Часть 2: Но идут туда, куда ведёт смелость

Музыка струится по залу. Свечи в хрустальных люстрах дрожат, отражаются в паркете. Воздух насыщен духами, потными ладонями и шелестом юбок. Кто-то смеётся слишком громко, кто-то шепчет за веером — всё как обычно. Граф Уинслоу держит руку Элоизы так, словно она старинный меч, который он боится выронить. Его ладонь потная. Или её. Возможно, они оба ненавидят этот танец. Он делает шаг вправо, она — влево. Они сталкиваются ногами. Оба морщатся. Он не извиняется. Она не улыбается. Так продолжается третий круг. — Простите, — говорит она, потому что так положено. Он, кажется, не слышит или просто делает вид. Его взгляд уходит в пространство, будто он уже где-то далеко. Возможно, в своём поместье, среди охотничьих собак и книг, которые давно не читает. Элоиза решает ответить ему той же невежливостью. Наступает чуть сильнее. Он моргает, но не реагирует. Тогда она наступает ещё раз. Теперь он отводит глаза, но ничего не говорит. Старый граф — мастер самоконтроля или просто слишком устал от жизни. И вот, внезапно, без предупреждения, её туфля соскакивает с ноги. Левая. Она чувствует холод пола, но не останавливается. Продолжает двигаться, будто так и надо. Граф тоже не замечает. Он танцует, даже не понимая, что потерял половину партнёрши. Она смотрит на него. Пытается понять, глупость ли это, равнодушие или просто мужская уверенность в том, что женщины сами справятся со своими проблемами. — Вы действительно не собираетесь остановиться? — спрашивает она. Он моргает. — Простите? — Мою туфлю вы только что удостоили чести первого танца, а вот меня, видимо, сочли достойной лишь роли зрительницы. Теперь он моргает быстрее. Понимает, наконец. Смотрит вниз. Видит её босую ступню. Краснеет. — Я… я не заметил… — Неудивительно. Похоже, вы вообще обо мне забыли, как будто я существую лишь частями, удобными для вашего восприятия. Он открывает рот, но слова не находятся. Элоиза отпускает его руку. Он остается стоять, как портрет без рамы. Она поворачивается и уходит, оставляя туфлю где-то позади. Она почти достигает колонны, за которой может скрыться, когда перед ней внезапно возникает силуэт. Бенедикт. Он стоит, слегка склонив голову, с кривой ухмылкой на лице и её туфлей в руке. — Потеряла что-то? — спрашивает он. Она смотрит на него. Не улыбается. Но внутри что-то смягчается. Не то чтобы ей нужно было спасение. Просто приятно, что кто-то всё-таки обратил внимание. Бенедикт поднимает туфлю выше, будто демонстрирует трофей: — Кажется, мисс Бриджертон объявила войну не только светским условностям, но и ногам почтенных аристократов. Бедный граф… Думаю, он теперь будет осторожнее с предложениями танцевать. Его глаза блестят от смеха, но в них мелькает что-то ещё… может, одобрение? Он делает шаг ближе, намеренно разглядывая туфлю с преувеличенной серьезностью. — Хотя, если честно… после сегодняшнего я начинаю понимать, почему мать запрещает мне помогать тебе с обувью. Ты явно используешь её как оружие. Медленно опускается на одно колено, протягивая туфлю к её ноге с театральным вздохом. — Но поскольку я — джентльмен или просто самоубийца, позволь вернуть тебе этот… э-э… опасный артефакт. Взгляд скользит в сторону удаляющегося графа, затем возвращается к Элоизе, и в уголке рта дрожит усмешка. — Кстати, что ты ему такое сказала? Он покраснел, будто ты предложила ему станцевать босиком перед королевой. Элоиза театрально закатывает глаза, не стесняясь своей драматичности. Она слегка приподнимает подол своего бального платья, демонстрируя изящную лодыжку и чулок с кружевной отделкой. Выставляет ногу без туфельки напоказ. — Я сказала графу, — говорит она, чуть наклонив голову набок, — что он не ценит мои туфли и ноги в них так, как это делаешь ты. Возможно, ему просто не хватает твоего вкуса… или воспитания. Она кладёт свободную руку на плечо Бенедикта. Но в следующий миг устойчивость подводит её: она шатается на единственном каблуке, невольно вздрагивает и судорожно цепляется за него. — Ах, — вырывается у неё, неожиданно для самой себя, — кажется, запреты матери тебя не останавливают? Её взгляд скользит по толпе, напряжённый и чуть настороженный, в ожидании внезапного появления матери — женщины, способной одним лишь взглядом ввергнуть в замешательство и породить миллион невысказанных вопросов. Но никто не смотрит в её сторону. Все погружены в свои беседы, улыбки, интриги. Никто не заметил, как она потеряла туфлю. Или предпочитает видеть только то, что удобно замечать. Её глаза возвращаются к Бенедикту. Он всё ещё на коленях у её ног. Его пальцы задерживаются на миг дольше, чем положено, когда он осторожно надевает туфлю ей на ногу. Голос звучит слишком небрежно, чтобы быть правдоподобным: — Мать боится не меня, а тебя. И, кажется, не без оснований. Он ловко натягивает туфлю на её ступню, но не отводит ладонь сразу, задерживает её под подошвой на секунду дольше, чем требует вежливость. Затем его глаза поднимаются к ней, и в них — смесь озорства и чего-то глубже, приглушённого, почти опасного. Внезапно его свободная рука ловит её запястье, мягко, но