Как вверху, так и внизу

Нуру сорвала маску с лица и отбросила её в сторону, вбежав в бальный зал и увидев именно то, чего боялась. Метеор лежал прямо посередине комнаты, вокруг него вздымалось пламя, а обломки образовывали ореол разрушения на полу. Не колеблясь, Нуру побежала вперёд, опустив глаза и высматривая тех, кому могла понадобиться помощь. Она услышала стон и пошла на звук к груде обломков. Нуру отбросила в сторону тяжёлые кирпичи, крича от напряжения, пока наконец не освободила одну из служанок, которая оказалась под завалами. Молодая женщина всхлипывала, но ползла и убегала в безопасное место. Нуру стряхнула боль в руках и огляделась в поисках других жертв. ~ * ~ Хьюго пробирался сквозь толпу людей, вертя головой в поисках Вэриана и Йонга. Внезапно очередной взрыв сотряс помещение, и потолок над ним обрушился, пропуская ещё один метеорит. Хьюго отскочил в сторону и столкнулся с женщиной, которая начала цепляться за него. Он вскинул руки, когда она заплакала, уткнувшись ему в грудь. — Эй, леди, вам нужно бежать! — крикнул он ей. — Я… я не могу. Я не могу. — Её слова перешли в рыдания, и она прижалась к нему. Хьюго попытался отойти, но она вцепилась в него, как в тиски. Хьюго сделал вдох, затем кивнул и подхватил её на руки. — Ладно. Да, ладно. Я тебя держу, — неловко сказал он. Он понёс её к одному из выходов и вышел в коридор. Там он увидел нескольких охранников, направлявших людей в бункер, и побежал к ним. — Эй, пожалуйста, помогите ей, — сказал он, держа женщину на руках. — Пожалуйста, мне нужно найти своих друзей. Охранники кивнули, и один из них протянул руку, чтобы забрать её у Хьюго. Женщина оглянулась на Хьюго красными, полными слёз глазами. — Б-б-благодарю вас, — заикаясь, произнесла она. Хьюго почувствовал, как его щёки покраснели от этих простых слов, но он просто отвёл взгляд и снова побежал в бальный зал. ~ * ~ Ещё один оглушительный грохот сотряс здание, когда метеорит врезался в потолок, обрушив на пол тяжёлые кирпичи. Нуру бросилась вперёд и оттолкнула мужчину, прежде чем на него упал кусок крыши. Она повернулась и увидела на земле ещё одну молодую женщину. Она оказалась придавлена большой плитой крыши. Нуру побежала к ней, но её остановила рука, обхватившая её за талию. — Принцесса, нам нужно идти. Вы должны добраться до бункера! — крикнул ей в ухо охранник. Она попыталась вырваться из его хватки. — Отпусти меня! Я должна помочь! — закричала она. — Принцесса, пожалуйста, вам нужно уйти отсюда, — сказал он. — Нет! — Принцесса, королева пострадала. Нуру застыла в его хватке и посмотрела на охранника. — Что? Она?.. — Её отвели в бункер, чтобы оказать медицинскую помощь. Пожалуйста, пойдём со мной, чтобы и вы не пострадали. Нуру снова заёрзала в его руках, не сводя глаз с девушки на полу. — Я буду, только, пожалуйста, позволь мне помочь ей! Нуру была полна решимости хотя бы помочь девочке, которая оказалась в ловушке. Но когда она попыталась добраться до неё, то увидела, что к ней бегут двое мальчиков. Оба были невысокого роста, хотя один был гораздо ниже. У обоих были тёмные волосы. У одного из них была синяя прядь, выбившаяся из остальных волос, прилипших к голове, и теперь спадавшая ему на лицо. Вместе они нашли длинный брус и подложили его под плиту, используя как рычаг, чтобы поднять её. Затем они оба помогли девушке подняться. Один из мальчиков встретился взглядом с Нуру, которая благодарно улыбнулась им. Они кивнули и увели девушку. Нуру повернулась и позволила сопроводить себя в безопасное место. ~ * ~ Вэриан и Йонг вывели девушку из бального зала и передали её на руки двум другим девушкам, а затем вернулись, чтобы помочь остальным. Но не успели они сделать и шагу, как сверху раздался грохот, и потолок над ними рухнул. Они увидели тёмное небо, усеянное огненными шарами. Один из них летел прямо на них. Люди вокруг них закричали и разбежались. Йонг достал из кармана куртки большой фейерверк. — Йонг, — сказал Вэриан. — Что ты делаешь? — Доверься мне, — сказал Йонг, направляя ракету на быстро приближающийся метеор. Он поджёг фитиль, и ракета с оглушительным рёвом вылетела. Она попала в метеор, расколола его на части и разбросала их в разные стороны, подальше от толпы. — Йонг! Это было потрясающе! — крикнул Вэриан. Они остались там, и Йонг, не сводя глаз с неба, ждал, пока последние гости убегут в безопасное место. Вэриан заметил одного из охранников и с удивлением увидел, что тот пристально смотрит на фейерверки Йонга. Вэриан сглотнул и просто остался рядом с другом. Мгновение спустя Хьюго оказался рядом с ними. Вэриан поднял глаза и увидел, что его лицо покраснело даже сквозь маску. — Ты в порядке? — спросил он. — Вы оба в бункер! Сейчас же! Хьюго схватил Вэриана и Йонга. На этот раз Йонг и Вэриан позволили Хьюго увести их подальше от опасности. Они присоединились к толпе, прошли через несколько коридоров, длинную лестницу и большую сводчатую дверь. Они согнулись пополам, задыхаясь от напряжения. Вэриан поднял глаза и увидел, что они находятся в огромном зале, дальняя часть которого была скрыта от его взгляда. По бокам стояли колонны, и он проследил за ними взглядом, чтобы увидеть, что крыша укреплена рядом пересекающихся балок. Люди теснились в углах зала. Большинство из них жались друг к другу, плакали и утешали друг друга. В одной стороне зала была организована сортировочная станция, и люди оказывали помощь раненым. Один джентльмен шёл мимо, держа в руках