ему просто нужно было сосредоточиться на этом. ~ * ~ Было совершенно темно. Тьма поглотила всё вокруг. Хьюго чувствовал, как быстро бьётся его сердце в груди, пока он задерживал дыхание, не решаясь ни на секунду его отпустить. Затем он услышал то, чего ждал. Мимо его укрытия прошли тяжёлые, размеренные шаги. Как только они стихли, он выскользнул из шкафа и помчался по теперь уже пустому коридору. Он подошёл к двери хранилища. Небрежным движением запястья он разбил зелёный шар о металлическую дверь. Кислота быстро проела барьер и проникла на другую сторону. Хьюго ухмыльнулся и проскользнул внутрь. Оказавшись там, он увидел все драгоценности Ингварра, гордо выставленные на мягких бархатных подушках. Он схватил ближайшую корону и поднял её, чтобы полюбоваться сверкающими камнями в золотой оправе. — О, детка, где же ты была всю мою жизнь? — нежно спросил он. Он достал из сумки небольшое металлическое устройство и прикрепил его к внутренней стороне короны, прежде чем надеть её на голову. Затем он схватил остальные драгоценности и положил их в сумку. Где-то в хранилище Хьюго услышал, как что-то капает. Он поднял голову, но, не найдя источник звука, пожал плечами и вернулся к работе. Дверь хранилища с громким скрипом открылась. Хьюго оглянулся через плечо и увидел группу охранников с оружием наготове. Блондин улыбнулся, когда они подошли ближе. — Я думал, вы никогда сюда не доберётесь. У него уже были наготове две дымовые шашки, по одной в каждой руке. Он бросил их одновременно, и комната наполнилась густыми синими облаками. Хьюго воспользовался этим прикрытием, чтобы обойти охранников и вернуться в коридор. Он бежал, пока ещё двое охранников не преградили ему путь. Он резко затормозил. — Отдай нам эту корону! — рявкнул один из них, выхватив меч. — Она принадлежит королю! — О, но я думаю, что на мне она сидит лучше, не так ли? — спросил Хьюго, поправляя корону на голове. Когда они не ответили, он драматично вздохнул. — Ну ладно, если вы настаиваете. Ловите! — Он сорвал корону и швырнул её мимо стражников. Они развернулись, чтобы поймать её, но она вылетела прямо в окно. Потрясённые и разгневанные стражники развернулись, чтобы снова схватить Хьюго, но его уже и след простыл. Хьюго чуть не слетел с лестницы и не вылетел на новый этаж. За ним по пятам бежали другие охранники, и он понял, что пора заканчивать игру. Он бросился к другому открытому окну. Ещё одна группа охранников бежала ему наперерез. Он бросил в них одно, а затем два зелья замедления. На их ногах начал кристаллизоваться лёд, и они бежали всё медленнее и медленнее. Этого было достаточно, чтобы он добрался до окна и выпрыгнул. Хьюго летел по воздуху. Лунный свет струился вниз, освещая крепостные стены замка. Он вытащил из-за пояса крюк-кошку и нажал на спусковой крючок. Крюк выстрелил и зацепился за крышу впереди него, унося его ещё дальше в ночь. Хьюго радостно вскрикнул. Он никогда не чувствовал себя таким свободным. Он снова воспользовался крюком, спустившись ближе к земле, а затем, сделав сальто, приземлился на самодельный механический велосипед. Хьюго достал пульт и нажал на кнопку. — Если тебе это нравится, отпусти это. — Что-то просвистело в воздухе. Хьюго вовремя вскинул другую руку, чтобы перехватить корону, которую он только что выбросил. — Если она вернётся, значит ты достоин её. — Он поцеловал сверкающую корону и снял с неё парящее устройство, которое на неё надел. Затем он положил её вместе с остальными сокровищами в свою сумку. Хьюго завел мотоцикл и умчался в облаке пыли и дыма. Он вернулся в своё убежище. Хьюго слез с мотоцикла и вошёл внутрь. Все его последователи собрались вокруг, ожидая новостей. Он ухмыльнулся и открыл сумку, чтобы показать только что добытые драгоценности. Глаза всех загорелись при виде добычи. Он достал корону, а затем бросил сумку с добычей ближайшему человеку. — Отнеси это нашему садовнику в Питтсфорде. Он уже давно просит об этом. Убедись, что мы заплатим ему столько, сколько он стоит. Мне нужно финансировать изобретения. — Хьюго посмотрел на корону, всё ещё зажатую в его руке, прежде чем небрежно надеть её на голову. — Думаю, я