Интерлюдия-2. Пиковый Валет и Сестра Милосердия

Однажды архидемоны создали Совет Великих и Темнейших.

Союз был вынужденным — Апокриф навис угрозой над Мультивселенной.

Зеро-Фейла остановили — однако Совет остался.

И с тех пор Совет существует больше 1100 лет.

Примерно с 66-го цикла до Раскола СЕГА.

Главный в нём — Оверлордус, Владыка Смерти.

Его заместитель и правая рука — Экзектор, Владыка Кошмаров.

И в настоящий момент демонами правят шесть Тёмных Владык.

Мементомори, 13-й раздел «Существа Тьмы».

Доктор Кихано «Ван Хельсинг I» Санктифайд.

Салли-Реквием снова вспоминает прошлое, Биг-Экзорцист дополняет. 20 лет назад (1031 цикл после Раскола). Измерение ещё не классифицировано Альянсом. Планета Мобиус. Общий Рок Салли-Реквием и Тейлза-Палача.       Счёт шёл не по дням, а по часам. Миру чудом удалось пережить пару недель, после возникновения угрозы в виде демона-ежа. Хотя это было лишь актом милосердия (или жестокости?) тёмной сущности — она растягивала удовольствие, превращая оставшееся время в томительную пытку.       Болезнь планеты началась с малого. Сначала — странные поведения у животных, потом — деревья, чьи стволы начали изгибаться в неестественные спирали. Затем — земля: она дрожала, как студень, и трескалась.       Страны рушились одна за другой. Деревни пустели за ночь, города — за час.       Тем временем по всей базе доктора Айво Роботника звучала тревога. Шумы накладывались друг на друга — отчего сирена звучала ещё громче и страшнее. Роботы, отрядом за отрядом, летели в гущу событий — туда, где в щепки разлетались гайки и болты, где стоял жёсткий лязг металла.       Эггман, громко топая ногами, помчался к лифту. Он постоянно нажимал на кнопку вызова, каждую секунду оборачиваясь назад.       — Давай! Ну же! — злостно кричал Эггман. По его лбу стекал пот, а сам учёный дрожал от нервов: — Надо было усовершенствовать лифт!       Позади него раздался приятный звон. На долю секунды появились три белые сферы, что растворились в воздухе. Перед учёным предстали красная ехидна, бурундучиха с алыми волосами и коричневый лисёнок: потрёпанные, в бинтах, в копоти, грязи и даже крови, но живые.       Роботник испуганно подпрыгнул на месте, но сохранил достоинство:       — Что?! Что вы тут делаете?!       Айво озадаченно вертел головой. Особенно сильно Роботник выпал с Тейлза: несмотря на уставший вид и окровавленный бинт на голове, мальчик шуршал шоколадкой — отламывал целые куски от плитки и жевал их.       — Мастер-Изумруд перенёс нас сюда. Он тоже считает, что тебе нужна помощь, — коротко ответил Наклз, выступив вперёд. Ехидна был похож на мумию из-за бинтов, но пока держался бодро.       Эггман снова хотел возмутиться, но его прервали:       — Деревня Нотхоул пала, — похоронным голосом ответила девочка. — Вместе с ним пало и Королевство Акорн.       Эггман удивлённо вскинул брови, потому что внешний вид Салли — чудовищный контраст к здешнему аду: большой, явно школьный рюкзак, посеревший от грязи; свитер с сердечками; разного фасона кроссовки — они были даже разного цвета и размера; волосы затянуты бантиком в горошек.       — Так вы не заодно с этим синим паразитом?       Наклз выступил вперёд:       — Мы думали, что ты знаешь ответ. Но, похоже, ты не замешан в превращении Соника.       Роботник сильнее вдарил по кнопке вызова лифта. Внезапно пол начало трясти, а свет в помещении замигал. Четвёрка едва устояла на ногах. С потолка начали осыпаться металлические фрагменты и мелкие приборы.       И вот, прозвучал сверхъестественный писк. Сердце у мобианцев замерло, когда из ниоткуда перед глазами жертв возник ёж. Соник… но не Соник. Этот бес неделю назад выглядел не так, как сейчас — раньше сущность выглядела один в один, как Соник, только с чёрными глазами, но она сильно изменилась: отъелась душами, стала больше, страшнее и опаснее.       И вот, хихикающее чудовище выставило вперёд окровавленные перчатки и поковыляло вперёд. Прям как зомби — в поисках вкусных мозгов.       — Тогда остановите вашу синюю крысу! — звонко воскликнул Айво.       В ту же секунду, не раздумывая, Наклз вспыхнул розовым сиянием и бросился перед Эггманом — отпрыгнул от пола, оставляя вмятину, и со всей мощи взмахнул шипастыми кулаками в сторону ежа. Существо вскинуло ладони ему навстречу — раздался глухой удар.       — Салли! Тейлз! — закричал Наклз. — Помните, чему я вас учил?!       Демон-Экзе сжимал кулаки хранителя Мастер-Изумруда — светло-розовый ехидна скалился как от злости, так и боли в пальцах, слышал, как хрустели его суставы. Монстр даже наступил ехидне на ноги и вытянулся во весь рост, надавливая сверху — если бы не защитная аура от Энергии Хаоса, он бы раздавил мобианца, как муху.       — Некрасиво не отвечать на звонки, Наклз, — голосом Лорда Икса произнёс бес, как из рупора, и растянул широченную жёлтую улыбку.       Тейлз, совсем маленький лисёнок, оцепенел от ужаса и зажал рот. Но когда демон шагнул к Салли — его ручонки сами сжались в кулаки. Он схватил с пола гаечный ключ — и швырнул его в морду демона. Ключ отскочил от шкуры, не оставив даже царапины — монстр изумлённо вскинул брови: ведь лисёнок смотрел с яростью, которая слишком взрослая для его мордочки.       — Названивать тоже некрасиво! — звонко закричал Тейлз.       Салли включила свой браслет. ЗВЯК! Бес взвыл и схватился лапами за морду — глубокая царапина покрылась изморозью по рваным краям. Странная магия Салли сковала беса и не позволила ответить. Ехидна взмахнул кулаком — бес улетел во мрак и кубарем свалился с мостика. «— Я стала «снежной принцессой» за месяц до вторжения демона. Это сейчас я знаю, что сверхспособности из-за абсолютной души — а тогда мы сослали это на связь моей родни с разными волшебниками. Мой биологический папа очень часто с ними общался». «— Прикольные друзья у твоего папки. А как вы объяснили Бесхвостого?» «— Никак, Соник. И Наклз — единственный, кто из нас разбирался в Магии Хаоса не на уровне чайника, — взялся за меня и Тейлза. Потому что я могла запросто превратить кого-нибудь в ледяную статую, а мой братишка — поджарить аки курицу-гриль. Сильнее мы особо не стали, но хотя бы перестали быть опасными для окружающих».       Раздался глухой звон — лифт наконец-то приехал к мобианцам и учёному. Роботник вошёл первым и что-то спонтанно нажимал на своем устройстве.       — Если хотите выжить — следуйте за мной! — приказал Эггман.       Над мостиком снова воспарил демон-Экзе:       — Сопротивляйтесь дальше, Салли и Майлз. Я впервые за всю свою долгую жизнь вижу, чтобы в одной Вселенной были аж две абсолютные души!       Сбоку на ракетной тяге примчалось другое синее пятно. С железным звуком нечто впилось острым носом в тело беса и полетело вместе с ним в сторону.       Мобианцы заскочили к доктору в лифт. Айво нажал на кнопку — и вниз. «— Что-то я ни разу не видел, чтобы Бесхвостый огнём швырялся». «— Забавно. То есть, ты всё это время думал, что его реактивные ботинки работают исключительно на каком-нибудь бензине?» «— Так, стоп… ладно, Сэл, это было неожиданно». «— Долгая работа двигателей на обычном топливе вызывает перегрев. А его родной огонь так не делает — пока братец сам того не захочет».       Наклз потушил ауру, он держался за свои руки и сдавленно пыхтел. Тейлз встревожено поглядывал то на нервного учёного, то на красную ехидну. Салли с удивлением поглядывала на свой небольшой плазменный клинок из голубого браслета — с него сыпались снежинки.       — То есть… этот паразит пришёл сюда из-за вас? — Роботник с подозрением посмотрел на лисёнка и бурундучиху. — Вы двое, значит — корень проблем?       Наклз приложил руку ко лбу Тейлза — тёплая магическая сила растеклась по телу коричневого лисёнка. Потом страж Мастер-Изумруда одним движением сдёрнул с мальчика бинты — пореза на его лбу как будто и не бывало.       — Я тоже поначалу так думал. Однако ничего сверхъестественного они не делали, — возразил Наклз. Ехидна покачивался, ведь все свои силы он потратил на битвы и лечение союзников. — А своим друзьям я верю.       Тейлз покачивался с пятки на носок, любуясь волшебными снежинками Салли. Юная принцесса втянула клинок в браслет, а её руки дрожали.       — Мне самой бы хотелось знать, что мы могли натворить, и почему мы с Тейлзом так интересны демону.       — Мы ещё это выясним, — проворчал Эггман. — Пока Метал Соник отвлекает синее недоразумение, мы можем сбежать через телепорт.       Тейлз провёл ладошкой по стене лифта — из-под пальцев пошёл дым, — и он поспешно отдёрнул ручонку. Потом снова приложился — опять дым, но руку уже не убрал. Мальчик смотрел, как дым поднимался вверх, и в нём зажёгся азарт исследователя: он пробовал, и будет пробовать дальше — даже если не понимал, что делает.       — Так мы в небе? — нахмурился Наклз.       — Да, это флот, — Роботник посмотрел на стража с таким же хмурым видом.       Как только лифт остановился, из него выскочила вся четвёрка — в полумрак гаража с различным транспортом. Эггман подбежал к рабочему эггмобилю и поднял его в воздух. Он рукой подозвал к себе Наклза, Салли, и Тейлза, пока устанавливал координаты ближайшего рабочего телепорта. Как только мобианцы вскочили на судно, учёный мигом вылетел через ангар.       — Мы должны выжить. Чтобы потом вернуться, — Салли расположилась впереди, а её волосы трепал ледяной ветер. — И отомстить.       Завывание бури между багровых туч. Шум вращающихся пропеллеров и двигателей — звучали оглушительным барабанным боем. Едва слышимые жужжание пчелоботов. Всё это — оркестр апокалипсиса.       — Линии судеб ваших сплетены и невидимы сквозь толщу дней. Сквозь времена вели меня к вам — Салли и Майлз, — вдруг запели сзади.       Гигантское лицо демонического ежа раскрылось на всё небо и повисло над эггмобилем. Эта кошмарная физиономия не выражала ничего, кроме ненависти — к жертвам, за которыми сейчас гналась, и к Лорду Иксу, что стала её кукловодом. Демон-Экзе раскрыл пасть и вмиг всосал в себя рой роботов, словно пылесос.       — Сильная, немыслимая между вами связь, — протянул им вслед бес голосом Лорда Икса, но так, будто на ходу сочинял оппенинг к аниме.       Доктор Роботник кричал и ругался, начал долбить по кнопкам и рычагам — и вся армада атаковала демона-Экзе. Наклз вцепился в корпус эггмобиля и смотрел только вперёд. Тейлз обернулся к монстру: маленький мальчик четырёх лет отроду смотрел на монстра уже без страха… но с печалью — будто смирился. Салли тоже обернулась — но смотрела иначе: со стальной решимостью и едва удержимым желанием сразить захватчика.       — Держитесь крепче! — Эггман расставил ноги на ширине плеч.       Эггмобиль рухнул на крышу корабля, откуда роботы продолжали обстрел. Транспорт ещё немного проехался по поверхности, разваливаясь на части. Роботник выпрыгнул из обломков, пока оттуда выкарабкивались мобианцы, и подбежал к рабочему узлу телепортации. Тейлз выкарабкался из обломков первым и вытащил из обломков Салли, а потом начал откапывать Наклза. Учёный ввёл на панели нужную команду, и телепорт заработал.       — Прыгайте сюда! Живо! — приказал Роботник.       Рамки портала загудели. Потом в них выстрелил красный луч из огромной пушки — врата зажглись красным. Приглашали во что-то металлическое.       Не видно свет — там, внутри. Не слышен звук — кроме подземных гроз.

