Глава девятая. Phileas.

See you on a dark night.

Увидимся темной ночью.

Oblivion — Grimes.

      Синий Ёж не спеша открыл глаза, почувствовав, как его обволакивает морозный воздух. Он сонно смотрел на серое небо, из которого медленно падали крупные хлопья снега. Они кружились, словно белые листья, сорванные с дерева порывом ветра. Пушистые снежинки опускались на поляну, покрывая её тонким слоем и скрывая под собой траву и цветы.       Соник сел и, будто загипнотизированный, начал наблюдать за этим явлением. Сам он видел зиму не раз, но было это настолько редко, что каждый раз при виде снегопада он всегда смотрел как ребёнок, встречающий свою первую зиму. На лице сама появляется улыбка, когда несколько хлопьев попадает прямо на его лицо, обжигая своим холодом. Сердце радостно начинает биться в груди, а руки сами тянутся к небу.       Синий Ёж поднимается на ноги и закидывает голову назад, подставляя лицо полностью снежинкам, и наслаждается этим. Кажется, он и вовсе забыл, что ему было холодно. Радость согревала его изнутри, пока он наслаждался таким редким моментом.       Почувствовав влагу от растаявшего снега на лице, он протёр лицо ладонями, словно умываясь. Его руки медленно огладили иглы, приводя их в порядок, и только потом он вновь открыл глаза, чтобы найти знакомый силуэт. И на это ему не пришлось тратить много времени.       В нескольких шагах от него лежал чёрный комок, который, как и окружающая его земля, был покрыт тонким слоем снега. Такой контраст цветов вызвал в груди героя волну нежности, и, тихо подойдя, он стряхнул с него лёгким движением руки снег. Но обычно чутко спавший собрат от такого жеста даже ухом не повёл.       Новые хлопья снега вновь падали на чёрную шерсть, но они не таяли, как на теле Соника. Синий Ёж настороженно провёл рукой по лицу Шэдоу и с ужасом заметил, что тело было холоднее льда. Он резким движением перевернул лежащего на спину и приложил ухо к его груди, пытаясь уловить ритм сердцебиения. Когда он наконец услышал, как бьётся сердце, то облегчённо вздохнул, но удары были едва различимы и очень медленны.       Соник замер в непонимании, что ему делать, и именно в этот момент за его спиной раздался лёгкий хруст снега. Он быстро поднялся на ноги, вставая в боевую стойку и закрывая тем самым Чёрного Ежа. Снова раздался хруст, на этот раз рядом с лежащим, и он снова обернулся, но ничего не увидел. Звуки доносились отовсюду: сзади, сбоку и снизу, словно кто-то дразнил его.       Герой вертелся вокруг своей оси на каждый посторонний шорох, и как же он был удивлён, заметив следы животного, которые очертили круг вокруг двух Ежей. Следы были неглубоки, но предельно чёткими, чтобы понять, что зверь был небольших размеров. Он оглядел получившийся круг из лап и проследил, как новые начали появляться прямо на его глазах. Но они не приближались и даже не заходили в круг, а, наоборот, отдалялись, оставляя после себя дорожку из следов.       До сих пор стоявший в боевой стойке Ёж удивлённо моргнул пару раз, наблюдая за убегающим нечто. Он был уверен в том, что зверь убегал, потому что следы появлялись очень быстро и направлялись к лесу. Соник оглянулся к Шэдоу и заметил, как за всё время накопившийся на его теле снег начал таять.       Лицо Синего Ежа выражало удивление и желание понять, что это было. Шэдоу, до этого лежавший холоднее льда, теперь явно «оттаял» и возвращался в нормальное состояние.       Соник обернулся в сторону своеобразной тропы из звериных следов и решил последовать за ним. Он подошёл к краю круга и, ступив за его пределы, чуть был не снесён снежным вихрем. Он быстро отступил и оказался вновь в кругу.       Герой стоял в полном недоумении. Как только он ступил за пределы круга, он не видел абсолютно ничего. Перед ним была снежная буря, но, шагнув обратно, всё стихло. Этот круг будто разделял два разных мира. Или что-то большее.       Ладони сжались в кулаки, и Соник вновь подошёл к границе. Он намеревался последовать за тем зверем и, если удастся, поймать, ведь он что-то сделал, и хотелось понять, что именно.       Синий герой вновь сделал шаг. Стоило ему выйти за границы, как буря обрушилась на него холодным потоком, намереваясь сбить. Ёж пошатнулся, но не свалился. Он нашёл взглядом тропинку из следов и начал, не торопясь, идти.       Беги.       