оставлю эту для своей личной коллекции. Он был в своей лаборатории. Это была огромная комната, от пола до потолка заставленная машинами и приспособлениями, которые он сам сконструировал. Он устроился в роскошном кресле, которое с таким же успехом могло быть троном. Механик потянулся и взял ручку. — Пора придумать что-то новое. Однако, когда он уже собирался взять в руки карандаш, он понял, что не знает, что рисовать. — Хм… — Он поёрзал на стуле, размышляя. — Конечно, я ещё не всё обдумал… Я могу создать что-то ещё. Что-то, чего у меня ещё нет. Хм. Блондин постучал ручкой по столу, пытаясь собраться с мыслями. Затем он заметил на столе стакан с водой. Хьюго потянулся за ним. Когда он попытался схватить его, стакан выскользнул из его руки и пролился на стол. Вода, которой было гораздо больше, чем могло поместиться в стакане, начала выливаться. Хьюго с тревогой наблюдал, как она переливается через край и стекает на пол. — Сэр? Хьюго напрягся и обернулся, увидев в дверях одного из своих последователей. Он оглянулся. Стол был совершенно сухим. Стакан с водой стоял на прежнем месте. Хьюго покачал головой и снова посмотрел на дверь. — Да? — спросил он, стараясь сохранять спокойствие. — Сэр, к вам пришли, — сказал мужчина. Хьюго махнул рукой, чтобы посетитель вошёл, и посмотрел, как Сайрус проходит в дверь. Хьюго забыл про стакан и злорадно улыбнулся от уха до уха. — Чем я заслужил такую честь? — саркастически спросил Хьюго. — Ты должен знать, — раздражённо сказал Сайрус. — Я здесь по поручению Донеллы. Ты опоздал. Её заказ должен был быть выполнен несколько недель назад, но не было доставлено ни одного оружия. Хьюго рассмеялся, вставая со стула. — Я скоро его выполню. Она, должна понимать, насколько велик мой список клиентов. Я не могу не быть таким популярным. — Она расторгнет ваш контракт, — угрожающе сказал Сайрус. — Пусть расторгает! — сказал Хьюго с улыбкой на лице. — Думаешь, мне не всё равно? Мне! Успешному криминальному авторитету. Гениальному изобретателю. Всемирно известному инженеру. Я ограбил половину этого города и построил другую половину с нуля. Никто не осмеливается остановить меня, потому что знает, что я перехитрю их на каждом шагу. Я неприкосновенен. И ты думаешь, что один маленький контракт с каким-то торговцем оружием, разжигающим войну, что-то для меня значит? Знаешь что? Конечно. Я просто продам их её конкуренту. Лицо Сайрус побледнело. — Эм, в этом нет необходимости. — Я так и думал, — мрачно сказал Хьюго. — Ты хочешь разбрасываться угрозами? Я готов довести дело до конца. Считай, что контракт расторгнут. Лицо Сайруса исказилось от презрения. — Эгоистичный выродок! Ты отвернулся от Донеллы ради собственного эго? Единственной семьи, которая у тебя осталась в этом мире! — Семьи? — переспросил Хьюго, ещё больше рассмеявшись. — Если бы она была так сильно связана со мной семейными узами, она бы не послала свою собаку поговорить со мной. Семья – это для наивных детей. — Его улыбка исчезла, и он позволил своему гневу вырваться наружу. — Никто в этом мире ничего не делает, если ему это ничего не даёт, и единственная причина, по которой я сейчас здесь, – это то, что я понял это, пока не стало слишком поздно. — Хьюго щёлкнул пальцами. — Стража! Уберите его отсюда! Последователи Хьюго ворвались в комнату и вытащили Сайруса. Хьюго поправил корону на голове и вернулся к своему рабочему месту. Он упал в кресло, всё ещё напряжённый от гнева. — Она мне не нужна. Мне никто не нужен, — сказал он, сжимая кулаки. — У меня есть всё, чего я когда-либо хотел, и я добился этого сам. Через мгновение он поднял голову и оглядел теперь уже тихую комнату. В ней не было людей, но было полно предметов. — У меня есть всё, — повторил он шёпотом. Что-то мелькнуло в углу его поля зрения. Хьюго оглянулся и заметил маленькую тень, двигавшуюся за одной из машин. Заинтересовавшись, он подкрался ближе и стал следить за ней, пока она металась вокруг. Она ускользала от него, скрываясь из виду на каждом повороте. Хьюго пришлось остановиться и ждать, прислушиваясь к её тихим щелчкам, пока она наконец не выскочила прямо перед ним. Он