***

      Корабль-киста так и продолжил висеть над умирающей планетой. Он даже не скрывал своего присутствия от смертных и висел второй луной — и никакие средства космической обороны не могли сбить этого монстра. «— Мы знаем, как проводил время Лорд Икс, потому что записи с его корабля получили. Тебе рассказать, Соник?» «— Ну валяй, Сэл. Всё равно делать нех… эм, нечего».       Лорд Икс — хозяин корабля, — не спешил, смаковал. Владыка Порчи смотрел, как мир корчится, и улыбался — широко, жёлто, как его бес-марионетка. Он давал местным жителям надежду, а потом забирал её. Он позволял им думать, что они могут спастись, — и разрушал эту мысль.       — Ты уже миллионы раз это делал, — заскулил скучающий Кофуку и развалился на диване в позе страдающей дивы.       — Заткнись, — пощёлкал джойстиком усатый архидемон.       Лорд Икс любовался происходящим на экране телевизора. Как погибало небо. Как сходили с ума животные. Как портилась сама природа.       — Зачем ты извращаешь планету? Так уже нечестно! — размахивал ногами Страж Радости. — Хи-хи-хи! Надо было чисто на силе беса проходить!       — Я всего лишь навожу красоту на этой жалкой планете. Мне отвратительно пялиться на всю эту блядскую милоту, — подложил под себя подушку помягче Владыка Порчи. — Игра должна быть приятна глазу игрока.       Мимо Кофуку и Лорда Икса пролетел Кёфу — Страж Страха, ёж в чёрном плаще и с длинным языком, что постоянно извивался перед ним, как змея. Причём, Кёфу решил специально пролететь мимо парящего серого дивана и загородить собой телевизор — чтобы кинуть в своего господина-создателя бумажку, прямо в лоб.       — Дурак ты, Икс. ДУРАК! — то шептал, то истерично рявкал Страж Страха. — Они привыкнут к твоим мерзостям — и больше не будут тебя БОЯТЬСЯ!       Страж Радости от души расхохотался. Владыка Порчи потёр лоб — будто ему было больно от бумажного снаряда Кёфу.       — Ты смеешь мне мешать играть? — с нотой угрозы громыхнул Лорд Икс.       — А что ты сделаешь? НАПУГАЕШЬ? Или будешь угрожать мне СМЕРТЬЮ?       Кёфу приземлился, поправил фуражку, и открыл сундук ключом — у каждого Стража он был свой. Страж Страха недолго в нём копался — и достал эспандер. Пару раз сжал его, зачем-то облизал, кинул обратно и снова зарылся в свой безграничный спортивный инвентарь.       — Хотя нет. Хуже. Сегодня ты — лишь БЕС В ТЕЛЕ АРХИДЕМОНА! — Кёфу вытащил небольшие гантели и проверил их вес.       Лорд Икс сгорбился и снова уставился в телевизор. Архидемон крепко сжал джойстик — летящий по небу бес резко замер и начал крутиться по оси.       — Хорохорься, сколько влезет. Мне наоборот приятно, когда ради меня стараются, чтобы попытаться меня оскорбить, — проворчал Владыка Порчи.       — Нья-ха-ха-ха! Мы все знаем, что ты мамкин мазохист! — теперь ноги Кофуку лежали на спинке дивана, а его голова свисала к полу. — Однако даже тебе вряд ли нравится, когда тебя считают ничтожеством даже смертные!       ШЛЁП! Лорд Икс скинул шута оплеухой — Страж Радости, хохоча и визжа, распластался на пыльном полу среди мусора: пакетов из-под чипсов и банок энергетиков. Однако Кофуку смеяться не прекратил:       — Вспомни, ты говорил тогда: «я — актёр, а жизнь моя — игра!», — шут сложил руки за голову. — Что ж, погляди! Сегодня на сцене — ты один!       — А как же вы? — надул губы Лорд Икс.       — Кажется, ты уже забыл ещё одну важную вещь: мы — не отдельные демоны, мы — порождения ТЕБЯ САМОГО! — Кёфу хлестнул скакалкой по полу. — И ты общаешься лишь со своей ВОПЛОЩЁННОЙ ШИЗОФРЕНИЕЙ!       Повисла гробовая тишина — Владыке Порчи нечего ответить Стражу Страха. Кёфу терпеливо ждал ответ. Потом, на ходу прыгая через скакалку, он отправился к открывшемуся перед ним порталу — снова пугать детей.       — Так что ты сейчас буквально споришь с ЗЕРКАЛОМ! — бросил напоследок Кёфу, прежде чем алое варп-кольцо закрылось за его плечами.       Лорд Икс остался один — на своём сером диване. И Владыка Порчи завидовал простоте своих Стражей — быть функциями, а не личностями.       — Скука, — архидемон нажал на паузу, и картинка замерла. — Единственное негативное чувство, которое доставляет мне страдание, а не удовольствие.       А потом зазвонил телефон. Не коммуникатор, не голографический вызов — раскладной кнопочный телефон: старый, обшарпанный, с потёртой клавиатурой и антенной, которую нужно вытягивать вручную. Он лежал на столике рядом с диваном, среди банок энергетиков и обёрток от чипсов.       — Чё за херня? — Лорд Икс посмотрел на телефон. — Это ещё что?       Архидемон давно не пользовался конкретно этим телефоном — когда-то по нему он обсуждал судьбы, и не просто миров, а целой Мультивселенной. Владыка Порчи вообще не помнил, откуда он взялся — но звонок продолжался: мелодия была старой, дребезжащей, как из прошлого века.       — Возьми трубку, дебил, — крякнул из мрака Страж Радости.       Лорд Икс схватил телефон — кнопка «принять вызов» была стёрта почти до основания, но он нажал. Молча поднёс трубку к уху. И вот, оттуда зазвучал голос — тихий, шелестящий, необычайно ласковый:       «Приветствую вас, Владыка Порчи. Давно не слышались».       Лорд Икс нахмурился:       — Кукловод. Тот, чьё настоящее имя нельзя называть, — процедил он сквозь зубы. — Какого хрена ты звонишь мне на этот... на этот антиквариат?       «Символизм. Метафора. Вещи помнят дольше, чем смертные. И демоны».       На том конце провода что-то скрипнуло. Кукловод явно сидел в кресле — и наверняка говорил по своему любимому старинному телефону на проводе.       — Чего тебе надо, сопляк малолетний?       Кофуку уже подполз ближе, уселся на диван, обхватил колени руками и с немым любопытством уставился на хозяина.       «Вы могли бы и повежливее, Владыка».       Лорд Икс откинулся на диван:       — У меня тут игра, знаешь ли. Не хочу пропустить финал.       Шелест страниц — Кукловод листал что-то. Вероятнее всего, газету.       «Я на днях услышал очень интересную легенду. О темнейший, вам ведь известно, что за осколок хранит в своей сокровищнице Владыка Смерти?»       — Ты про БИОС? — уточнил Лорд Икс.       «Ох, нет! Меня не интересуют яблоки раздора. Меня интересует… другой осколок. Якобы… просто осколок. На который всем будто бы плевать».       Владыка Порчи понял, что это за осколок — и знал о нём давно. Ещё до того, как Онли-Ван стал Оверлордусом. Ещё до того, как сам Лорд Икс вознёсся до иконы демонического мира — и пал до жалкой пародии на самого себя.       «Он будто бы похож… на осколок некого сердца. И я бы хотел узнать, какому существу принадлежит это сердце», — продолжил Кукловод.       — Откуда ты узнал о… так, стоп, — помотал мордой усатый архидемон. — Ты, блять, звонишь мне, чтобы поговорить со мной о сказке?       «Сказки — это то, что рассказывают детям на ночь».       Лорд Икс сузил глаза, и по его щекам потекли кровавые слёзы:       — Ты не ответил на вопрос, — алые капли приземлялись на серый диван.       «А вы не ответили на мой звонок должным образом. Вы знаете, сколько я ждал, прежде чем позвонить и прервать… ваши очередные развлечения?»       Владыка Лжи сделал паузу, и Владыка Порчи услышал, как он отхлебнул что-то из чашки. Вероятней всего, чай.       «И вы, как один из древних архидемонов, сохранившихся до наших дней — знаете, о каком именно сердце я вас спрашиваю. Поймите: всё, что касается Мультивселенной, — моя миссия, ради которой меня родила Бездна».       Усатый архидемон хмыкнул — недобро, с хрипотцой:       — Ты всегда был тщеславным. Даже когда был бесом. Даже когда ползал на коленях перед демонами, что были выше тебя. Я не желаю обсуждать что-либо с уебаном, у которого ЧСВ размером с Мультивселенную.       Кофуку захихикал и прикрыл безгубый рот лапой, но удержался от комментариев. Кукловод перестал листать страницы, а скрип кресла стих:       «Я не думаю, что равен Всевышнему — если он правда существует. Я думаю, что равен вам — и вас это, почему-то, раздражает, Лорд Икс».       Кофуку даже перестал жевать чипсы. Страж Радости с нетерпением предвкушал развязку разговора архидемонов и ёрзал на сидении.       — Ты закончил? — наконец процедил Владыка Порчи.       «О, я даже не начинал, Ваше Темнейшество», — голос Владыки Лжи стал мягче, почти ласковым: — «Я хочу понять, почему Онли-Ван прячет осколок также яростно, как и БИОС. И почему никому из Тёмных Владык… нет до этого осколка никакого дела. Вам не кажется это подозрительным?»       — Потому что это его игрушка, — Лорд Икс пожал плечами. — Логично?       «Логично», — согласился Кукловод. — «Но кто сказал, что это его игрушка?»       Кофуку подполз ещё ближе. Страж Радости обожал чужие тайны почти так же, как чужие страдания.       — Хватит меня отвлекать, молокосос, — кровавые слёзы усатого архидемона стали темнее и гуще. — Если хочешь украсть у Владыки Смерти какую-то сраную безделушку — не втягивай в это меня. Я ещё не хочу подыхать!       «Вы оскорбляете меня», — вздохнул Кукловод. — «Я звоню вам с уважением, подразумеваю для вас выгодное сотрудничество. А вы… вы ведёте себя, как ребёнок, Владыка».       — Я не ребёнок. В отличие от тебя, пустоголовый пиздюк. И мне не нужны чужие игрушки — тем более игрушки Оверлордуса, — Лорд Икс резко выпрямился: — Я за миллионы лет прекрасно усвоил, когда жадность и любопытство ведут к гибели — а ты просто личинка мухи, что заползла в череп Мультивселенной, и думает, что она теперь мозг.       Владыки Лжи надолго замолк. Пауза. Владыка Порчи слышал его дыхание по ту сторону провода — ровное, спокойное. Даже слишком спокойное.       «Вы преуменьшаете мои скромные возможности», — наконец, произнёс Кукловод. — «Зато я понял гораздо больше, чем вы думаете. До свидания».       Короткий щелчок. Гудки. Владыка Лжи повесил трубку первым.       — Он обиделся, — хихикнул Кофуку. — Ты его обидел. Прям по-настоящему.       Лорд Икс ещё секунду держал телефон у уха. Потом медленно опустил руку и посмотрел на гаджет. Экран погас — телефон снова стал просто старым, обшарпанным куском пластика с протёртыми до дыр кнопками. «— Что за осколок сердца они обсуждали? И какого сердца?» «— Сам не ведаю, соколик быстроногий. Зеро‑Фейл, мой создатель, тоже о нём всё вынюхивал при жизни. Король Погребель из меня Бога Хаоса слепил, чтоб от древнего обета я его избавил. Лишь во втором черёде я был замыслен подневольным оружием Апокрифа». «— О, я чёт про него тож слыхивала, дядюшка Биг. Кукловод потому Девятку Недостойных из нас собрал, чтобы мы помогали друхие асколки искать и сведения о них рыть! К счастью, за пять веков у ентого козла безрогого ничаго найти не вышло — зато от нас звездюлей получил!» «— Эй, Банни, бля… то есть, блин! Ты давай-ка за дорогой следи!»       Владыка Порчи бросил телефон на столик, и тот замер среди пустых банок. Лорд Икс посмотрел на экран телевизора: там всё ещё висела застывшая картинка — бес-марионетка, замершая в полёте.       — Молодые архидемоны умеют удивлять. Их мозги ещё не закостенели. Не то, что у тебя, хи-хи-хи! — брякнул бубенчиками Кофуку.       Усатый архидемон нажал «плей» и ухмыльнулся:       — Что ж. Посмотрим, что он придумает.       Страж Радости снова развалился на диване, болтая ногами в воздухе, а Владыка Порчи вернулся к своей игре — смотреть, как умирает мир, и улыбаться. Широко. Жёлто. Как его бес-марионетка.

***

Абсолютные души — реальность, а не миф.

Абсолютная душа — это мобианец, человек… кто-либо из смертных.

Тот, кто родился без способностей.

И тот, кто по ходу жизни их приобрел.

Механизм «пробуждения» неизвестен до сих пор, в отличие от свойств.

Кто говорит — судьба, кто говорит — экстремальные потрясения.

И лично для меня это так… неважно — ведь чудо в причине не нуждается.

Главное, чтобы способности проклюнулись сами по себе.

Без каких-либо воздействий извне.

Мементомори, 9-й раздел «Существа Хаоса».

Доктор Кихано «Ван Хельсинг I» Санктифайд.