Внезапно прозвучавший голос эхом раздался в сознании Соника. Он не мог определить, кому принадлежал этот голос и зачем его обладатель велел ему бежать, но он доверился своей интуиции, которая обычно его подводила, и бросился бежать. В этот момент над его головой пронёсся звук, похожий на свист, и что-то упало в нескольких метрах от него.       Синий Ёж не смел оборачиваться, ведь понял, что он тут не один.       Под кроссовками раздавался хруст снега, которого стало гораздо больше. Он бежал небыстро, но достаточно, чтобы оторваться от того, кому он явно не нравился, и не терять следы из виду.       Сквозь снежный занавес Соник заметил знакомый лес и ускорился. Переставляя ноги и не выпуская из виду следы, он чуть не врезался в одно из деревьев, но стоило ему в последний момент его обогнуть, как в ствол воткнулось что-то острое и раздалось тяжёлое дыхание. От неожиданности Ёж отскочил в бок, сходя с тропы и теряя её из виду.       Он налетел спиной на рядом растущее дерево, но тут же выпрямился, опасно оглядываясь. Его тело отозвалось ноющей болью в местах соприкосновения с твёрдой поверхностью, но он старался не обращать на это внимания, ведь совсем рядом с ним находилось что-то куда опаснее, чем его очередной ушиб.       Сердце Синего Ежа колотилось то ли от бега, то ли от страха и норовило выпрыгнуть из груди. Соник присел, немного заваливаясь вперёд, чтобы разглядеть хоть какой-то намёк на тропу, с которой он сошёл, но там были лишь его собственные следы.       Нервно дыша, он посмотрел вперёд, туда, откуда свернул. Нужно было лишь вернуться обратно, но он помнил, что слышал чьё-то дыхание, и это был явно не тот зверёк, который оставил свои следы. Это было нечто иное, нечто куда более ужасное, от чего веяло смертью за версту.       По спине пробежал холодок, и Соник начал озираться по сторонам. Сквозь снежную завесу он увидел вдалеке тёмный силуэт. Не теряя ни секунды, Синий Ёж бросился к дереву, в которое он только что врезался, и спрятался за ним. Сердце его замерло от страха. Он зажал рот, чтобы не выдать своего присутствия. Ему это не привиделось, он был уверен. Вдали виднелось что-то огромное и худощавое, державшееся на задних конечностях.       Соник уже пожалел о том, что отправился за тем зверем, которого, вероятно, уже не удастся найти. Сможет ли он вообще выбраться из этого места, когда за его спиной находится нечто более страшное и опасное, чем его собственный кошмар?       За толстым и широким деревом, которое скрывало тушку перебинтованного Ежа, послышался шаг. Второй. Третий. Снег хрустел от тяжести идущего по нему, и только глухой бы не понял, что направляются прямиком к нему. Соник сильнее прижал ладонь ко рту и при помощи большого и указательных пальцев зажал себе нос, перекрывая дыхание. Вокруг словно всё замерло, и лишь бушующая до сих пор буря была доказательством, что это страх играет с воображением.       Шаги прекратились. Был слышен лишь завывающий ветер, кидающий снежные хлопья в разные стороны. Соник позволил себе разжать пальцы и бесшумно набрать в лёгкие воздух. Ему хотелось сорваться с места и бежать, куда глаза глядят, но мысль о том, что это нечто знает лес лучше него, удерживала его на месте, словно статуя, застывшая в страхе.       Соник прислонился спиной к дереву, желая стать с ним единым целым, лишь бы не столкнуться с тем, чего он так боялся. В его голове роились вопросы, начиная от загадочного круга следов и заканчивая тем, что же это было. Он уже не надеялся найти зверька, но хотел набраться храбрости и попытаться разглядеть сквозь снежную бурю хоть что-то, что могло бы указать на отсутствие кого-то ещё в этом лесе.       Сейчас он может лишь надеяться на остроту своего слуха и рефлексов.       Чужое дыхание раздалось прямо возле уха. Соник замер. Его тело сковал страх неминуемого, а мозг начал лихорадочно думать, как выйти из загнанного положения, но в голову ничего не приходило, кроме скоропостижной смерти собственной синей туши.       Однако ничего не происходило. Он чувствовал эту ауру гниения и смерти возле себя, но она не двигалась. Сжав челюсть сильнее, он рискнул повернуть голову в сторону, чтобы наконец узнать, ЧТО перед ним.       Он не стал поворачивать голову полностью, лишь немного, чтобы не спровоцировать и не издать лишних звуков. Может, оно вовсе слепое и ориентируется лишь на слух.       