прыгнул, схватил маленькую тень с земли и поднял её. Это была маленькая механическая мышка. Она была металлической, с небольшими ржавыми пятнами по углам. У неё были всевозможные крошечные шестерёнки и болты, которые вращались и жужжали, когда маленькое существо двигалось. Глаза Хьюго расширились от удивления. — Кто ты? — спросил он. — Откуда ты? — Маленькая мышка не сопротивлялась. Она с интересом смотрела на него, слегка подергивая своим механическим носиком. Хьюго вдруг почувствовал, что у него разболелась голова. Он потер висок свободной рукой, случайно уронив корону на пол. Он увидел себя снова в приюте. Он собирал кусочки металла, маленькие гайки и болты. Его крошечные руки хватали всё, что попадалось под руку, и прятали в подушку. Он увидел, как сидит в углу, скрестив ноги, и усердно и осторожно соединяет маленькие детали. — Что? — Хьюго уставился на мышь, и в его голове промелькнули странные воспоминания. Его маленькие неопытные пальцы с трудом удерживали инструмент, пока он закручивал последний винт. Если никто не собирался быть его другом, он сам себе его сделает. — Нет. — Хьюго уронил мышь и обхватил голову обеими руками. Маленький механический грызун изящно приземлился с тихим металлическим щелчком. — Нет, — сказал Хьюго. — Всё было не так! Я никогда такого не делал… Что-то капало. Это был тот же звук, который он слышал в хранилище. Хьюго поднял глаза и увидел уходящую вдаль струйку воды. Он медленно пошёл по ней к сундуку в углу. Из-под крышки сочилась вода. Хьюго поднял крышку. Сундук был наполнен водой. Что-то безжизненно плавало внутри. Нет, не что-то. Кто-то. Тело. Его тело. Из сундука хлынула вода. Хьюго отшатнулся назад, врезавшись в одну из своих конструкций позади себя. — Сэр? Хьюго бросил взгляд на дверь и увидел там одного из своих последователей. — Сэр, с вами всё в порядке? Хьюго оглянулся на сундук, но его тела там не было. Воды тоже не было. Вместо этого сундук был полон монет и драгоценностей. Он осторожно подошёл к нему и нерешительно коснулся одной из золотых монет. Она казалась настоящей в его руке. — Сэр? — Да! Я в порядке! — рявкнул Хьюго. — Оставь меня уже в покое. — Но, сэр, мы ограбили ювелирный магазин. У нас есть новые материалы для вашей работы, как вы и просили. — Что? — растерянно спросил Хьюго. — Уже? — Он сжал монету в руке. — Ладно, я иду. — Он с щелчком бросил монету обратно в сундук и вышел из комнаты вслед за мужчиной. ~ * ~ Вэриан аккуратно забил последний гвоздь и отошёл назад, вытирая лоб. — Вот так, — сказал он. — Теперь всё готово. Вэриан был в центре города. Он только что починил систему защиты, как и просил его Юджин. Мужчина похлопал его по спине. — Ты настоящий спаситель, знаешь это, парень? Не знаю, где бы мы были без тебя. Вэриан покраснел и потёр затылок. — Учитывая, сколько раз я спасал одного твоего друга от взрыва, вы, наверное, уже давно бы погибли. — Они оба рассмеялись. — О, э-э, мистер Королевский инженер, сэр? — Вэриан обернулся, услышав приглушённый голос пекаря Аттилы. Вэриан добродушно улыбнулся. — Мне всего восемнадцать, Аттила. Можешь просто называть меня Вэриан. — Хорошо... Вэриан, - сказал Аттила. — Извини, что беспокою тебя. Печь, которую ты мне соорудил, оказалась такой полезной. Я никогда в жизни не пëк таких вкусных кексов. — Аттила протянул корзинку. — Это для тебя. Чтобы поблагодарить тебя. Я просто надеялся ... может быть, ты сможешь зайти и сделать мне еще несколько изобретений, чтобы помочь по хозяйству. — О, — сказал Вэриан, беря корзину. Юджин уже доставал из неё один из кексов. — Да, я мог бы помочь. Без проблем. — Вэриан! — подбежал к нему Фелдспар. — Вэриан! Твоя машина для пошива обуви очень помогла мне в мастерской. Я делаю почти сотню пар в день. Но не мог бы ты сделать для меня что-нибудь, что помогло бы быстрее дублить кожу? — Эм, хорошо, — сказал Вэриан, довольный, но смущённый таким вниманием. — Вэриан! — Кто-то ещё бежал к нему. — Королевский инженер! — крикнул кто-то из горожан. — Да, извините! — Не могли бы вы… — Вэриан, мне нужно... Не успел Вэриан опомниться, как его окружила толпа людей, которые хвалили его и просили придумать