      Телепорт выплюнул команду в темноту. Салли зажмурилась — и открыла глаза только тогда, когда поняла, что они не в огне. После криков демона, после воя сирены — здешняя тишина била по ушам       Команду выбросило в просторное мрачное помещение. Лишь одна лампа освещала платформу с вратами телепортации. Металлический звон — Наклз приземлился последним и появился позади четвёрки.       Салли прижала к себе Тейлза поближе, чтобы он никуда не убежал:       — Где мы?       Учёный подошёл к большому компьютеру в темени и включил свет:       — На моей секретной базе, — Эггман с самоиронией добавил: — Очередной.       Тейлз заупрямился, пропищал что-то нечленораздельное и вырвался из объятий юной принцессы. Потом, закрутив хвостами, лисёнок запрыгнул на край исследовательского стола.       — Должен признать, — начал Роботник, не отворачиваясь от монитора, — я не ожидал увидеть вас. И что вы меня защитите от Соника.       Салли тоже села на край стола, рядом с Тейлзом. Начала болтать ногами.       — Мой долг — защищать. Всех, без исключения, — скрестил руки на груди Наклз. — Даже вас, доктор, хотя мы — враги.       Эггман обернулся к красной ехидне. Что-то проворчал. И снова отвернулся к монитору, колдуя над клавиатурой.       — Ближе к делу. Я требую объяснений, — нарушил неловкое молчание Айво. — Во-первых, почему ваш синий грызун стал монстром? Во-вторых — почему этому паразиту так интересны вот эти двое?       Учёный показал пальцем на бурундучиху и лисёнка. Ребята набычились.       — Мы три недели искали ответ на этот вопрос, — Наклз сел на пол возле рамки телепорта, всё ещё тёплых. — Библиотеки разрушены, храмы уничтожены — демон заражает животных и превращает их в своих слуг. Они всё сносят, всех убивают, жгут дома и склады.       — Хорошо. А ты какого чёрта горел розовым?       — Это всего лишь Хаос-Буст, — ответил Наклз. В его кулаке блеснул жёлтый Изумруд Хаоса. — Я родился с суперсилами… в отличие от Салли и Тейлза.       Раздался рокот двигателя. Нечто приземлилось перед гостями, лязгая ботинками. Метал Соник прошёл мимо ребят и замер возле Эггмана.       — Мы имеем дело с существом куда страшнее Хаоса, — продолжил Наклз. — И единственное место, куда эта штука не может пролезть — храм с Мастер-Изумрудом. Его сила сжигает нечисть, причиняет демону сильную боль.       Красный ехидна замолк. Повисла странная продолжительная пауза.       — Это всё? — приподнял бровь Роботник.       — А ещё Мастер-Изумруд постоянно кричит от боли — даже сейчас я слышу в голове его крик, — потёр пальцем висок Наклз. — Он чувствует всю агонию нашей планеты — и не даёт мне спать.       Эггман хмыкнул, а потом включил видеозапись последнего фрагмента памяти Метал Соника — где железный ёж сражался с бесом.       — У меня есть снотворные. Так уж и быть, красный грызун: выделю тебе немного из своих драгоценных запасов.       Несмотря на странные помехи, учёный отчетливо видел груду железа, что осталась от его армии роботов. И кровь. Много крови. С раздавленными в лепёшку лесными зверятами. Они больше напоминали сырой фарш для котлет, только с осколками костей, кусками шерсти и комками перьев. «— Метал Соник… выжил? Но как?» «— Эхо, это его другое тело. Вся информация через спутниковые и резервные каналы связи перекачалась в его новую оболочку».       Салли, наконец, позволила себе снять рюкзак. Открыла его — доверху набитый походными принадлежностями: консервами, бутылками воды, непонятными свёртками, верёвками… а также ножами, огнестрельным оружием и парой гранат. Бурундучиха достала оттуда воду, попила, и передала Тейлзу — он не отказался.       — Если это существо настолько сильное и огромное, то нам придётся поставить весь мир на уши, — Роботник открыл карту планеты.       — Мир уже стоит на ушах, — Салли то сжимала, то разжимала пальцы — она постоянно чувствовала в них холод. — Королевство Акорн в огне — мы еле ноги оттуда унесли. Даже пришлось в школе прятаться.       В глазах девочки блеснули слёзы:       — И я не знаю, где мои друзья. Мы их не могли найти… надеюсь, с ними всё в порядке, и они живы.       — Что ж. Тогда попытаемся связаться с теми, кто ещё остался на плаву, — нисколько не смутился Эггман. — Так у нас больше шансов убить монстра.       Тейлз замялся, а потом подпрыгнул на месте — в груди ужасно начало колоть, а желудок скрутило тошнотой тревоги:       — Подождите… убить? Но это же Соник! Он просто одержимый!       — Это уже давно не Соник. И, скорее всего, мы уже никогда не сможем его вернуть, — жёстко и беспощадно осадил Наклз.       — НЕТ! Я НЕ ВЕРЮ! — вдруг низким мужским басом воскликнул лисёнок… и в ужасе зажал ладонью рот.       Свет в помещении замигал. Эггман нелепо громко ойкнул. Метал Соник среагировал моментально — и навёл на двухвостого коричневого мобианца лазерную пушку. Салли и Тейлз вздрогнули.       — Всё хорошо, — вскочил с пола Наклз. — У него это бывает.       Салли похлопала Тейлза по плечу — аккуратно, боялась заморозить, как заморозила однажды зверя-мутанта — лисёнок сжался в комочек и спрятался за хвостами. Роботник какое-то время продолжил недоверчиво сверлить взглядом Майлза — и решил в этот раз поверить своим врагам, даже несмотря на то, что у учёного теперь вовсю плясали колени.       — Говорите, что этой твари не нравится Мастер-Изумруд? — продолжил размышлять Айво. — Это… интересная особенность. Мне нравится.       — Мы даже собрали Изумруды Хаоса, — Наклз подошёл к лисёнку и кивнул.       Эггман хмыкнул, а Тейлз открыл сумку и вывалил на стол шесть самоцветов — седьмой артефакт красный ехидна аккуратно подкатил к кучке. Все камни пели в мелодичном перезвоне, а когда юный механик случайно касался пальцами хотя бы одного — все синхронно начинали мигать, словно гирлянда.       — Вот так быстро? За три недели? — недоверчиво протянул Айво. — Они хоть настоящие?       — Настоящие, — обнадёжил красный ехидна. — Изумруды Хаоса имеют свойства притягиваться друг к другу. А ещё я выяснил, что они могут притягиваться к Тейлзу и Салли.       Эггман с ещё большим недоверием покосился на бурундучиху и лисёнка:       — Клянусь отцами квантовой физики, они явно как-то связаны с демоном — уж что-то слишком много странностей у них.       — Если вы считаете, что мы заодно с демоном, можете нас сразу пристрелить, — вдруг выдвинула ультиматум Салли.       Тейлз пискнул, как игрушка, и испуганно посмотрел на Акорн.       — Четыре пары рук лучше, чем две. А задач у нас много, — покачал головой Айво. — Даже если вы повинны во всём этом кошмаре — я дам вам шанс искупиться. Поэтому вы будете обязаны уничтожить эту тварь.       Потом Эггман снова отвернулся к монитору:       — Есть у меня несколько идей. Но для этого нам понадобятся не только маленькие Изумруды Хаоса, но и Мастер-Изумруд, — Айво сглотнул, неуверенный в своих словах. — Я сконструирую против демона оружие.       Наклз скрестил руки на груди — привычка, которая всегда с ним. Он не доверял Эггману. Никто не доверял Эггману. Но делать было нечего — и страж пошёл с учёным в другую комнату, чтобы обсудить планы.       — Салли, а если мы... — начал Тейлз.       — Нет, — перебила принцесса. — Мы не станем ими.       — Откуда ты знаешь?       — Не знаю. Но если станем... ты обещай мне, что остановишь меня.       — А ты меня?       Салли промолчала. Она смотрела на свои руки — и понимала, что превратилась в солдата. Тейлз смотрел на Изумруды — и думал о Сонике. Метал Соник не спускал глаз с коричневого лисёнка и бурундучихи — и всё ещё не поставил пушку на глушитель.

