Маскарад

Тёмная, бескрайняя чернота простиралась над бесконечным открытым небом и спускалась к четырём горизонтам. На севере картину едва нарушали зазубренные вершины сосен, а на юге — спиралевидные колонны столицы Кото. В этом небе, словно бриллианты в атласном платье, сияли мириады звёзд, и их глубина и количество лишь намекали на то, что на самом деле таит в себе космос. Сверкающие звёзды отражались в тёплых янтарных глазах Нуру, когда она смотрела вверх. Её глаза были широко раскрыты, а в улыбке читалось то же удивление, что и в детстве. Её задумчивость прервалась, только когда маленькая, неустанно мигающая светлячок-стрекоза облетела её и приземлилась на кончик носа. Нуру невольно покачала головой от щекочущего ощущения и рассмеялась. Она смотрела, как светлячок зигзагами улетает в поисках более устойчивого места, оставляя за собой светящуюся линию в воздухе. С её губ сорвался вздох, а выражение лица стало решительным. Она опустилась на колени в росистой траве рядом со своим блокнотом и телескопом, чтобы приступить к работе. Она настроила телескоп и посмотрела в окуляр. Сделав ещё несколько настроек, она наконец увидела то, что искала, — яркий горящий шар с длинным белым следом. Нуру открыла свой блокнот и записала несколько слов и цифр. Она снова посмотрела на комету и продолжила записывать свои наблюдения. Через некоторое время она взглянула на то, что написала, и её глаза расширились. Она подняла блокнот и быстро просмотрела страницу, бегло читая данные. — Это… не может быть… Нуру снова подняла голову к небу, и теперь на её лице читалось не удивление, а опасение. ~ * ~ — Ну же, ну же, ну же… — бормотал Йонг. — Похоже, что левая полоса набирает скорость! — громко крикнул Вэриан. — Похоже, что она выйдет вперёд! Но будет ли этого достаточно, чтобы взять золото? Каждый мальчик склонился над своей стеклянной ретортой, стоящей на открытом огне, внутри которой бурлила жидкость. Они наблюдали, как их жидкости поднимались и начинали конденсироваться на поверхности, подбадривая свои жидкости, чтобы те двигались быстрее. — Почти готово! — сказал Йонг. — Это напряжённая гонка, ребята! — крикнул Вэриан. Конденсат начал капать, обе бутылки были очень близко друг к другу, и мальчики чуть не закричали, когда конденсат с бутылки Йонга капнул в его мензурку первым. — Да! Я победил! — закричал он с триумфом. — Нет! — драматично воскликнул Вэриан. — Ты победил меня в моей же игре! Я заставлю тебя за это заплатить! — Вэриан протянул руку и начал щекотать Йонга. — Эй! Нет! Прекрати, не надо! — сказал Йонг, изо всех сил стараясь не рассмеяться. Вэриан маниакально хихикал, продолжая щекотать Йонга. — Так ты собираешься учить его алхимии? — спросил Хьюго. Он стоял в стороне от остальных, прислонившись к дереву, и на его лице читалось осуждение. — О, прости, я забыл, что это просто игра для маленьких алхимиков. Вэриан напрягся и покраснел от слов Хьюго. Он отстранился от Йонга и откашлялся. — В любом случае, если мы смешаем это с раствором вот здесь — он взял пробирку с жидкостью, которую они только что приготовили, и смешал её с раствором. — Это станет одним из самых мощных веществ в мире. — Смесь начала светиться ярко-зелёным, и Вэриан протянул её Йонгу. — Ого, — сказал Йонг, широко раскрыв глаза. — Я называю его Флиннолиум. И он очень реактивен. Готов к демонстрации? — спросил Вэриан. Йонг энергично закивал. Вэриан достал пипетку и налил немного жидкости из мензурки в тарелку с красной жидкостью. — Не забудь свои очки, Очки! — крикнул Хьюго со своего места. Вэриан сердито посмотрел на Хьюго и натянул очки на глаза, прежде чем снова взглянуть на капельницу. Они с Йонгом внимательно наблюдали, как из неё вытекла одна капля и упала в миску. Как только она коснулась дна, вспыхнуло пламя и повалил дым, заставив мальчиков быстро отступить. — Это потрясающе! — воскликнул Йонг. — Ты сделал это, когда тебе было четырнадцать? Хьюго на это лишь зевнул. — Как ты можешь зевать от этого! — воскликнул Вэриан, и его раздражение достигло предела, когда он набросился на Хьюго. — Ещё один взрыв. Ничего особенного, — сказал Хьюго. — Я думал, ты пытаешься чему-то научить Фейерверка. Он уже знает, как что-то взрывать. — Флиннолиум очень универсален! — защищаясь, сказал Вэриан. — Несколько капель этого средства достаточно, чтобы нагреть воду в половине «Короны». — Да, — сказал Хьюго. — С помощью взрывов. — Ладно, настоящий алхимик. Тогда покажи нам, что у тебя есть! — бросил вызов Вэриан. Хьюго пожал плечами. — Конечно. Это несложно. — Он встал и порылся в своей сумке, прежде чем достать несколько бутылок. Он подошёл и встал между Вэрианом и Йонгом. — То, что тебе нужно, Фейерверк, — это не огневая мощь. Это изящество. Возьми, например, это. Он вытащил пробку из одного из флаконов и поднёс его к руке Йонга. Йонг выглядел обеспокоенным из-за того, что его использовали для демонстрации. Хьюго проигнорировал это и продолжил презентацию. — Я разработал специальный порошок, способный отклонять свет. Результат? — Он посыпал порошком руку Йонга. Появилось мерцание, и рука Йонга исчезла. Затем, когда пыль осела, рука снова появилась. — Временная невидимость. Идеально подходит для того, чтобы проскользнуть мимо охранника или незаметно попасть куда-либо. Йонг широко раскрыл глаза от удивления, слушая Хьюго. — Это