настойчиво снимая ее пальцы со своего плеча. — Хотя… если ты и дальше будешь так цепляться за меня, леди Уистлдаун, не дай Бог, решит, что это начало какой-то пылкой истории. Он встаёт, но не отходит, а задерживается так близко, что его дыхание шевелит непослушный локон у её виска. Взгляд скользит по её лицу, будто ищет что-то. — Ты знаешь, что в каждом втором французском романе потерянная туфелька — это начало чего-то… неприличного? Он внезапно делает шаг назад, театрально вздёргивает руки вверх, будто в ужасе, но глаза всё ещё светятся смехом: — Боже, что я говорю. Теперь ты точно потребуешь подробностей. И я снова окажусь в том же дурацком положении, что и в галерее. — Теперь знаю, Бенедикт, — говорит Элоиза, складывая руки на груди и чуть наклоняя голову набок. В её голосе играет едва сдерживаемый смех. — Но не верю, что простая потерянная туфля может привести к чему-то по-настоящему неприличному. Возможно, это всего лишь плод твоего разыгравшегося воображения, который ты хочешь воплотить в жизнь? Она делает паузу и добавляет, нарочито серьёзно: — В таком случае, мне придётся сбросить тебя с лестницы. Головой вниз. Ты ведь сам когда-то просил об этом. Её голос чуть срывается, совсем на миг. Воспоминание слишком новое, слишком глупое, слишком настоящее. Она не выдерживает и срывается в смех. И, поддавшись внезапному порыву, она легонько стучит по его груди веером. — Правда, ты не выполнил всех нужных условий, — добавляет она, вновь принимая вид благоразумной леди, хотя глаза всё ещё блестят от веселья. Бенедикт хватается за грудь, изображая смертельную рану от удара веером, но в глазах — искорки смеха, переходящего в нечто более тёмное: —Условия? Ах да… «Если я когда-либо повторю нечто подобное в реальности». Он резко наклоняется так близко, что её дыхание смешивается с его шёпотом, пропитанным мятой и вином: — Но кто сказал, что это — реальность? Может, мы оба спим, и ты вот-вот проснёшься в ужасе от кошмара, где твой брат… Не договаривает. Вместо этого ловко выхватывает веер из её руки и раскрывает его между ними. За ним — только его глаза, горящие поверх перламутровых пластинок. — Говори глупости на балу. Быстро, сестра, притворись, что я только что прочёл тебе лекцию о скромности. Мать уже мчит сюда, и её взгляд обещает мне медленную смерть. Внезапно отступает, громко вздыхает и церемонно возвращает веер, уже нарочито громко: — И запомни: графов — не топчут. Их… вежливо избегают. Как плохую погоду и духи леди Дэнбери. Но пальцы при передаче веера касаются её запястья и резко отстраняются. Элоиза хватает Бенедикта под локоть, не спрашивает, не просит, а действует. — Идём, быстрее, — шепчет она, почти толкая его сквозь танцующие пары. — Надо спрятаться от неё. Иначе наш кошмарный сон превратится в… душное видение, в котором мы задохнёмся от её удушающих наставлений о приличиях. Она делает паузу, чуть поворачивается к нему, уголки губ дергаются в усмешке: — Кошмары хотя бы волнительны, — говорит она, почти с удовольствием произнося это. — А если в них происходит что-то действительно пугающее… мы просто можем проснуться. Они наконец скрываются за широкой колонной, прикрытые от любопытных глаз огромной вазой с цветами, испускающих сладкий, почти дурманящий запах. Элоиза тут же начинает обмахивать лицо и грудь веером, не от духоты, а скорее от лихорадочного волнения. — Выгляни из-за цветов, — командует она, пригибаясь чуть ниже, чтобы самой не быть замеченной. — Нам удалось скрыться от её осуждающего взгляда? Её голос звучит теперь чуть тише, но всё ещё полон живого интереса. Не столько страх, сколько игра доставляет ей удовольствие. Она смотрит на Бенедикта, ожидая ответа, готовая снова бежать или остаться, в зависимости от того, кто окажется по ту сторону вазы. Бенедикт, прижавшись спиной к колонне, сжимает её локоть в ответ, слишком крепко для шутки. — О, это не кошмар, Элоиза. Это — фарс. Где я, дурак, прячусь от собственной матери, а ты… Резко обрывает себя, выглядывая из-за вазы. Он стискивает зубы, и его шёпот теперь похож на шипение: — Чёрт. Она идёт сюда. И выглядит так, будто планирует отправить нас в монастырь. Обоих. Внезапно разворачивается к ней, заслоняя собой от зала. Его тень накрывает её целиком, а руки упираются в колонну по бокам от её головы. Голос низкий, срывающийся, но глаза, не испуганные, а алчные: — Есть два варианта: либо ты сейчас громко возмутишься моему «непристойному» поведению и дашь пощёчину… Наклоняется ближе. Дыхание обжигает её губы, но не касается их. — …Либо я говорю матери, что мы обсуждали её любимую тему: твоё замужество. Тогда она прочитает нам часовую лекцию, и мы умрём скучно, но прилично. Выбирай. — Ты хочешь, чтобы я тебя ударила? — спрашивает она тихо. Её голос звучит почти весело, но слова — настороженные. — Это тоже связано с твоими… «фетишами»? Она ещё не успевает закончить фразу, как видит в просвете между цветами силуэт матери. Она движется в их сторону, размеренно, как корабль, который ни перед чем не остановится. Элоиза действует. Щёлк. Пощёчина — не слишком сильная, но достаточно резкая. Бенедикт