планшет и разговаривая с каждым встречным, отмечая что-то в списке. Хьюго, похоже, тоже это заметил. Он снова схватил Вэриана за руку и начал уводить его и Йонга, но мужчина остановил их. — Вы, — сказал он с подозрением в вежливых манерах. — Я всех знаю, кроме вас. И я вас совсем не узнаю. Как вас зовут, пожалуйста? Хьюго выпрямился и откашлялся. — Лорд Арчибальд Дьюит, лорд Чжэн Хэ, а я — лорд Йоханнес Франсуа III! Мы — особые гости леди Фатимы Каму, и когда она услышит… — А где леди Фатима? — спросил джентльмен, глядя в свой список. — Ха... — сказал Хьюго. — Она, бедняжка, заболела дома. — А какое отношение к ней имеете вы? — Я её двоюродный брат, — сказал Хьюго. Джентльмен прищурился. — Кто ваш отец? — спросил он. Хьюго запнулся. — Лорд Йоханнес Франсуа II, очевидно. Я не понимаю, как вы можете задавать мне вопросы, когда мы так потрясены этой катастрофой. Джентльмен кивнул. — Я знаю, что у леди Фатимы нет дяди по имени Йоханнес. Скажите мне, кто вы на самом деле. Все трое напряглись. Хьюго открыл рот, чтобы ответить, но его перебил другой голос. — Они чужаки! — крикнул охранник. Вэриан узнал его по голосу. — Вон тот! Он использовал фейерверки из Байангора! — Шпионы, значит? — сказал джентльмен. — Стража, задержите их, пока с ними не разберутся. Не успели они опомниться, как их окружили вооружённые охранники, заломили руки за спину, сорвали маски и обыскали карманы. Они вытащили фейерверки Йонга и алхимические принадлежности Хьюго. Затем они вытащили из кармана Вэриана страницы дневника. — Эй! Верните это! — закричал Вэриан, пытаясь освободиться. Но это было бесполезно. Как бы он ни сопротивлялся и ни пинался, он не мог помешать им забрать свои вещи и унести их в угол комнаты. ~ * ~ Нуру опустилась на колени рядом с койкой, на которой лежала её мать. Глаза королевы были закрыты от боли, и она тяжело дышала. Все сёстры Нуру и её Биби тоже собрались здесь, ожидая, пока врач закончит свою работу. Наконец он поднял глаза. — Похоже, она выживет, — сказал он. Все дружно вздохнули. — Но… у нее серьезные травмы, и на восстановление могут уйти недели. Может быть, даже месяцы. — Зури, — голос Королевы был слабым, но по-прежнему властным, как всегда. Её глаза едва приоткрылись, когда она посмотрела на свою старшую дочь. — Мне нужно… аргх… поговорить с Зури… наедине. Нуру поймала взгляд сестры и увидела, что он был полон страха. Нуру протянула руку, чтобы сжать её плечо, прежде чем неохотно уйти вместе с остальными членами семьи. Две её младшие сестры, единственные дети в семье, плакали, и Нуру опустилась на колени, чтобы обнять их. Её вторая старшая сестра Аша обнимала Биби. Они молча ждали, пока Зури наконец подошла к ним. — Я королева, — тихо сказала она. Все в шоке подняли глаза. Зури встряхнулась и заговорила чуть увереннее. — Она решила, что до тех пор, пока она не почувствует себя готовой снова править, я буду королевой-регентом. Она… она говорит, что я готова. Аша положила руку на плечо Зури. — Да. И мы все здесь, чтобы помочь тебе. Не волнуйся. — Да, — сказал Нуру. — Мы справимся. Зури кивнула всем и повернулась к одному из стоявших рядом советников. — Проверьте наши запасы здесь и убедитесь, что у нас достаточно воды и припасов, чтобы продержаться ночь. Мне нужен каждый, кто может оказать помощь раненым. И раздобудьте одеяла для всех. — Да, Ваше Величество, — сказал он, быстро отходя в сторону, чтобы выполнить приказ. — Ваше Величество! — к ней спешил ещё один советник. — Да? — спросила Зури. — Вы должны знать, что мы только что арестовали трёх молодых людей. Похоже, они какие-то шпионы из Баянгора. Мы приковали их цепями возле казарм для чрезвычайных ситуаций. Нуру навострила уши и внимательно прислушалась. — Шпионы? — потрясённо переспросила Зури. — Да. Они утверждали, что связаны с госпожой Фатимой, но я сразу понял, что они лгут. Глаза Нуру расширились. — Они что-то искали. — Что? — спросил Зури, поворачиваясь к Нуру. — Мне нужно поговорить с заключёнными, — сказала Нуру. Зная, что сестра, скорее всего, скажет «нет», Нуру не стала дожидаться ответа. Она бросилась к баракам для заключённых, не обращая внимания на крики позади. ~ * ~ — Вы двое довольны собой? — проворчал Хьюго. Все трое сидели на полу вокруг колонны. Их руки были скованы за спиной и прикованы к опоре. Вэриан закатил глаза, глядя на Хьюго. — О чём ты говоришь? — Он вздохнул. — Если бы вы двое не решили поиграть в героев, мы бы уже наполовину закончили с воздушным испытанием. Вот что бывает, когда у тебя такое мягкое сердце. — Я не собираюсь убегать, когда невинные люди в опасности! — рявкнул Вэриан. — Ха! Невинные? Каждый из них, каждый до единого, ответственен за боль и страдания какого-нибудь бедного рабочего или крестьянина. Никто из них не невиновен. — Почему ты так сильно ненавидишь богатых людей? — Думаю, вы не поймёте, мистер Королевский инженер Короны! — Королевский инженер? — раздался новый голос. Все трое подняли глаза и увидели, что Нуру стоит над ними, уперев руки в бока и насмешливо приподняв бровь. — О, фантастика, — сказал Хьюго. — Я уже думал, что ты не приедешь меня спасать. Нуру проигнорировала его и опустилась на колени перед Вэрианом. — Ты действительно королевский инженер Короны? — спросила она с восхищением в голосе. — Хм, ну, да, — сказала Вэриан. Её глаза загорелись. — Мы использовали твои конструкции механических кранов для восстановления после метеоритных атак, — сказала она. — И я видела