потрясающе. — О да, — саркастически сказал Вэриан. — Научил его нарушать закон. Как чудесно. — Никогда не нарушал правила? — съязвил Хьюго. — Надо было сразу понять, что ты пай-мальчик. Вэриан почувствовал, как его лицо заливается краской, и слегка поперхнулся. — Что? Нет! Я не пай-мальчик. Я просто не думаю, что мы должны учить Йонга именно этому! — Я думаю, это круто, — сказал Йонг, который уже взял порошок и посыпал им Руддигера. Енот исчез из виду, пока не чихнул, стряхнув с себя пыль. — Видишь? — весело сказал Хьюго. — Всё в порядке. Расслабься, Веснушка. Вэриан уже собирался ответить, но его перебил новый голос. — Простите, молодые люди, но не подскажете, как добраться до ближайшего города? — Кто-то стоял у дороги. У него было широкое, грузное тело, но он был согнут пополам, а на его теле и голове был плащ с капюшоном. Его голос был тихим и хриплым, из-за чего он казался старым или больным. — О, — удивлённо сказал Вэриан. — Э-э, конечно. Мы можем помочь. — Я сделаю это! — сказал Хьюго, шагая вперёд. — Не нужно, чтобы мы все его направляли. Вы двое займитесь уборкой, чтобы мы могли двигаться дальше. Вэриан какое-то время смотрел им вслед, удивляясь, почему Хьюго так дружелюбно настроен по отношению к незнакомцу, но потом отбросил эту мысль и повернулся, чтобы помочь Йонгу убрать со стола. ~ * ~ Хьюго обошёл незнакомца по нескольким изгибам дороги и остановился за рощей. — Теперь я получу свой значок скаута? — с иронией спросил он. Сайрус сам стянул с себя ткань и выпрямился. Он поморщился и потер поясницу, явно чувствуя, что она затекает от долгого пребывания в согнутом положении. — Очень смешно, — проворчал он. — Не лучшая твоя маскировка, — сказал Хьюго. — Ты, должно быть, пытаешься меня выдать. — Если бы ты действительно пришёл на наше свидание, мне бы не пришлось за тобой приходить, — сказал Сайрус. Хьюго пожал плечами. — Я был занят. — Похоже, ты с ними подружился, — холодно сказал Сайрус. — Не забывай, что план состоит в том, чтобы в конце концов забрать тотемы для Донеллы. Ты не должен заводить друзей. Хьюго не стал обращать на это внимание. — Это просто показывает, насколько я хороший актёр. Я идеально играю свою роль. В отличие от дедушки. О чём нам вообще говорить? Ты уже знаешь, что у нас есть второй тотем. Сайрус кивнул. — Тебе понадобится помощь в следующем испытании. Мальчик понял, где будет следующее испытание? — Конечно. Кото. Где-то под дворцом, — сказал Хьюго. — Да. Но в Кото последние несколько месяцев усилены меры безопасности. Донелла говорит, что так было и во время её суда. Они закрываются и отказывают путешественникам, потому что не хотят, чтобы другие королевства узнали о метеоритных дождях. — Что? — удивлённо спросил Хьюго. — Да. Это как-то связано с кометой, которая пролетает мимо раз в пару десятилетий. Так что тебе придётся пробраться внутрь. Как только окажешься в королевстве, мы обеспечим тебе лёгкий доступ во дворец. — И в как же? Сайрус протянул конверт с адресом на лицевой стороне. — Завтра вечером состоится ежегодный бал-маскарад в Кото. Леди Фатима Каму не будет присутствовать. Так что ты можешь пойти как её очень дальний родственник. Найди её адрес, и у тебя будет место для ночлега, а также маски для мероприятия. Хьюго взял конверт. — Когда ты говоришь, что она «не будет присутствовать»... — Скажем так, леди Фатима в долгу перед Донеллой. Было легко убедить её отправиться в долгий отпуск с прислугой в сельскую местность.  — сказал Сайрус. — Ты же скажешь всем, что она больна. Хьюго содрогнулся при мысли о том, каким влиянием и контролем обладала Донелла. — Донелла всё это устроила? — Она сделает всё, что потребуется, чтобы создать это устройство, Хьюго. Ты это знаешь, — мрачно сказал Сайрус. — Ну что ж, — сказал Хьюго. — Давайте устроим вечеринку. ~ * ~ Сквозь арочные узкие окна пробивались лучи утреннего света. Нуру с телескопом и блокнотом под мышкой поспешила вверх по одной из спиральных лестниц своего дворца. В спешке она столкнулась со своей старшей сестрой Зури. Безупречные волосы и чистое платье старшей девушки контрастировали с растрепанными волосами и испачканной травой одеждой Нуру. — Ай! — взвизгнула Зури. — Нуру! Почему ты бегаешь так рано утром? И почему ты так выглядишь? — Извини, Зури. Я просто иду в свой кабинет, — сказал Нуру, пытаясь обойти пышное розовое платье. Взгляд Зури упал на телескоп. — Фу, ты снова там была? Даже после того, как мама сказала тебе бросить это? Нуру закатила глаза и попыталась обойти её с другой стороны, но Зури преградила ей путь. — Я ей расскажу, — сказала её сестра, улыбаясь этой мысли. — Очень зрело, Зури, — сказала Нуру. Зури нахмурилась. — Ты же знаешь, что мы просто беспокоимся о твоей безопасности. Сейчас опасно выходить на улицу. Я даже не понимаю, почему ты не можешь хотя бы сделать это из окна. Нуру перестала пытаться обойти Зури. — Во-первых, здесь слишком светло, чтобы нормально видеть небо. Во-вторых, опасность – это именно та причина, по которой мне нужно это сделать! Это наше королевство, и нашим людям больно! Мы должны сделать всё возможное, чтобы помочь! Зури закатила глаза. — Нуру, для этого и существуют королевские астрономы. Это их работа. Ты принцесса. У тебя есть другие обязанности. — Нуру услышала достаточно и протиснулась мимо Зури. К сожалению, Зури повернулась и