даже не успевает отреагировать. Сама она моментально прижимает ладонь к губам, как будто именно она получила удар. Веер падает. Глаза щиплет, не от боли, а от странного, внезапного стыда. Словно она ударила не его, а саму себя. — Прости, Бенедикт, — шепчет она, голос срывается, становится мягким, почти жалобным. И прежде чем может остановиться, она тянется к его щеке не для того, чтобы искупить вину, а чтобы убедиться, что он всё ещё здесь. Что ничего не изменилось. Или что всё изменилось правильно. Бенедикт ловит её запястье в воздухе, прежде чем её пальцы коснутся его кожи. Его щека алеет, но в глазах — не боль, а что-то куда более опасное — торжество: — Не извиняйся. Это был идеальный удар. Его пальцы всё ещё обхватывают запястье Элоизы, но теперь мягко, почти с сожалением. Он не отпускает её сразу, наоборот, медленно ведёт её руку вниз, скользя пальцами по ладони, задерживаясь дольше, чем позволяет приличие. Его взгляд на миг скользит за её плечо, а затем возвращается к ней, уже с лёгкой усмешкой в уголках глаз. — Кажется, судьба сегодня милостива к грешникам, — говорит он, голос низкий, чуть игривый, чуть виноватый. — Это была не наша мать. Просто очень сердитая ваза с пионами. Внезапно он подносит её ладонь к своим губам. Его шёпот едва касается суставов: — Ты ударила меня… но я, кажется, почувствовал это глубже, чем должен был. Отпускает её руку с преувеличенным вздохом, отступая ровно настолько, чтобы свет свечей между колонн разделил их. В глазах — вызов и тайный восторг провокатора: — Ну что, сестра? Продолжим спасаться? Или признаешь, что я — куда интереснее любого графа на этом балу? Его туфля невзначай задевает упавший веер, подбрасывая его в воздух. Он его ловит одной рукой. Другой уже тянется к ней. — Ты хотел… чтобы я ударила тебя? — шепчет она, голос полон изумления. Его самодовольная ухмылка, слишком уверенная, слишком знакомая, раздражает её. Кажется, он знает больше, чем говорит. Или знает её лучше, чем ей нравится. Он держит веер с такой уверенностью, словно тот не может просто ускользнуть. Но Элоиза одним точным движением кисти выбивает его из его хватки не жестоко, но решительно. Веер опускается на паркет с лёгким, почти музыкальным звуком. Элоиза не думает. Не останавливается. Её тело двигается само, словно давно готовилось к этому моменту. Она плавно опускается на колени, как будто собирается сделать предложение, но не ему. Себе. Или миру, где можно быть дерзкой, опасной и свободной хотя бы на одну секунду. Она касается веера кончиками пальцев, но не берёт его. Замирает так: голова опущена, плечи напряжены, спина прямая. Затем медленно поднимает взгляд. Снизу вверх. Смотрит на его лицо, которое внезапно в мягком свете свечей, в тени цветов кажется красивым. Бенедикт застывает, как олень перед выстрелом. Его дыхание сбивается, когда он смотрит вниз — на её губы, на шею, на предательски оголившуюся линию плеч. Он резко отводит глаза, но не отступает. Его пальцы сжимаются в кулаки. — Встань, Элоиза, — произносит он, и его голос звучит резче, чем она ожидала. Она не двигается. Не сразу. — Ты же не служанка, которая подбирает мои вещи, — добавляет он, и в этом «мои» она ловит странную интонацию, будто он сам себе делает выговор. — Или… — его голос становится ниже, — ты решила проверить, насколько далеко я позволю тебе зайти в этом дурацком спектакле? Его рука тянется к ней, но замирает в дюйме от плеча, не касается. Пальцы судорожно сжимаются в кулак. — Мать права. Нам нельзя оставаться наедине. Никогда. Он наклоняется, словно чтобы помочь ей подняться, но замирает в полушаге, осознавая, как это будет выглядеть со стороны. Вместо этого делает жест к ближайшей скамье у стены, где их не так видно. — Если тебе так нравится играть с огнём, давай хотя бы сделаем это прилично. — Ударение на последнем слове звучит горько. — Мать уже шепчется с леди Каупер. Они явно обсуждают, почему ты танцевала босиком, а я теперь красуюсь с отпечатком твоей ладони. Его пальцы едва касаются её щеки и сразу опускаются. — И чья это вина? — бросает Элоиза, тыча пальцем в него. Она вздыхает, не просто так, а глубоко, словно этим выдохом хочет избавиться не только от напряжения, но и от всех надежд, что мужчины когда-нибудь станут разумными созданиями, а не существами, управляемыми порывами и гордыней. Плавно подняться у неё не получается. Тело явно против такого поведения: спина недовольно скрипит, юбка запутывается в лодыжках, а одна туфелька чуть не остаётся у вазы. Вместо грации получается нечто среднее между бегством и театральным выходом. — Да, думаю, я действительно хочу проверить… — говорит она задумчиво, почти шёпотом, словно проговаривает мысль самой себе. — Хочу понять, о чём весь этот спектакль… и какой у него финал. Слова звучат скорее как вопрос ко Вселенной, чем к собеседнику. Кажется, она бы не удивилась, если бы ей ответила ваза или люстра. Элоиза подходит к скамье у стены — той самой, которая слишком жёсткая, чтобы на ней было удобно сидеть. И с усилием плюхается на сиденье. Не садится, а именно плюхается. И сразу морщится. Не от боли, нет. Просто