что-нибудь ещё. Вэриан едва мог соображать, пока все они пытались говорить одновременно. Это было уже слишком. Их слова начали затихать и искажаться. Их голоса стали приглушёнными. Они звучали отдалённо, как будто они были под водой. Затем изо рта Фельдспара потекла вода. Она вытекала через отверстия в шлеме Аттилы. Вэриан с ужасом наблюдал, как вода внезапно хлынула изо ртов всех людей, затопив площадь. — Ладно, народ! Прекратите! Дайте парню немного пространства, ладно? — Кассандра шагнула в середину толпы, заставляя их расступиться одной лишь силой воли. Вэриан моргнул, и все было в порядке. Голос Кассандры был ясным и нормальным. Горожане были нормальными. Вся вода ушла. Все было в порядке. — Все запросы на королевского инженера должны быть сначала представлены принцессе на утверждение! Толпа разочарованно застонала. — Вы слышали меня! — сказала Кэсс. — Оставьте его в покое. — Толпа заворчала, но разошлась, оставив на площади только Вэриана, Юджина и Кэсс. Вэриан сделал глубокий вдох, пытаясь прийти в себя после странной галлюцинации, которая только что ему привиделась. Юджин тем временем держал в руках корзинку с кексами, бесстыдно поедая их и не подавая никаких признаков того, что только что произошло что-то странное. Кэсс ухмыльнулась, глядя на Вэриана. — Ты выглядел так, будто нуждался в спасении, — сказала она. — Э-э, да, спасибо, Кэсс, — сказал Вэриан, решив вести себя как обычно. — Я просто рад, что им всем нравятся мои изобретения. Все были так счастливы. Кэсс прищурилась, глядя на Юджина. — Фицерберт, не мог бы ты приберечь хотя бы один из них для того, кто их действительно заслужил? Юджин отложил кекс, который собирался съесть, и сердито посмотрел на нее. — О, да ладно. Аттила и дядя Монти оба постоянно пекут для него что-нибудь! Он не сможет съесть все это сам. — Кэсс просто смотрела на него, пока он, наконец, не сдался. — Знаешь что? Я уверен, что кто-нибудь на кухне будет рад испечь мне что-нибудь. Юджин сунул корзину обратно в руки Вэриана и, выпятив грудь, важно удалился. Вэриан усмехнулся. С этими двумя всегда было одно и то же. — Эй, Вэриан, — сказала Кэсс. Алхимик оглянулся на неё. — У меня есть кое-что для тебя. Мы собирались подарить это тебе завтра на празднике, но Рэпс сказала мне, что она уже испортила сюрприз. Поэтому я подумала, зачем заставлять тебя ждать? — Она достала коробку и протянула ему. Затем девушка откинула крышку, и Вэриан увидел блестящую золотую медаль, лежащую на бархатной подушечке. Глаза Вэриана расширились, а челюсть отвисла. — Это от Института наук доктора Сент-Круа. Они награждают тебя за выдающиеся достижения в алхимии и инженерии. — Ух ты, — выдохнул Вэриан, благоговейно беря медаль в руки. — Кэсси. Ты понимаешь, какая это честь? На получение такой награды учёные тратят десятилетия. — Ты это заслужил, — сказала Кассандра. Повисла пауза, пока Вэриан не сводил глаз с награды, прежде чем она заговорила снова. — Эй, Вэриан. — Теперь её голос был таким мягким, что Вэриан поднял глаза, а от её взгляда он покраснел. — Ты, э-э, не хочешь как-нибудь поужинать вместе? У Вэриана снова отвисла челюсть. Именно это он представлял себе, когда был подростком и был влюблен. Но это было так давно. Он никогда не ожидал услышать эти слова. Не от Кассандры. Она улыбнулась и отвела от него взгляд. — Я имею в виду, — сказала она. — Я просто подумала, что мы могли бы вместе отпраздновать твою награду. Что-то было не так. Всё было не так, как обычно. Вэриан почувствовал странную головную боль, когда перед его глазами замелькали образы. Кассандра, с ярко-синими волосами и телом, покрытым тёмной угловатой бронёй, смотрела на него сверху вниз. Кэсс сверлила его взглядом, вытаскивая из пола острые чёрные камни, пока он умолял её. Девушка поклялась уничтожить Корону, потому что его изобретение, проект «Обсидиан», дало сбой. — Нет, — сказал Вэриан, медленно отступая назад. — Это не то, что произошло. Этого никогда не было. — Капание возобновилось. Эхо отдавалось в его ушах. Вэриан огляделся, пытаясь понять, откуда это доносится. — Вэриан! — Кассандра попыталась дотянуться до него. Вэриан отпрянул от неё