твои работы по созданию искусственного освещения. Это потрясающе. — О, — сказал Вэриан, и на его лице появился лёгкий румянец. — Э-э, вау, эм, спасибо. Я и не подозревал, что у меня здесь столько поклонников. — Я тоже здесь! — сказал Йонг с другой стороны колонны. — О да, — сказал Вэриан. — Эм, это Йонг. Я Вэриан. Ты уже знакома с Хьюго. — Я принцесса Нуру, — сказала она, и её улыбка стала ещё шире. Вэриан улыбнулся в ответ. — Я расскажу тебе, зачем мы здесь, но это будет звучать немного безумно. — Ты что-то говорил о Деманитусе, — сказал Нуру. Вэриан кивнул. — Ты знаешь о нём? — Конечно, — сказала она, становясь серьёзной. — Он отчасти причина, по которой мы оказались в такой ситуации. — Что? — спросил Вэриан. — Что ты имеешь в виду? — Комета Деманитуса. Та, что вызывает метеоры. Она названа в его честь не просто так. Деманитус изучал астрономию у древних котоанцев. Они научили его всему, что знали об этом и других мирах. Однажды наше королевство было почти уничтожено волной метеоров. Жители Кото были потрясены, обнаружив, что в небе появилась комета и обрушила на нас эти камни. Вот тогда-то и вернулся Деманитус. Он признался, что это его рук дело. Он сделал всё возможное, чтобы она исчезла, но когда это не сработало, он решил помочь нам создать эти подземные убежища, чтобы мы могли прятаться в них всякий раз, когда комета возвращается. Теперь каждые восемнадцать лет или около того мы вынуждены терпеть эти бури. Вэриан в ужасе выслушал эту историю. — Мне очень жаль. Я понятия не имел, что это произошло. — Я тоже не знал, — грустно сказал Йонг. Нуру вздохнула. — Но в любом случае, какое отношение имеет Деманитус к тебе? Вэриан нервно сглотнул. — Ну, он построил что-то под этим дворцом, что мы пытаемся найти. Видишь ли, Деманитус обнаружил кое-что, кладезь знаний под названием «Вечная библиотека». В ней хранятся как научные, так и магические секреты. Деманитус создал испытания, чтобы только те, кто достоин этих знаний, могли их найти. Одно из таких испытаний находится здесь. — Научные и магические секреты? — спросила Нуру. — Да, — сказал Вэриан. — И я знаю, что это звучит невероятно, но мы уже прошли два испытания. Мы следуем исследованиям моей мамы. Нуру на мгновение задумалась. — Как вы думаете, может ли библиотека помочь избавиться от кометы Демантитуса? Вэриан пожал плечами. — Возможно. По крайней мере, там может быть способ защитить от этого ваше королевство. Нуру кивнула. — Хорошо, тогда я пойду с тобой. — Подожди, что? — спросил Вэриан. Нуру с ухмылкой встала, уперев руки в бока. — Хочешь пойти на испытание? Я тоже пойду. Вэриан надулся, обдумывая это. — Испытания действительно опасны, знаешь ли. Мы уже пару раз были на волосок от гибели. Нуру рассмеялась и указала на бункер, полный напуганных и раненых людей. — Оглянись вокруг. Думаешь, я боюсь опасности? Если уж на то пошло, может быть, если я буду с тобой, всё пройдёт чуть более гладко. Вэриан вздохнул. — Ладно, хорошо. Но мне нужно вернуть все мои вещи. — Договорились, — сказала Нуру. Она достала из кармана ключ и расстегнула наручники Вэриана и Йонга. — Спасибо, — сказал Йонг. Нуру посмотрела на Хьюго. — Он должен пойти с нами? — спросила она. Вариан виновато улыбнулся. — Я знаю, что поначалу он кажется тебе сложным. Но он тебе понравится. Нуру прищурился. — Я ему не доверяю. Ты знаешь, что он уже пытался остаться со мной наедине? — Что?! — воскликнул Вэриан, в ужасе глядя на Хьюго. Хьюго обиженно оглянулся. — Я пытался понять, где проходит испытание! Я не собирался ничего с ней делать! Йонг подошёл к Нуру и нежно положил руку ей на плечо. — Мне очень жаль. Ты в порядке? Нуру мило улыбнулась Йонгу. — Да, я в порядке. Не волнуйся. Я прекрасно о нём позаботилась. Верно, Йоханнес? —  Она оглянулась на Хьюго, который фыркнул в ответ. — Знаешь что? Ладно. Не освобождай меня. Я всё равно уже освободился. — Хьюго вынул руки из-за спины, показывая, что в одной руке у него наручники, а в другой – отмычка. — Ладно, теперь я точно ему не доверяю, — сказала Нуру, указывая на отмычку. Хьюго лишь ухмыльнулся, убирая отмычку обратно в тайник. — Что ж, очень жаль, Звезда, потому что мы с ребятами — единое целое. Нуру посмотрела на Вэриана, который пожал плечами. — Давайте просто заберём ваши вещи, — сказала она. Нуру помогла им забрать свои вещи, и через несколько мгновений они направились к двери бункера. Нуру подошла к ближайшему охраннику. — У нас есть важное дело под замком. Мне нужно, чтобы ты открыл дверь. Стражник покачал головой. — Простите, Ваше Высочество, но я не могу никого выпустить без разрешения королевы. Нуру поморщилась. — Королева не может дать разрешение прямо сейчас. Ей очень больно. — Я имел в виду королеву-регента Зури, Ваше Высочество, — вежливо сказал стражник. Нуру усмехнулась. — Зури мне не начальник. — Вообще-то, я действительно сейчас им являюсь, — сказала Зури. Нуру обернулась и увидела, что к ней подходит сестра. — Нуру! Что, чёрт возьми, ты творишь? — спросил Зури. — Сначала ты освободила этих шпионов, а теперь пытаешься вызволить их отсюда? — Они не шпионы, — сказала Нуру, покачав головой. Она схватила Вэриана за руку и потянула к себе. — Это королевский инженер Короны. — Корона? — с подозрением переспросила Зури. — Он здесь с научной миссией. Миссией, которая может помочь и нам тоже! Зури, послушай меня. Это прозвучит безумно, но, возможно, есть способ остановить эти метеоры. Есть место, где хранится почти