последовала за ней вверх по лестнице. — Я должна добавить, что ты пренебрегаешь обязанностями, потому что слишком занята игрой в ученого! Нуру развернулась, добравшись до верха лестницы, и бросила на сестру убийственный взгляд. Однако лицо Зури теперь было грустным и сочувствующим. — Я знаю, почему ты это делаешь, Нуру. Я помню, как папа постоянно брал нас с собой смотреть на звёзды. Мне это тоже нравилось. И я знаю, что ты делаешь это, чтобы быть ближе к нему. Но мы больше не дети. Мы должны двигаться дальше. Нуру была шокирована словами сестры, но быстро взяла себя в руки. — Ты думаешь, я делаю это только потому, что не могу забыть отца? — Что ты вообще надеешься найти? — спросила Зури. — Нуру, так было всегда. Каждые восемнадцать лет комета Деманитус пересекает небо. Каждый раз наш народ переживал столкновение с метеорами, а потом мы восстанавливались. Какой смысл изучать то, с чем мы уже знаем, как справиться? Лицо Нуру потемнело. — Я не уверена, что на этот раз все будет так просто, - сказала она. — Что-то было не так. — А? О чём ты говоришь? — недоверчиво спросила Зури. — Я пока не уверена, — тихо сказала Нуру. — Вот почему мне нужно вернуться в свой кабинет. Мне нужно просмотреть цифры и понять, что всё это значит. Зури покачала головой, глядя на Нуру как на сумасшедшую. — Ты действительно попала в эту фантазию. Тебе так хочется быть маленькой героиней, которая спасёт нас всех. Что ж, я расскажу маме. Всё это нездорово, Нуру. — Зури развернулась и пошла обратно вниз по лестнице. Нуру разозлилась, увидев, как Зури уходит. Она сердито развернулась и зашагала в свой кабинет. Девушка захлопнула за собой дверь и издала крик отчаяния. — Иман, дорогой. Это ты? Комната была заставлена столами, на которых громоздились книги и небесные модели, так что Нуру пришлось задрать голову, чтобы найти источник голоса. Наконец она увидела пожилую женщину с седыми волосами, которые беспорядочно торчали в разные стороны. Она спокойно сидела в кресле в другом конце комнаты, положив книгу на колени. — Это я, Биби, — сказала она, расслабляясь теперь, когда сестра была далеко. Она отложила телескоп и блокнот и подошла к бабушке, чтобы поцеловать её в лоб. — Папы больше нет, помнишь? — Конечно, дорогая, — сказала Биби. — Он бы так тобой гордился. Нуру вздохнула. — По крайней мере, хоть кто-то был бы здесь. — Она отвернулась и начала рыться в стопках книг. — Ты расстроена, — сказала Биби. — Ничего страшного, — тихо ответила Нуру. Она ожидала, что бабушка продолжит настаивать, но, когда та ничего больше не сказала, Нуру оглянулась и увидела, что Биби пытается встать. Нуру бросилась к ней на помощь, но Биби просто отмахнулась. Она поднялась и пошла в кабинет, бормоча что-то, чего Нуру не расслышала. Нуру решила не беспокоиться об этом и вернулась к поискам книги, которую пыталась найти. Просмотрев несколько столов и полок, она наконец нашла том записей, который искала. Она положила его на рабочий стол и открыла на длинном списке дат и номеров, многие из которых были уже подчеркнуты и рядом с ними что-то написано. Нуру положила рядом свой блокнот и начала сравнивать номера. Раздался громкий стук и жужжание шкивов. Нуру вздрогнула и подняла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как с потолка опускается большая модель Солнечной системы и останавливается в пятнадцати сантиметрах над её головой. Она посмотрела в сторону и увидела, что Биби держит верёвку, прикреплённую к модели. Она выглядела очень довольной собой и тихо посмеивалась. Нуру приподняла бровь. — Ты сделала это, когда тебе было всего шесть лет. Ты так сильно плакала, когда Амали порвала одну из струн. Ты так этим гордилась. Нуру мягко улыбнулась и покачала головой. — Я всё это знаю, Биби. Ты говорила об этом тысячу раз. — Она наблюдала, как бабушка подняла руку и толкнула одну из раскачивающихся планет, направив её в сторону её головы. Нуру увернулась и не смогла сдержать смех. — Правда? — задумчиво спросила она. — Ну, неважно. Я подумала, что это поможет тебе расслабиться. И, может быть, поможет тебе подумать. — Она подошла к Нуру. Нуру снова рассмеялась и наклонилась, чтобы обнять её. — Спасибо, Биби. — Над чем ты работаешь? Нуру указала на свои цифры. — Используя свет от кометы, я отслеживала её движение. Я надеялась, что смогу лучше предсказывать метеорные потоки. Кстати, через два дня будет огромный поток. Я сравниваю свои данные со старыми записями. Проблема в том, что… Биби… он слишком близко. Он ближе, чем когда-либо был. — Ты уверена? — спросила Биби. Нуру кивнула. — Я всю ночь перепроверяла свою работу, чтобы убедиться, что я ничего не напутала. Биби задумалась, прежде чем снова заговорить. — И что это значит, дорогая? Нуру посмотрела на модель. — Давай выясним. Через несколько минут Нуру забралась на один из столов и стала измерять текущее местоположение кометы на своей модели. — Значит, вот где комета пролетала каждые восемнадцать лет в течение последних тысячелетий, — сказала она. — Биби, нажми на кнопку. Биби, которая стояла у стены, сделала именно это, и модель начала двигаться. Планеты вращались и кружились по комнате, пролетая мимо друг друга в странном круговом танце. Они наблюдали, как маленькая белая полоска, обозначавшая комету Демантиуса, пролетела мимо их маленькой Земли, а затем продолжила свой путь