и побежал, корзина и медаль упали на землю. Он мчался мимо магазинов и домов, следуя за звуком, пытаясь понять, откуда он исходит. Капало. Он потерял счёт времени. Кап. Кап. Кап. Он врезался прямо в своего отца. — Сынок, что случилось? — спросил Квирин. — Я не знаю, — сказал Вэриан, прижимаясь к нему. — Что-то не так, но я не знаю, что именно. Я не могу понять. Всё это… — Вэриан, всё в порядке, — сказал Квирин. Он заметил панику на лице Вэриана и вздохнул. — Я должен был знать, что весь этот успех окажет на тебя слишком сильное давление. Давай. Пойдём со мной, всё будет хорошо. Вэриан кивнул, когда шум капель стих. Он вздохнул с облегчением и позволил отцу отвести его обратно к замку. Отец был прав. Всё было идеально. Почему он так нервничал? Что с ним было не так? ~ * ~ Хьюго лежал в кресле вверх ногами, закинув ноги на подлокотники, а голова свисала с другой стороны. Он смотрел на все свои изобретения, но не видел их. Он едва заметил приближение шагов. — Отличная работа, сэр, — сказал его человек. — Ценные танцевальные туфли короля Тревора принесут нам солидную сумму от нашего покупателя. И тогда вы сможете финансировать больше своих потрясающих проектов. — Да, да… — сказал Хьюго, даже не потрудившись поднять глаза. — Сэр? — Так здорово. У меня есть ещё одна вещь, так что я могу делать ещё больше вещей, а потом красть ещё больше вещей, так что у меня будет много вещей, чтобы делать вещи и иметь вещи… Какой в этом смысл? — Он вскочил со стула. — Это всё просто вещи! Мне даже не нужно пытаться их заполучить! Они просто падают мне на колени! Это больше не весело. В этом нет никакого смысла! — Вы самый могущественный человек в мире, сэр. — Да, хорошо, — сказал Хьюго, расхаживая взад-вперед. — Теперь у меня есть всё это. И что теперь? Мне кажется, что я просто хожу по кругу. Мне кажется, что… есть что-то… что-то ещё. Что-то не так. — Он остановился и повернулся, чтобы посмотреть на своего подчинённого. — Кто ты? Мужчина вопросительно посмотрел на него. — Что? — Кто ты? — повторил Хьюго. — Я серьёзно. Как тебя зовут? — Э-э… моё имя, сэр… Я, это, э-э… — Ты этого не знаешь, не так ли? — спросил Хьюго. — Как это может быть? Это невозможно! — Хьюго потер лицо руками, пытаясь во всем разобраться. Все его воспоминания были в беспорядке. Он снова поднял глаза и увидел что-то на плече мужчины. Это снова была маленькая механическая мышка. — Что это? — спросил Хьюго, указывая на мышь. — Это твоя? — Это моё? — спросил мужчина. — Вот она! — закричал Хьюго. — Вот она! Эта мышь! Она... — В его голове промелькнули другие воспоминания. Хьюго хихикнул, когда маленькая мышка забралась на его плечо и уткнулась холодным носиком ему в шею. — А, Сыр, ха-ха. Я тоже тебя люблю. — Сыр! — закричал Хьюго. — Я… я помню… но это не ты. Этого не может быть… ты сломалась. Ты ненастоящиая. Это… всё это ненастоящее! Мышь взорвалась, разбрызгивая воду. Пружины и шурупы полетели на пол. Изобретения Хьюго начали трястись. Он широко раскрыл глаза, когда каждое из них начало разваливаться на части, а изнутри хлынула вода. Через несколько секунд на Хьюго обрушилась приливная волна, утягивая его под воду. Хьюго резко открыл глаза. Он плыл, вокруг была вода. А рядом с ним были Вэриан и Йонг, они висели в воде с закрытыми глазами. Он не мог не заметить, что они держатся за руки, даже находясь без сознания. Испытание водой. Как долго они тут были? Хьюго подплыл к ним и потряс их за плечи. Их головы медленно повернулись, но они не проснулись. Хьюго посмотрел вниз и увидел, что у Йонга в руке всё ещё был водяной тотем. Он схватил его и нашёл другой тотем в рюкзаке Вэриана. Подняв голову, Хьюго увидел, что проход, из которого их выбросили, снова открыт. Он мог доплыть до безопасного места. Он мог выбраться отсюда и принести тотемы Донелле. Ничто его не останавливало. ~ * ~ Вэриан был у себя в комнате. Он приступил к работе, экспериментируя с различными формулами и решениями. Он делал всё, чтобы занять свой разум. Он работал с двумя мензурками одновременно и делал вычисления на клочке бумаги, когда в дверь постучали. — Входите, — рассеянно сказал он. Мягкие шаги раздались