бесконечное количество знаний, оно называется... — Она посмотрела на Вэриана. — «Вечная библиотека», — закончил он. — Да, Вечная Библиотека, — сказал Нуру. — Возможно, там есть ответы, которые нам нужны. Но чтобы найти её, я должна помочь этим ребятам. — Нуру, это безумие, — сказала Зури. — Научная миссия. Он собирается рассказать всем о метеорах! Почему ты пытаешься ввязаться с ним в какую-то сказку? Почему ты не можешь просто принять то, что есть? Почему ты чувствуешь необходимость найти ответ? — Зури, посмотри, что только что произошло! — взмолилась Нуру. — Ты не можешь просто притворяться, что это не проблема. Мы не можем просто смотреть, как разрушается наше королевство, и вести себя так, будто это нормально. Мама сделала тебя королевой, потому что доверяет тебе и знает, что ты сделаешь правильный выбор. Но это не значит, что ты должна поступать так, как она. Прислушайся к своему сердцу, Зури! Ты же знаешь, что это неправильно. Зури замолчала, и её лицо смягчилось. — Ты даже не знаешь, настоящая ли эта Библиотека. Нуру. Они могут просто лгать тебе. — Я не узнаю, пока не попробую. Одна из подсказок, где его искать, должна быть под дворцом. Позволь мне хотя бы посмотреть, есть ли в этом смысл. Зури, пожалуйста. Хоть раз позволь мне что-нибудь сделать. Если ничего не получится, я просто вернусь, и мы сделаем всё по-твоему. Они мгновение смотрели друг на друга: лицо Нуру выражало мольбу, а лицо Зури – смесь замешательства и неодобрения. — Прости, Нуру, — сказала Зури с искренним сожалением в голосе. — Я просто не могу тебя отпустить. Не сейчас. Может быть, когда закончится буря и у нас будет время всё обсудить. Сейчас это слишком опасно. — А вы! — Она повернулась к Вэриану, Йонгу и Хьюго. — Вы будете находиться здесь, пока я не решу, что с вами делать! Нуру выглядела расстроенной, но она поджала губы и кивнула. — Я понимаю, — сказала она. Нуру жестом показала остальным троим, чтобы они уходили, и направилась к двери. Зури, казалось, была довольна этим и тоже повернулась, чтобы уйти. Нуру наклонилась к Йонгу и что-то прошептала ему на ухо. Йонг кивнул. Они перешёптывались, и Вэриан видел, как он что-то ей передал. Затем Нуру подошла к Вэриану. — Видишь тот рычаг? — прошептала она, незаметно указывая на место рядом с одним из охранников. Вэриан приподнял бровь. — Да. — Он открывает дверь. Когда я скажу «три», бегите. — Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? — прошипел Хьюго, вклиниваясь между Вэрианом и Нуру. — Просто держись поближе, Йоханнес, — с горечью сказала Нуру. Хьюго бросил на неё сердитый взгляд, но она уже повернулась к двери и начала считать. — Один. Вэриан понял, что держит в руках один из фейерверков Йонга. — Два. Как и Йонг. Каждый из них целился в другого охранника. Вэриан понял, что они делают. — Три. Вэриан бросился к рычагу, когда охранника перед ним отбросило назад потоком искр. Он потянул за рычаг и услышал громкий щелчок. Нуру бросилась к двери и распахнула её. Она, Вэриан, Йонг и Хьюго выбежали из комнаты, а позади них раздались крики. Они продолжали бежать, не решаясь остановиться на случай, если за ними погонятся охранники. — Так где же это испытание? — выдохнула Нуру. — Я не уверен, — также выдохнул Вэриан. Он достал страницы из дневника своей матери. — Мы уже довольно далеко продвинулись. Дальше она пишет что-то о Ча-Чаусику… что бы это ни значило. — Чаусику? — переспросила Нуру. — Царица Чаусику Коссани? — Понятия не имею, — ответил Вэриан. — Кто это? — Следуй за мной, — сказала Нуру. Она бросилась прочь и свернула за угол, а трое мальчиков последовали за ней. Она провела их через ещё несколько коридоров и лестниц, прежде чем остановиться перед старой деревянной дверью. Все они тяжело дышали после бега. Вэриан прислонился к стене. Йонг плюхнулся прямо на пол. Хьюго положил руки на колени. Несмотря на усталость, он всё же сумел криво улыбнуться, глядя на Нуру. — Не возражаешь, ха, рассказать нам, ха, где мы находимся? Нуру подождала, пока отдышится, прежде чем ответить. — Катакомбы. — О, мёртвые люди. Как очаровательно, — сказал Хьюго. Вэриан испуганно посмотрел на дверь. — Вы хотите сказать, что мы увидим скелеты! — воскликнул Йонг гораздо более взволнованно, чем, по мнению Вэриана, было уместно. Нуру усмехнулась. — Они все внутри каменного саркофага, так что ты их не увидишь. — Она потянула за дверную ручку и нахмурилась, когда дверь не поддалась. — О нет. — Что? — спросил Йонг. Нуру снова потянула на себе, не глядя ни на кого из них. — Я знаю, что не так, — радостно сказал Хьюго. Нуру напряглась. — У тебя ещё есть эти фейерверки? — спросила она. — Что? Зачем? — растерянно спросил Вэриан. Хьюго положил руку на плечо Вэриана и самодовольно ухмыльнулся. — Дверь заперта, но она не хочет просить меня о помощи. Принцесса, ты достаточно умна, чтобы понимать, что попытка выбить её не сработает. Вэриан вздохнул. — Хьюго, просто открой тогда дверь. — Нет, — сказал Хьюго, скрестив руки на груди. — Я хочу услышать, как она меня попросит. Нуру повернулся и хмуро посмотрел на Хьюго. — А ты что пятилетка? — Не думаю, что это я веду себя по-детски, — сказал Хьюго. — Я просто прошу тебя о простой услуге. Нуру вздохнула. — Открой, пожалуйста, дверь. Хьюго расслабился, и на его лице появилась широкая улыбка, когда он подошёл к двери. — Что ж, принцесса, я с радостью помогу вам открыть эту дверь своими скромными навыками. Нуру раздражённо переглянулся с Вэрианом. — Он