Наконец развернувшись достаточно, чтобы увидеть то, что находилось перед ним, он замер, не в силах отвести взгляд. Прямо у его лица был козлиный череп с длинными оленьими рогами и с клыками во рту. В месте, где должны были быть глаза, была чёрная бездна со светящейся белой точкой внутри, которая пристально глядела Сонику прямо в душу.       Находящийся в ужасе Ёж ступил вбок прямо от монстра, продолжая смотреть на него, не в силах оторвать взгляд. Но существо будто отзеркалило его движения и вышло из-за дерева, вновь приближаясь, и Соник увидел его во всей красе.       Это было воистину огромное существо, превышающее все возможные законы природы, которые были потеряны в этом мире. У монстра было гуманоидное худощавое телосложение, и герой уверен, если оно встанет на ноги, то будет выше среднестатистического эггмановского робота. Но существо держалось на четвереньках, однако даже так было выше Соника на головы две, не меньше, и только благодаря своей длинной шее он мог быть с лицом Ежа на одном уровне.       Оно распахнуло пасть, и из неё полилась слюна, которую тут же унёс порыв ветра. Клыки сверкнули в опасной близости от лица Ежа, и ему показалось, что зверь может проглотить его, даже не пережёвывая. Соник перевёл взгляд на рога и увидел на них древесину — вероятно, именно они и вонзились тогда в дерево, сбив Ежа с пути.              Внезапно раздался звук, похожий на хлопок, и он прозвучал прямо перед изумрудными глазами, которые в последний момент успели отпрянуть назад. Это явно не понравилось существу, и оно издало долгий, протяжный и истошный человеческий крик.       Беги.       Подчиняясь голосу, который он уже слышал в своей голове, он побежал изо всех сил. Он не смотрел, куда бежит, не выбирал путь, как делал это раньше, а просто мчался вперёд. Его тело охватил адреналин, и он забыл о боли.       За спиной земля содрогается от бега монстра, который держался позади, пытаясь угнаться за необычайно быстрой жертвой. Он воет, кричит и плачет, как человеческое дитя, но голос в голове Соника не позволяет тому остановиться, обернуться и быть убитым.       Сейчас.       Синий Ёж делает последний рывок и останавливается, и словно оказывается в вакууме. Земля больше не содрогается, буря не бушует, а за спиной не слышны вопли устрашающего монстра. Он снова видит, как плавно падают снежные хлопья на всё подряд: ветки, землю и на самого Ежа. Герой оглядывается назад, но не находит и намёка на преследовавшее его существо. Он всё в том же лесу, но словно под другим фильтром.              Гнавший всё это время Синего Ежа адреналин начал угасать, и его колени подкосились. Он опустился на землю и прислонился спиной к очередному дереву. Его руки дрожали от волнения, а дыхание было тяжёлым после бега. Он не мог поверить в происходящее. Когда старец объяснял им о свойствах этого мира, он явно упустил деталь об их обитателях и что они бывают... такими.       — Да куда я попал!? — неожиданно даже для себя громко произнёс Соник, и его слова эхом разнеслись по лесу.       Он устало закрыл глаза и прислонился затылком к стволу дерева, несколько раз стукнулся о него, словно пытаясь проснуться. Но это был не сон, и он это осознавал как никогда ясно.       — Я тоже задаюсь этим вопросом каждый раз.       Чужой голос раздался внезапно, и Соник резко раскрыл глаза в изумлении. Это был тот самый голос, который спас его от монстра, который весь путь направлял его в верном направлении. И теперь этот голос не разносился эхом в его голове, а был вполне реален и находился рядом с ним.       Синий Ёж начал вертеть головой, ища незнакомца, но ничего, кроме небольшого скопившегося снега на ветках, не замечал.       — Но вам повезло.       Соник скакал взглядом с ветки на ветку, ведь голос доносился сверху, и встретился с парой кроваво-красных глаз. Эта радужка контрастировала на фоне белоснежной пелены.       — Кто ты?       Герой проследил, как необычного цвета глаза сузились и какое-то время смотрели прямо в изумрудные, но потом снова исчезли. Соник удивился, но тут же заметил шевеление в том месте, где только что выглядывали глаза. То, что он сначала принял за снежный сугроб на ветке, оказалось телом. Когда зверь сел, выпрямился и снова открыл глаза, Соник наконец понял, кто перед ним.       — Я Лис, — белоснежное создание сливалось со снегом, окружающим их, но лишь глаза позволяли не терять его из виду. — И я тот, кто спас твой синий зад.       