за дверью, пока Вэриан продолжал работать. Он прищурился, глядя сквозь очки на бурлящие пробирки, пытаясь сосредоточиться. Он не смел ни на секунду отвлекаться. — Вэриан? — Он узнал голос и наконец поднял глаза. — О, принцесса. Прости. Я не понял, что это ты, — сказал Вэриан, натягивая очки обратно на голову. — Я слышала о том, что произошло раньше, — тихо сказала Рапунцель. — Должно быть, это было очень тяжело. — Да, хех, — сказал Вэриан. — Я сам не знаю, что со мной не так. Рапунцель на мгновение замолчала. — Можно я тебе кое-что покажу? — спросила она. Вэриан выключил конфорки, которыми пользовался, и убедился, что всё в порядке и можно оставить без присмотра. — Да. Что такое? Они стояли в комнате Рапунцель. Вэриан смотрел на стены, расписанные сверху донизу. Он уже бывал здесь раньше, но каждый раз поражался её красоте. Рапунцель действительно была талантливой художницей. — Что ты хотела мне показать? — спросил он. — Вот это, — сказала Рапунцель, указывая на одну из стен. Вэриан посмотрел туда, куда она показывала, и понял, что все сцены были с его участием. Одна из них была посвящена тому дню, когда они встретились. На картинах было показано, как Вэриан нашёл химическое соединение, способное растворять камни. На них было видно, как он убирал камни один за другим, пока они не исчезли навсегда. С того дня Рапунцель и королевство обращались к нему за решением всех своих проблем. Снежные бури, вторжения и эпидемии. Он побеждал каждое бедствие с помощью нового изобретения. Вэриан провёл пальцами по изображению одного из своих творений. У него всегда был ответ. У него всегда было решение. — Это все твои достижения, Вэриан, — с гордостью сказала Рапунцель. — Ты так много сделал для Короны. Я понимаю, что это может быть утомительно. Ты можешь переживать, сможешь ли продолжать в том же духе или сможешь ли продолжать радовать людей. Но я просто хочу, чтобы ты знал, что тебе не нужно об этом беспокоиться. — Она положила руку ему на плечо. — Ты потрясающий, Вэриан. Что бы ни случилось, ты справишься. Ты всегда найдёшь ответ. Вэриан улыбнулся, чувствуя себя намного спокойнее, чем раньше. — Спасибо, Рапунцель. — Скорее, «нет, спасибо», — сказал голос. Они обернулись и увидели высокого светловолосого мужчину, стоявшего в дверях комнаты Рапунцель. Вэриан не мог вспомнить его имя. — Надеюсь, тебе было весело в стране грёз, потому что нам пора идти, — сказал парень. Он шагнул вперёд и схватил Вэриана за руку. — Что? — спросил Вэриан, отступая назад. — О чём ты говоришь? Кто ты такой? — Как ты сюда попал? — резко спросила Рапунцель. Её милый, мягкий тон исчез. Вместо этого она заговорила холодным, требовательным голосом. — Стража! Уберите его отсюда! Четверо стражников ворвались в комнату и схватили блондина, оттаскивая его от Вэриана. Снова послышался звук капающей воды. — Нет, это не то чем кажется, — сказал неизвестный. Он расслабил тело и вывернулся из хватки охранника. Парень снова оказался перед Вэрианом, схватил его за плечи и встряхнул. Вэриан попытался увернуться. Теперь капли падали настойчивее. — Веснушки, это не по-настоящему! — сказал он. — О чём ты говоришь? — спросил Вэриан. — Конечно, это правда. — Послушай меня, — сказал блондин. — Ты же знаешь, что это неправда! — Рапунцель попыталась оттащить его от Вэриана, но он не отпускал алхимика.  — Что бы это ни было. Что бы у тебя ни было, ты знаешь, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Ты знаешь, что это слишком просто. Ты должен проснуться! — Нет, — сказал Вэриан, качая головой. — Нет, ты ошибаешься. Это настоящее! Это… — Рапунцель и стражники наконец оттащили от него непонятного парня, и Вэриан обернулся, чтобы посмотреть на фреску Рапунцель. — Это настоящее. Я всё это сделал. Я всё исправил. Даже когда он это сказал, он с ужасом наблюдал, как картины появлялись и исчезали из виду. На некоторых из них оставались пустые места. Некоторые были заменены другими картинами. Картинами, которые Вэриан забыл. Взгляд Вэриана остановился на картине с огромным автоматом, с единственным красным глазом в центре, окружённым чёрными камнями. Кап. Кап. Кап. — Я всё