всегда такой? Вэриан кивнул. — Боюсь, что так. Но он полезен и… Дверь щёлкнула, и Хьюго распахнул её, прежде чем отойти в сторону с поклоном. — После вас, Ваше Высочество. Нуру фыркнула и прошла мимо. Йонг последовал за ней по пятам. Хьюго оторвал взгляд от пола и подмигнул Вэриану. — Лорд-инженер, — поддразнил он. Вэриан с трудом сдержал румянец. — Ты можешь хотя бы попытаться не раздражать её? Хьюго выпрямился. — Это она меня раздражает. Люди пдобные ей просто не могут смириться с тем, что им приходится признавать кого-то из низшего сословия, как я. — Хьюго, с тобой что-то случилось? — с беспокойством спросил Вэриан. — Я знаю, что ты вырос в бедности, но мне кажется, что это что-то личное. — Да ладно, — сказал Хьюго, отворачиваясь. — Давай покончим с этим. Вэриан поднял руку, чтобы дотронуться до Хьюго, но передумал и опустил её. Он вздохнул и прошёл в другую дверь. С другой стороны находилась просторная комната. Йонг помог Нуру зажечь фонарь, и мерцающий свет отбрасывал на них длинные тени. В стенах были полки, на каждой из которых стоял длинный каменный ящик. Вэриан подошёл ближе к одному из них, чтобы прочитать пыльную надпись на неизвестном ему языке. — Это древний котоанский язык, — сказала Нуру. — Я знаю, как его читать, но я уже знаю, что они все говорят. — Она повернулась и подошла к дальней стороне комнаты, где в нише стоял большой саркофаг. — Это саркофаг царицы Чаусику Коссани. Должно быть, это то, о чём писалось, Вэриан. Они присоединились к ней у саркофага. Нуру подняла лампу и обвела ею нишу. На стенах были вырезаны узоры. На дальней стене вверху был изображён круг из звёзд. Под ним было что-то похожее на людей, танцующих на земле. Вэриан подошёл ближе к каменной гробнице и увидел ещё одну надпись. — Что там написано? Это просто её имя? Нуру на мгновение задумалась. — Нет… То, что внизу, соответствует тому, что наверху, а то, что наверху, соответствует тому, что внизу. — Звучит как полная чушь, — сказал Хьюго. — Но это может быть нашей подсказкой, — сказала Нуру. — Вэриан, что говорится в твоих заметках? Вэриан просмотрел их. — Здесь ничего об этом нет. — Он вздохнул. — Это были записи моей мамы. Думаю, она намеренно сделала их расплывчатыми на случай, если кто-то попытается украсть её работу. — Ничего страшного. Мы всё равно сможем понять, что там написано, — сказала Нуру. — То, что внизу, соответствует тому, что наверху… Все четверо посмотрели на потолок. Свет отражался от плоской, пустой поверхности. Они все посмотрели себе под ноги и увидели тёмный, грязный каменный кирпич. Йонг начал нажимать на разные кирпичи в надежде, что они поддадутся. Нуру подошла к стене, на которой были изображены звёзды и танцоры. — Внизу… вверху… вверху… внизу. — Она провела рукой по одному из людей и посмотрела вверх, чтобы увидеть звезду прямо над ним. — Хм… — Она посмотрела на следующего человека и увидела, что он тоже, кажется, соответствует звезде. Она отступила назад, чтобы окинуть взглядом всю фреску. У одной звезды не было человека. Нуру протянула руку и положила её примерно туда, где должен был быть человек. На ощупь она была тёплой. Внезапно стена начала опускаться на пол. Нуру повернулся и улыбнулся остальным. — Эй! Вот это да! — воскликнул Вэриан, бросаясь вперёд. — Отличная работа! — крикнул Йонг. — Неплохо, — проворчал Хьюго. Стена превратилась в длинный тёмный коридор. Вэриан достал из кармана зелёный пузырёк и встряхнул его, чтобы добавить света в фонарь Нуру. Смотреть было особо не на что. Коридор тянулся перед ними, и конца ему не было видно. Все четверо переглянулись и пошли дальше. Вэриан начал терять счёт времени. Раз на раз коридор поворачивал, но никогда не разветвлялся. Время от времени он осматривал стены и пол, стараясь ничего не пропустить, но на них не было следов человеческого присутствия. Однако по мере продвижения он заметил, что они начали трескаться, а на них появились пятна мха и грибка. — Там свет! — внезапно воскликнул Йонг. Все подняли глаза и увидели впереди слабый холодный свет. Устав от грязного коридора, они бросились вперёд и обнаружили, что свет исходит из маленькой дыры в потолке, размером чуть больше яблока, Вэриан посмотрел вверх, но было трудно понять, что излучает этот свет. Луч упал на стену с надписями, и Вэриан понял, что их путь впервые расходится в двух направлениях. Они все присмотрелись к надписям. Стена была испещрена отверстиями. Вэриан достал страницы дневника и пролистал их. — Твоя мама что-нибудь об этом говорит? — спросил Хьюго. Вэриан покачал головой. — Что-то про «чешую», но я не знаю, что это значит. — Чешуя, как у рыбы? — спросил Йонг. — Может быть? — неуверенно ответил Вэриан. Он внимательнее посмотрел на страницы, а Йонг и Хьюго тоже придвинулись ближе. — Нет, — сказала Нуру. Никто ей не ответил. Все по-прежнему были сосредоточены на записях. — Что здесь написано? — спросил Хьюго, указывая на какие-то каракули. Вэриан прищурился, глядя на подобие букв. — Я не понял эту часть. Там написано «куит». Я не знаю, что это такое. — Я знаю, — сказала Нуру. И снова её слова остались без внимания. — Твоя мама ужасно писала записи, Веснушка. — Они должны быть расплывчатыми. Она не хотела, чтобы их понял кто угодно. — Что ж, это нам только на руку. Отличная работа, миссис Гогглз. — Пожалуйста, не ссорьтесь снова, — захныкал Йонг. — Ребята. — Если бы Хьюго просто оставил мою маму в покое, всё было бы хорошо, — сказал Вэриан. — Ой, прости, что