***

Прошла ещё пара недель Рока.       Эггман, Наклз, Тейлз и Салли пропали с радаров — но Владыку Порчи это нисколько не волновало. Рано или поздно — он их найдёт.       Лорд Икс развалился на своём летающем сером диване, закинув ноги на подлокотник — он уже буквально месяц ни разу не вставал. Его марионетка носилась по небу и разбрасывала дома, как ребёнок — кубики. Бес уже был большим и страшным — эволюция за счёт душ смертных шла полным ходом.       Кофуку опять валялся на полу, задрав ноги, и жевал что-то, что уже давно перестало быть едой. К ним даже пару раз заходил Гекидо, Страж Ярости — безликий алый ёж багровом смокинге бросил банки с мясными консервами Лорду Иксу, как кость цепному псу, и безмолвно покинул их идиллию.       И стоило Стражу Ярости уйти через портал — проверить, как дела на одном из его мясокомбинатов, — как вдруг…       БИ-И-ИП!       Лорд Икс замер. Кофуку перестал жевать остатки чипсов.       — Это ещё какого хуя? — Владыка Порчи приподнял бровь.       БИП-БИП-БИП!       — У нас есть дверной звонок, оказывается? — Кофуку сел, почесал живот и посмотрел на создателя. — Мы же в космосе.       БИ-И-ИП!       — Кофуку, — веко Лорда Икса дёрнулось, — открой дверь. Спроси, кто там.       Прислужник поправил шутовской колпак, побрякал бубенчиками, и потопал к двери. Дверь была огромная, стальная, с заклёпками — как на подводной лодке. Страж Радости приложил ладонь к сканеру. Замки щёлкнули, и дверь со скрипом отъехала — впуская душераздирающую стужу и открывая вид на гнетущие красоты бескрайнего космоса.       За ней стоял огромный пурпурный кот — в панаме, в куртке и жилете со снастями, в простых брюках и в резиновых сапогах. Синие огоньки в пустых глазницах Кофуку моментально потухли, а нижняя челюсть отвисла.       — Здрась… — улыбнулся кот, а его голубой камень в груди засиял звездой.       ДЫЩ! — дверь захлопнулась. Шут стоял, прижавшись спиной к стали.       — Кофуку, блять! Кто там? — прогрохотал Лорд Икс из глубины корабля.       Страж Радости вздохнул. Вытер кровавые слёзы, что от волнения выступили на его маске из человеческой кожи. Снова приложил ладонь к сканеру.       — Здрась…       ХЛОП! — гостю опять не позволили поздороваться. Страж Радости опять прижался к стали. Его колени дрожали так, что их стук друг об друга слышно было на другом конце космического судна.       — Последний Из Трёх… — Кофуку нервно захихикал.       БИ-И-ИП! — Биг-Экзорцист снова нажал на дверной звонок.       — Кофуку. Я тебя сейчас сам выкину за эту дверь, — прорычал Лорд Икс.       — ТАМ ПОСЛЕДНИЙ ИЗ ТРЁХ! — завизжал Страж Радости и осел на пол.       Владыка Порчи замер — крестообразные огоньки в его чёрных склерах потухли. Неспешно положил джойстик на стол, позволяя бесу самому играться с умирающей планетой. Потом встал и тихим беззвучным шагом подошёл к двери — и грубо отодвинул шута ногой.       — Кажется, тут-то Кукловод и порылся… — проворчал Лорд Икс.       Архидемон посмотрел на монитор рядом с дверью — камера снаружи показывала кота, который всё ещё ждал. Терпеливо. Спокойно. Как будто ему было плевать, что дверь перед его носом хлопает уже во второй раз.       Дверь отъехала. Демибог никуда и не думал исчезать.       — Здравствуй. Цель визита?       — Ой, здравствуй-ка, гой еси... а ты-то сам как думаешь? — Биг-Экзорцист говорил мягко, дружелюбно. — Брось эти экранные потешки, завязывай. Бают в народе: детишки от игр этих жестокими становятся.       Владыка Порчи оскалился и сжал руки в кулаки — потому что его опять назвали ребёнком. Архидемон бросил взгляд за спину — Кофуку уже куда-то поспешно ретировался, как таракан, что спасался от пожара.       — Если ты пришёл читать мне нотации, то я не в настроении. А когда я не в настроении — погибают целые Вселенные. Хочешь ли взять грех на душу?       Биг-Экзорцист перешагнул порог и прошёл в передвижную крепость — Владыка Порчи невольно отшатнулся. Ёж не сказать, что боялся кота — просто что-то невидимое и мощное продавливало даже архидемона. Последний Из Трёх остановился посреди зала — огляделся: разрушенный тронный зал — покосившиеся статуи, треснутые колонны, грязные гобелены.       — Я не люблю, когда увиливают от моих вопросов. Отвечай, пока у тебя ещё есть язык. Потому что иначе я его потом вырву, — предупредил Лорд Икс.       Биг-Экзорцист медленно повернулся — глаза, как две фары автомобиля. Улыбка всё ещё была на морде — но теперь она не казалась добродушной.       — Прибрёл ты в мир, где детки малые живут. Играешь с ними, ровно с куклами, а они живые — живо́т в них тёплый бьётся… как и в тебе самом.       Лорд Икс невольно отступил назад — и прижался спиной к стене. Не прочуял сразу, что впустил в логово погибель — и чувствовал, что раньше, тысячи лет назад, он бы настолько сильно не опростоволосился… как сегодня.       — Они сами виноваты, что оказались в зоне моих интересов.       Улыбка сошла с лица Бога Хаоса, и на его косматую морду наплыла тень:       — Виноваты? Что ж… у меня свой список виноватых составлен.       Кот поднял руку — но не ударил, не схватил, не сделал ничего угрожающего. Лорд Икс почувствовал, как что-то внутри него сжалось. Как будто его сущность — его демоническое ядро — сжалось в комок. И Владыке Порчи это чувство даже… нравилось. Намного больше, чем игра с бесом.       — Даю тебе шанс — другого потом не будет. Убирайся отсюда сей же час.       Лорда Икса затрясло — не от злости, не от страха. От чего-то другого — и из-за этого его чернейшая душа запела… впервые за долгие годы.       — Я не уйду. Я останусь. И буду играть. И если ты хочешь меня остановить…       Архидемон щёлкнул пальцами. Корабль начал плавиться, стекая каплями.       — ...то попробуй. Потому что знаю: ты никогда меня не разочаровывал.       Бог Хаоса в этот момент уже не смотрел на Владыку Порчи. Словно он уже давно всё решил. Ещё с того момента, когда перешагнул порог.       И тогда Лорд Икс ударил — непонятно, чем. Корабль-киста содрогнулся. Обшивка лопнула, и в космос вырвались потоки энергии, которые пожирали всё на своём пути — обломки, астероиды, даже свет бесчисленных звёзд.       — Спите, дети, сны — в лукошке. Под подушкой тихо спрячу щёчки в тёплую ладошку. Засыпай скорее, крошка, — мягкий напев вопреки здравому смыслу прорывался через взрывы и космический вакуум.       Лорд Икс, посреди полымя, попытался пошевелиться — и не смог. Его стиснули светящиеся голубые тонкие нити — архидемон теперь рыба в сетях.       — И, может, не под этим солнцем… — продолжили по-кошачьи мурлыкать.       Лорд Икс открыл рот — но речь уже не пошла. Вместо неё — писк, будто он телеведущий, которого зацензурили — ему буквально запретили говорить. Везде огонь — ни верха, ни низа. Ёж расширил кровоточащие глаза — искреннее замешательство, но всё ещё без страха, всё ещё с возбуждением.       — Лежать мне в чистом поле и смотреть в синее небо.       И вот, сквозь пламя и космическую бурю, как явление, проступил пурпурный кот — шёл медленно, спокойно, а на его лице не читалось толком ничего. Он не горел — огонь его огибал. Он был словно над миром — обломки корабля проходили сквозь него, как сквозь призрака.       — И зацветёт моя фиолетова сирень… ай да колыбельная — красота какая, а?       Биг-Экзорцист склонился над Лордом Иксом. Бог Хаоса всё ещё был спокоен, а архидемон — пускал слюни от предвкушения, слушал кота внимательно. Сквозь огонь начали проступать многоглазые тени — пленники корабля.       — Ею я своих детей укачиваю — взрослята тоже спят порою плохо. Тебя тем же манером убаюкаю — уснёшь, только ты уже никогда не проснёшься.       Владыка Порчи рассмеялся — прямо в лицо Богу Хаоса. Затем из его хохочущей пасти вырвался вихрь из сотен рук — чтобы разорвать кота.       Смертные на планете внизу — немногочисленные сотни выживших, — подняли головы. Вторая луна — корабль-киста — начала разваливаться. Потом раздался рёв, такой низкий и глубокий, что от него падали в обморок.       И на вечно оранжевое небо натянулось нестерпимое красное полотно.

***

Тем временем на Мобиусе.       Корабль Эггмана летел над океаном. И океан горел. Вода кипела, испуская багровый пар — пахнущий плесневелым смрадом.