в космос. Нуру подала бабушке сигнал остановить модель, и всё замедлилось. Нуру перепрыгнул туда, где была комета, и поправил её положение, заново завязав верёвки. — И вот где она сейчас. Ладно, сделай это ещё раз. Модель снова ожила, и маленькие шарики из папье-маше возобновили свой вальс. Но на этот раз траектория кометы Деманитуса была другой. Глаза Нуру расширились, когда она пролетела слишком близко к Земле. Она импульсивно потянулась к ней, но не смогла остановить её, и комета врезалась прямо в воображаемую Землю, дико раскачиваясь на привязи. Два предмета зацепились друг за друга, и вся машина затряслась, когда запутавшиеся нити помешали движению остальных деталей. Биби выключила прибор. У Нуру пересохло в горле, когда она встретилась взглядом с бабушкой. ~ * ~ — Я всё ещё думаю, что мы могли бы попытаться поговорить с охранниками у ворот, — сказал Вэриан, следуя за Хьюго и Йонгом по задворкам столицы Кото. — В конце концов, я королевский инженер Короны. Они могли бы нас пропустить. — Ты не хуже меня видел, что они почти всех прогоняли, — сказал Хьюго, заворачивая за угол. — По какой-то причине они сейчас не жалуют чужаков, и, насколько мне известно, это может относиться даже к членам королевской семьи, так что твой маленький титул может оказаться бесполезным. Но конечно, вперёд. Возвращайся и поговори с охранниками. Дай мне знать, когда они вышвырнут тебя. Вэриан вздохнул. — Ладно, мы перелезли через стену, и что теперь? Куда мы идём? Хьюго подмигнул Вэриану. — Вот почему ты взял меня с собой. Нам нужно место, где можно затаиться, пока мы не придумаем, что делать дальше. — Он привёл их в тупик, затем огляделся. — Вы двое подождите здесь. Я пойду кое-что разведаю. — Он перепрыгнул через кирпичную стену, у которой они остановились, и исчез. Вэриан скрестил руки на груди, провожая Хьюго взглядом. — Что ты думаешь, Йонг? Йонг пожал плечами. — Он довёл нас до этого места. И он может быть прав насчёт него. Почему они прекратили торговлю и путешествия? Что-то здесь не так. Наверное, лучше нам держаться от этого подальше. Они прождали час, потом два. Вэриан уже начал думать, что Хьюго их бросил, когда его веснушчатое лицо снова показалось над стеной. — У меня есть для нас место. Вскоре после этого они втроём оказались в саду за огромным особняком. Прометей лениво жевал орхидеи, а Руддигер вскарабкался по стене и открыл окно на втором этаже. — Молодец, енот! — сказал Хьюго. — А теперь… — он подвёл Прометея к окну и забрался ему на спину. — Давай, Йонг. Йонг позволил Хьюго взять его за руку, и блондин поднял его, чтобы он мог встать на его плечи и дотянуться до подоконника. — Ты уверен, что никого нет дома? — недоверчиво спросил Вэриан, наблюдая, как Йонг пытается взобраться на подоконник. — Она какая-то сумасшедшая старая вдова, — сказал Хьюго. — Живёт одна. Уволила весь персонал, потому что не может с ними поладить. И сейчас она в отъезде, навещает кузину. Вэриан приподнял бровь. — Ты узнал всё это всего за два часа? — Я крутой, да? Тебе так повезло, что я здесь, — сказал Хьюго, подмигивая. Йонгу удалось протиснуться в окно, освободив Хьюго, чтобы тот мог дотянуться до Вэриана. Вэриан с подозрением посмотрел на его руку, а затем снова в эти уверенные зелёные глаза. — Ну же, Стрижка. Ты же мне доверяешь, верно? Вэриан закатил глаза, но улыбнулся. — Наверное. — Он взял Хьюго за руку и позволил ему поднять себя, чтобы пролезть в окно вслед за Йонгом. Оказавшись внутри, он огляделся и почувствовал, как у него отвисла челюсть. Интерьер с полированным мрамором, роскошной мебелью и стенами, от пола до потолка украшенными произведениями искусства, был сравним с дворцом. Его взгляд упал на Йонга, который собирался прикоснуться к большой сложной скульптуре единорога. — Эй, Йонг! Не делай этого! Мы же не хотим ничего сломать! — сказал Вэриан. — Эх, - издал драматичный вздох Хьюго, вылезая из окна. — Это прекрасно. Она бы просто купила другую на все свои деньги. Таким людям на самом деле наплевать на свои вещи. Им просто нравится выпендриваться. — Он без всякого интереса взял маленькую бронзовую фигурку. — «Таким людям», да? Я думал, ты хочешь когда-нибудь стать таким же богатым, как она, — поддразнил Вэриан. Хьюго резко поднял голову, и Вэриан с удивлением увидел в его глазах неподдельный гнев. — Это не то же самое. Я никогда не стану таким, как эти люди. — Он швырнул бронзовую статуэтку обратно на стол, с которого поднял её, и она с громким стуком ударилась о поверхность. Вэриан и Йонг вздрогнули, но Хьюго лишь фыркнул и вышел из комнаты. Вэриан посмотрел на Йонга. — Не мог бы ты найти хорошее место для Прометея? — Эм, да, хорошо, — сказал Йонг, направляясь к задней двери. Затем Вэриан повернулся, чтобы последовать за Хьюго. Он нашёл его в какой-то гостиной, стоящим перед приставным столиком. — Э-э, хей, ты… в порядке? — нерешительно спросил Вэриан, подойдя ближе. — Эй, Веснушка, — сказал Хьюго, по-прежнему не поворачиваясь. — Где был вход на воздушное испытание? — Где-то во дворце, а что? — спросил Вэриан. Хьюго оглянулся через плечо и поднял конверт, зажатый в пальцах. На его лице играла лукавая улыбка. — Кажется, я нашёл наш билет. ~ * ~ Нуру сжимала в руках стопку бумаг, спеша в тронный зал. Вокруг неё суетились бесчисленные слуги и персонал, поправляя и украшая. Рабочие