от осознания: даже мебель против неё. Бенедикт следует за ней, но не садится, вместо этого опирается о стену рядом, скрестив руки. Его тень накрывает её. Голос звучит тихо, с натянутой насмешкой: — Обычно спектакли заканчиваются тем, что кто-то получает пощёчину. — Он ловит её взгляд. — Но мы, кажется, уже прошли этот момент. Внезапно его поза меняется. Он наклоняется, упираясь ладонями в спинку скамьи по бокам от неё. Голос падает до шёпота: — А если серьёзно, Элоиза… — губы искривляются в ухмылке, — ты действительно хочешь, чтобы я ответил на твой вопрос? Потому что я могу. Но тогда тебе придётся сбросить меня с лестницы. Отстраняется, резко выпрямляясь, будто испугавшись собственных слов. Проводит рукой по волосам, оставляя их ещё более растрёпанными: — Чёрт. Давай просто скажем, что это плохая идея. Как твои туфли. И мои… метафоры. Элоиза почти театрально складывает руки на груди. — Нет, ответь, Бенедикт, — её голос звучит требовательно, но в нём слышна лёгкая истеричность — так иногда говорят люди, которые слишком долго притворялись, что им всё равно. Она закатывает глаза, не просто так, а с таким энтузиазмом, будто этим жестом хочет перенести их обоих в иное место — где вопросы решаются не разговорами, а чаем с печеньем и полным молчанием. С силой бросает веер на скамью, но не потому что он ей мешает, а чтобы хоть что-то сегодня выразило её настроение. Веер подчиняется неохотно: приземляется мягко. — После галереи ты был странным, — продолжает она. — Да, ты меня рисуешь. Да, я твоя любимая сестра. Это не новость… Но… что-то было другим, — уже тише добавляет она, почти про себя. — Только я не могу понять… что именно. Её голос на секунду теряет уверенность. Он становится мягким, почти потерянным. — Скажи мне уже, что происходит между нами, — произносит она, и в этот момент Элоиза чувствует себя снова маленькой девочкой. Она взмахивает руками — жестом, полным отчаяния и надежды одновременно. И смотрит на него снизу вверх, как будто у него есть ответы на все вопросы. Бенедикт замирает. Всё его тело напрягается. Он медленно опускается перед ней на одно колено не в романтическом жесте, а скорее как человек, признающий поражение. Его пальцы сжимают край скамьи так, что костяшки белеют. — Между нами? — Голос хриплый, почти не его. — Ты права, это не новость. Ты всегда была моей любимой моделью, любимой сестрой, любимой головной болью… Резко встаёт, отворачивается, но не уходит. Спина напряжена, плечи подняты: — Но если ты хочешь услышать правду: да, я вижу тебя. Не так, как должен. Не так, как… — Обрывает себя, стиснув зубы. — Боже, Элоиза, мы же не персонажи твоих французских романов! Внезапно разворачивается к ней. В глазах — ярость. — Ты хочешь знать, что происходит? Я боюсь. Боюсь, что однажды нарисую тебя и не смогу остановиться. Боюсь, что кто-то заметит, как я смотрю на твои руки, когда ты листаешь книги. Боюсь, что… Голос срывается. Он делает шаг назад, будто только сейчас осознал, что сказал. — Вот и всё. Теперь ты знаешь. Готова ли ты к этому — другой вопрос. Элоиза хмурится и смотрит на него, пытается прочесть скрытые смыслы в выражении его лица. — О, — говорит она наконец, откидываясь назад так резко, что скамья жалобно скрипит. Она упирается спиной в её жёсткую спинку. И снова выдает: — О. Бенедикт лишил её слов. Это впервые. Обычно у неё их слишком много, острых, едких, блестящих. Но сейчас в голове полная пустота. Даже нет абсурдных теорий, которые обычно спасают её в такие моменты: про то, что за маскарадом лондонского общества скрывается какой-то странный заговор джентльменов и леди, понимающих друг друга без слов, или про то, что она попала в чужую историю, где ей не выдали ни роли, ни партитуры, ни даже приличного костюма. Бенедикт стоит перед ней, дыхание неровное, словно он только что пробежал через весь зал. Его пальцы нервно теребят манжеты. Он смотрит на неё, не как художник на модель, а как человек, ожидающий приговора. — «О»? — Голос звучит хрипло, с дрожью неуверенного смеха. — Вот и всё? Ни едкой шутки, ни сарказма? Может, мне стоило начать с «Элоиза, представь, что мы персонажи твоего самого неприличного романа», тогда бы ты точно нашла, что сказать. Он делает шаг ближе, затем резко отступает. Рука тянется к её лицу, но останавливается в дюйме от щеки, застывая в воздухе. — Чёрт. — Шёпот больше похож на стон. — Теперь ты молчишь. Это даже страшнее, чем если бы ты закричала. Его пальцы сжимаются в кулак, опускаются. Он отворачивается, но не уходит. — Ну же. Скажи что-нибудь. Хоть: «Бенедикт, ты отвратителен». Хоть: «Я сейчас позову мать». Хоть… — голос ломается, — что это всего лишь ещё одна наша дурацкая игра. — Я не читаю французские неприличные романы, — вдруг выпаливает она. Слова вылетают из ниоткуда, но звучат так, словно она уже сто раз воображала эту фразу перед зеркалом, готовясь к обвинению, которого никто не предъявлял. — Это клевета! — добавляет она чуть театрально. Протягивает к Бенедикту руку. Но вместо уверенного приказа получается почти мольба. — Иди сюда, посиди со мной, — говорит она, голос подводит её на последнем