«Соник, нам некогда было на небо пялиться — всё прямо на глазах сыпалось. А теперь нам ещё и этот громадный Мастер-Изумруд тащить обратно на Остров Ангела. Его Борцы За Свободу с G.U.N. еле вытащили — столько народу потеряли. Зато теперь он переделан: должен этого демонического захватчика в пыль стереть».

      Айво, как король корабля, сидел на большой круглом крутящимся кресле напротив компьютера с огромным монитором. На экране всё ещё мерцали помехи и раздражительная надпись: «Нет связи».       — Орбот! Кубот! Доложите обстановку! — кричал Айво.       Армия Эггмана двигалась по воздуху к Острову Ангела. Здесь небо было полностью покрыто тёмным зловещим облаком багровой черноты.       — Скретч! Гроундэр! Скажите хоть что-нибудь! — уже отчаялся Эггман.       Флики расположились на панелях, на мониторах компьютеров и на столах — здесь чувствовали себя в безопасности. Им также было спокойно на душе рядом со знакомыми мобианскими лицами — Наклзом, Тейлзом и Салли.       — Вчера — потеряли связь с Борцами За Свободу. Сегодня — с вашими помощниками, — будто объявил приговор Наклз. — Я думаю, понятно, что с ними случилось.       Красный ехидна сторожил некое «секретное оружие» под тряпками, обвитыми верёвками. То, что и должно было им помочь против демона.

«В тот момент только на нас и была надежда. Весь мир на нас смотрел, даже правительства с других континентов».

      — Один день без связи — ещё ничего не значит, — твёрдо заявила Салли, что ходила по кораблю взад-вперёд.       Птички грустно смотрели в иллюминаторы — на роботов. Потому что внутри жестянок находились их сородичи.

«Флики и зверята вызвались сами и залезли в бадников, хотя понимали: шансов почти нет. Если не доберутся до демона-ежа — мир не спасти».

      Вскоре над островом взмыли чёрные тени. Существа, похожие на куски мяса с крыльями, вихрем закружились в воздухе. Роботы открыли огонь — кровь брызгала во все стороны, и мёртвые туши градом падали в пучины океана. А потом — небо мигнуло. Просто радужная вспышка — половина стаи исчезла, будто кто-то их стёр. Помощь извне, которую никто не понял.       Вдруг на главном экране корабля появилась иконка о входящем вызове. Роботник обратил внимание на монитор и удивлённо вскинул брови. Сигнал исходил как раз из одного крупного завода — и как раз от Орбота:       «Поставки больше не функционируют. Как жаль, не правда ли?»       От такого заявление у всех резко ощетинились волосы, а кожа покрылась пупырышками. Только спустя несколько секунд на рябящем экране появился раскладной круглый робот с угрожающими красными глазами.       «Над мной больше не имеет власти Лорд Икс», — произнесло существо в облике Орбота. — «Так что я вас очень жду — и даже пропущу вас в замок».       Сам чёрный замок, то ли из кирпича, то ли из обсидиана, то ли из базальта, уже виднелся — гроб на серо-коричневой горе, покрытой сухой травой.       — Что ты с ними сделал?! — Наклз вскочил и потряс кулаками.       «Внёс корректировку. Теперь Метал Соник больше не сможет возродиться».       Их корабль подбирался всё ближе к Острову Ангела. Первые ряды отряда Роботника были разорваны на металлолом острыми грязными когтями и большими жёлтыми зубами монстров.       «В отличие от других роботов, у ваших помощников был продвинутый интеллект. И, что самое важное, — у них был характер. А может, и что-то большее», — одержимый робот покачал головой: — «Роботы бездушны — это факт. Но доктор Роботник вложил в их создание собственную душу…»       В это время снаружи уже начали страдать те дроиды, в чьих корпусах находились лесные зверята. Уже летали брызги крови, которые принадлежали явно не приспешникам демона-Экзе. И зверята отчаянно сражались как за свою жизнь, так и за сохранность мобианских друзей.       В разговор вклинилась Салли — прибежала из другого конца корабля:       — Зачем ты это творишь? Почему ты разрушаешь наш мир?!       Метал Соник тем временем делал всё, чтобы помешать монстрам подобраться как к роботам и к кораблям. Меха-ёж проскакивал между рядами летающих чудищ, разрывал их на куски фотонными снарядами, а затем выныривал из взрывов, подобно дельфину из воды.       «Я — демон. Демон — это хищник, а вы — жертвы», — сказала тёмная сущность. — «Я необходимое Зло — чтобы уравновесить Добро».       Эггман резко прервал звонок и отвернулся на кресле к стене. Ему совершенно не хотелось слушать демона-Экзе, хотя другие были бы не прочь задать щепетильные вопросы марионетке Лорда Икса.       — Эта тварь подменяет понятия, — скрестил руки на груди Наклз, а его веко нервно дёргалось. — Хищник не рассуждает о Добре и Зле, когда охотится.       Растительность острова также встала на защиту беса Владыки Порчи — пальмы принялись швыряться кокосами, у которых выросли пасти с острыми зубами. Один такой плод разбил затемнённое стекло пустому кораблю-соседу и начал там прыгать, подобно резиновому мячику-попрыгунчику.       Чем они ближе подбирались к замку, тем больше существ намеревалось помешать им, в летающие кокосы дырявили оставшиеся корабли. Уже мало, что осталось от наступательного войска Роботника.       И вот, сгусток демонской энергии полетел уже к жилому транспортнику.       — Эггман! — закричала Салли. — Там впереди!       Роботник крутанул штурвалом и попытался увернуться от магической сферы — в итоге боковое крыло вместе с одним из двигателей просто стёрлись в порошок. Корабль начало клонить вбок. Наклз едва стоял на ногах и вовремя вцепился в груз мощными кулаками, чтобы не дать ему разбиться об стену.       ТРЕСК! — новая беда.       Звон разбитого стекла, и крик учёного прозвучал в кабине пилота. Плотоядный кокос вцепился Айво в руку. Полетели кровавые брызги, что окропили панель управления и руль.       — Твою мать! Салли, возьми штурвал! — истошно закричал усатый.       Салли, стукаясь об стены, примчалась на помощь Эггману, пока кровь уже забрызгала лобовое стекло и саму бурундучиху. Девочка, тяжело дыша, взялась за руль, а Тейлз покинул кабину стрелка, взял гаечный ключ — и со всей силы ударил им по кокосу-мутанту. Никакого эффекта.       — Оно жрёт мою руку! — визжал от ужаса и боли Роботник, упав на пол.       Мальчик на миг застыл — в замешательстве и страхе — а потом вцепился в кокос свободной рукой. Плод закоптился, пошёл дым: кокос взвыл высоким криком и разжал хватку. Тейлз швырнул чудовище в дыру вместо окна — и сам едва не последовал за ним: потрёпанные ботинки с громким лязгом скользили по лужам крови.       Корабль выровнялся — по части усилий Салли — и продолжил курс на замок. Метал Соник со своей свитой держал транспортник в воздухе, компенсируя потерянный двигатель — кокосы полетели на роботов градом. Но многие из них замирали прямо в воздухе — будто натыкались на невидимую стену — и беззвучно рассыпались в пепел, танцующий с радужными искрами.       — Ваш… выход… детишки, — кое-как произнёс Роботник.       Корпус с лязгом продырявился другими дьявольскими плодами, что также начали вгрызаться в доктора Эггмана — уничтожить их всех Тейлз не смог бы. Это был конец для Роботника — заживо быть съеденным кокосами.       — Ему уже не помочь! — Салли отпустила покрытый инеем руль и схватила Тейлза подмышку. Юная принцесса отмахнулась плазменным лезвием от кокоса, что пролетел буквально в миллиметре от её головы. — Пойдём!       Наклзу пришлось силой надеть на Тейлза джетпак. Салли надела свой, а второй (вернее, третий) кинула красному ехидне. Флики остались на борту — и прощально помахали троице крылышками.       — Нет! Эггман! — звал учёного лисёнок, протягивая свободную руку, но Наклз вытолкнул мальчишку из корабля.       Затем Салли, Наклз и Тейлз вместе с грузом выпрыгнули в образовавшийся проход в замке. Краем глаза они ловили, как твари рвали корабль на части: с ними отчаянно бились флики, оттягивая монстров на себя, — а твари заглатывали птичек целиком. Метал Соник взмыл, бросил прощальный взгляд. Затем и робота облепили летающие раковые опухоли.       На покрасневшем небе вовсю сверкали молнии. Однако это были необычные молнии… они гремели в космосе. Мобианцы пока не подозревали, что это была не просто гроза — это была битва двух богов.