расставляли мебель, флористы проходили мимо с огромными букетами цветов. Нуру не обращала на всё это внимания, сосредоточившись только на своей цели. Она нырнула под пышный баннер и обогнула большую вазу, прежде чем проскользнуть в двустворчатые двери. В дальнем конце комнаты на возвышении стояли две её старшие сестры, Зури и Аша. Рядом с ними была её мать, королева Аддра. Они собрались с несколькими советниками и дворянами и что-то обсуждали. Они замолчали и посмотрели на Нуру, которая, всё ещё растрепанная и грязная, остановилась у ступеней возвышения. — Нуру? — Королева с беспокойством оглядела её с ног до головы. — Нуру, сначала ты опаздываешь, а теперь ещё и в таком виде? — Мне очень жаль, мама, — сказала Нуру. — Но я должна сказать тебе кое-что очень важное. Мама, я вчера вечером следила за кометой. — С вершины холма, — сказала королева, перебив её. — Да, Зури сказала мне, что ты снова там. Даже после того, как получила прямой приказ оставаться в замке. Нуру бросила взгляд на Зури, прежде чем снова посмотреть на мать. — Я знаю и приму любое наказание, которое ты назначишь, но только после того, как ты меня выслушаешь. — Простите, королева Аддра, Ваше Величество, мы сейчас ужасно заняты, — сказал один из советников, глядя на травинки в волосах Нуру. — До ежегодного маскарада остался всего день, а из-за этих бурь мы едва ли успеем подготовиться вовремя. Нуру неискренне улыбнулась советнику и слегка присела в реверансе. — Может быть, именно поэтому нам следует больше беспокоиться о метеорах, а не о каком-то глупом танце! Все собравшиеся ахнули от дерзости этой идеи, кроме королевы, которая прищурилась, глядя на Нуру. Она холодно подошла к трону и села. — Что такого важного ты хочешь сказать? — спросила она. Нуру попыталась встать лицом к лицу с матерью, держа перед собой записи, как щит. — Во-первых, маскарад нужно хотя бы отложить. Судя по расчётам, нас ждёт ужасный метеоритный шторм. Он может стать самым сильным за всю историю. — Нуру, — вздохнула королева. — Я понимаю твоё беспокойство, но если начнётся сильный шторм, у нас, как всегда, будут готовы бункеры. Кроме того, просто невозможно отменить маскарад. Кото уже сотни лет проводит этот бал в одну и ту же ночь. Метеоритные дожди никогда раньше нас не останавливали. Я не позволю нашим традициям умереть при моём правлении. Нуру глубоко вздохнула и продолжила — Но это ещё не всё. — Она пролистала свои записи, указывая на нужные данные. — Я десятки раз перепроверила свои расчёты и сравнила их со всеми известными нам данными о положении кометы. Мама, она приближается слишком близко. Если она продолжит двигаться по нынешней траектории, то не сможет сохранить свою орбиту. Она врежется прямо в Кото! В комнате повисла тишина, пока каждый обдумывал слова Нуру. Нуру не сводила глаз с матери, умоляя её прислушаться. Королева поёрзала на троне, чувствуя себя неловко, но когда она заговорила, её голос был спокойным. — Нуру, это смешно. Зачем комете Деманитус менять свой путь? — сказала она. — Я не уверена, — сказал Нуру. — Но если бы ты просто посмотрела сюда, то увидела бы, что это происходит. Она движется прямо на нас. Королева жестом пригласила её подойти, и Нуру подошла ближе. Она протянула бумаги. Королева взяла их и просмотрела, выражение её лица было непроницаемым. Через несколько мгновений она снова посмотрела на Нуру. — Я покажу это нашим астрономам. Что бы они ни решили, Нуру, ты показала мне, что не способна следовать моим правилам. До дальнейшего уведомления я назначу охрану, чтобы ты оставалась в замке. — Что? — воскликнула Нуру. — Но, мама! — Нет, Нуру. Ты сказала, что примешь наказание, и я приняла решение. Ты будешь относиться ко мне с уважением, как и все остальные. А теперь иди умойся. Стражники, пожалуйста, проводите мою дочь в бани. Нуру услышала, как за её спиной раздались тяжёлые шаги. Она фыркнула, но сдержалась и поклонилась матери. — Пожалуйста, пообещай мне, что ты этим займёшься, — тихо сказала она. — Об этом позаботятся, — кивнула королева. Нуру отошла в сторону, развернулась и вышла из комнаты, сопровождаемая стражниками. ~ * ~ Вэриан аккуратно застегнул тёмную рубашку, которую Хьюго нашёл или, скорее всего, украл для него, и заправил её в чёрные брюки. — Ты правда думаешь, что это приглашение сработает? — крикнул он через щель в двери. — Оно ведь для той леди, верно? Через мгновение Хьюго ответил: — Это для неё и её семьи. Я просто притворюсь её дальним родственником, и мы скажем, что она слишком больна, чтобы прийти. Мы используем маски и приглашение как прикрытие, чтобы проникнуть во дворец, и вуаля, мы попали на испытание, и никто ничего не заподозрил. Вэриан нервно поправил рукава, прежде чем надеть поверх чёрный шёлковый жилет и застегнуть его. — А как же мы с Йонгом? Кем мы будем? — Вы двое могли бы стать моими слугами. Вэриан нащупал кнопку и застегнул ее. — Разве мы не можем просто быть твоими друзьями? — спросил Йонг, тоже находившийся по другую сторону двери. — Я думаю, у богатых людей они тоже есть. — Друзья? — спросил Хьюго. — Может быть и есть. Это те люди, которых они купили своими богатствами и статусом. Да, наверное, это тоже работает. Вэриан с облегчением выдохнул и продолжил поправлять свой наряд. — Кажется, он слишком тесный, Хьюго. — Тебе и должно быть тесно, — сказал Хьюго. — Давай. Мы