задел твои нежные чувства, маменькин сынок, — поддразнил его Хьюго. — Ребята! — Вот опять! — Вэриан выронил страницы и бросился к Хьюго. — ПОСЛУШАЙТЕ! Мальчики замерли. Вэриан держал Хьюго за горло, а Йонг пытался оттащить Вэриана назад. — У меня есть ответ, - сказала Нуру, указывая на стену. — Неужели вы не понимаете, что это? — Все они молча посмотрели на дыры. Нуру рассмеялась. — Это звезды. Посмотрите на эти. Видите, какой у них узор? Это Большая Медведица. И вот здесь. Эти три. Это Пегас. Она могла иметь в виду Рыб, но я думаю, она имеет в виду… — Нуру указала на верхнюю правую часть стены, куда падал свет из отверстия. — Весы. Вэриан широко улыбнулся. — Гениально! — сказал он. Хьюго протянул руку и провёл ладонью по той части, которая была под светом. — Ладно, и что? Что это значит? — Сюда, — сказала Нуру с улыбкой. Они посмотрели, как она прошла несколько шагов по правому проходу и подняла фонарь. — Я заметила, что здесь больше дыр. Это явно Орион. И я готова поспорить... — Она перешла на другую сторону. — Да. Большая Собака. Вот где мы находимся. Это карта, и мы должны пройти по этим коридорам, чтобы добраться до Весов. — Мне всё равно кажется, что это просто куча дыр, — сказал Хьюго. — Что ж, тогда хорошо, что я с тобой, — сказала она. — Тем более что у меня есть секретное оружие, которое идеально подойдёт для решения этой головоломки. — Она наклонилась и приподняла верхний слой своей юбки. Юбка была прозрачной, с вышитыми узорами, и, когда она подняла её, Вэриан понял, что узоры расположены так же, как и на стене. — Это моё любимое платье, — продолжила Нуру. — Потому что на нём изображена карта звёздного неба. — Так куда же нам тогда идти? — спросил Йонг. Нуру на мгновение взглянула на карту на стене, затем на свою юбку. — Сюда, — сказала она, направляясь по коридору Ориона. Вэриан и Йонг последовали за ней. Хьюго фыркнул и тоже пошёл за ними. Так продолжалось какое-то время. Каждый раз, когда они выходили на развилку, Нуру сверялась с отметками на юбке и выбирала направление. Даже несмотря на то, что она шла впереди, казалось, что они идут уже очень долго. — Ваше Высочество, — сказал Вэриан. — Можешь называть меня просто Нуру. — Хах, Нуру. Эм… ты уверена, что мы идём в правильном направлении? Просто довольно долго уже нет… Нуру бросила на него сердитый взгляд, и Вэриан в тревоге отступил назад. Но затем лицо Нуру снова смягчилось. — Пожалуйста, просто доверься мне. Я знаю, что делаю. Я наблюдала за звёздами почти каждую ночь в течение шестнадцати лет. Вэриан серьёзно оглянулся и кивнул. Они продолжили путь. Вскоре проход расширился, и потолок стал подниматься всё выше и выше, пока снова не начал пробиваться свет. Коридор, в котором они находились, переходил в своего рода каньон. Растительность покрывала скалы, а путь освещался биолюминесцентными грибами. Они были не единственным источником света. Над ними мерцали настоящие звёзды. Вэриан вздохнул, наслаждаясь свежим воздухом. Нуру на мгновение уставилась в небо, прежде чем продолжить путь. Пока они шли, Вэриан оглядывался по сторонам. Его очень интересовал состав грибов. Он порылся в карманах и нашёл пустой пузырёк, чтобы собрать немного грибов. За этим занятием он заметил, что в стенах каньона есть большие пещеры. Большинство из них располагались выше, но несколько были на их уровне. Когда они проходили мимо одного из них, изнутри открылась пара огромных жёлтых глаз. Вэриан вскрикнул и отскочил назад. — Вэриан? — спросил Йонг, подходя к нему. Из пещеры вышло существо. Оно было огромным, ростом около трёх метров. У него были глаза, как у жабы, и чешуйчатая сине-серая кожа в золотых пятнах. Оно сидело на четырёх длинных изогнутых ногах, и когда оно открыло пасть, Вэриан увидел острые зубы. — Ч-что это такое? — выдавил из себя Йонг. Нуру резко повернула голову и замерла. — Куит, — прошептала она, — Они живут здесь, в горах. Должно быть, этот застрял внизу. Вэриан, Йонг. Он не причинит вам вреда, если вы будете двигаться очень-очень медленно. Куит прыгнул вперёд, ближе к двум мальчикам. Они напряглись. — О чём ты говоришь? Он уже их видел! Им нужно убираться оттуда! — прошипел Хьюго в ответ. — Нет, это не так! Пожалуйста. Послушайте меня. Просто медленно идите назад. Йонг потянулся к Вэриану, и тот с радостью принял его руку. Они оба медленно отступили назад, едва дыша от страха перед существом. Оно снова прыгнуло к ним, на этот раз приземлившись прямо перед ними. Оно широко разинуло пасть. Хьюго прыгнул вперёд и бросил пузырёк прямо в пасть куита. — Нет! — закричала Нуру. Раздался взрыв, и из его пасти вырвалось облако зелёного дыма. Куит издал ужасный визг и начал бросаться на Вэриана и Йонга. — Бегите! — крикнула Нуру. Мальчикам не нужно было повторять дважды. Они бросились бежать, перепрыгивая через камни и растения в спешке. Куит преследовал их, его жёлтые глаза выпучились, а чешуйчатые конечности размахивали длинными, острыми как бритва когтями. Йонг споткнулся о корень и со стоном упал лицом вниз на землю. Вэриан подхватил его на руки, прежде чем куит успел его схватить. — Если бы ты меня послушал, этого бы не случилось! — ругалась Нуру, пока они петляли по каньону, пытаясь добраться до другой стороны. — Он собирался их съесть! — огрызнулся Хьюго. — Он их ещё не видел! Куиты охотятся с помощью звуков! — сказала Нуру. Они приблизились к концу каньона. Их ждало новое отверстие, но куит не отставал. Йонг вывернулся из