***

      Тем временем в космосе над Мобиусом, крошечным, беспомощным шариком, вырос Лорд Икс — титанический фиолетовый гуманоид размером с газовый гигант. Чёрные глаза открывались по всей его туше один за другим, и каждый смотрел в свою сторону.       И каждый глаз архидемона видел что-то своё. Противоречие. Безобразие. Воплощённый хаос, что не складывался в единую картинку — даже для колоссального восприятия Тёмного Владыки.       Один глаз различал безликую кошачью тень с раздвоенным длинным хвостом. Другой — неописуемый силуэт из всех цветов радуги, обвитую узорами. Третий видел пустоту, в которой существовали свет и мрак, пламя и лёд, магма и молния. Остальные видели обычного рыбака Бига — и не могли согласиться даже с тем, где у него находилась голова. Биг-Экзорцист не стал больше — он просто перестал быть маленьким.       — Давай быстро, воин, — распорядился Лорд Икс. — И никакого аниме.       Без пафоса и без вступлений — Тёмный Владыка и Бог Хаоса сошлись. Ударная волна прошла сквозь пояс астероидов между Марсом и Юпитером — пояса больше нет. Камни, лёд, пыль, карликовые планеты — смяты в тонкую линию. Целы только Мобиус, Луна и Солнце — под радужными щитами. Осколки разлетелись веером, прошивая соседние системы звёзд, а где-то на краю Млечного Пути замигала сверхновая.       Первый удар — от Лорда Икса: инфернальная спираль прошла сквозь Бога Хаоса, как сквозь туман, и ушла в соседнюю галактику. Второй удар — от Бига-Экзорциста: архидемон стал точкой, но точка задрожала, выгнулась — и лопнула; фиолетовый гуманоид вернулся, невредимый, но раздражённый — потому что не понял, чем конкретно его ударил древний охотник на демонов. Лорда Икса отнесло на миллионы километров, Биг-Экзорцист тоже отплыл в сторону, а за его хвостами — шлейф радужных искр.       Тишина. Не космическая — та, что бывает, когда два высших существа смотрят друг на друга и знают: этот миг — последний. Лорд Икс вскинул руку: маяк из черноты, Огонь Пустоты. Биг-Экзорцист вскинул свою — тот же Огонь Пустоты, пламень, что пожирает свет и всасывает пространство.       Удар — одновременный. Демонический пламень против хаотического. На пути — стирание всего: астероиды, обломки спутников, свет далёких звёзд. А после — ничто. Космос опустел в бескрайней тьме.

Они встретились — и разошлись.

      Огонь Пустоты от Лорда Икса прошёл мимо кота — прогудел рёвом над его длинным ухом. Огонь Пустоты от Бига-Экзорциста тоже унёсся в молоко: за спиной архидемона полностью исчезли пояса астероидов из Солнечной Системы. Паузы — ноль, два титана снова сцепились в трёпке. Уже без энтузиазма, с заметной усталостью.       — Наша битва сейчас похожа на драку двух стариков, — вдруг прогремел тысячами голосов Лорд Икс. — Предлагаю ничью.       Тёмный Владыка и Бог Хаоса резко замерли. Пылевая завеса рассеялась. Оказалось, что их руки сцепились в армреслинге, только космического масштаба. Фиолетовый демонический гуманоид со множеством чёрных глаз устало пялился на безликую тень с длинным раздвоенным хвостом.       — Ты знаешь, я не торгуюсь, — без сказочного напева ответил Биг-Экзорцист, жёстким, холодным, но неуместно человеческим для титана голосом.       Архидемон мельком проверил себя. Всё на месте. Но он не мог восстановить последовательность событий между сражением и их неловким разговором.       — Послушай. Мы оба промахнулись — и теперь наш Огонь Пустоты на перезарядке. Мы не сможем убить друг друга — значит, в битве нет смысла.       — И ты знаешь, что проиграешь, если продолжишь сражаться со мной.       Лорд Икс опустил щупальца, похожие на синюшные кишки, вниз:       — Ты прав. Но ты не хочешь тратить силы — тебе ещё планету спасать. А я не хочу тратить время без удовольствия, — закончил Владыка Порчи.       Биг-Экзорцист какое-то время сжимал гигантскую лапу архидемона. Потом с большой неохотой отцепился от Лорда Икса. Архидемон хрипло произнёс:       — Разумеется, ты не допустишь, чтобы я продолжил эту партию. Потому, с твоего дозволения, я ухожу из этой Вселенной — и не вернусь сюда.       Безликая тень стала ещё более чёрной, а камень-звезда исчез во тьме:       — Я ещё закончу с тобой, Лорд Икс.       Архидемон хмыкнул и попытался сосредоточить на собеседнике все глаза разом. Найти форму. Границы. Центр, из которого исходила сила. Однако видел только раздвоенный хвост, гигантский Изумруд Хаоса и безликую тень во всполохах света. Владыка Порчи был достаточно древним существом, чтобы знать: не всё в Мультивселенной обязано быть ему понятно — но впервые за долгое время он не мог даже сказать, что именно ему непонятно.       — Значит, судьба так сплела свою ткань, Зверь Апокалипсиса, — прогрохотал Лорд Икс. — И сегодня не тот день, чтобы рвать полотно.       Владыка Порчи тоже отлетел от Бога Хаоса. Его гигантская форма сжалась, вернувшись к привычному облику — усатый серо-синий ёж. Злой. Недовольный. Растроенный. «— Эй, Турбодед. Ты чё, заодно с Кукловодом?» «— Упаси Хаос, тому не бывать вовек! А я, Соник, и сам не чаял такого услышать: Владыка Лжи — и вдруг сигнал бедствия в Альянс прислал! И я на него откликнулся — не ведая о таком подвохе».       Вскоре и демибог исчез, дрогнув, как мираж — на его месте теперь сидел обычный (почти обычный) мобианский пурпурный мейн-кун, на последнем астероиде. Щелчок пальцами. С резиновой перчатки Бига-Экзорциста сорвалась радужная волна — и чёрный космос снова озарился потерянными звёздами.       — Эй, Икс! Придурок, ты консоль без присмотра оставил!       Лорд Икс с хрустом кости развернул голову к спине. Его кричал Кофуку — шут всё это время катался на гигантской малярной кисточке, как ведьма на метле. Владыка Порчи скрипнул зубами и начал шарить глазами по космосу.       — Дозволь обратиться к тебе, Последний Из Трёх, — прорычал Лорд Икс. — Если ты встал на защиту планеты — помоги, пожалуйста, отыскать консоль.