слове. Она стучит ладонью по деревянному сиденью. — Мне нужно подумать, — продолжает она, уже тише, почти про себя, — а ты… мельтешишь перед глазами. Это не просто жалоба. Это признание. Что он ей мешает. Что он ей нужен. И что эти два чувства, как оказалось, могут быть одним и тем же. Он замирает, глядя на её руку. В его глазах мелькает что-то между надеждой и ужасом. Он медленно, будто через силу, опускается рядом на скамью, но сохраняет дистанцию, достаточную, чтобы их плечи не соприкасались. — Клевета? — Хрипло смеётся. — Элоиза, я видел, как ты прятала «Госпожу Бовари» под матрасом. Впрочем… — вздыхает, — сейчас, кажется, не время обсуждать твои литературные предпочтения. Он наклоняется вперёд, локти на коленях, пальцы сплетаются в напряжённый замок. Смотрит не на неё, а на свои руки. — «Подумать»… — Повторяет её слова приглушённым голосом. — Отлично. Пока ты думаешь, я буду сидеть здесь и не мельтешить. Хотя, боюсь, даже моё дыхание сейчас кажется тебе слишком громким. Он закрывает глаза, словно пытаясь собраться. Когда открывает их снова, взгляд устремлён куда-то вдаль за пределы бального зала. — Говори, когда… когда будешь готова. Или не говори. Я привык к твоему молчанию. — Горькая усмешка. — Просто не к такому. — Я не часто молчу, — рассеянно говорит она, не отводя взгляда от его профиля. — Я думаю… что поняла твои чувства, — произносит она медленно. Глубоко вздыхает. — И… это многое объясняет… Не о тебе, — быстро добавляет она, как будто он мог обидеться. — Ты всегда был безупречным братом. И… мужчиной. Последнее слово она говорит так, будто оно слишком большое для её рта, и она не уверена, правильно ли его проговорила. Затем шепчет: — …Мужчиной. И краснеет. Потому что внезапно понимает, что сказала это дважды. Элоиза опускает взгляд на свои руки. — Это многое объясняет… обо мне, — тихо признаётся она. — Это я, да? — спрашивает она, хотя ответ ей уже известен. — Я липла к тебе всё время… сама не понимая почему. Искала твоего внимания. Была требовательной. Навязчивой. Даже… громкой. Она вздыхает, потом вскидывает руки вверх. — И ты просто заразился моим… безумием! — говорит она с пафосом. Затем резко прикладывает ладони к лицу. — Это всё я, — шепчет она сквозь пальцы. — Прости меня, Бенедикт. Бенедикт резко поворачивается к ней, лицо искажено чем-то между яростью и отчаянием. Он хватает её за запястья, опускает, не грубо, но достаточно крепко, чтобы она не могла снова спрятать лицо. — Перестань. — Голос низкий, дрожащий. — Ты ни в чём не виновата. Это не я «заразился». Это не твое «безумие»… Его пальцы разжимаются, скользят вниз, чтобы сплестись с её пальцами в жесте, слишком интимном для брата и сестры. — Да, ты искала моего внимания. А я давал его. Слишком охотно. Слишком… — Обрывает себя и резко отпускает её руки. Отодвигается. — Но если кто-то здесь и должен извиняться, так это я. Я старше. Я знал, где граница. И всё равно переступил. Встаёт, поправляет смятый жилет. Голос теперь звучит формально, почти холодно: — Я уйду. Дам тебе время. Дам нам время. Если… — замирает, — если ты вообще захочешь когда-нибудь снова говорить об этом. Но не уходит. — Я не хочу, чтобы ты уходил, — говорит она, и чувствует, что она только что призналась в чем-то запретном. В чем-то большем, чем просто сестринская привязанность. Элоиза встаёт. — Если ты уйдёшь… я последую, — произносит она, и в этом «последую» слышится не простое упрямство. Слышится обещание. Угроза. И немного безумия, конечно. Разве она умеет иначе? Она смотрит на него, и в её глазах — весь спектр эмоций: страх быть услышанной, желание быть понятой, и лёгкая паника от того, что теперь он знает. Знает, что она — не просто сестра. Не просто друг. Не просто кто-то на заднем фоне его жизни. Что она — кто-то, кто может всё изменить. Если он только скажет «да». Или даже если скажет «нет». Бенедикт замирает. Его рука непроизвольно тянется к ней, но останавливается, сжимая пальцы в кулак. Глаза горят не смехом, не привычной насмешкой, а чем-то куда более опасным. — Ты не понимаешь, что говоришь. — Голос низкий, почти рычащий. — Если я останусь, а ты последуешь… куда? В сад? В коридоры, где нас могут увидеть? В мою мастерскую, где я не смогу просто смотреть на тебя как брат? Он делает шаг назад, будто физически отталкивая себя от неё. Губы искривлены в подобии улыбки, но в глазах — чистая агония: — Ты всегда добиваешься своего, Элоиза. Но в этот раз… — голос ломается, — в этот раз уступи мне. Потому что если мы сделаем следующий шаг, обратной дороги не будет. Поворачивается к выходу, но не уходит, словно давая ей последний шанс остановить его. — Обратной дороги не будет, — повторяет она. — Но какая дорога впереди нас ждёт? Её голос дрожит не от слабости, а от слишком большого количества возможностей. Ведь что может быть страшнее неопределённости? Когда женщина готова пойти за мужчиной, но не знает, в какой именно ад он её заведёт. Или в какой рай. Или… просто в Лондон. Бенедикт оборачивается медленно, как будто каждое движение причиняет ему боль. Его глаза горят мрачной решимостью. — Ад. — Он произносит