исправил! — повторил Вэриан. — Никто не пострадал! Блондин тихо усмехнулся, и Вэриан посмотрел на него. Парень – Хьюго – улыбнулся, как будто только что вспомнил хорошую шутку. — Я знаю, что ты терпеть не можешь отказываться от своего драгоценного контроля, коротышка. Но давай не будем из-за этого расстраиваться, хорошо? — Хьюго, — сказал Вэриан. Теперь Вэриан вспомнил. Как Хьюго украл первый тотем. Но он вернул его. Они вместе отправились в Галкрест. Он, Хьюго и Йонг вместе работали над прохождением водного испытания. Хьюго помог после того, как Вэриан сломал колесо. — Испытание. Библиотека. — Теперь Вэриан всё вспомнил. — Это не по-настоящему! — Громкий треск сотряс комнату. Вэриан резко обернулся и увидел, что фреска раскололась надвое. Волна воды хлынула внутрь и окатила его. Вэриан очнулся и увидел, что пара зелёных глаз смотрит прямо в его собственные. Лоб Хьюго был прижат прямо к его лбу, а руки Хьюго держали его за затылок. Вздрогнув, Вэриан отстранился от него. Хьюго без сопротивления отпустил его и отступил. Вэриан огляделся и увидел, что они всё ещё находятся в зале суда, а комната по-прежнему затоплена водой. Хьюго жестом подозвал алхимика, а затем указал вправо от него. Вэриан оглянулся и увидел, что Йонг тоже висит в воде. Он снова посмотрел на Хьюго и увидел, что тот быстро изображает, как что-то прикладывает ко лбу. Вэриан понял. Он подплыл к Йонгу и, не колеблясь, взял его за голову и прижался лбом к его лбу. ~ * ~ Йонг стоял за кулисами, пока Ру выходил на сцену перед зрителями. Он всё ещё заметно нервничал, когда выкатил на сцену небольшую тележку с фейерверками. —  Всем добрый вечер, — крикнул Ру. — Я так рад, что нахожусь здесь. Я здесь впервые, и я очень надеюсь, что вам понравится то, что я приготовил. — Кто-то в зале кашлянул. Ру немного замешкался, пытаясь зажечь спичку. Когда он наконец зажег ее, она выскользнула из его пальцев и упала на середину тележки. Йонг понял, что сейчас произойдёт, и выбежал на сцену. Он оттащил Ру в сторону, и вся повозка взорвалась. Толпа закричала и разбежалась, повсюду летели щепки и искры. Йонг отвёл потрясённого и напуганного Ру подальше от разрушений, а затем вернулся на сцену, которая теперь была охвачена огнём. Йонг достал один из своих фейерверков и уверенно поджёг его. Он взмахнул рукой, и фейерверк полетел вперёд. Фейерверк преобразился. На этот раз он превратился в большого синего павлина. Он пролетел над пламенем и окутал его, прежде чем взорваться мягкой белой пеной. Пена осела на пламя и медленно, но верно погасила его. Йонг любовался своей работой, пока толпа не остановилась. Все поняли, что произошло, и повернулись, приветствуя его. Мальчик радостно помахал им, а затем призвал к тишине, прежде чем заговорить. — Не волнуйтесь. Сейчас всë под контролем. Мой старший брат, возможно, немного рисковый, но он старался изо всех сил. Я позабочусь о том, чтобы с этого момента он был более осторожен. — После своей речи Йонг обернулся, ожидая увидеть своего брата грустным и смущенным. Вместо этого он увидел невысокого темноволосого парня. Тот бежал прямо на него, заставив Йонга от неожиданности отступить. — Теперь всё в порядке, сэр, — сказал Йонг. — Я потушил огонь. — Йонг! — сказал темноволосый, хватая его за руки. — Йонг, это я, Вэриан. Ты должен проснуться. Это не по-настоящему. — Что? — спросил Йонг. Он попытался вырваться из хватки неизвестного. — Я не понимаю. — Да, так и есть, — сказал парень. — Ты умный, Йонг. Ты знаешь, что здесь что-то не так. Я знаю, что это потрясающе. Я знаю, что ты хочешь в это верить. Но ты знаешь, что это неправильно. Щёки Йонга были мокрыми. Он поднял руку и почувствовал, как слёзы текут по его щекам. Перед глазами мелькали образы. Всё, что только что произошло. Фейерверк не удался. Сцена загорелась. Но не Ру всё испортил. Это был он. Это был Йонг. Он оглянулся на парня – на своего друга Вэриана. — Я не хочу возвращаться, — сказал он. Вэриан выглядел потрясенным. — Все мои ошибки, — объяснил Йонг. — Всё, что я сделал неправильно. Здесь такого никогда не было, Вэриан. Вэриан нахмурился, а затем понимающе кивнул. — Я знаю, Йонг. Я тоже