с Йонгом оба готовы идти. — Подожди, я сейчас. — Вэриан перестал пытаться завязать галстук-бабочку на шее. Вместо этого он подошёл к зеркалу, чтобы осмотреть себя. Хотя рубашка была тесной, рукава были пышными, с длинными сужающимися манжетами. Вариан поднял руки, чтобы поправить волосы под очками, которые он смазал небольшим количеством масла. Он слегка покраснел, глядя на своё отражение. — Не уверен, что даже папа меня узнает, — тихо сказал он себе. Через мгновение он глубоко вздохнул и вышел за дверь, чтобы присоединиться к остальным. На них тоже была официальная одежда. Йонг был одет так же, как и Вэриан, за исключением белой рубашки с жёстким воротником, элегантного чёрного пиджака и ярко-красного галстука-бабочки. Его брюки и пиджак были явно подвернуты, но всё равно хорошо на нём сидели. На Хьюго была почти такая же одежда, за исключением брюк, жилета цвета слоновой кости и галстука-бабочки поверх белой рубашки с воротником. Оба мальчика обернулись и посмотрели на появившегося Вэриана. — Ты отлично выглядишь, Вэриан! — сказал Йонг. Вэриан нервно улыбнулся ему, поправляя одежду. — Ты тоже, Йонг, — Вэриан посмотрел на Хьюго в поисках одобрения. Он был немного встревожен, увидев, что Хьюго широко раскрыл глаза и оглядывает его с ног до головы, как будто он сделал что-то не так. Хьюго вообще ничего не говорил, поэтому Вэриан наконец откашлялся. — Может, мне переодеться? Хьюго покачал головой, словно пытаясь очнуться от грез наяву. - Что? Нет. Нет, ты.… ты выглядишь идеально, Очки. — Его глаза вспыхнули. — Кстати, об этом. — Хьюго протянул руку ладонью вверх. — Что? — спросил Вэриан. — Очки, Очки, — сказал Хьюго. — Ты не наденешь их на светскую вечеринку. Вэриан поднял руку, чтобы потрогать очки, которые были прикреплены к его голове, и не спешил их снимать. — Они не такие уж и плохие, разве нет? — Ты будешь выделяться, как больной, чокнутый невежа, — настаивал Хьюго. — Отдай их. Вэриан надулся, но подчинился, сняв очки и протянув их Хьюго. — Спасибо, — сказал Хьюго, убирая их в карман. — А теперь… — Он подошёл к Вэриану и пригладил его волосы, которые растрепались из-за очков. Затем он принялся завязывать Вэриану галстук-бабочку. Алхимик замер, пока Хьюго работал, не привыкнув к тому, что другие люди поправляют его внешний вид. — Ха, я могу это сделать, тебе не нужно… — сказал он. — Слишком поздно, — сказал Хьюго. — Ты и так слишком долго возился. И вообще, я уже закончил. — Он отошёл назад и полюбовался своей работой. — Ладно, джентльмены, — сказал он, глядя на Йонга. — Пойдём посмотрим, чем сегодня занимаются буржуа. ~ * ~ Бальный зал был переполнен музыкой и смехом. Вся знать Кото собралась вместе, чтобы танцевать, сплетничать и пировать, и все они были в самых дорогих и замысловатых масках. Мужчины в костюмах и женщины в ярких платьях кружились по танцполу, а в углу оркестр играл традиционную музыку Кото. Все прекрасно проводили время. Нуру прислонилась к стене, сжимая в руках свою маску и с негодованием наблюдая за празднеством. Она встала у высокого окна и то и дело выглядывала наружу, как будто думала, что в любую минуту может прилететь горящий камень. — Мама ведь позаботится об этом, верно? — прошептала она себе. — Она обещала. — Нуру посмотрела на свою маску. — Мне нужно расслабиться. Она услышала, как кто-то откашлялся, и, подняв глаза, увидела, что Зури смотрит на неё. Нуру увидела, как Зури жестом велела ей надеть маску обратно. Нуру показала сестре язык, но подчинилась и натянула на глаза голубую маску. И всё же она не могла перестать смотреть в окно. ~ * ~ Охранник посмотрел на приглашение, а затем снова на Хьюго, который широко улыбался, скрываясь за белой маской, украшенной жемчугом и золотой отделкой. Вэриан и Йонг стояли прямо за ним. На Вэриане была более простая чёрная маска с кружевной отделкой. Маска Йонга была золотой с красными бриллиантами под глазами. — Простите, сэр, вы, кажется, сказали, что вас зовут?.. — спросил охранник. — Какая наглость, — сказал Хьюго как можно более оскорблённым тоном. — Я лорд Йоханнес Франсуа III, а это мои хорошие друзья лорд Арчибальд Дьюит и лорд Чжэн Хэ. Я — самый любимый кузен леди Фатимы Каму и её почётный гость в этот благословенный день. Она так отчаянно хотела прийти сегодня вечером, но её, бедняжку, подкосила болезнь. Она практически умоляла меня прийти вместо неё, но если здесь со мной так обращаются… — Пожалуйста, успокойтесь, милорд, — сказал стражник, заметно нервничая. — Вы можете идти, я просто спросил. Хьюго фыркнул и вошёл в двери, а Вэриан и Йонг поспешили за ним. — Не могу поверить, что это действительно сработало, — прошипел Вэриан, оглядываясь, словно ожидая, что стражник его поймает. — Стражникам не платят достаточно, чтобы они могли справиться с каким-нибудь дворянином, поднявшим шум, — сказал Хьюго, кивнув. — Нужно просто знать, как работать с людьми, Веснушка. — Ух ты, это потрясающе! — сказал Йонг, оглядывая огромный арочный бальный зал. — Здесь так много людей, и все они такие красивые. Хьюго похлопал Йонга по плечу. — Только не слишком радуйся. Нам нужно выполнить работу, помнишь? Йонг поднял взгляд, и сквозь маску засияли его большие щенячьи глаза. — Но мы ведь можем немного повеселиться, правда? Вэриан тоже всё осматривал, хотя в его глазах читалось беспокойство, а не восторг. — Мне