это тихо, почти нежно. — Или рай. В этом-то и проблема — я не знаю. — Голос срывается. — Но это будет дорога, где мы больше не сможем смотреть друг другу в глаза за завтраком. Где каждое прикосновение будет преступлением, а не случайностью. Где даже твой смех станет для меня пыткой… Он внезапно хватает её руку, прижимает её ладонь к своей груди так сильно, что она может чувствовать бешеный стук его сердца. — Вот что нас ждёт. Ты точно этого хочешь? Отпускает её, отшатывается. — Я всегда смогу смотреть на тебя за завтраком… — говорит Элоиза. — И прикасаться к тебе… Она запинается на этих словах. Они слишком большие для светского разговора, слишком смелые. — Мой смех — пытка? — повторяет она. — Я постараюсь не смеяться… или буду смеяться, когда тебя нет рядом. Она задумывается, как учёный, пытающийся изобрести формулу любви, где каждый фактор учтён, даже звук её собственного веселья. — Но ты всегда рядом, — добавляет она уверенно. — Когда я захочу посмеяться… я скажу тебе уйти в другую комнату. Это звучит почти серьёзно. Как официальное положение в новом семейном уставе. И только потом до неё доходит, что она только что предложила: чтобы человек уходил прочь всякий раз, когда ей хочется смеяться. Она морщит нос. Задумывается ещё раз. — Возможно, это не самый лучший план, — признаёт она, почти про себя. — Но я работаю с тем, что есть. Бенедикт смотрит на неё с чем-то между восхищением и ужасом. Его пальцы дрожат, когда он проводит рукой по лицу. — Ты издеваешься? — Голос хриплый, но в нём пробивается смешок — тот самый, что всегда появлялся, когда она доводила его до грани. — Ты представляешь это? «Бенедикт, я хочу посмеяться, выйди, пожалуйста, в коридор»? Он делает шаг ближе, внезапно серьезнея. — Элоиза. Это не игра. Не очередной наш абсурд. Если мы сделаем этот шаг… — голос дрожит, — ты никогда не сможешь просто сказать мне: «Уйди». Потому что я не смогу уйти. Даже если ты прикажешь. Его рука снова тянется к ней, но останавливается в дюйме от её плеча. Он сжимает пальцы в кулак и опускает их. — Подумай. Настоятельно. Потому что если ты скажешь «да» сейчас… — задыхается, — обратного пути действительно не будет. Элоиза смотрит на него. Не просто смотрит, а рассматривает. Каждую линию его лица, каждый намёк на выражение, каждую тень, скользящую в глазах. — Если ты хочешь, чтобы я настоятельно подумала, — шепчет она, выделяя слово так, будто оно принадлежит к какому-то секретному ритуалу, — тогда мне нужны все факты. Она делает паузу, и голос становится чуть жёстче: — Понимаешь? Не вопрос. Утверждение. Маленькое напоминание, что да, она женщина, но это не значит, что ей нужно позволять себя обманывать красивыми фразами и полумолчаниями. — Что именно ты… хочешь от меня? Слово «хочешь» она произносит осторожно, как будто пробует его на вкус, как если бы оно могло быть ядовитым или, наоборот, самым сладким, что она когда-либо пробовала. — Скажи мне без поэзии. Без игр, — продолжает она, и в её голосе звучит не только требование, но и мольба. — Просто… скажи. Потому что Элоиза может справиться почти со всем. Даже с тем, что он скажет «ничего». Или «всё». Но только не с тем, что он снова отмолчится. Потому что теперь она знает: молчание — это тоже форма боли. И она больше не собирается её терпеть. Бенедикт замирает. Затем медленно опускается перед ней. Его руки на её коленях не сжимают, просто касаются. — Факты? — Голос низкий, без привычной театральности. — Хорошо. Я хочу касаться тебя не как брат. Не случайными прикосновениями за завтраком. Я хочу провести пальцами по твоей шее и знать, что это неправильно. Я хочу рисовать тебя без страха, что кто-то увидит в моих эскизах правду. Без того, чтобы прятать их под замком. Я хочу смотреть на тебя за столом, на балу, в гостиной и не отводить взгляд, когда ты ловишь меня. Он вдруг стискивает её юбку в кулаках, но тут же отпускает. — Но больше всего… — голос срывается, — я хочу, чтобы ты перестала спрашивать. Потому что каждый твой вопрос — это шаг ближе к пропасти. И я… Резко встаёт, отворачивается. Плечи напряжены под тонкой тканью сюртука. — Я не могу быть тем, кто толкает тебя вниз. Даже если ты просишь. Последнее он говорит уже в пространство, будто не ей, а самому себе. — Хорошо… твои факты приемлемы, — говорит она медленно. Элоиза задумывается. Перебирает в голове всё, что было: взгляды, которые задерживались дольше, чем положено, случайные прикосновения, которые вовсе не были случайными, слова, которые она говорила ему и которые теперь звучат иначе. — Я это всё делала с тобой… и без твоего разрешения, — произносит она. — Смотрела. Касалась… Она чуть улыбается. — И тебе не нужно моё разрешение, — добавляет она уже уверенно. Бенедикт резко оборачивается, его лицо — смесь шока, восхищения и ужаса. Он хватает её за плечи, но не трясёт, а скорее пригвождает к месту, заставляя смотреть ему в глаза. — Нет. Ты не понимаешь. Разница в том, что я знал, что это неправильно. А ты… — сжимает веки, — ты думала, что это просто игра. Его пальцы дрожат, но не отпускают её. Он наклоняется так близко, что их лбы почти соприкасаются. — Моё