хотел убежать от своих ошибок. Я хотел забыть всё плохое, что когда-либо случалось. Но мы не можем. Эти неудачи. Эти тёмные моменты. Они часть нас. Они делают нас сильнее. Проснись, Йонг. Ты можешь это сделать. Йонг, по лицу которого всё ещё текли слёзы, оглянулся на всё ещё ликующую толпу, затем посмотрел на Вэриана и кивнул. — Это не по-настоящему, — сказал Вэриан, с тревогой глядя вверх, а затем в отчаянии — на Йонга. — Скажи это! — Это не по-настоящему, — сказал Йонг, и его голос дрогнул. Сцена под ними треснула, а затем обрушилась, обнажив бурлящий океан внизу. Йонг упал в глубины. Он открыл глаза и увидел, что Вэриан всё ещё здесь, но его окружает вода. Они вернулись в зал суда. Вэриан потянул Йонга за собой, и тот понял, что друг тянет его к дыре в потолке. Хьюго уже плыл туда. Йонг последовал за ним. Теперь, когда он вышел из сна, его лёгкие горели от желания вдохнуть. Он пинал камни изо всех сил, пока они поднимались по каменистому проходу, всё ближе и ближе приближаясь к свету. Наконец Йонг, Вэриан и Хьюго, задыхаясь и кашляя, выбрались из бассейна. Они выползли и в изнеможении рухнули на каменный пол, посыпанный гравием. ~ * ~ Хьюго сидел в снегу и смотрел на небольшой холм. В небе висела половинка луны, и этого было достаточно, чтобы бело-голубой пейзаж искрился и сиял. Он сидел спиной к костру, примерно в шести метрах от него, и это означало, что ему было довольно холодно. Но сейчас он не обращал на это внимания. Он порылся в своей сумке и что-то достал. Блондин держал это в руке, не глядя на предметы. Через некоторое время позади него захрустел снег, и Вэриан сел рядом с ним. — Как дела у ребёнка? — спросил Хьюго. — Йонг? — спросил Вэриан. — По крайней мере, он уже сухой. Его всё ещё немного трясёт. Но он сильнее, чем ты думаешь. С ним всё будет в порядке. Ну, настолько в порядке, насколько это возможно после такого. Хьюго вертел в руках какие-то вещи, не сводя глаз с горизонта. — А что насчёт тебя? — спросил он. — Похоже, у тебя там всё было довольно мило. Дворец. Принцесса. Люди, которые боготворили тебя. Сможешь это отпустить? — Было заманчиво остаться, — тихо признался Вэриан. — Как тебе удалось это сделать? — А? Что сделать? — спросил Хьюго. — Ты сбежал первым, — сказал Вэриан. — Как ты смог прийти в себя? — О, — сказал Хьюго, надевая свою уверенную улыбку. — Конечно, я сразу понял. Как вы могли догадаться, мне предложили несметные богатства. Но я разбираюсь в золоте и драгоценностях и по их весу понял, что это сон. Хьюго с удивлением услышал, как Вэриан засмеялся. Он посмотрел на алхимика и увидел, что тот прищурился, а его щёки покраснели от холода, и он выглядел искренне удивлённым. Хьюго быстро отвёл взгляд. Они помолчали, прежде чем Вэриан снова заговорил. — Мне очень жаль. Хьюго оглянулся на него, в замешательстве нахмурив брови. — Почему ты извиняешься? — Ты мог бы оставить нас, — сказал Вэриан. — Я видел, как ты спрятал огненный тотем обратно в мою сумку. Ты мог бы забрать их обоих и уйти. Тебе не нужно было нас будить. — Ты правда думаешь, что я бы… — начал Хьюго, но Вэриан продолжил. — Дело в том, что ты этого не сделал. Даже несмотря на то, что мы с Йонгом так плохо с тобой обращались. Даже несмотря на то, что мы не хотели, чтобы ты к нам присоединялся. Даже когда мы наконец позволили тебе остаться, мы всё равно относились к тебе с подозрением. Мы должны были дать тебе реальный шанс. Прости, что не сделали этого. Теперь настала очередь Хьюго рассмеяться. — Да, что ж, это вполне нормально – не доверять людям, Гогглс. Большинство людей, вероятно, оставили бы тебя там. — Может быть, это ненормально — так легко доверять, — сказал Вэриан. — Но теперь ты это заслужил. Ты спас нас. Так что, спасибо тебе. Я, э-э, рад, что ты с нами. Вэриан улыбнулся ему, прежде чем встать и вернуться к костру вместе с Йонгом, Руддигером и Прометеем. Хьюго обернулся и наконец посмотрел на то, что держал в руке. Это были все те маленькие металлические детали и часовой механизм, которые Йонг нашёл в его сумке, когда они с Вэрианом обыскивали её. Хьюго вертел детали в руках, пока не увидел нацарапанное внизу слово. Сыр.