хватки Вэриана и выстрелил в существо ракетой. Оно вздрогнуло и отпрыгнуло назад, когда искры брызнули ему в лицо. Но куит просто стряхнул их и снова прыгнул, чтобы догнать их. Нуру оглядывалась по сторонам, пока не заметила груду камней высоко над ними. Она остановилась и подняла с земли камень, когда мальчики пробегали мимо неё. Она тщательно прицелилась и бросила камень в кучу. Он попал в кучу, сдвинув её с места и вызвав мини-лавину. Куит остановился и повернулся на звук падающих камней. Этого было достаточно, чтобы все четверо протиснулись в новый проход. Существо бросилось к отверстию, и Вэриану с Йонгом пришлось отпрянуть, чтобы избежать одной из его хватающих рук. Вэриан налетел на Хьюго, который схватил его за плечи, чтобы поддержать. Вэриан посмотрел на него. — О, э-э, спасибо. — Затем он быстро отошёл и оказался лицом к лицу с разъярённой Нуру. — Как ты можешь его благодарить? Он чуть не убил нас! — сказала она. Вэриан хотел ответить, но Нуру развернулась на каблуках и зашагала прочь, прежде чем он успел что-то сказать. Вэриан вздохнул и снова последовал за ней, а Хьюго и Йонг — за ним. Вскоре путь снова открылся. На этот раз это было большое круглое пространство. Склоны поднимались ступенями, почти как в амфитеатре. Каждая полка была покрыта яркими светящимися грибами, как и раньше. В центре, на большом плоском камне, лежащем на земле, было высечено изображение весов, а под ним — надпись. Они осторожно подошли к нему. Нуру посмотрела вниз и прочитала вслух то, что там было написано. — Суди по своим словам, обманщик и льстец, отбрось ложь, питай правдой, — сказала она. Хьюго усмехнулся. — Неужели этот Деманитус не может хоть раз в жизни дать чёткие указания? — Это было бы не так уж сложно, если бы он просто сказал нам, что делать, — сказал Вэриан. — Ты не думаешь, что быть почти съеденным гигантской жабой-монстром – это уже достаточно сложно? — сказал Хьюго. — Не было бы никаких проблем, если бы ты просто меня послушал, — сказала Нуру. — Ладно, с меня хватит, — сказал Хьюго, поворачиваясь к Нуру с огнём в глазах. — Ты думаешь, что ты намного лучше меня? То, что ты выиграла в лотерею при рождении, принцесса, не значит, что ты выше остальных. Ты просто привыкла, что люди слушают каждое твоё драгоценное слово, да? Нуру в шоке уставилась на Хьюго. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, и в этот момент в её горле засиял тёплый жёлтый свет. Она ахнула и поднесла к нему руки, а свет становился всё ярче и ярче. Затем свет сформировался в шар размером с кулак, вылетел изо рта Нуру и завис в воздухе. — Нуру, что… — у Вэриана перехватило дыхание, и он не смог больше ничего сказать, почувствовав, как что-то тёплое образуется у него в горле. Он оглянулся и увидел, что Хьюго и Йонг тоже хватаются за шеи, а внутри них тоже появляются шары жёлтого света. Один за другим шары взлетали в воздух, пока все четыре не зависли в воздухе. Нуру попыталась схватить свой шар. Затем она попыталась закричать, но из её рта не вылетело ни звука. Она снова поднесла руки к горлу, потирая его, словно думала, что это поможет ей снова заговорить. Её губы продолжали двигаться, отчаянно пытаясь быть услышанными. Вэриан с удивлением заметил слёзы в уголках её глаз. Он тоже с трудом дышал. Он всё ещё не мог отдышаться. Казалось, что его лёгкие не работают должным образом. У него закружилась голова. Затем сферы разделились и устремились в разные стороны комнаты. Они наблюдали, как сотни огней вспыхнули в окружающих их грибах, сменив свой синий оттенок на тёплый янтарный, и хор голосов начал говорить. — Нет. — Да. — Я в порядке. — Всё хорошо. — Я в норме. — Я не знаю. Это были их собственные голоса, перебивающие друг друга и произносящие случайные фразы. Вэриан пытался прислушаться, хватая ртом воздух. Сквозь пелену нехватки воздуха и хаос сотен голосов он услышал свой собственный голос, произносящий что-то, что привлекло его внимание. — Не то чтобы я делал это ради Кассандры. — «Ложь», — одними губами произнёс Вэриан. — Один лепесток мог бы решить все наши проблемы. Это всё, что нам нужно. Всё это было ложью. Вэриана отвлекли от размышлений, кто-то тряс его за плечи. Он сосредоточился и понял, что перед ним стоит Нуру, её глаза блестели от слёз. Её грудь быстро поднималась и опускалась от прерывистого дыхания. И всё же она, казалось, изо всех сил старалась не обращать на это внимания, указывая то на надпись, то на светящиеся грибы, которые говорили их голосами. Он увидел, как она одними губами произнесла — «Правда. Найди правду». Затем Нуру подбежала к Йонгу, чтобы тот её понял. Вэриан поискал Хьюго, но обнаружил, что тот уже пробирается сквозь море грибов в лихорадочных поисках. Вэриан тоже направился в сторону поляны с грибами, внимательно прислушиваясь к его голосу. — Я ничего не трогал. — Это был голос Йонга. — Всё это совершенно безопасно. — Это были его слова. Вероятно, это была ложь. Он продолжил поиски. — Банальный. — Вэриан напрягся, услышав слово, которое он сказал Хьюго, пытаясь убедить его, что его алхимия не произвела на него впечатления. — На самом деле меня не волнует Корона. — Вэриан стиснул зубы, вспомнив, как давно он сказал это Рапунцель. Тогда он думал, что это правда. Но на самом деле его никогда не переставала волновать Корона. Он просто загнал это чувство глубоко внутрь себя. Вэриан стряхнул с себя неприятные воспоминания и продолжил поиски. ~ * ~ Хьюго вцепился в собственное