желание — не твоя вина. Но если мы сейчас не остановимся… — задыхается, — я не смогу быть только твоим братом. Никогда. Отпускает её резко. Отступает на два шага, три, до противоположной стены. — Так что да. Мне нужно твоё разрешение. Потому что иначе… — горько усмехается, — …это будет уже не грех, а насилие. Последнее слово повисает в воздухе. Он явно ненавидит себя за него, но не берёт назад. Элоиза хмурится. — Бенедикт, — говорит она почти как маленькому ребёнку, который не понимает, что уже взрослый. Тон мягкий, но в нём звучит лёгкая усталость. — Для меня ты никогда не был игрой, — продолжает она. — Я не играла с тобой. Она делает паузу, чтобы самой себе напомнить: да, это правда. Она не манипулировала. Не забавлялась. Просто… ждала чего-то. — Я подыгрывала тебе, — шепчет она почти про себя, — думая, что это то, что ты хочешь. А я люблю… давать тебе то, что ты хочешь, — добавляет она, и голос становится чуть хриплым. Иногда любовь — это не романтические письма или страстные признания. Иногда это — стараться быть тем, кто делает другого человека целым. Даже если при этом становиться чуть меньше самому. Бенедикт застывает. В глазах — вспышка чего-то дикого, почти животного, прежде чем он с силой проводит рукой по лицу, стирая это выражение. — Боже. — Голос срывается в хриплый шёпот. — Ты… — задыхается, — ты вообще слышишь себя? «Подыгрывала»? «Люблю давать тебе то, что ты хочешь»? Он внезапно хватает её руки, прижимает их к своей груди так сильно, что её пальцы вминаются в ткань жилета. — Вот что я хочу: чтобы ты перестала говорить эти вещи. Потому что если ты продолжишь… — голос дрожит, — я поверю. И тогда мы оба сгорим. Резко отпускает её, отшатывается к окну. Давит ладонью на витраж. — Ты хочешь фактов? Последний: я не заслуживаю этого. Ни твоего снисхождения, ни твоей… — сжимает зубы, — …жалости. Потому что если это не жалость — тогда… Обрывает себя. Но по напряжённым плечам видно: он всё ещё ждёт. Всегда ждёт. — Я не испытываю к тебе снисхождения… или жалости, — говорит она резко, чуть обиженно, словно он только что оскорбил не её, а саму идею её любви. — Ты — мой самый любимый брат. Человек. И… мужчина, — добавляет она, немного запинаясь на последнем слове, будто оно слишком большое… или слишком маленькое для того, чтобы вместить в себя всё, что она к нему чувствует. — Никто никогда меня не волновал так, как ты, — продолжает она, и в этом «никто» слышится не просто сравнение. Это признание, что все остальные были фоном. А он — главный герой. Даже если он не просил об этом. Она разочарованно поднимает руки. — Я не знаю, как заставить тебя понять, — вздыхает она. — Меня не пугаешь ты. Не отвращаешь. Я тебе не жалею… Ты для меня всё! Бенедикт резко поворачивается. Его лицо бледно, глаза горят. Он делает шаг, затем ещё один. — Тогда докажи. — Голос низкий, хриплый, лишённый всякой театральности. Он останавливается перед ней, так близко, что её дыхание смешивается с его. Поднимает руку, медленно, давая ей время отстраниться, и проводит тыльной стороной пальцев по её щеке. Прикосновение лёгкое, почти невесомое, но от него по её коже бегут мурашки. — Если я для тебя всё… тогда скажи, что ты видишь во мне сейчас. Не брата. Не художника. Мужчину, который готов ради тебя на всё. Его рука опускается, сжимается в кулак у бедра. Он не отступает, но и не приближается дальше. — И если твой ответ… — голос дрожит, — будет тем, о чём я мечтаю и вижу в кошмарах… тогда клянусь, я утащу тебя из этого зала так быстро, что даже леди Уистлдаун не успеет открыть рот. Элоиза, конечно, многого не знает о том, что делают мужчина и женщина вместе. Но кое-что она знает. Или, по крайней мере, догадывается. Или просто уверена, что знает достаточно, чтобы попробовать. Она берёт Бенедикта за руку не нежно, а с той решимостью, с которой другие женщины брали штурмом замки или объявляли войны из-за разорванного платья. Он даже не успевает возразить, как она уже ведёт его прочь от скамьи, прочь от свидетелей, если бы они были, прочь от света к дверям, за которыми тянется пустой коридор. Когда она находит нишу за шторами, это чувствуется почти как триумф. Как будто она только что раскрыла секрет Вселенной. Или, как минимум, очередной способ быть ближе к нему без лишних слов. Она толкает Бенедикта внутрь не грубо, но с намёком на театральность. Сама заходит следом. Закрывает шторы. Теперь они в своём маленьком мире, где нет правил, только дыхание и ткань, отделяющая их от всего остального. Она смотрит на него. Делает шаг ближе. Ещё один. Поднимает руки к его лицу, к его плечам, получается чуть неловко, потому что она всё ещё в перчатках. Они выше локтя. Шёлковые. Непроницаемые. Раздражающие. Она хмурится. Внезапно понимает: нельзя начинать новую жизнь в перчатках. Решительно начинает их снимать: рывками, нетерпеливо, словно эти две полоски материи виноваты во всех мировых проблемах. Перчатки сопротивляются. — Сейчас, минутку, — говорит она почти сердито, выворачивая палец в попытке освободиться от ткани. — Сейчас… докажу. Бенедикт ловит её руки в середине этого яростного движения, его