это совсем не нравится. У меня почти ничего нет в этих дурацких тесных карманах. И как нам незаметно пробраться в глубь дворца, чтобы нас не поймали? — Сначала мы изучим местность, — сказал Хьюго. — Можно мне пойти исследовать ту часть земли? — спросил Йонг, указывая на дальнюю часть комнаты. Они проследили за его пальцем и увидели, что он указывает на длинный стол с закусками. Вэриан поднёс руку к лицу, но Хьюго улыбнулся и кивнул Йонгу. — Не увлекайся и не допусти, чтобы нас выгнали, понял? — игриво предупредил он. — Понял! — согласился Йонг и убежал. — Что касается нас, — сказал Хьюго, и его голос стал немного мягче, когда он повернулся к Вэриану. — Нам нужно иметь возможность передвигаться, не вызывая подозрений. Итак, Арчи, — Хьюго протянул руку. — Не хочешь потанцевать? Глаза Вэриана расширились, а лицо покраснело. — Что? Э-э, я не… — Да ладно тебе. Не стесняйся. Здесь полно других пар, — сказал Хьюго. — Это, э-э, не проблема, — пробормотал Вэриан. — Я просто не думаю, что это необходимо. И я всё равно не умею танцевать. — Я тебя научу, — сказал Хьюго. Он перестал ждать, пока Вэриан согласится, и взял его за руку, выводя на танцпол. Оказавшись среди других кружащихся пар, Хьюго взял Вэриана за правую руку левой, а другую положил ему на поясницу. Он озорно улыбнулся, глядя в широко раскрытые голубые глаза Вэриана, когда они начали танцевать вальс. Вэриан, очевидно, был честен, когда сказал, что не умеет танцевать. Он спотыкался и пытался не отставать, пока Хьюго кружил их в танце. Но Хьюго не возражал. Он крепко держал Вэриана и направлял его, положив руку ему на спину. Вскоре Вэриан расслабился и начал привыкать к шагам. — Ну вот, — сказал Хьюго. — Ты уже понял. — Я быстро учусь, — сказал Вэриан, его веснушки всё ещё были красными. — И что теперь? — А теперь, — сказал Хьюго, когда они вальсировали в центре зала. — Осмотримся, посмотрим, что можно найти. Где охрана. Где выходы. — Он посмотрел поверх головы Вариан. — Прямо сейчас я вижу три выхода, кроме того, через который мы пришли. Но, как и следовало ожидать, за всеми ними наблюдает охрана. Вэриан тоже огляделся. — Должны же быть другие места, куда мы могли бы уйти. Наверняка здесь есть какая-нибудь уборная. Хьюго кивнул и покружил Вэриана в воздухе, прежде чем снова взять его в оковы вальса. Он улыбнулся, увидев, как Вэриан был потрясён этим внезапным движением. — Нам также следует попытаться найти членов королевской семьи, с которыми мы могли бы поговорить и получить информацию. Вэриан моргнул, чтобы избавиться от головокружения. — Ты правда думаешь, что они нам что-то расскажут? — Если мы найдём нужную цель, они это сделают, — сказал Хьюго, снова оглядываясь по сторонам. — А, вот оно. Идеально. Смотри туда. — Он кивнул вправо и повернулся так, чтобы Вэриан мог увидеть молодую девушку в голубом, которая, прислонившись к стене, уныло смотрела в окно. На её чёрных кудрях явно красовалась тиара. — Одна из принцесс. И она выглядит довольно одинокой, тебе не кажется? Она могла бы раскрыться, если бы какой-нибудь симпатичный мужчина пригласил её на танец. — Интересно, где бы нам найти такого, — дерзко сказал Вэриан. Хьюго усмехнулся. — Приготовься увидеть волшебство, — сказал он. Он развернул Вэриана и отпустил его, чтобы блондин мог подойти к одинокой принцессе. Она мельком взглянула на него, когда он подошёл ближе, а затем снова посмотрела в окно. Хьюго низко поклонился ей. — Ваше Высочество, — сладко произнёс Хьюго. — Я всю жизнь восхищался звёздами, но никогда не думал, что увижу одну из них здесь, на этой земле. — Он поднял глаза и увидел, что принцесса смотрит на него, но её губы были поджаты, а бровь приподнята. Хьюго быстро сменил тактику. — Простите меня, Ваше Высочество. Ваша красота просто очаровала меня, и я не мог не сделать вам комплимент. — Значит, ты говоришь, что я похожа на гигантский пылающий газовый шар? — холодно спросила принцесса. Хьюго покраснел и выпрямился. — Признаюсь, это не лучшая реплика. Мне нужно поработать над ней. Меня зовут лорд Йоханнес. Могу ли я осмелиться пригласить вас на этот танец, принцесса? — Он протянул руку и снова коротко поклонился. Он увидел, как она отвернулась и посмотрела на толпу. Он проследил за её взглядом и увидел, что одна из принцесс смотрит на них и показывает ей большой палец. Хьюго оглянулся и увидел, как принцесса закатила глаза. — Да, хорошо, — сказала она. Хьюго с готовностью взял её за руку и мягко вывел на танцпол. В отличие от Вэриана, эта девушка явно была опытной танцовщицей, и они легко скользили среди других пар. — Боюсь признаться, — сказал Хьюго. — Хотя я знаком с королевской семьёй и видел вас на картинах, я никогда не видел вас лично. Так что я на самом деле не знаю вашего имени. Хьюго был рад увидеть, как на лице принцессы появилась лёгкая улыбка. — Меня зовут Нуру, — сказала она. — Значит, вы здесь впервые. — Да, Ваше Высочество, — сказал Хьюго. — Моё поместье находится далеко за городом, и я почти никогда оттуда не выезжаю. Но я так рад, что сделал это сегодня, если это значит, что я могу потанцевать с вами. Он попытался притянуть её к себе, но Нуру не позволила. — Очень смело с твоей стороны путешествовать в такое время, — сказала она. Хьюго замешкался, не понимая, о чём она говорит. — Ну, я был в городе, ухаживал за своей бедной