горло, словно думал, что так ему станет легче дышать. Он прислушивался к каждому голосу, пытаясь найти свою правду. — Я никоим образом не пытаюсь помешать вам достичь ваших целей. — Хьюго вздрогнул, услышав опасную ложь, вырвавшуюся из его уст. Он пошёл быстрее. Он мог бы придумать тысячи вещей, которые он сказал бы остальным и которые могли бы его выдать. Он не мог позволить им понять, что это ложь. — Я не ошибся. Это не моя вина. Ничья вина. Это её вина. — Это был Вэриан? — Так рада тебя видеть. — Это была одна из любимых фраз Нуру. — Да, я съел свою брокколи. — Я правда в порядке. — снова Вэриан. — Я в полном порядке, Донни. — Его собственный голос. Его разум наполнился воспоминаниями о каждом случае, когда он говорил что-то подобное Донелле. Хьюго бы рассмеялся, если бы мог набрать в грудь воздуха. Очевидно, это была ложь, которую он разделял с Вэрианом. Он перевёл взгляд на Вэриана, который выглядел так, будто вот-вот потеряет сознание. Ему нужно было действовать быстрее. ~ * ~ Йонг двигался медленнее остальных, ориентируясь на голоса. Он старался быть осторожным, медленно вдыхая как можно больше воздуха, чтобы не поддаваться панике. Он закрыл глаза и попытался просто слушать голоса. — А-а-а! Я не… Я не знаю… Пожалуйста. — Голос Хьюго. — Я не буду, Ваше Величество. — Голос Нуру. — Это был не я! — услышал он свой собственный голос. Он вспомнил один из многих случаев, когда он что-то испортил и отчаянно пытался избежать неприятностей. — Он пошёл за мной домой, клянусь. — И снова он лжёт. Он слабо улыбнулся, вспомнив бездомного котёнка, которого пытался спрятать от родителей, прежде чем был вынужден отдать его. Он продолжал сосредотачиваться, пытаясь понять, где находится его истина, с закрытыми глазами, медленно и осторожно шагая вперёд. Он знал, что если сможет сосредоточиться, то найдёт её. ~ * ~ Нуру яростно вытирала слёзы, пока искала. Она чувствовала себя такой беспомощной, её голос был украден и использован для того, чтобы сказать всю ту ложь, которую она когда-либо говорила. Её руки дрожали, когда она наклонилась, чтобы прислушаться. — Я не плачу, — услышала она свой голос. Она закрыла глаза, вспомнив, как сказала это Биби. Бабушка пыталась её утешить. — Я не знаю, где твои туфли. — Грудь Нуру вздымалась, когда она пыталась рассмеяться, не вдыхая воздух. Она вспомнила глупую ложь, которую сказала Зури, когда они были младше. Они были так близки. Она вспомнила, как они постоянно играли вместе. — Не волнуйся, всё будет хорошо. — Она снова услышала свой голос, произносящий слова, от которых ей казалось, что её ударили под дых. Она сказала эти слова жителю Кото сразу после первого метеоритного дождя. В тот момент она была так напугана. Она не верила в то, что говорила. Но она произнесла эти слова, потому что должна была их произнести. Ей сказали, что она должна их произнести. И теперь кто знает, в каком плачевном состоянии находится её королевство? Нуру упала. Она не могла дышать. В голове помутилось, в глазах потемнело. Она огляделась и увидела, что мальчики тоже лежат на земле. Она зажмурилась и попыталась сосредоточиться на голосах. — Биби, почему никто меня не слушает? Глаза Нуру распахнулись и остановились на одном из светящихся грибов. Она подняла взгляд и встретилась глазами с Хьюго, выражение лица которого было непроницаемым. — Мама, Зури... Никто не воспринимает меня всерьёз! Я пытаюсь спасти наше королевство. Я просто хочу всем помочь! Нуру нырнула за грибом и схватила его. Свет внутри него вырвался наружу и полетел в горло Нуру, когда она сделала глубокий вдох. Вокруг начали стихать голоса. Грибы один за другим гасли, пока не остались гореть только три. Заговорили три голоса. — Пока мы вместе, я знаю, что со мной всё будет в порядке. Йонг подбежал и схватил гриб своим голосом. Свет вернулся в его горло. — Я хотел забыть всё плохое, что когда-либо случалось… — Вэриан повернул голову, услышав свой голос, и подполз к грибу. — Но мы не можем. Эти неудачи. Эти мрачные моменты. Они — часть нас. Они делают нас сильнее. — Он схватил его и ахнул, когда к нему вернулся голос. Последним раздался тонкий и высокий детский голосок. — Сыр! — Хьюго нырнул в грязь за грибом. — Я люблю тебя! Ты мой… —  Хьюго чуть не разломал гриб на куски, схватив его в руки. Они все сидели, тяжело дыша. Нуру повернулась и улыбнулась Хьюго. — Что это было? — Не надо, — сказал Хьюго. Они услышали громкий стук. Все посмотрели вверх и по сторонам, пытаясь найти источник звука. Он раздался снова, на этот раз ближе. Затем сверху спрыгнула тень и приземлилась прямо посреди них. Куит. Все вскочили на ноги. Хьюго достал ещё один пузырёк, готовый бросить его в существо. — Подожди, — прошептала Нуру. Хьюго замешкался и посмотрел на неё. Нуру посмотрела на куита. Он подошёл к ней и широко открыл пасть. Мальчики напряглись, но Нуру успокоила их. Из пасти высунулся большой длинный фиолетовый язык. Нуру вопросительно посмотрела на него, прежде чем протянуть руку и положить гриб на вытянутый язык. Куит слизал гриб и довольно квакнул, прежде чем снова открыть пасть. Мальчики, поняв, в чём дело, бросили свои грибы в пасть чудовищу. Оно проглотило их и издало довольное кваканье, которое перешло в кашель. Что-то вылетело из его пасти и упало в руки Нуру. Третий тотем. Нуру посмотрела на остальных, и на её лице отразилась смесь отвращения и радости. — Что я вам говорила? — сказала она. — Меня не напугаешь маленькой опасностью.