пальцы обжигающе тёплые даже через тонкую ткань. В его глазах — желание, страх, что-то почти безумное. — Нет. — Голос хриплый. — Не так. Он прижимает её ладони к своей груди, заставляя её почувствовать, как бешено стучит его сердце. Наклоняется так близко, что его губы почти касаются её уха: — Ты уверена? Потому что если мы зайдём дальше… — дыхание срывается, — я не смогу остановиться. Не захочу. И тогда… Внезапно целует внутреннюю сторону запястья. Губы обжигают даже через ткань. — …Тогда это будет уже не доказательство. — Отстраняется. Глаза тёмные, почти чёрные. — Это будет конец. Наш последний шаг. Ты точно готова его сделать? Его руки дрожат, но не отпускают её. — Бенедикт, помоги мне с перчатками, — приказывает она. — И потом стой спокойно. И топает ногой. Не как ребёнок. Нет. Как женщина, у которой заканчивается терпение… и такт. — Ну же! — добавляет она, дергая перчатку вниз, но без особого успеха. — Я не собираюсь касаться тебя в шёлке. Это глупо. И холодно. И вообще — это не романтично! Слово «романтично» она произносит с такой интонацией, будто это научный термин, который её вынудили использовать в разговоре. Бенедикт замирает на секунду, затем резко выдыхает смесь смеха и стенания. Его пальцы скользят к её перчатке, цепляют кружевной край. — Чёрт возьми. — Голос дрожит, но руки поразительно точны, он снимает перчатку одним плавным движением. Вторая перчатка падает на пол между ними. Он отшвыривает её ногой в угол. Теперь его ладони обхватывают её голые запястья, большие пальцы проводят по нежным внутренним сторонам. — Довольна? — Шёпот обжигает. — Или тебе нужно, чтобы я действительно стоял спокойно, пока ты… — сжимает зубы, — …пока ты доказываешь? Он отпускает её руки, откидывается на стену ниши в нарочито расслабленной позе, но каждый мускул напряжён. Глаза никогда не отрываются от её лица. — Тогда делай. Но знай: после этого я буду диктовать условия. И ты не сможешь просто сказать «остановись». Элоиза делает шаг вперёд. Поднимает руки, теперь уже обнажённые. Прикладывает ладони к его лицу. Большими пальцами проводит по щекам, по уголкам губ, словно пытается запомнить форму его лица. Бенедикт вздрагивает. Его дыхание становится прерывистым, но он не двигается, стоит спокойно, как она просила. И тогда она встаёт на цыпочки. Не потому что он высок. А потому что хочет быть ближе. Хочет взять этот момент сама. Её губы встречаются с его мягко, почти случайно. Она отстраняется. Морщит нос. И снова прижимается к его губам. И вот — движение языка. Медленно, экспериментально, почти научно. Скользит им по линии его губ. Одним движением Бенедикт прижимает её к стене ниши, его руки впиваются в её талию. Его рот отвечает на её эксперимент яростью — не поцелуем новичка, а чем-то голодным, давно сдерживаемым. Он кусает её нижнюю губу, затем смягчает укус языком, как будто извиняясь за свою жадность. Когда он наконец отрывается, его дыхание хриплое, неровное. Лоб прижат к её лбу, глаза закрыты. — Вот и всё. Теперь ты моя. Не как сестра. Не как модель. Моя. Его руки дрожат, когда он отстраняется ровно настолько, чтобы видеть её лицо. — И если ты передумаешь… — голос срывается, — …тебе придётся убить меня, чтобы я отпустил. Последнее — не метафора. В его глазах — тьма обречённого человека, переступившего последнюю черту. Элоиза заворожённо смотрит на него. — О, Боже… — говорит она тихо, почти благоговейно и ярко ему улыбается. — Ты что-то сделал своим языком… — Её голос становится чуть ниже, почти шёпотом, но полным восторга: — И я такое почувствовала, Бенедикт! — Она делает паузу, не может поверить, что произносит эти слова вслух. — Вот здесь, — добавляет она, касаясь пальцами низа живота, показывая точную анатомическую зону удовольствия, словно готовится написать об этом научную статью. — Это… — начинает она, но замолкает, потому что слово «это» не может вместить ни ощущение, ни смысл, ни весь хаос внутри неё. И поэтому она снова целует его с решимостью женщины, которая только что сделала важное открытие и теперь намерена проверить все возможные варианты его повторения. Бенедикт глухо стонет в её губы, его руки тут же опускаются к тому месту, которое она указала, но не касаются, лишь дрожат в дюйме от ткани её платья. — Ты даже не представляешь… — Он целует её снова, но уже без ярости, а с мучительной нежностью, проводя языком по её верхней губе, — …что я ещё могу сделать. Его пальцы наконец прижимаются к её животу — лёгкое, едва ощутимое давление сквозь шёлк, но достаточное, чтобы она почувствовала, как его рука дрожит. — Но не здесь. — Резко отрывается, прижимает лоб к её плечу, дыхание обжигает кожу у её ключицы. — Чёрт, Элоиза, не здесь, не в двух шагах от бального зала, где любой может… Обрывает себя, вдруг прикусывая её плечо через ткань. Затем отстраняется: — Моя мастерская. Через десять минут. Если ты всё ещё захочешь… доказательств. Он не ждёт ответа. Резко раздвигает шторы и исчезает в коридоре, оставив её одну с распухшими губами, растрёпанным платьем и выбором, который теперь жжёт её куда сильнее, чем тот самый странный трепет внизу живота.