больной кузиной леди Фатимой. — О, — сказал Нуру. — Я не знала, что она больна. — Это случилось очень внезапно, — сказал Хьюго. — Но давайте не будем говорить о таких мрачных вещах. Расскажите мне о себе и о вашей жизни здесь, в этом прекрасном дворце. Нуру начала колебаться, прищурив глаза. — О, знаешь, моя жизнь — это обычная жизнь принцессы. Одевайся и позволяй другим людям говорить мне, что говорить и что делать. — Звучит как настоящая морока, — сказал Хьюго, кивнув. — У вас, должно быть, есть здесь какие-то тайные места, где вы можете спрятаться от всего этого. Нуру снова приподняла бровь. — Может быть. Хьюго улыбнулся и покружил её в танце, прежде чем притянуть к себе. Он говорил как можно более соблазнительно. — Готов поспорить, что ты знаешь о дворце всё, что только можно знать. Я бы с удовольствием его посмотрел. Если хочешь, мы можем пропустить вечеринку, и ты покажешь мне всё вокруг. Глаза Нуру широко раскрылись, а затем сузились от гнева. Через долю секунды Хьюго почувствовал острую боль в ноге, когда Нуру наступила ему на пальцы. Он вскрикнул и отскочил от неё. — Ой, — сказала она. — Прости. Как же я неуклюжа. Хьюго смотрел, как она уходит, и потирал больную ногу. Мгновение спустя Вэриан подошёл к нему. — Так это и есть волшебство, или я всё ещё жду его? — сказал он с самодовольной ухмылкой. — Вот тебе и информация, — пробормотал Хьюго, не глядя на Вэриана. — Да, может, будет лучше, если мы сами поищем. Эй, ты же взял с собой порошок-невидимку, да? Хьюго похлопал себя по карману. — Всего одна бутылка. Я думал, ты не одобряешь такие вещи. — Ты ошибся, — сказал Вэриан, оглядываясь по сторонам. — А куда делся Йонг? Через несколько минут они втроём стояли у одной из дверей, и Йонг слизывал соус с пальцев. — Это была лучшая курица, которую я когда-либо ел, — сказал он. — Йонг, — сказал Вэриан. — У тебя с собой есть фейерверк? Йонг кивнул. — Отвлекающий манёвр? — Именно, — сказал Вэриан. Они подождали, пока никто не смотрит. Затем Йонг достал один из своих фейерверков и направил его на ближайшее растение. Раздался выстрел, и растение взорвалось, осыпав их искрами. — Что за?! — Охранники обернулись на взрыв и бросились проверять, в чём дело. Хьюго осыпал их троих пылью, и они нырнули за угол. Они вышли в пустой коридор и крадучись спустились вниз, пока не нашли заброшенную комнату, где можно было спрятаться. — Ладно, — сказал Вэриан, доставая из заднего кармана несколько смятых страниц. Остальные двое придвинулись ближе, чтобы послушать. — Моя мама говорит, что Деманитус построил испытание глубоко под дворцом. Вообще-то… оно было первым, а дворец построили сверху. Суть в том, что нам лучше всего найти вход, спустившись по лестнице. — Лестница, понял, — сказал Хьюго. Он повернулся к двери и замер, увидев принцессу Нуру, стоящую на пороге. — Привет, мальчики, — сказала она, скрестив руки на груди и прислонившись плечом к раме. — Чем вы занимаетесь? — Они все выпрямились, а Вэриан сунул бумаги обратно в карман. — Ваше Высочество! — воскликнул Хьюго, дружелюбно раскинув руки. — Мы просто отошли на минутку от праздника. — Похоже, вы собираетесь зайти ещё дальше, — сказала Нуру, не двигаясь с места. — Что там насчёт Деманитуса? Что вы ищете? — Ничего, — в один голос ответили все трое мальчиков. Нуру с явным недоверием посмотрела на них. Она открыла рот, собираясь что-то сказать. Но её прервал звук ужасного взрыва. Вся комната задрожала, и все четверо повалились на пол. Из бального зала донеслись крики. Все они посмотрели на принцессу Нуру, лицо которой побледнело от ужаса. — Нет… — тихо сказала она. — Нет. Нет. Нет. — Её голос стал громче, когда она вскочила на ноги и побежала обратно по коридору. — Нет! Не сейчас! Комната снова содрогнулась. Книги и другие безделушки полетели с полок, а мебель опрокинулась. Они услышали новые крики. — Что происходит? — закричал Йонг. — Я не знаю, — сказал Вэриан, вставая и помогая Йонгу тоже подняться на ноги. — Это место подверглось нападению? — Я тоже не знаю, что это такое, — сказал Хьюго, выглядывая за дверь. Он видел, как люди в ужасе выбегали из бального зала. — Но что бы это ни было, это идеальное прикрытие для нас, чтобы найти место проведения суда. — Что? — воскликнул Вэриан, выбежав в коридор и увидев, что все бегут. — Хьюго, люди в беде. Мы должны помочь! — Да! — сказал Йонг. — Пойдём! Быстрее! — Они с Вэрианом побежали в сторону бального зала, но Хьюго схватил Вэриана за рукав. — Ты с ума сошёл? — рявкнул Хьюго. — Очки, это может быть наш единственный шанс! Ты даже не знаешь, сможешь ли помочь! Вэриан спокойно посмотрел на Хьюго. — Я должен хотя бы попытаться, — сказал он. — Этим людям нужна помощь прямо сейчас. Я не могу просто отвернуться от них. Деманитус может подождать. Хьюго выпустил рубашку Вэриана из рук. Вэриан и Йонг продолжили бежать на звуки, доносившиеся издалека. Он посмотрел в другую сторону, затем обратно, туда, где двое других уже скрывались в бальном зале. Он мгновение боролся с собой, прежде чем последовать за ними. — Сумасшедший, — прошептал он себе под нос. В бальном зале царил хаос. Люди кричали и бежали во все стороны. Повсюду валялись обломки. Хьюго поднял голову и увидел, что что-то пробило крышу здания, и в комнату хлынул тёмный небосвод. И там, среди дымящихся обломков, был огромный горящий метеорит.