Соник поперхнулся от такого высказывания. Он явно не ожидал услышать такое от животного, но тот был абсолютно прав. Без помощи Лиса он бы, может, уже валялся кровавым месивом на белой скатерти снега.       — Зачем ты это сделал?       На мордочке зверя промелькнула ярко выраженная усмешка. Он точно не простой Лис.       — Я спас тебя, а ты ещё спрашиваешь зачем? — Лис наклонился вбок и проследил, как голова Синего Ежа дёрнулась в кивке. — Потому что мне стало тебя жалко.       В ответе зверька слышалась ирония, что указывало на то, что Соник не получит настоящего ответа на свой вопрос. И с каких пор он общается с язвительными Лисами?       — С тех самых, как я начал общаться с перебинтованными и беспомощными Ежами. — Красные глаза сузились, а губы растянулись в широкой ухмылке. — И да, ты сказал это вслух.       — Окей, ладно, я понял, что ты необычный Лис и всё такое, но знаешь, меня больше волнует, что за огромная хреновина только что пыталась меня сожрать!       Соник произнёс это скороговоркой, торопливо и неразборчиво, но он уже устал делать вид, что произошедшее его не волнует, и притворяться порядочным перед этим необычным существом, которое только и делало, что насмехалось над ним.       — Даже так? — Неприсущая для зверя ухмылка не сползала с его морды. — Разве Друид не рассказал вам об обитателях Тёмного Астрала?       — Друид? Тёмный Астрал? Ты о чём?       Соник проследил, как глаза зверя закатились, будто он задал самый глупый вопрос на свете.       — Либо ты прикидываешься, либо и вправду идиот. Я про того высокого человека, который облапал тебя, помечая. Даже отсюда чувствую его вонь.       Лис повёл своим миниатюрным носиком в сторону, словно эта «вонь» могла его задушить, и Соник наконец понял, о каком друиде идёт речь.       — Так ты о том старце, — Соник прикрыл глаза, вспоминая чужие серые, и невольно улыбнулся. — Нет, он не рассказывал ни о чём таком.       Синий Ёж заметил, как лицо Лиса скривилось.       — Старец? Серьёзно? Не смеши мои усы. Это обычный Друид, коих здесь пруд пруди, и я не удивлён, что ты ничего не знаешь. Эти наивные жрецы никогда не брали в расчёт, что душа может случайно войти в Тёмный Астрал. Они восхваляют этот дрянной мир, забывая о его брате-близнеце.       Лис фыркал и чуть ли не плевался от одного упоминания о друидах, и это забавляло Соника.       — И всё же, что за Тёмный Астрал?       Герой почувствовал, как атмосфера перестала быть напряжённой, и он позволил себе вновь откинуться на ствол дерева, вслушиваясь в лисью речь. К своему удивлению, Сонику даже нравился его голос, он был глубоким и спокойным, с вечными нотками сарказма и иронии, которую не должны иметь звери.       — Если простыми словами, то это место, в котором обитают такие существа, как, например, тот, что гнался за тобой и до сих пор ищущий тебя за пределами этого круга. Его называют Вендиго. Очередное неразумное существо, стремящееся убить всё, что подаёт признаки жизни. — Лис томно потянулся, словно кошка, и, улёгшись, положил голову на скрещённые перед собой лапы. — В Тёмный Астрал попадают неугомонные души, стремящиеся вернуться к жизни, прекрасно зная, что их жизнь давно угасла и нить мироздания не сшить заново.       Соник начал обдумывать полученную только что информацию об этом мире.       — Мы стремимся вернуться обратно. Хочешь сказать, из-за этого мы попали сюда?       — Нет. Вы живые души и своего рода являетесь экзотикой в этом мире. — Соник сморщился от такого сравнения. — Это не вы попали в Тёмный Астрал, а его обитатели пришли за вами.       Герой съёжился от таких слов. Это действительно пугало, особенно то, что существо, называемое Вендиго, до сих пор ищет его за пределами этого вакуума.       — И как нам давать им отпор?       Взгляд ярких кроваво-красных глаз с интересом уставился на Соника.       — Никак. Вам остаётся только бежать и как можно быстрее.       — Но ведь ты не сбегаешь.       Лис удивлённо раскрыл глаза и даже приподнял голову с лап, но тут же её опустил, начиная смеяться. Смех был звонким, словно перед ним был вовсе не зверь, а обычный человек или мобианец.       — Я не сбегаю, потому что Тёмный Астрал и мой дом тоже, а его обитатели не могут причинить мне вреда. Я страж.       — Они тебя опасаются?       — Не меня, а последствий. Своими следами я создаю барьер, через который они не могут пройти, но стоит только выйти из него, беды не миновать. Именно так я оберегаю невинные души.       — А я думал, что так ты хотел напасть на нас.       Соник виновато почесал затылок и улыбнулся лежавшему на ветке.       — Нужен мне ты и твой парень.       Лис фыркнул, а Синий Ёж замер.       — Мой парень?       — Да, мне вчера выпала возможность лицезреть ваше лобызание. Лучше бы я этого не видел.       Теперь пришла очередь Соника звонко смеяться. Ему было смешно не просто со слов этого Лиса, а как он, говоря это, корчил морду, словно терпеть этого не мог.       — Это было прекрасно. — чуть ли не урча, сказал герой.       — Даже знать не хочу.       Их взгляд встретился, и они улыбнулись друг другу. Синий Ёж не понимал, как так быстро может меняться атмосфера, но был рад, что смог найти общий язык с тем, кто его спас от неминуемой гибели.       Соник прикрыл глаза, глупо улыбаясь.       — Твои раны, откуда они?       Их глаза снова встретились, только теперь улыбка Синего Ежа была не умиротворённой, а скорее уставшей.       — Думаю, это последствия обычного Астрального мира.       Лис молча оглядел его и, к удивлению Соника, спрыгнул с ветки, на которой всё это время сидел, практически сливаясь со снежным покровом.       — Раны, нанесённые миром, сильно отличаются.       — Говорю же, последствия мира, а не он сам.       Соник не врёт, и Лис это видит в его ярких изумрудных глазах, которые горят жизнью и желанием выбраться. Зверь кивает.       Воспоминания о ранах, нанесённых Чёрным Ежом, заставили героя вспомнить, что он оставил его совсем одного на поляне. Он резко вскочил, на что Лис озадаченно на него уставился, наклоняя голову в бок. Истинный кот.       — Мне нужно возвращаться. Шэдоу, наверное, потерял меня.       — Нет, не потерял. Он до сих пор спит.       Ёж уставился на зверька, который оказался не таким уж и маленьким. Вблизи он был Сонику по пояс, а если тот встанет на задние лапы, то и вовсе окажется с ним на ровне.       — Откуда ты знаешь?       — Он всё ещё находится в моём кругу, хотя опасности уже нет. — Лис встретился с немым вопросом в чужих глазах и продолжил: — Вендиго пришёл за живыми душами, не найдя, ушёл. Всё предельно ясно, мой недалёкий друг.       И опять в словах была усмешка. Соник, кажется, начинает привыкать к этому.       — Я хотел бы знать имя того, кто спас меня и моего парня. — Синий герой специально сделал акцент на недавно сказанных словах Лиса и улыбнулся, когда тот вновь закатил глаза.       — У меня нет имени, как и у всех обитателей этого мира.       — Почему?       — А зачем тебе имя?       Вопрос, заданный в ответ, поставил Ежа в тупик, и он погрузился в раздумья, подперев рукой подбородок и слегка потерев его, словно у него была борода.       — Чтобы оставить в жизни других след?       Зверь какое-то время молчал, но, слегка улыбнувшись, покачал головой, показывая тем самым, что Соник не прав.       — След оставляют поступки. Например, меня ты запомнишь благодаря тому, что я спас тебя, при этом даже не зная моего имени.       — Какой же тогда ответ?       — Я не могу тебе его сказать. Каждый сам должен прийти к ответу, а я, так и быть, подожду.       Синий Ёж разочарованно вздохнул. И почему в его окружении все любят говорить загадками?       — Так и быть, мистер загадочный Лис. — герой широко улыбнулся и добавил: — Меня зовут Соник.       Зверь удивлённо раскрыл глаза, словно имя Ежа ударило его под дых.       — Соник?       — Да. Меня зовут Соник, и я выберусь из этого чёртового мира.       В голосе звучала привычная уверенность перед обещаниями, и Лис кивает ему.       — Я запомню. А теперь тебе пора.       Синий Ёж развернулся и направился обратно туда, откуда совсем недавно прибежал. Только теперь он не боялся, ведь верил словам своего нового друга, что существо ушло.       Герой остановился неожиданно даже для себя от пришедшего озарения. Он обернулся к до сих пор сидевшему смирно Лису и улыбнулся.       — Прощай, Филеас!       Белоснежный зверёк удивлённо уставился вслед уходящему Ежу, который только что дал ему имя.       — Стой.       Соник покорно остановился, но не успел и повернуться, как чужие клыки вонзились в его предплечье. Синий Ёж отдёрнул руку и прижал её к себе, оглядываясь, но никого уже не было. Как и следа на руке.