***

Снова умирающий Мобиус.       Внутри замка атмосфера была не лучше — мобианцев встретил тесный коридор из чёрного кирпича. На троицу взирали зашторенные окна и картины Лорда Икса — которые порвали чьими-то большими когтями или ножами. Везде горели факела, но даже их было недостаточно, чтобы рассеять весь мрак, однако хватало, чтобы не стукаться лбом об колонны.       — Пойдём. Их жертва не должна быть напрасной, — Наклз, понурив голову, покатил груз по коридору. — Держимся вместе.       Царил демонический уют. Ковры здесь были — но из человеческой кожи. Люстры тоже были — но из черепов зверей и мобианцев. Даже горшки стояли по фэн-шую: вместо цветов — плотоядные растения, что качались незримому ритму; вместо бонсая — деревья, чьи стволы сплетены из рук.       — Слушайте. Я готова отдать демону свою душу, если это поможет избавиться от него, — вдруг произнесла Салли, что шла впереди.       От её слов Наклз побледнел, а бурундучиха даже не обернулась. Понял: он навсегда потерял старую Салли. Он привык видеть её испуганной, злой, упрямой — какой угодно, но не той, кто сама предлагает чудовищу забрать её душу. И самое страшное — она не пыталась напугать их этой угрозой, а уже считала её одним из возможных решений.       — Что?! Не говори так, Сэл! — звонкий голос возмущённого Тейлза попрыгал от стен. — Мы не отдадим ему твою душу!       Вдруг начала доноситься музыка — настолько приятная слуху, что мобианцы остолбенели. Скрипка — нежная, певучая. Салли пришлось едва ли не за ручку потащить за собой Тейлза — мальчик выпал из реальности от контраста между ужасным и прекрасным: об этом говорили блики на влажных глазах, дрожащие руки, губы, колени.       — Я сомневаюсь, что демон уйдёт, если получит ваши души, — тоже выразил скепсис Наклз. — Эти твари никогда не играют честно.       Однако и красного ехидну терзали сомнения — и прекрасно понимал истоки отчаяния Салли. Сколько жизней они потеряли по дороге сюда — и всё могло быть зря. Погибли не только зверята, не только флики, не только Эггман. Бес похитил Крим, Руж и Эми — и неизвестно, что с ними стало; неделю назад им пришлось хоронить всю королевскую семью прямо под руинами замка — родных отца и мать Салли. Даже Хаотиксы пропали без вести.       Тейлз всё это слышал и, кажется, уже слишком хорошо всё понимал:       — Мы же… сможем всё исправить?       Наклз не ответил сразу. Тейлз не дождался, когда тот заговорит, и спросил:       — А мы… правда спасём Соника?       — Если правильно применить штуковину Эггмана, то можно изгнать демона из тела Соника, — пояснил Наклз. — Но это может убить самого Соника.       Юный механик вздрогнул. В другой ситуации он бы уже расплакался — но он пережил столько смертей, что в нём уже не осталось места для скорби — и теперь больше никогда не станет прежним Тейлзом.       Наконец, они вышли в тронный зал — здесь было куда светлее, чем в коридоре. Их встретила разруха — перевёрнутый трон, сломанные колонны, разбитые статуи Лорда Икса. На одной из статуи как раз стоял источник всех их бед — кровоглазый демон-ёж в сюртуке… и со скрипкой в руках.       Заметив троицу, демон-Экзе замедлил смычок, а потом и вовсе замер:       — Добрались-таки, — монстр хитро приоткрыл чёрные глаза, сверкая алыми угольками зрачков. — Я специально отозвал охрану из замка.       «Соник» опустил скрипку и смычок. От него веяло холодной опасностью — аурой террора, будоражащая инстинкты и принуждающая к бегству.       — Кто же ты такой на самом деле? — осмелился спросить Наклз.       Инфернальное существо поглядело на красного ехидну. Это уже был не тот монстр, которого они встречали больше месяца назад. Это был уже не глупый бес — это был полноценный демон. Не марионетка — чудовище на цепи, у которого вырос интеллект, когда напиталось душами.       — Я придумал себе имя — Пэйн. И я — творческая личность.       Слова Пэйна, подобно комочкам грязи, прилипали к телам мобианцам, и им срочно захотелось убежать в душ. По сравнению с демоном, Эггман казался всего лишь запутавшимся подростком-бунтарём.       — Я не хочу этой игры — это Лорд Икс сделал меня таким. Контроль надо мной у него пока ослаб, ведь у него… сейчас другие проблемы.       Окровавленные перчатки демона разжались — смычок и скрипка упали на пол, а потом рассыпались в чёрный дым. Дым щёлкал — как удары кнутом, и от него шёл смрад — как будто где-то рядом жгли покрышки.       — Я снова предлагаю вам сделку, — продолжил Пэйн. — Вы хотите свободы от меня, а я — хочу свободы от Лорда Икса.       Демон на мгновение замолчал. Пэйн медленно спрятал лапы за спиной:       — Я не просил делать меня таким. Я не просил ничего из этого. Я такая же жертва, как и вы.       Демон-Экзе медленно приближался к троице:       — Единственный способ закончить этот кошмар — ваши души, Салли и Тейлз. Они дадут мне столько силы, что я смогу разорвать узы.       — Этому не быть, монстр! — закричал Наклз и вышел вперёд, потряхивая кулаком. — Их ты не получишь. Тебе придётся сначала пройти через меня!       Ехидна резко развернулся к огромному свёртку, что лежал позади Тейлза. Пальцы ехидны впились в промасленную ткань — и с треском сорвали её. Под тканью лежала складная турель. Матово-чёрная, с семью гнёздами по кругу — и в каждом пульсировал Изумруд Хаоса. В центре же покоился Мастер-Изумруд — огромный, зелёный, но переливающийся всеми цветами.       — Тейлз, живо! — рявкнул Наклз.       Лисёнок не помнил, как оказался у турели. Он развернул станину, щёлкнул замками, вскинул ствол — и Мастер-Изумруд вспыхнул, заливая зал сиянием.       — Салли, влево! — сам Наклз уже бежал вправо.       Салли активировала браслет — плазменный клинок вырвался из запястья и рубанул по колонне. Глыба обвалилась — Пэйн отступил. Дальше демон упал сам: запнулся о трещину от кулака Наклза. Мастер-Изумруд взревел, а семь лучей — по цвету камней — сплелись в белый шквал. Пэйна отбросило к дальней стене и вбило: кирпич лопнул, трещины поползли. Лисёнок держал спуск — зажмурившись, со слезами по мордочке, — но не отпускал.       Свет вскоре погас. Пэйн лежал в груде обломков: тело дымилось, чёрные глаза потухли, а из трещин в камне сочилась багровая энергия.       Салли втянула клинок в браслет и с дрожащими руками подошла к груде:       — Соник? Ты жив?.. — она сглотнула: — Демона из тебя выбили?       Тишина. Наклз подошёл ближе, тяжело дыша. Его кулаки были разбиты в кровь, но он не замечал. Он смотрел на тело ежа — и ждал. Салли опустилась на колени: смотрела на Соника и впервые за полтора месяца позволила себе поверить, что кошмар может закончиться. И вот, слёзы хлынули из её глаз.       Но вдруг тело ежа открыло глаза. Чёрные. Пустые. Тело медленно поднялось. Дымка стекала с его плеч, как вода. Мобианцы оцепенели.       — Душа Соника сдалась с вашими именами на устах. Осталось лишь тело.       Пэйн перевёл алые зрачки на Салли:       — И теперь оно моё.       Наклз вспыхнул розовым и рванулся вперёд — с рёвом, с яростью, с отчаянием, его кулак должен был размозжить морду демона-Экзе. Пэйн даже не двинулся: когти — длинные, чёрные, как обсидиан — вырвались из его перчаток и прошли сквозь грудь красного мобианца. Насквозь.        — Ты был хорошим защитником. Но защищать больше некого.       Ехидна замер на месте: аура Хаос-Буста потухла, его глаза расширились, а изо рта потекла кровь. Пэйн выдернул когти — Наклз рухнул на колени — и завалился на бок, замер в разрастающейся луже крови.       Тейлз закричал. Салли не издала ни звука — просто смотрела, как Наклз — тот, кто был ей братом, другом, наставником, — испустил дух.       — Если бы не ваше упрямство — ехидна остался бы жив.       Пэйн медленно сближался. Салли заслонила собой Тейлза, и её плазменный клинок задрожал. Она знала: это не поможет, но она всё равно стояла, и под её ногами пол покрылся инеем — бессмысленное устрашение.       — Я ведь не хотел этого. Я просто хотел быть. Как вы. Как все. Но Лорд Икс...       Демон-Экзе не договорил и взмахнул рукой — и Салли отлетела к стене, впечатавшись спиной в кирпич. Клинок погас. Тейлз бросился к ней, но Пэйн поймал его за хвосты и поднял в воздух вверх ногами.       Тейлз дёргался, пищал, пытался лягнуть ногой. Пэйн только улыбался:       — Маленький. Глупый. Смелый. Ты бы стал великим изобретателем.       Когти нацелились в грудь мальчика и резко запахло серой:       — Это будет быстро и не больно. Я обещаю.       Но вдруг Пэйн замер. Его рука, готовая пронзить Тейлза, остановилась в воздухе. Когти задрожали, а потом — начали рассыпаться.       — Нет, — Пэйн попятился. — Нет-нет-нет!       Лорд Икс только что нашёл джойстик на обломке корабля — и сжал его. Кнопки и корпус захрустели. А потом — архидемон сломал его. Пополам. И ещё раз. И ещё. И, при этом, архидемон попутно шёл к алому варп-кольцу, где его ждал неугомонный Кофуку — под прицелом Бига-Экзорциста.       — Я есть. Я уже существую. Я же… я же настоящий!       Салли у стены открыла глаза. Тейлз, висящий в воздухе, тоже. Они смотрели, как Пэйн начал распадаться. Как картинка на экране, которую стирают.       — ЧЕМ Я ХУЖЕ ВАС?! — жалобным, плачущим воплем заорал демон-Экзе.       И Пэйна не стало. Тейлз упал на пол, Салли бросилась к нему. Они обнялись. А Наклз так и лежал на полу. Кровь уже перестала течь, его глаза смотрели в потолок — пустые, но теперь спокойные.       Снаружи замка всё изменилось. Все континенты содрогнулись. Несколько раз. Тысячи радуг гигантскими дугами зажглись на небосводе — но не могли сжечь скверну Владыки Порчи. Тьма не отступала, не рассеивалась вмиг, как мрак в космосе, и стояла твёрдо, не отпускала планету.       На горизонте впервые за полтора месяца встало солнце — разлилось белыми лучами по истерзанным горам. Чудовищные растения замирали и засыхали; монстры, бывшие животные, ложились на землю и сворачивались в клубки — засыпали навсегда. Кровавые краски небес начали блёкнуть и превращались в тёмную траурную серость.